Принцесса натянуто улыбнулась сама себе и убрала с лица волосы, налипшие на мокрую от слез кожу. Виски отзывались тупой болью. Девушка присела на влажную землю поближе к оврагу, и, наклонившись, зачерпнула холодной воды, чтобы умыться. Но то ли Алавире не понравился ее цвет, то ли еще что-то, вода оказалась выплеснутой на траву. Аристократка вздохнула, некоторое время рассматривая блестящие капельки на листочках, после чего передернула плечами от прохладного ветра и поднялась на ноги. Обогнув пару могучих стволов деревьев, она оказалась на небольшой, закрытой тесно переплетенными кронами, поляне. Там, меж выступавшими из земли корнями, расположились Себастиан и Сирения, на коленях которой разлеглась ее белка. Похоже, огонь они так и не смогли развести. Еще бы, этот учитель ни на что не годен. Он только и умеет, что пялиться в свои пыльные книги. Простолюдинка тоже обладала ограниченным количеством нужных в данной ситуации навыков. Ребята вместе нарвали несколько больших круглых плодов фиолетового цвета и даже попробовали один, не дожидаясь, принцессы. Просто возмутительно!
-Ну что, можно это есть, Себастиан? - требовательно спросила она, присаживаясь рядом.
-Можно, - ответил он. - Это растение называется Замир. Дикое, но вполне съедобное.
Девушка нахмурилась и покосилась на Сирену. Та уже доедала свою порцию. Что ж… Она вонзила зубы в кожицу, которая оказалась на удивление тонкой. Мякоть была сочной, но практически безвкусной. Более того, невозможно было понять, фрукт это или овощ. Лави поморщилась, вспоминая вчерашний пир. По телу вновь забегали мурашки. Здесь слишком холодно. У Алавиры не было с собой плаща - она так и сбежала - в одном парадном платье с оголенными плечами. Теперь, похоже, ни юноша, ни служанка не собирались делиться с ней теплыми вещами. Принцесса шмыгнула носом и скрестила руки на груди, так ничего и не сказав. Тем временем, остальные, не обращая внимания на нее, завели разговор о своем.
-Сколько, говоришь, пути до твоей Реки? - спросила Сирена, подвигаясь поближе.
-Пол дня, может меньше. Если повезет, доберемся к вечеру. За ней находится деревня, там и затаимся на первое время. Ее жители ничего не знают о жизни в Королевстве, хоть и входят в число его территорий. Только переправа на Реке разрушена, придется что-нибудь придумать, - протянул он, пряча оставшиеся плоды в мешок. Сирения поджала губы, в который раз убеждаясь, что он принимает ее за настоящую воительницу. Знали бы они, что эта самая "Даметин" еще недавно бегала от старика-отшельника и врала родителям, что прибралась в комнате… Силой заставив себя отвлечься от таких мыслей, Сирения посмотрела на изорванный подол платья. Нежный шелк был испачкан в грязи, в мелких дырочках застряли травинки и сухие листья. Решив исправить такое положение, Сирень быстро развязала пояс и начала расстегивать крючки сзади. Себастиан следил за ней изумленным взглядом. Но когда девушка скинула платье, нижнюю юбку и корсет, за ними показались легкие доспехи наемницы. Конечно, форму Даметин ей носить запретили - пришлось довольствоваться броней, выданной Манвеком. В любом случае, девушка отрабатывала ее своим трудом, а потому ни на что бы не променяла. Легко улыбаясь учителю, Сирения достала кожаную куртку, перчатки и надела их, после чего закрепила кинжал, меч и кошелек на поясе. Теперь она, наконец, почувствовала себя свободной, хотя и было такое ощущение, словно чего-то не хватало.
-Ну, идемте, миледи… - усмехнулась она, потуже затягивая плащ на шее и забрасывая на плечо дорожную сумку. Фирли занял положенное по праву место на плече. Алавира моргнула и ухватилась рукой за ветку, чтобы встать. Ей мешала пышная юбка и чувствовалась легкая зависть к своим спутникам. Юноша протянул ей руку, и принцесса поблагодарила его легким кивком головы. Она все еще была на них обижена. Хотя теперь к этому чувству добавилось и другое.
