Лунный свет, просачиваясь сквозь тонкий проем окна, почти не освещал комнату. Едва были слышны чьи-то голоса снаружи. Девушка прислушалась - сменялись дозорные. Она узнала голос Логана, он вступал на дежурство, как и обещал, вовремя. Стараясь унять волнение, Сирена теребила вышивку на платье, которое натянула поверх доспехов. Еще оставалась какая-то глупая надежда, что их остановят, и не дадут совершить задуманное. Сбежать во дворец они вместе с Эмарой собирались уже неделю. Обучение подходило к концу. Если не сейчас, то другого шанса уже не будет.
Дни, проведенные в казармах, казались Сирени самыми ужасными днями в ее жизни. Она еще никогда столько не работала. Учеба, бесконечные тренировки, отработки на кухне, четыре часа на сон и маленькие порции еды… Поначалу девушка старалась немного схитрить - пропускала занятия, ссылаясь на болезнь и прибиралась в корпусе только для вида. После первых десяти плетей и дополнительного задания в виде самостоятельного наполнения купальни пришлось взяться за ум. Вскоре уже стали сниться картофельные очистки, вперемешку с ведрами, пергаментом и мечами. Что-то, а боевые тренировки ей не давались. Сирена хоть и научилась правильно держать оружие, владела им плохо - кое-как отбивала удары и не решалась нападать, боясь причинить боль противнику. У других результаты были тоже не самыми лучшими. В пример ставили, конечно, Эмару, которая словно так и родилась, в своих доспехах.
-Эй, Сирень! - прошептала наемница снизу и постучала по днищу ее кровати. - Ты там не заснула еще? Скоро выходим, соберись!
-Все нормально, - дрожащим голосом отвечала подруга и на секунду закрыла глаза. Она не жалела, что не сказала ничего Габриель и Лилии. После того, что произошло, все общение плавно сошло на нет. Бывшие друзья перешли на сторону кудрявой девицы, что уговорила снять с них отработку за снаряжение. Они вместе величаво расхаживали по территории и презрительно косили глаза в сторону остальных. Когда рядом не было длинноносой, можно было нормально пообщаться. Просто теперь не было желания.
Раздался тройной стук в дверь. Сирена резко села. Немного закружилась голова. Эмара уже стояла у выхода, нужно торопиться. Девушка схватила мешок с вещами, плащ, фирли, при этом сердито фыркнувшего, и спустилась вниз. Воительница осторожно приоткрыла дверь и выскользнула наружу. Сирения выскочила за ней.
-Логан! - выдохнула она, столкнувшись с солдатом, стоявшим совсем рядом с их домиком. Тот кивнул головой и за плечо подтолкнул девушку вперед. Втроем они медленно прошли мимо домов, опасливо оглядываясь по сторонам. Всюду горели яркие факелы, отбрасывающие на стены и траву зловещие красноватые тени. Подняв голову, Сирения посмотрела на верхние окна главного корпуса, под самой крышей горел огонь - Манвек не спал. Над ухом послышался раздраженный вздох парня. Девушки подхватили подолы и прибавили шаг, то и дело оглядываясь. До границы казарменных земель ребята практически добежали.
-Ну, я влип из-за вас, если это заметят… - вместо прощания сказал Логан. - В общем, удачи, - добавил он и, круто развернувшись на каблуках, направился обратно.
-Спасибо! - крикнула вдогонку Эмара. - Вот ведь выдержка, даже не улыбнулся, - усмехнулась она и разгладила складки на одолженном у кого-то из девчонок платье. Сирения не ответила, она усердно пыталась собрать в голове по крупицам их план. Она так нервничала, что боялась все забыть. Теперь им оставалось только перейти небольшое поле, взобраться на холм - и они уже будут у замка. А дальше… предстояло как-то пройти стражу. Мара сказала, что возьмет это на себя. Неужели она их убьет?
-Ну надо же… Я юбку запачкала, - разочарованно протянула воительница, с грустью разглядывая грязь на подоле. - Говорила же, надо было здесь переодеться! Ну что поделаешь, если я их носить нормально не умею…
-Эмара, ты хоть можешь сделать серьезный вид, а? Так, для приличия хотя бы? - не выдержала девушка, накидывая плащ и пряча бельчонка в капюшоне. Тот вырывался и так и норовил высунуть голову наружу. Наемница закатила глаза.
