-Урок окончен, - наконец изрек Себастиан и поднялся со стула. Сирения облегченно вздохнула и искоса посмотрела на принцессу. Та с задумчивым видом вглядывалась в книгу, и уходить, похоже, не собиралась. Фрейлина неторопливо дошла до стола, за которым сидела Алавира.
-Миледи, занятия пора заканчивать… - осторожно сказала она. - Сейчас время прогулки на свежем воздухе.
Девушка медленно закрыла книгу и подняла на Сирену немного удивленные фиолетово-голубые глаза. Наверное, такие назойливые слуги ей еще никогда не попадались. Но новоиспеченной фрейлине настольно наскучило без дела сидеть в библиотеке и слушать, как идут занятия, что было уже наплевать на всякие правила приличия. Просто хотелось хоть немного размять ноги.
-Не волнуйся, я никогда никуда не опаздываю, - немного высокомерно произнесла Алавира и встала. Две другие фрейлины тут же подбежали и услужливо расправили ее огромную юбку. Принцесса пригладила русые волосы рукой, усыпанной драгоценностями, и они всей толпой направились во внутренний дворик. Сирения старалась держаться ближе к принцессе, а где-то позади, придерживая подол, их торопливо догоняла Лазурь.
Девушки вышли на улицу, где принцесса попросила оставить ее одну. Фрейлины разбрелись по саду. Сирения вздохнула полной грудью, устав от пыльного запаха книг. Работа казалась ей бессмысленной, но интуиция четко подсказывала, что это пока. В целом, ничего не предвещало неприятностей. Девушка еще даже не видела в замке тех казарменных фрейлин, которых стоило опасаться. Погода на улице стояла отличная, громко пели птицы, так же, как и вчера ночью. За целый месяц Сирена, наконец, нормально пообедала, а потому не радоваться жизни было невозможно.
-Ты слышала, что у Себастиана, по слухам, роман с одной из фрейлин? - с таинственным видом спросила Лазурь, вцепившись девушке в кружевной рукав. Это не смогло отвлечь девушку от посторонних мыслей. Наемнице тоже понравилось жить при дворе, она очень хорошо вписалась в обстановку. Кое-как отвязавшись от подруги, Сирена отошла от фонтана и скрылась в тени деревьев. Немного побродив там, девушка обнаружила Алавиру, сидящую на скамейке. Думая, что ее никто не видит, принцесса шмыгнула носом и потерла покрасневшие глаза.
-Миледи… Могу я чем-нибудь помочь? - спросила девушка, подходя. Лави вновь одарила ее своим фирменным недоуменным взглядом, делая вид, что у нее все в порядке.
-Садись, - протянула она и немного подвинулась. - Раз уж от тебя никуда не деться.
-А смысл грустить в одиночку? - улыбнулась Сирена. - Не нужно отстраняться от людей. Все мы желаем только вашего блага.
Алавира фыркнула и покачала головой.
-Отстраняться? - спросила она, теребя массивный медальон на шее. - Хотела бы я посмотреть на тебя, окруженную десятками служанок, каждой из которых просто не терпится помочь. Я не понимаю политики моей наставницы. Куда мне столько слуг? А она говорит, что это подготовит меня к будущей жизни королевы, к этому надо привыкать.
-Понимаете принцесса, вам нужно просто отвлечься, - проговорила Сирена, тщательно выбирая слова, опасаясь сказать лишнее. - Нас позвали сюда, чтобы защитить вас. От нежелательных намеков, раздражающего шепота и притворного сочувствия. Мы вас понимаем и стараемся помочь…
-Тоже самое говорила мне и Каталина, - вздохнула Алавира. - Как твое имя?
-Сирения, миледи. Я родом из Люнвилла в Долине, - ответила девушка.
-Простолюдинка? - в голосе принцессы послышалось облегчение. - А остальные тоже?
-Думаю да… - сказала Сирена, не понимая, к чему та клонит. - А что?