-Что это значит, фрейлина? – строго спросила она, имея в виду столь внезапную смену костюма.
-Я говорила вам тогда – мы призваны, чтобы вас защищать! – усмехнулась Сирения.
Они отправились в путь. Алавира то и дело вздыхала, запинаясь о коренья и мелкие камни. Сирена обратила внимание на ее туфли - каблук на них явно превышал десять сантиметров. Неудивительно, что та была вечно сердита. Подошвы на сапогах лже-наемницы были абсолютно плоскими и гибкими. Нужно будет купить в деревне что-нибудь подобное и аристократке.
-У тебя есть деньги? - спросила она юношу, не останавливаясь.
-Нет, - покачал головой Себастиан. - Я не сообразил, когда мы собирались.
Алавира презрительно фыркнула.
-Но я подумал, что… - учитель догнал Сирению и значительно понизил голос. - Я подумал, что можно в деревне продать платье, украшения и диадему принцессы Лави. Тогда мы сможем купить ей новую, удобную одежду, себе оружие, и остановиться на ночлег.
Да, идея очень неплохая… Сирена оглянувшись, посмотрела на Алавиру. Та бурчала себе что-то под нос, сильно от них отставая. Она делала вид, что ничего ее не касается, и до сих пор не желала общаться. Интересно, как она отнесется к продаже последних вещей, принадлежавших ей? Отвлекшись от дороги, девушка и сама запнулась за что-то, едва устояв на ногах. Зверек, стараясь удержаться на плече, вонзил острые коготки в жесткую кожу. Сирена тихо порадовалась, поняв, что они не смогли продырявить куртку насквозь. Должно быть, к этому лесу люди приближаться боялись, потому что Сирена не заметила еще ни одной протоптанной тропы или лаза между переплетенными ветвями растений. Раз или два она слышала об этом месте от Шедвина. Тогда они собирались вместе с Кубосом и девчонками у костра и по очереди рассказывали таинственные и страшные истории. Друг говорил, что никто из людей, живущих в окрестностях, не знает, имеет ли этот лес конец, никто отсюда назад не возвращался.
На деле же это выглядело гораздо безобиднее. Хоть деревья и были очень высокими, крошечные листья блистали все тем же изумрудным цветом, напоминая о Долине. Мелкие кустарники причудливо обвивались вокруг коры, пробивая себе тем самым путь к свету. У многих растений ветви были сплошь покрыты цветками самой разнообразной формы и окраски. Возможно, только это и указывало на то, что девушка находилась за сотни километров от своего дома. Сирения еще раз оглянулась на принцессу, мимолетно взглянула на юношу и пошла быстрее. Хотелось скорее добраться до деревни. Кроме того плода, во рту у нее не было ни крошки уже целые сутки. Без умения разводить костер хорошего обеда не предвиделось еще примерно столько же. Стоило поторопиться.
Себастиан посмотрел ей вслед и тоже прибавил шаг. Алавире оставалось только горестно вздохнуть, и, прихрамывая на левую ногу, догонять их.
Они приблизились к реке, когда небо подернулось розоватой предзакатной дымкой, как и предсказывал учитель. Сирена скептически оглядела то, что им предстояло преодолеть, и уселась на ближайший валун. Река была гораздо шире той, что им довелось проехать по мосту на пути в Эривей. Впереди виднелся мост, похожий на предыдущий, но гораздо более древний и уже… полуразрушенный. В досках зияли дыры размером с тот самый камень, на котором сидела девушка, да и само дерево наверняка насквозь прогнило. Местами сохранились перила с железной окантовкой, и была надежда перейти только держась около них.
-Что скажешь? - спросил Себастиан, подходя.
-Впечатляет, - мрачно ухмыльнулась девушка. - Но…
-А меня нет! - воскликнула принцесса Лави, падая в притворном изнеможении рядом на землю. - Отведите меня к моему отцу… во дворец… в любую деревню, неважно!.. Только прекратите мучить меня своими тайными переговорами и походами неизвестно куда. Хотите меня спасти - либо все объясните, либо спрячьте в безопасном месте и забудьте обо мне навсегда, - наигранно взмолилась она. Сирена отвернулась. Благоприятное мнение о принцессе, сложившееся во время пребывания в замке было разрушено всего одним днем пребывания в экстремальных условиях. Аристократка показывала себя явной дурочкой и пустоголовой богатой барышней, каких, как она сама говорила, любила меньше всего.