-Сирена, успокойся, хорошо? Иначе здесь останешься! Веди себя естественно и ничему не удивляйся, - объяснила она и пошла вперед, поправляя прическу. Сирения поплелась за ней, осторожно перешагивая высокую траву. Замок приближался слишком быстро. Девушка уже могла различить длинный мост, ведущий к главным воротам и стоящих на карауле стражников. Чем дальше подруги поднимались на холм, тем страшнее становилось. На мосту горели факелы, позволявшие точно разглядеть стражу. Каждый из воинов был облачен в легкие доспехи и вооружен секирой. Учитывая то, что их там было не меньше десятка, впечатление было жутковатым.
Эмара, проанализировав ситуацию, резко сменила курс. Теперь они шли не по траве, а по дороге, ведущей во дворец. Сирена недоуменно посмотрела на наемницу, не понимая ее плана. Идти так просто, напролом, было глупо. На мосту, стараясь унять дрожь в коленках, Сирения, глядя на впереди идущую Мару, сбавила темп и постаралась придать своему лицу высокомерное выражение. Мужчины провожали их удивленным взглядом, но бездействовали. Это обнадеживало. Когда девушки подошли к воротам, двое стражей преградили им путь.
-Здравствуйте, дамы, - промолвил один из них, другой смерил путниц подозрительным взглядом. - Куда это вы направляетесь?
-Мы фрейлины Ее Светлости высокой принцессы Алавиры, - начала Эмара, уверенно глядя первому в глаза. - Пропустите нас!
-И как же так получилось, что две фрейлины самой принцессы задержались невесть где после полуночи? - словно издеваясь, спросил второй.
-Досадная случайность, - презрительно покосившись на него, продолжала воительница. Сирена молча наблюдала, боясь вставить слово, чтобы не нарушить ее задумки. - Мы выезжали сегодня утром в Эривей, вы могли это наблюдать. По приказу принцессы. Но на обратном пути колесо нашего экипажа застряло в глубокой ухабине, по верной причине того, что кучер был пьян. Вы знаете, господа, сколько составляет пеший путь из Эривея до дворца? Три часа, - подчеркивая каждое слово, проговаривала Эмара. - Вы только посмотрите, во что превратились наши наряды и прически! Невообразимый стыд! Неужели мы подписывались на такое, когда пошли работать на благо Госпожи? Мы все ей сообщим, и в этом, несомненно, будут разбираться. А теперь пропустите, покуда мы не донесли и на вас!
Стражники рассеяно переглянулись. Сирена понимала их - из дворца каждый день выезжали десятки различных экипажей, и запомнить каждый они не могли. А история, рассказанная наемницей, была на редкость правдоподобной.
-Приносим наши глубочайшие извинения, миледи! - наконец протянул первый, склонив голову в поклоне, и воины открыли двери, пропуская их.
-Ну ты даешь… - шепнула Сирения подруге, когда они зашли вовнутрь. Мара пожала плечами. Они прошли по длинному коридору, по обе стороны которого находились конюшни и вышли в большой внутренний двор. Сирена, в жизни не видевшая такой красоты, ахнула и замерла. Прямо перед ними располагался огромный пруд идеально круглой формы, заключенный в мраморные берега. Воительница дернула ее за рукав, и они направились вперед по тропе, идущей справа. Повсюду вокруг росли ухоженные деревья, пели диковинные птицы. Светились в лунном свете кусты, сплошь усыпанные белоснежными цветками, напоминая издали огромные зефирины. Теперь и Эмара часто останавливалась, чтобы рассмотреть все вокруг. Попадались удивительной красоты статуи, обвитые плющом, мерцающими роями пролетали светлячки, все вокруг казалось волшебным.
Так, неторопливо дойдя до входа во дворец, девушки опять столкнулись со стражей. Но эти были молчаливы, они послушно отворили дверь и ничем не высказали своего удивления. Подруги оказались в холле. Тускло горели свечи на кованых подставках. Две витиеватые лестницы по обеим сторонам вели на второй этаж, высокая арка, точно напротив входа - в мрачную галерею. Были еще две двери, справа и слева.
