Элен с трудом разлепила глаза и чуть было не закрыла их снова от страха. Над ней нависал огромный человек — высокий, горбоносый, очень толстый и с настолько темной кожей, что в слабом свете свечи казался чуть не негром. «Неужели у колдуна даже демоны в услужении...» Она с трудом приподнялась на локтях и медленно села, опираясь руками на твердую широкую скамью.
— Аль-Аффат... Мне нужен колдун, позови же старика... — Элен сорвала с пояса кошель с золотом и бросила его на стоявший рядом стол.
Великан слегка приоткрыл рот, упер руки в бока и вдруг весело расхохотался.
— Кто тебе сказал, что я непременно должен быть стариком? Покажи мне этого мерзавца!..
Королева молча смотрела на него, ничего не понимая. Великан подошел к стене, дернул за витой золотистый шнур, и комната внезапно осветилась так ярко, что Элен снова на мгновение зажмурила глаза. На потолке красивая медная конструкция удерживала четыре сияющих шара, горевших ровным голубоватым огнем. При ярком свете она увидела, что широкая и длинная белая аба, похожая на ночную рубашку, в которую был одет Аль-Аффат, сшита из прекрасной дорогой парчи, а на ногах у него — расшитые бисером разноцветные туфли с загнутыми кверху носками. Слуги так обычно не ходят, даже в самых зажиточных домах.
— Простите... Я думала, что знаменитый волшебник должен быть очень стар и мудр... Демарен сказал...
— Ах вот оно что! Так это тот мерзавец, что давно пытается меня приспособить к своему грязному ремеслу. Уже не помню, сколько раз я спускал его с лестницы... И кто тебе вообще сказал, что все старики непременно должны быть мудры — чаще всего как раз наоборот: полные идиоты... Ну пойдем, поджигательница, поговорим, что тебя сюда привело....
— Простите, я не могла иначе, время не ждет... Элен покраснела, и ей захотелось залезть куда-нибудь под стол, чтобы спрятаться от внезапно накатившего смущения, но волшебник уже тащил ее за руки через длиннейшую вереницу двухстворчатых дверей, и сопротивляться ему было все равно, что удерживать одной рукой четверку крепких лошадей.
— А... ты про эти двери! Да я твое имя выбью на новых воротах только за то, что ты указала мне на самое слабое место в системе безопасности моего дома! Это старое дерево было таким твердым, что сталь его не брала, и мне даже не приходило в голову, что его можно просто поджечь...
Дом был огромным, и Аль-Аффат просто не успел дойти до дверей, пока Элен колотилась в них. А так он по ночам обычно не спал: как раз в эти тихие темные часы у него случался наплыв вдохновения, и ученый — а именно им он и был, мудрецом, кропотливо исследующим тайны природы, а вовсе не колдуном-чернокнижником, как о нем болтали все, кому ни лень, — удалялся вглубь комнат, в богато оборудованные лаборатории, где и вершил свои чудеса... Такой коллекции предметов из разных эпох и миров Элен не видела еще ни у кого — здесь были даже диковинки с далекой-далекой Земли, планеты, которую она с королем часто навещала, просто потому что они много раз рождались на ней во все эпохи, и им хотелось побродить по тем местам, где когда-то проходила их жизнь, и вспомнить давнее прошлое... Но уже много часов они вдвоем с Аль-Аффатом перелистывали сотни огромных кожаных фолиантов с золотыми застежками, прокручивали папирусные свитки, намотанные на таких штуках, похожих на кухонные скалки, переставляли с полки на полку клинописные глиняные таблички и даже в четыре руки стучали по клавишам земных компьютеров, пытаясь найти описание болезни, хотя бы похожей на ту, что поразила ее короля... Но все было напрасно, ничего не находилось. Устав от поисков, Элен откинулась на спинку странного кресла, вертящегося во все стороны на шестиногой подставке, и, глядя на бормочущего Аль-Аффата, перекладывающего из одной огромной стопы в другую небольшие каменные плиты, изукрашенные всевозможными петроглифами, сама не заметила, как задремала...