Принцесса посмотрела на нее и радостно улыбнулась, в первый раз за все время.
-Это очень хорошо, - произнесла она. - Так гораздо лучше. Просто я не видела смысла во всех этих разговорах о интригах, ведь я думала что вы из знатных семей… Так было всегда. И я очень удивлена… У меня раньше были фрейлины и теперь воспоминания о них не самые лучшие.
Алавира прошлась до ближайшей яблони и сорвала два блестящих плода. Вернувшись, она протянула один Сирене.
-Я терпеть не могу, когда люди со мной неискренни, - продолжила она. - Ненавижу, когда кому-то от меня что-то нужно.
-Конечно, такое никому не понравится, - заметила фрейлина, откусывая яблоко. Сказать что-то еще здесь было неуместно. Не могла же она проговориться о том, что сама подошла сюда не из чистой жалости. Сирена надеялась, что принцесса ничего не заподозрила. Откинувшись на спинку скамьи, девушка доедала огрызок и наблюдала за принцессой, которая думала о чем-то своем. Где-то неподалеку были слышны голоса других фрейлин, из чего Сирения сделала вывод, что за ними могли следить. Она еще никогда не видела Даметин на задании, а потому могла ожидать чего угодно. Раздавался звук мерно падающей в чашу фонтана воды. Послеполуденная духота уже спадала, но находиться на улице было по-прежнему приятно. То и дело среди зелени мелькали мелкие животные, настолько домашние, что их можно было кормить с рук.
Вдруг чей-то мех задел ее шею. Сирена обернулась и увидела перед собой Фирли. Зверек весело мигал своими черными глазами-бусинками. Девушка посадила его на колени, понимая, что совершенно не желает знать, как он выбрался из запертой комнаты. Сирения протянула ему остатки яблока, которые он тут же принялся грызть.
-Ух ты, это же фирли! - восхищенно воскликнула принцесса, глядя на бельчонка. - Ты его не боишься? Я о них только в книжках читала, но никогда в живую не видела!
-Как ты поняла, кто это? - удивилась Сирена.
-Я тебе сейчас объясню, - сказала она. - Видишь хохолок на лбу? Он немного светлее остальной шестки. А еще у него камушек блестит. Заметно, что это не простое украшение. Можно его погладить?
-Гладь, пожалуйста, - усмехнулась фрейлина, и, взяв его, протянула Алавире. Девушка быстро посмотрела на Сирену и, чуть колеблясь, приняла его.
-О них столько нехорошего написано. Но этот вроде выглядит безобидным… - произнесла она, осторожно поглаживая его по спине. Зверек не удостаивал ее вниманием, продолжая упорно доедать фрукт.
-Ваше Высочество, пора в замок. С вами хочет поговорить ваша наставница, - объявила другая фрейлина, выходя из-за широкого дерева. Принцесса невозмутимо почесала нос и отдала бельчонка обратно Сирении.
-Вот опять, - раздраженно сказала она вполголоса. - Я уже не понимаю, о чем можно с ней разговаривать. Я теперь должна решать все государственные проблемы, пока отец в отъезде. На самом деле Каталина решает все сама, только требует моего согласия и подписи. Но я совсем в этом не разбираюсь… Позови мне пожалуйста Гарда, пусть поможет, - распорядилась Алавира, торопливо шагая по дорожке. Сирения кивнула. Гард и Себастиан были ее молодыми учителями, помощниками наставницы. Изредка Каталина сама проводила уроки, когда ей казалось, что материал настолько сложный, что его не смогут точно передать молодые подмастерья.
Оставив фирли во дворе, а принцессу в личном кабинете наставницы, Сирена поспешила в библиотеку, надеясь найти там учителей. Другие фрейлины, скучающие у дверей, проводили ее завистливыми взглядами. Сирения уже не сомневалась, что всем известно о ее разговоре с принцессой. А теперь еще личные задания поручают… Как к этому, интересно, отнеслись остальные? Девушка быстро поднялась наверх, немного запыхавшись, и вошла в библиотеку. В боку слегка кололо, а потому фрейлина пошла медленнее, стараясь не замечать корсет, ставший серьезным неудобством. В зале было тихо и пустынно. Сирена прошлась вперед и увидела Себастиана за одним из столов.
