Все они стояли вместе, рядом, у стены. Только теперь можно было понять их настоящую силу и мощь. Теперь не было сомнений в том, что это настоящие, профессиональные убийцы. Такие пойдут на любое задание и не поморщатся. Все благодаря своему особому кодексу чести, какие бывают и у воровских или купеческих гильдий. Наверное, все дело в том, что их детство было жестоким, раз они начинали работать еще детьми. Глаза у всех были холодных оттенков - очень светлые или черные, такие могут затянуть в себя и больше не отпустить обратно. Сирена пробежалась глазами по облику каждой, сравнивая. Похожие, заостренные черты лица, прямые черные брови, темные волосы разной длины. Как будто они родились от одних и тех же людей… Но такое ведь невозможно? Многие отличались высоким ростом и излишней худобой, на фоне которой проступали накаченные мускулы. Еще бы, наверное, и не так бывает. Что они там ели на десерт - целебные растения?
Девушки сняли свои плащи, как только они вошли в этот холодный каменный зал и теперь сверкали пред всеми своими блистательными доспехами. Их вид, как и у простых воинов, показывал особый ранг. Самые неопытные выделялись белым цветом - светлой тканью, серебристыми деталями доспехов. Далее шел второй ранг - черный в сочетании с серебром. И, наконец, третий, полностью скрытый в черном цвете. У некоторых даже были закрыты части лиц. Выше третьего были только Предводительницы - их выбирала сама Талина - негласная королева Даметин - себе в помощь. Здесь присутствовала одна такая. Было заметно, что она намного старше остальных девочек. Ее можно было узнать по длинному, переливающемуся на солнце плащу, который крепился непосредственно к доспехам на длинные, идущие параллельно с шеей, нарочно искривленные шипы.
Все это на ухо девушки нашептала Эмара, которая стояла рядом, а не с остальными воинами. Впрочем, нельзя было сказать, что она сильно расстроилась. За все то время, сколько они общались, Сирения уже успела понять, что жизнь Даметин Маре казалась только противной.
-О, он уже идет обратно! - прошептала Эмара, кивая на высокую сводчатую арку. - И с ним какая-то женщина…
Вереница повозок едва прибыла в Эривей. Их высадили в пригороде, в каком-то небольшом замке. Колоритного вида мужчина - низкий, но очень мускулистый, проверил всех по списку, отделив Даметин от остальных. Эмару он оставил на стороне простолюдинок за то, как выяснилось, что она села в повозку сама - проще говоря - сбежала из своей деревни. После такого разделения мужчина попросил подождать и вышел. Теперь вот возвращался. Сирения, чуть прищурившись - у нее было не совсем хорошее зрение - рассмотрела его силуэт. Позади него шла дама в пышном платье синего цвета с высоким воротником. По лицу было заметно, что она чем-то рассержена. Когда они подошли к девушкам, мужчина остался в стороне, а женщина встала между двумя группами. Когда она повернулась лицом к простолюдинкам, оценивающе рассматривая всех, точно товар на рынке, Сирена не смогла сдержать удивленного возгласа. Она, смутившись, надеялась, что из-за шумных разговоров ее не услышали. А все потому, что внешность женщины оказалась не менее колоритной и тем более уж запоминающейся.
Первое, что бросалось в глаза - необычная челка, выстриженная так, что лицо имело форму идеального сердца - благодаря и подбородку соответствующей, треугольной формы. Волосы были черными и идеально прямыми, уложенными в сложную прическу из толстых косичек. Глаза были орехово-золотистыми. Точнее, один глаз, правый. Левый неприятно выделялся белым цветом и светло-серой радужкой без зрачка - на этот глаз дама была слепа.
-Мое имя Каталина, - с достоинством начала она, не обращая внимания на изумленный шепот за ее спиной - внешность оценили многие. - Я наставница Ее Светлости, высокой принцессы Алавиры. Вам не было сказано, для чего вы здесь. Не сомневаюсь, было множество предположений. Вас оказалось больше, чем я ожидала, - женщина поджала губы и бросила быстрый взгляд в сторону, на коротышку. – Я заберу с собой во дворец ту часть, что мне нужна. Остальные отправятся в казармы, которые как раз пустуют, ибо во дворце для вас места нет. Когда вы начнете работать, вам объявит ваш Смотритель. Даметин, за мной! - скомандовала она и быстрым шагом зашла в арку. Воительницы отправились следом.
Сирена не смогла сдержать разочарованного вздоха.
-Нам всем обещали дворец… - протянула она и покачала головой. - Казармы и дворец - очень существенная разница!
-Вы все ее слышали, - терпеливо произнес мужчина, подходя. - Сейчас выходите из замка тем же путем, что и пришли. Садитесь в повозки. Я приеду позже. Идите! И только посмейте свернуть с намеченного мной пути. Вы теперь на службе.