Наставник выдал спутницам по еще одному фиолетовому фрукту и объявил, что лучше переправиться до захода солнца. Девушки позволили себе немного возмутиться. Себастиан предпочел закрыть на это глаза, убедившись, что девчонка даже в роли искусного воина или интеллигентной принцессы, все равно остается девчонкой.
Сирения затянула пояс, ремни на перчатках и закрепила на плече мешок. Себастиан задумчиво подпер ладонью подбородок, разрабатывая план, а Алавира дремала, прислонившись к скалистому выступу. Через полчаса, когда солнце наполовину зашло за горизонт, они двинулись вперед. Сирена как могла, преодолевала дрожь во всем теле. Учитель не замечал этого. Очень жаль, что так. Простолюдинка переживала из-за того, что выставляла себя той, которой не являлась. Юноша многого от нее ждал, и скоро будет просто вынужден разочароваться. На реке поднялся сильный ветер, а небо заполонили серые тучи. Все предвещало ливень, а это значило, что медлить с переходом было невозможно. Дождь заставит уровень реки повыситься, и, выйдя из берегов затопить мост. Тогда им придется оставаться на краю леса еще несколько дней, а к тому времени как раз и подоспеют воины Кейригана. Они не поверят словам Каталины, если, разумеется, она до сих пор жива, и наверняка уже прочесывают лес и город.
Первым на хлипкие доски ступил, разумеется, Себастиан. Следом за ним Алавира, а прикрывать их всех выпала честь Сирении.
-Не волнуйся, мы пройдем, - сказал учитель принцессе. Но следовало сказать это простолюдинке - принцесса казалась гораздо более спокойной. Они зашли на мост с правого края, где уцелело больше деревяшек и начали медленно продвигаться вперед. Воды захлестывали сверху и заливали ноги. Поверхность, по которой следовало идти, была скользкой, заросшей мхом и речными водорослями. Очевидно, наводнения в этом месте не были редки. Юноша выглядел уверенно и сосредоточенно, двигаясь по дереву, которое даже не скрипело, а мягко прогибалось под каждым шагом. Принцесса хоть и внешне боялась, внутренне верила в победу, в ее глазах паники не было. Зато Сирена уже успела напридумывать всяческих страхов и едва не всхлипывала при каждом постороннем звуке.
Волны с каждой минутой нарастали. Ближе к середине моста зияла огромная черная дыра, уже скрывшаяся под мутной пеленой вод. Мелко заморосил дождь. Юноша вынул меч и наудачу ткнул в проем. Лезвие, ни наткнувшись ни на что, свободно погрузилось по самую рукоять. Учитель вздохнул.
-Нужно прыгать, - изрек он, обернувшись к девушкам. Алавира быстро взглянула на него и ничего не ответила. - Принцесса, ты первая, я тебе помогу.
Аристократка кивнула. Наставник, облокотившись на перила, подсадил Лави. Та пригнулась, затаив на секунду дыхание, исподлобья посмотрела на другой конец и выпрыгнула вверх. Сирения замерла, и все время словно остановилось. Ее Высочество наверняка не умело плавать… Тяжелое платье тянуло ее вниз. Она, похоже, и сама поняла это и вовремя выставила вперед руки. Когда пришло время, она ухватилась за остатки перил и приземлилась на доски, чудом намочив лишь подол. Сирена восторженно заулыбалась и пустила Фирли следом. Бельчонок метко преодолел преграду, приземлившись недалеко от Алавиры. Принцесса отступила назад, освобождая место Сирени. Простолюдинка была гораздо легче, не обладая тяжелой юбкой и корсетом, обвитым золотом, и все же беспокоилась, что не перепрыгнет. Себастиан с легкостью приподнял ее. Девушка боялась поднять голову и дивилась смелости принцессы. Она смотрела вниз на воду, мерно текущую по прогнившему дереву, затем, почувствовав уже знакомые ей мурашки, осмелилась посмотреть на Алавиру. Та следила за ней спокойно и хладнокровно. Что ж… Сирень выгнула спину и прыгнула. Этот прыжок показался ей даже быстрее, чем прыжок Фирли. Все произошло мгновенно - перевернулись потемневшее небо и река, фигура Себастиана и подруги. Мгновение - и холодная вода… Девушка зажмурилась, а когда открыла глаза, то поняла, что не тонет, а лишь лежит животом на промокших досках. Сердито фыркнув, она поднялась на ноги и стала двигаться вперед по мосту, стараясь выглядеть как ни в чем ни бывало. Как же прыгнет юный педагог?