-Я ищу Гарда, ты не знаешь где он? - поинтересовалась она.
-Он отбыл в город, очевидно, по собственным нуждам. У тебя к нему что-то личное? - с неизменной усмешкой спросил он, отвлекаясь от книг.
-Нет, - немного смутилась Сирения. - Ее Светлость просила его помочь в разговоре с Каталиной.
К ее удивлению, учитель засмеялся так, будто только что услышал особо остроумную шутку.
-Принцесса Лави в своем репертуаре, понимаю… - сказал он, быстро успокоившись. - Каталина уже настолько запугала ее, что та даже подпись без нас поставить не может. Не уверен, что на это был расчет. Теперь еще и эти… фрейлины. Мне любопытно узнать через сколько наша уважаемая наставница развалит королевство.
-А что, такое может случиться? - насторожившись, спросила Сирена, и присела на соседний стул.
-Еще бы, - проговорил он. - Вы, Даметин, наша последняя надежда. Кейриган с остальными советниками тщательно наблюдают за ситуацией. Как только они обнаружат трещину…
Девушка, услышав про воительниц, прикусила губу и перевела разговор на другую тему. Ее все еще очень задевало то, что Даметин она не являлась, хоть и носила это почетное звание.
-Но почему тогда они охотятся за Алавирой, если им нужно королевство? - задумалась она.
-Вероятно это из-за того, что произошло в прошлом году, - многозначительно подняв бровь, сообщил Себастиан, одновременно что-то строча пером в тетради. - Кейриган просил руки Лави, но та ему отказала, а королева, вдобавок, с позором выкинула его из дворца. Король после этого пошутил, что его главный советник - неудачник. Теперь он жаждет мести, не сомневаюсь.
Сирения опустила глаза. Ей было немного совестно. Она так старается докопаться до правды, даже не подозревая, что ковыряет в чужих ранах. Наверное, принцессе Алавире сейчас действительно очень тяжело.
-Но ведь их можно как-то остановить? - виновато спросила Сирения.
-Только хорошо выполняя свою работу, - ответил юноша и пододвинул себе книгу, всем видом показывая, что разговор окончен. - Позже я приду к принцессе. Передай.
Сирена поклонилась и быстро покинула библиотеку. Не смотря на всю свою резкость, Себастиан был прав. Они были призваны сюда не отдыхать, а защитить принцессу. Хотя, что может сделать она, простолюдинка? Девушка опасалась, что, проникнув в замок, она откусила слишком большой кусок, который был ей не по зубам. Она не умела драться и была слишком трусливой. Она не Даметин.
-Миледи! - испуганно воскликнула служанка, с которой Сирения, погруженная в раздумья, столкнулась на лестнице. - Прошу меня простить, миледи… Ее светлое Высочество просила вам передать, что ждет вас у кабинета уважаемой Каталины и так же ждет Гарда или Себастиана….
Девочка смотрела на нее круглыми испуганными глазами, обнимая большую корзину, накрытую льном. Она растерялась от такого важного задания, впервые порученного ей самой принцессой.
-Да, я сейчас как раз иду туда, спасибо, - улыбнулась Сирения и, обойдя ее, продолжила спускаться. Служанка смотрела ей вслед восхищенным взглядом. Только девушка подошла к кабинету, как услышала встревоженные голоса фрейлин. К ней тут же подбежала Лазурь и схватила за руки.
-Сирения, Каталина рвет и мечет! Прибыли другие фрейлины! Представляешь? - возбужденным шепотом рассказала подруга. – Это все Кейриган – издал документ о том, что до возвращения короля принцессе нужна дополнительная помощь. Мы теперь должны ни на минуту не отпускать Алавиру. Началась наша работа! Будь внимательной, хорошо? Мы тебе поможем.