-Куда теперь? - с тревогой в голосе прошептала Сирения. - Ты не знаешь?
Воительница, задумчиво прикусив губу, еще раз осмотрелась.
-Думаю, наверх, - тихо произнесла она и стала подниматься по левой лестнице. Ее шаги гулко раздавались под сводчатыми потолками замка. Сирения, покачав головой, поспешила за ней. Ей все это очень не нравилось. Девушки не знали плана замка, а хотели найти остальных Даметин. Вообще, еще даже неизвестно, примут ли их воительницы. Сирения знала только трех из них, но помнила, каким твердым характером обладает каждая. Девушка часто вспоминала, как выглядели наемницы, дожидаясь наставницу принцессы. Интересно, а что сделают с ней и Эмарой, если обнаружат? Посадят в тюрьму или вернут в казармы?
На втором этаже оказались еще три двери. Все они были заперты. Около центральной обнаружилась винтовая лестница, по ней и стали подниматься подруги. Постоянно наблюдая за Марой, Сирена понимала, что с каждой минутой воительница теряет свою уверенность. Наверное, проникать во дворец, не имея даже самой простой карты, было действительно глупо.
Третий этаж встретил их уже четырьмя дверями и резной деревянной скамьей. На стенах висели подсвечники, а пол украшал мягкий ковер. Видя, что здесь подруга совсем растерялась, Сирена выбрала наугад и дернула ручку двери справа. Она чуть слышно скрипнула и поддалась. За ней показались длинные стеллажи книг, освещаемые лунным светом высоких сводчатых окон. Эмара, оттолкнув подругу, медленно вошла.
-Это явно не спальни… Но сколько книг! В жизни не видела… Мы можем спрятаться здесь и подождать до утра, - в шутку предложила она, прохаживаясь мимо книжных рядов.
Подруги уже хотели уходить, как вдруг услышали шаги. Сирена бросилась глубь зала и спряталась за самым дальним шкафом. Эмара быстро догнала ее. Сирения отступила назад и задела спиной тонкий подсвечник. Тот свалился на каменный пол с ледяным звоном. Простолюдинка охнула и побежала дальше, не разбирая дороги. Она забилась в какой-то угол и с надеждой ожидала услышать, что Эмара тоже спряталась неподалеку. Девушка с такой силой сжимала кулаки, что ногти впились в кожу. В таком напряжении она еще никогда не находилась. Только бы их не нашли…
-В чем дело? Что ты здесь делаешь? - послышался женский голос где-то вдали. Сирения сразу узнала в нем Каталину. Похоже, Мару нашли… Всхлипнув, Сирена опустилась на пол и сжалась в комок, закрывшись серым плащом. Может, в темноте ее и не заметят.
-Гард, позовите стражу и найдите других. Она могла быть не одна, - вновь раздался голос женщины, затем шаги. Девушка всеми силами старалась не паниковать. Даже фирли сидел тихо, словно понимая, что происходит.
Разумеется, не найти ее не могли. Когда стражник схватил ее за руку и повел куда-то, девушка не сопротивлялась. За ними шли еще пятеро. Сирению отвели в какой-то зал, уставленный диванами и креслами. Там расположились Каталина и все Даметин - сонные и ужасно злые. Перед ними, со связанными за спиной руками стояла Эмара. Она опустила голову, и ее лицо скрылось за растрепавшимися волосами. Сначала Сирени даже показалось, что наемница плачет. Девушку поставили рядом с ней и окружили обеих полукругом.
-Можете идти, мы сами разберемся. Они не опасны, - приказала наставница. Дождавшись, пока закроется дверь за последним, она продолжила.
-Итак, вы будущие фрейлины из казарм, я так понимаю? Наемницы Манвека? - спросила она, твердо, но не со злостью.
-Да, - ответила Мара, тряхнув головой и отбросив назад выбившиеся из прически пряди. – Я Даметин, и это несправедливо, что меня там оставили.