Ей снилось, как невысокий коренастый человечек с длинным узким кинжалом в руках откидывает балдахин кровати в какой-то очень знакомой ей комнате и заносит руку с оружием над лежащим в ней человеком. Элен переводит взгляд на жертву и вдруг видит, что это он — ее король! «Наир, скорее, проснись же, проснись — тебя хотят убить!» Лицо короля оживает и глаза начинают открываться — но Боже, как же медленно, как медленно, он же не успеет... Белый тигр из-за спины проскакивает сквозь Элен, как сквозь призрака, даже не замечая ее, и страшный удар лапой обрушивается на преступника...
Какая-то непонятная конструкция на одном из столов лаборатории стучит и стрекочет, выбивая синие чернильные буквы на листе бумаги. Аль-Аффат смотрит на нее, широко открыв глаза с выражением неописуемого удивления, потом подходит к аппарату, берет в руки протянутый от него обрывок провода, смотанный в бухту и никуда не ведущий.
— Ты когда-нибудь видела телеграф? Так вот — он не доделан, я не успел подключить его к линии. Хотел наладить связь со своими друзьями на востоке города — но провода все время ворует этот шайтан Демарен. Они медные, а медь здесь стоит дороже серебра...
Аль-Аффат взял в руки лист бумаги, взглянул на него и побледнел...
— Кажется, это тебе — но от кого?!..
Элен дрожащими руками взяла послание. Язык был земным, и она не сразу разобрала, что там напечатано, давно отвыкнув видеть эти буквы... Но когда все же начала читать, смысл телеграммы поверг ее в ужас. «О королева! Бросай все и останови его! Демарен послал твоего короля на ту сторону Врат Смерти, обманув его! Все рухнет, если ты не успеешь! Это я, Элен, пишу сама себе сквозь времена и миры, верь мне — настал час взглянуть в бездну и шагнуть в нее! Не бойся Тьмы — она сама тебя боится!!! Торопись!!!»
Сверху, с высоты голубиного полета, Иноград был прекрасен — и ужасен одновременно! На востоке, где начинался Другой Город, туман рассеялся и открыл взгляду чернильную тьму Мира Смерти. Но Барьер больше не был Барьером — в одном месте он был прорван, словно ветхая материя, и там Тьма и Свет бурлили, как вода в кипящей кастрюле, перемешиваясь и проникая друг в друга! Дома, попадая в водоворот, кривились и смазывались, как пластилиновые. Все дороги на запад были забиты вереницами телег и крытых повозок — люди разбегались, кто куда, спасаясь сами и пытаясь спасти свое имущество. А из разрыва, впрочем, намного ниже, чем их аэроплан, вылетали какие-то темные крылатые тени, хищными птицами падавшие на бегущих людей и хватавшие их, как коршун — цыплят... «Демарен, Демарен, что же ты наделал, нет тебе прощения... И все только ради власти, власти над людьми... Неужели же большинство правителей во всех мирах — просто преступники...» Элен закрыла глаза, чтобы не смотреть на этот ужас... Аль-Аффат обернулся к ней и крикнул, пересиливая шум моторов: «Держись крепче, идем на посадку…»
Подобного зрелища жители Инограда не видели еще никогда. Странная штуковина, похожая на воздушного змея, каких любят запускать мальчишки при сильном зимнем ветре, фыркая, как верблюд, и пуская клубы вонючего сизого дыма, спустилась с неба в полусотне шагов от Барьера, ведущего на ту сторону жизни, немного пробежала по булыжнику, нещадно грохоча большими тележными колесами, и замерла. Из нее, кряхтя и ругаясь, вылез огромный человек в длинной одежде, подхватил на руки крохотную женщину с коротким мечом в заплечных ножнах и поставил ее на мостовую...