Сирения почувствовала, как по спине пробежал предательский холодок. Несмотря на деланную взволнованность, наемницы были спокойны и расчетливы, это можно было заметить по глазам. Но у нее коленки от страха подкашивались на полном серьезе, и девушка не знала, как заставить себя успокоиться. Воительницы подозревали, что она не справится со своей работой, а потому наверняка подослали Лазурь. Наверное, ее испуг стал виден по лицу, а потому подруга отвела ее подальше, к окну, и заговорила о чем-то другом.
В следующие минуты произошли одновременно несколько вещей. Открылась массивная дверь кабинета и оттуда вышла рассерженная Алавира. С другой стороны коридора приближались фрейлины советника Кейригана. Даметин тут же шагнули к принцессе, окружая ее в кольцо. Впереди всех встала девушка, назначенная Ювиной главной во второй группе. Другие подошли и остановились перед ними. Стоящая первой, белокурая красотка с длинным носом, обвела всех высокомерным взглядом.
-Так вы встречаете новых коллег, которые будут с вами работать? - спросила она тонким, мышиным голосом и жеманно поправила кудряшки в прическе.
-Очевидно, новые работники должны знать свое место, - холодно отозвалась Даметин. Алавира возмущенно фыркнула и вышла из круга, отодвинув девушек.
-Добро пожаловать, мы рады вас видеть, - с улыбкой сказала Лави, приблизившись к кудрявой. Блондинка одарила воительниц победоносным взглядом и низко поклонилась принцессе.
-Для нас это великая честь, Ваше Высочество, - с усмешкой произнесла она, целуя ей руку. - Уверена, вы оцените наше усердие…
В окружении новых слуг принцесса направилась на продолжение занятий, а старые фрейлины, унизительно обделенные вниманием, остались у кабинета. Все выглядели расстроенными. Лазурь, известная утешительница, стала всех успокаивать. Новые идеи пришлись многим по душе. Наемницы, слушая ее, кивали головами, а после выбрали Лазурь своей новой главной, оставив прежнюю в стороне. Все поспешили догнать остальных фрейлин. Сирения незаметно улыбалась. Несмотря на всю опасность, игра становилась гораздо интереснее. Слова воительницы успокоили ее, девушка понимала, что принцесса сейчас относится к ней лучше других. А это значит, что от действий Сирении будет зависеть многое. -Итак, Ваша Светлость, начнем урок, - слышался из глубины библиотеки мерный голос Себастиана. - После знаменательной битвы при Лиаме, Эваур Добрый направляется к Мельвенским горам. Обратите внимание на карту - они находятся к западу от Эривея. Там король должен был встретиться с ученым, который, по легенде нашел месторождение Опального самоцвета. Его имя Андем, что в переводе с древнего языка означает "вечный". Известно, что Эваур встречается с ним и отправляется назад по дороге на Артадам. Но там его атаковали горные разбойники, представители Северной воровской гильдии Нарт. После этого никто больше короля не видел, так же, как и секрета Опального камня.
Сирения неслышно выглянула из-за книжного стеллажа. Принцесса со своим учителем сидели за столом, а фрейлины расположились вокруг на больших бархатных подушках. Все слушали юношу, затаив дыхание.
-А что это за опальный камень? - спросила какая-то девушка. Кудрявая со злостью оглянулась на нее и что-то тихо прошипела. Себастиан удивленно взглянул на нее и вопросительно посмотрел на принцессу.
-Да, расскажи, думаю, мне будет полезно послушать еще раз, - мягко протянула Алавира.