-Ты? Даметин? - немного удивленно переспорила Каталина, оглядываясь на воительниц позади нее.
-Да, - подтвердила Сирения, понурив голову. Она чувствовала себя последней предательницей за то, что бросила ее в библиотеке.
-Нет, - чуть улыбнувшись, произнесла Ювина, поднимаясь на ноги. – Настоящей Даметин является лишь одна из них.
-И кто же? - заинтересованно спросила наставница.
-Она, - с насмешкой сказала воительница, указывая пальцем на Сирену. Девушка изумленно посмотрела на нее, ожидая продолжения. Тут Сирения обратила внимание на Ювину - на ее плечи был наброшен блестящий плащ Предводительницы. Также, она заметила, что все воины были одеты в платья. Интересно, они что, и спят не раздеваясь?
-Она не Даметин, это я! - вскрикнула Эмара, яростно буравя взглядом наемницу.
-Сирения - воин куда лучше тебя, Эмара! - спокойно объяснила Ювина. - Хотя бы потому, что не отступница. К тебе доверия нет, а потому мы принимаем к себе чужеземку.
-Это же против кодекса! - возразила пораженная Мара, но воительница, слегка поклонившись наставнице, села на свое место. Каталина приблизилась к Эмаре.
-Понимаешь ли, девушки, собранные со всех близлежащих деревень, были распределены неправильно. А все это из-за тебя. Из-за того, что ты села в свою повозку без надлежащего приказа, оставив в деревне девочку, которая действительно должна была поехать, - мягко объяснила она, и медленно переместилась к простолюдинке. – Выехать из селения Даметин-Гуа на задание большая честь для каждого воина. Ее нужно заслужить. Ты же не проходила ни одно задания вследствие своего отвратительного поведения. Но вернемся к делу. Мы уже давно хотели найти себе новую девушку из тех, что проживают в казармах, чтобы уравнять силы. Тебе, Сирена, просто повезло, что ты оказалась в нужном месте в нужное время. Я не знаю, так ли то, что вы пробрались в замок, желая присоединиться к нам. Я буду наблюдать за тобой, чтобы ты не совершила глупостей. Стража! - крикнула она так резко и внезапно, что Сирения вздрогнула. В зал вошли двое и остановились у дверей, ожидая приказа. - Покажите этой девушке выход из дворца. Думаю, она знает, куда пойди дальше.
Они увели Эмару, которая бросила напоследок на Сирену неприязненный взгляд.
-Даметин скажут тебе, где твоя новая спальня. Доброй ночи, - произнесла Каталина и вышла.
Не задавая лишних вопросов, девушки отвели Сирену в западное крыло замка, где находились покои высшей прислуги - фрейлин, рыцарей, придворных дам и кавалеров, титулованных слуг. Осталось свободное место в комнате с наемницей, чье имя она не знала, и девушка покорно заняла его. Она понимала, что ей итак оказана большая честь - быть принятой в ряды Даметин. В Люнвилле о девах-воительницах ходили самые разные слухи. Все древние легенды без участия села наемников считались выдуманными.
Наутро все собрались в том же зале, что и прошлой ночью. Зал назывался Каминным, из-за большого камина, находившегося у одной из стен. Жители замка после пышных приемов или балов любили собираться здесь, чтобы поболтать и попить чаю с пирожными. Фрейлины сели на кресла и диваны, поддерживая непринужденную, беззаботную беседу о всяких пустяках. Это было так непохоже на суровых воинов, которыми Сирена их совсем недавно видела… Они мастерски играли роль придворных. Если бы девушка не знала их раньше, она бы не заметила в этом ничего подозрительного.
-Эй, Сирения! - позвала ее Аэлика, помахав рукой. Девушка села рядом с ней на диван.
-Давно не виделись, - улыбнулась Сирена, оглядывая знакомую. - Красивое платье, тебе идет.
Нежно-розовое платье, что было на ней сейчас, смотрелось действительно лучше доспехов. Наверное, потому, что Лика по характеру больше напоминала простую деревенскую девчонку.
-Спасибо, - немного удивилась та. - Фиолетовый тоже тебе к лицу. Я рада, что ты теперь с нами.