Тот немного отошел назад, разбежался и перепрыгнул. Дерево заскрипело под его ногами, но устояло. Он так же, как и Лави, ухватился за перила, и не промок. Сирена от этого еще больше рассердилась на саму себя. Им оставалось пройти совсем немного, и дождь почти перестал. Девушка чувствовала, как пылали ее щеки - у всех получилось, а у нее нет. Вот тебе и воительница!.. А идти становилось все сложнее - оказалось, что та дыра была только началом. Теперь их было множество, маленьких и практически незаметных. Следуя примеру юноши, простолюдинка взялась правой рукой покрепче, а левой вынула меч, чтобы проверять дорогу. Алавира все время оглядывалась на нее, и девушка говорила, куда следует идти.
Совсем стемнело. Доски под ногами становились все трухлявее. Сирена один раз чуть не провалилась, но Себастиан вовремя подхватил ее за руку. Принцесса заметно нервничала, находясь первой. Но мост уже подходил к концу. До земли оставалось пара шагов, и на душе значительно полегчало. Лави, обернувшись, улыбнулась остальным и, перепрыгнув небольшую ямку, оказалась на твердой земле. Наемница уже успокоилась, когда почувствовала, что дерево уходит у нее из под ног. Потревоженные прыжком принцессы, деревяшки разломились и стремительно уходили под воду. Девушка вскрикнула и испуганно посмотрела на Себастиана. Парень грубо толкнул ее вперед и она допрыгнула до берега. Оказавшись рядом с подругой, Сирень от страха вцепилась ей в рукав и следила за юношей.
Наставник осторожно проверил соседние доски ступней и перешел на них, отступая назад пока соседние окончательно скрывались в темных глубинах. Он убрал меч в ножны и приготовился прыгать. Пока он соображал, как будет лучше, дерево под его ногами стало сильно прогибаться. Он вскинул голову, и на секунду в его глазах отразилась паника. Все же он прыгнул, в самый последний момент. И не долетел до берега…
Воительница и принцесса закричали в один голос, зная, что плавать он не умеет. Пока Сирения искала глазами что-нибудь длинное, что можно ему протянуть, Алавира, глубоко вдохнув, нырнула в воду.
Платье тут же намокло и потащило ее на глубину. Вода была прохладной и очень грязной. Мерно раскачиваясь, по течению плыли кусочки деревяшек, мелкие черные рыбешки, - явно несъедобные, подумала принцесса, - и спутанные водоросли. На самом деле река была не такой уж и глубокой. Алавира, деловито оглядевшись, стала подниматься. Стараясь не растерять остатки воздуха, принцесса оттолкнулась от какой-то железяки и с трудом вынырнула на поверхность. Неподалеку, как было видно в темноте, беспомощно барахтался ее учитель. Конечно, в книгах не писали ничего о том, как можно удержаться на воде. Лави почувствовала прилив сильнейшего раздражения. А ей, благородной принцессе, получается всех спасать, так? Она даже не могла понять, почему сама не боится воды и так плавно в ней движется. Ее никогда особо не пускали к водоемам, так что это казалось странным.
Алавира быстро подплыла к нему и ухватила за мокрый рукав. После чего схватилась за брошенную Сиреной толстую ветку и погребла к берегу. Мост за ними продолжал тихонько разрушаться.