-Опальный самоцвет - это легендарный камень, - заглянув в массивную старую книгу, произнес учитель. - Впервые он был упомянут во времена Бера Могучего, первого короля. По легендам он обладал волшебными свойствами. Люди, сами не видя своей глупости, приписывали ему всю магию, какая только может быть. Иными словами, получивший его мог стать Властелином мира. На самом же деле это драгоценный камень, дивной красоты. Он переливается всеми цветами радуги, прозрачен точно слеза и тонок как девичий волос. Он стоит в миллионы раз дороже обычного золота. Видимо поэтому за ним во все времена была такая охота. Но, должен заметить, что никто не видел его в реальности. А теперь, Алавира, уделите внимание этой главе и ответьте на второй вопрос.
Фрейлины, скрывающиеся за стеллажами, на цыпочках подошли к остальным и заняли свободные подушки. Сирена села рядом с Лазурью и Габриель. Бывшая подруга открыла было рот, чтобы что-то сказать, но та вовремя отвернулась. Девушка незаметно оглядела всех присутствующих. Остроносая блондинка сидела ближе всех к принцессе, сияя белозубой улыбкой и кокетливо глядя на учителя. Около нее находилась Лилия. Алавира с умным видом склонилась над учебником и читала, водя пальцем по строкам. Себастиан тоже смотрел по сторонам. Встретившись с ним взглядом, Сирена быстро отвела глаза в сторону, коря себя за то, что так явно за всеми следила. В этом ей надо было еще учиться и учиться.
-Я знаю ответ, - послышался голос принцессы. - Это…
-Сирения! - шепотом позвала ее Лазурь. Девушка повернулась к наемнице, стараясь сидеть к Габи спиной. - Какое оружие, из того, что вам выдали можно незаметно спрятать? - очень тихо спросила воительница, глядя вперед. Сирена задумалась, стараясь понять, к чему та клонит. Кинжалы, меч… Достать все это было очень неудобно... Сосредоточиться мешала сидящая перед ними блондинка, то и дело поправляющая свою прическу. Она раздраженно вздыхала, пытаясь заколоть пряди блестящей заколкой. Внезапно Сирения все поняла. Мгновенно перехватило дыхание.
-Заколка… - выдохнула она, указывая пальцем на кудрявую. Точно такое же украшение блестело у самой Сирены в волосах - это было секретное оружие, про которое она совсем забыла. Лазурь кивнула головой. Тут блондинка резко выдернула из волос свою драгоценность и метко бросила, целясь принцессе в шею. Сирения охнула, прижав ладонь ко рту, и почувствовала внезапную боль в затылке. Испуганно посмотрев на наемницу, она увидела ее руке свою заколку. Воительница привстала и быстро метнула ее вперед. Сверкнул металл. Замерев, Сирена наблюдала за его стремительным полетом. Все вокруг сидели спокойно, слушая речь принцессы, и нечего не замечали. Украшения тихо звякнули, встретившись в воздухе и, отлетев в сторону, упали на каменный пол. Алавира удивленно оглянулась на звук.
-Прошу прощения, это моя заколка… - протянула наемница и бросилась поднимать украшения. Когда она вернулась, Себастиан посмотрел в их сторону и едва заметно кивнул, чуть улыбаясь. Кудрявая так же выдавила из себя ядовитую улыбку и захихикала над Лазурью, подбивая на это остальных. Сирена с облегчением вздохнула. Только что принцесса избежала смерти.
Спустя час все стали расходиться по своим делам - тут фрейлинам было отведено свободное время. Принцессу на ужин сопровождал учитель. Сирения с подругой решили ненадолго зайти в комнаты, чтобы переодеться, а потом последовать в Обеденный зал, чтобы отвести Алавиру в ее спальню. Лучше было бы успеть сделать это, пока другие фрейлины не додумались. Та блондинка вовсе не была такой глупой, какой казалась. Жаль только Даметин были ее куда опытнее.
-До встречи на ужине, - хихикнула она, проходя мимо вместе с Лилией и Габи. Подруги переглянулись и бегом побежали в башню, где находились спальни высшей прислуги, чтобы успеть к принцессе раньше остальных.