Сирена оглядела новое платье с корсетом и пышной юбкой до полу, что ей вчера выдали – она никогда не любила этот цвет. Вдруг, двери распахнулись, заставив всех замолчать. Вошла Каталина, а за ней двое юношей.
-Доброе утро, фрейлины, - поздоровалась она и села на кресло перед наемницами. Парни встали за ней. Девушки вразнобой пробормотали приветствия.
-Что ж… - начала женщина, сложив руки на груди. – Ваша беззаботная жизнь закончилась. Мы получили сведения, что воительницы Манвека уже закончили свое обучение. Мы, конечно, здесь тоже без дела не сидели, но все же. Скоро начнутся неприятности.
Девушки недоуменно переглянулись. Сирена напряженно молчала. Сейчас должна была раскрыться часть той тайны, что она так давно пыталась разгадать.
-Итак, о вашей работе, - наставница вздохнула. - Все дело в том, что королевскую семью собираются убить. Месяц и две недели назад была отравлена королева. Я подала прошение о найме девушек из рода Даметин. Они должны были стать фрейлинами и работать под прикрытием. Но один человек, советник, нарушил мои планы. Его зовут Кейриган. Мы подозреваем, что именно он организовал убийство. Он собирается убить принцессу Алавиру. Для этого он переправил мое прошение и вместо двадцати пяти девушек привезли пятьдесят. И это уже были не только Даметин.
-Значит девушки, что сейчас в казармах… - пораженно выдохнула Лазурь, сидящая неподалеку.
-Именно. Все эти дни они обучались военному искусству. Думаю, Сирения сможет это подтвердить. Они работают на нашего противника, и сейчас им выдают инструкции прямо противоположные нашим. Вы уже в курсе, что ваша цель – защитить принцессу. Любыми способами. Если это не будет возможным, не отдавайте ее им. Убейте сами и уничтожьте тело, чтобы не осталось ни кусочка одежды. Это непонятно и странно, я понимаю, - сказала наставница. Все воительницы изумленно смотрели на нее. - Алавира является хранительницей тайны и если они заполучат ее, добра нельзя будет ждать уже ни от кого. Если сможете, выясните, зачем он это делает, и остановите его. Себастиан, - обратилась она к блондину, стоящему по правую руку.
-Я составил списки, - с легкой усмешкой произнес он и передал листки другому юноше. Он раздал их каждой девушке. - Вы будете работать по группам. Одна группа будет всюду следовать за принцессой, вторая бесцельно бродить по дворцу, высматривая все необычное. Группы будут меняться каждый день. Каждую ночь двое из вас станут караулить у постели принцессы. В случае чего, ночью, вы должны позвонить в колокол, что находится у двери. Стража тут же придет на помощь. Все дело в том, что у Кейригана много своих шпионов в своем замке. Стража не знает всех фрейлин в лицо. Значит, скорее всего, он собирается отправить сюда своих, которые сольются с вами. Они попытаются убить ее. Удачи. Я постараюсь помочь вам, потому что тоже нахожусь большую часть дня с Алавирой. К сожалению, ночью мне к ней заходить запрещено, - чуть улыбнулся он. - Надеюсь на вас, наемницы.
Сирена с трудом прочитала расписание - еще в школе она была не сильна в чтении, и обнаружила свое имя в группе сегодня обслуживающей принцессу. Вместе с ней была Лазурь, а Аэлика с Ювиной должны были стеречь Алавиру ночью. Каталина поднялась с кресла и с улыбкой оглядела новых слуг.
-Идемте за мной, я представлю вас, и покажу светлой принцессе, - промолвила она и направилась к выходу. Даметин встали и последовали за ней, делясь впечатлениями о предстоящем задании. Оно предстояло очень нелегким, Сирении тем более. Лазурь подошла к ней.
-Ну, будем работать вместе? - ободряюще спросила она. Девушка кивнула, думая совсем о другом. Теперь все стало ясно, и скоро она увидит принцессу, о которой так много слышала. Теперь ей придется драться, куда без этого? А выдержит ли она? Глупый вопрос. Конечно, выдержит. Она должна. Тайна до сих пор не была разгадана, и ответ таит в себе Алавира…