***
Себастиан, укутавшись в плащ Сирении, сидел земле и наблюдал за принцессой. Нечего и говорить, такой поступок его сильно удивил. С виду Алавира казалась пустоголовой богатой барышней, каких много, но внутри определенно таилось что-то другое. Очевидно, Каталина говорила правду о тайне, скрытой в ней, но юноша начинал в это верить только сейчас. Разложив одежду на травке для просушки, Лави переоделась в старое желтое платье подруги и то и дело громко чихала. Она не понимала, что заставило ее прыгнуть, но была только рада тому, что помогла наставнику. Кроме того, она чувствовала, как этот случай задел одну из струн ее прошлой жизни, старую и давно позабытую. Какие-то воспоминания, из далекого детства…
Воительница прогуливалась по редкому лесочку неподалеку. Она уже не думала о том, что случилось, ее интересовало другое. Собирая ягоды, попадавшиеся по пути в ладонь, она задумала о том, что им делать, когда они доберутся до деревни. С высоты холма, на котором стояла девушка, было видно затопленный мост, который уже не казался таким страшным, но не были видно никакого селения - все загораживала расплодившаяся растительность. В растерянности Сирена почесала за ушком Фирли и взяла его в руки. Таинственный зверь так и не думал покидать ее. Интересно, какая она на вкус, ее энергия? Вопреки слухам, девушка совсем не чувствовала себя уставшей в присутствии бельчонка.
- Кто же ты такой? - полюбопытствовала она вслух, прижимая зверька к груди. Он не ответил, увлеченно прожевывая остатки ягод. Девушка посмеялась над ним и решила, что надо бы уже возвращаться к реке. В ночном лесу могло быть опасно. Жаль, что не было карты, где можно было все посмотреть… Вдруг, заметив непонятное свечение среди деревьев, Сирена пошла на него, нашаривая на всякий случай рукоять меча на поясе. Огни приближались, и вскоре стала видна не деревня, а маленький лагерь. Он состоял их трех серых палаток и костра посередине. Вокруг него расположились четверо взрослых мужчин. Все они были одеты в темные, недорогие одежды. У одной из палаток девушка заметила небрежно брошенный колчан со стрелами и ножны. Они еле слышно переговаривались, посмеивались над чем-то.
Наверное, идея прийти к ним в гости, была не лучшей - простолюдинка много слышала о разбойниках. Но когда она уже стала отходить назад, ветка, на которую она наступила, сильно хрустнула. Разбойники оглянулись на звук. Сирень спряталась за одним из деревьев и постаралась не двигаться.
-Кто здесь? - послышался голос мужчины совсем близко. - Кто бы ты ни был, выходи, мы не причиним тебе вреда!
Ну да, конечно… Сирения вздохнула и вышла.
-Здравствуйте… - тихо сказала она, внимательно глядя мужчине в глаза. Она все еще пыталась понять, кто он. Тот тем временем, ничуть не смущаясь, разглядывал ее. От его взгляда не укрылось оружие, доспехи и дивная белка, сидящая на куртке.
-Что ж… Приветствую тебя, воительница, - пробормотал он и пригласил ее к общему костру. Девушка пригладила волосы, светлой копной разметавшиеся по плечам и перешагнула через сухое дерево, упавшее на тропинку.
-Какими судьбами в нашем заброшенном месте, госпожа? - вместо приветствия весело спросил другой, полноватый мужчина с пышной бородой. - Присаживайтесь, присаживайтесь! Не желаете ли отведать свежей дичи?
Девушка немного смутилась. Выходит, эти люди - обычные охотники. Она вежливо отказалась от еды, но села рядом на бревно.
-Мы с трудом перешли по разрушенному мосту, - признала она. - Судьба привела нас сюда по делу, о котором, к сожалению, поведать не могу… Мои спутники сейчас ждут меня у Реки. Мы ищем путь в Забытую деревню…
-Ну, это не проблема - отозвался третий, откусывая мясо прямо с вертела. - Мы сами оттуда и можем показать дорогу завтра с утра.
Первый тихо рассмеялся.
-Я так понимаю, вы налегке, госпожа, сюда дошли? - спросил он. - Могу я пригласить вас переночевать здесь, если вас не смущает наше общество? Мой друг привел бы к нам и ваших друзей.
Немного помедлив, Сирения согласилась. Через некоторое время ребята действительно подошли. Принцесса так и осталась в желтом платье, в котором ее можно было принять за обычную простолюдинку. Роскошную диадему в русых волосах прикрывал накинутый сверху капюшон плаща. Золотое платье было надежно спрятано в сумке Себастиана.