***
-В качестве основных дисциплин для обучения будут этикет, грамота, история, - монотонно перечислял коротышка. Девушки сидели перед ним на жестких скамьях, и устало слушали. - В виде дополнительных - владение мечом, метание кинжалов, тактика шпионажа.
По рядам прошелся тихий шепоток. Сирения с Эмарой переглянулись. Девушка уже успела рассказать наемнице о разговоре с Лазурью. Теперь они явно знали больше остальных - высказанные той ночью предположения сбывались.
-Нас что, на войну собираются отправить? - саркастически усмехнулась Мара и внимательно уставилась на Смотрителя. Сирения молча наблюдала за этим - она помнила, что взгляд Даметин выдержать довольно сложно. Но тот спокойно ответил наемнице таким же зарядом. Эмара опустила глаза.
-Прекратить разговоры, - в его голосе слышалось едва заметное торжество. - Ко мне стоит обращаться не Смотритель, как меня представила уважаемая Каталина, а Манвек. Все же вы не в тюрьме… - глупо ухмыльнулся он. - Учебы у вас много, будут тренировки и еще практика. Поторопитесь, занимайте свободные койки. Подъем по рассвету. Когда есть время, всему этому обучаются за год. У вас гораздо меньше времени.
Сирена встала, скрывая Фирли за светлыми волосами, и немного задержавшись, подождала Эмару, которая искоса следила за Смотрителем. Он, потеряв к ученицам всякий интерес, разложил на столе какой-то свиток. Не заметив ничего необычного, девушки вместе вышли из главного корпуса. В нем располагалась крохотная столовая, зал для совещаний, кабинет и спальня самого Манвека. Казармы же представляли набор из семи хаотично разбросанных вокруг площадки для тренировок одноэтажных домов. Знакомые выбрали самый маленький дом, стоявший немного позади остальных. Внутри находилась всего одна небольшая комната. Около стен, напротив друг друга стояли двухъярусные койки. Кроватями их язык просто не поворачивался назвать - такими они выглядели неудобными. Поверх дерева был наброшен тонкий соломенный матрац и больше ничего. Сирена искренне надеялась, что клопы к нему не прилагались. Девушка заняла место сверху, Эмара нижнее, под ней. Рядом обустраивались две другие, незнакомые им девушки. Кроме спальных мест в комнате была бочка с мутноватой водой - видимо для умывания, небольшой столик с двумя свечами под узким окном, и подставки для оружия. Около входа висел длинный гобелен, изображавший коряво вышитый горный пейзаж.
-Вы жалеете, что сюда приехали? - грустно оглядывая все это великолепие, спросила немного полноватая рыжая девочка с веснушками, сидевшая на другой нижней кровати. Ее соседка, обладавшая изумрудными глазами, высоким ростом и темно-русыми тяжелыми волосами, пожала плечами и легла на свою кровать.
-Нет, ни разу, - мгновенно отреагировала Эмара. - Даже жить здесь лучше, чем у нас в деревне.
-А я еще не поняла, - вздохнула Сирена. - Мне просто любопытно, что будет дальше, но это, - она обвела рукой комнату - свыше моих сил. Не думаю, что долго выдержу.
-Но выбора-то у нас нет, раз не так? - весело спросила наемница, но ее энтузиазма никто не поддержал. Стараясь закрыть глаза на сложившуюся обстановку, Сирения познакомилась с остальными девушками - рыжую звали Вириан, а вторую Мелиара. Сирена, немного погодя, тоже забралась наверх и разложила вещи из мешка на матрасе, прикидывая, что может пригодиться в таких экстремальных условиях больше всего. Фирли спрыгнул и сел рядом с мешком, пристально глядя на хозяйку. У нее было еще одно платье - оно без сомнения понадобится. Девушка очень неприятно себя чувствовала в том, что было на нее сейчас надето. Несмотря даже на красоту, носить одно и ту же одежду, не снимая, пять суток, было ужасно.
Еще оставалось немного еды. Развязав пакетик из-под карамелек, Сирена обнаружила, что там осталась всего одна, последняя. Она уже немного подсохла и прилипла к ткани. Отделив ее, девушка из любопытства протянула сладость Фирли. Бельчонок обхватил ее когтистыми лапками, понюхал и недоуменно лизнул язычком. Очевидно, карамель пришлась ему по вкусу и он начал быстро грызть ее, опасливо оглядываясь на любой звук - боялся, что еду могут отобрать. Ничуть не удивляясь его странным вкусовым пристрастиям, Сирения продолжила отбирать вещи. Рядом с платьем лежало полотенце и деревянная квадратная коробочка, с ладонь величиной. В ней лежал порошок из растения Ласвин. Траву высушивали, измельчали, смешивали с чем-то еще, и вновь тщательно перетирали в белый порошок. Если развести его с водой в густую кашицу, он давал пену - можно было помыться самому или что-то постирать. Это было очень дешевое средство гигиены - отмывал от грязи он неважно. Девушка провела рукой по бархатистой ткани платья - а не повредит ли ей порошок? Впрочем, выбора не было.
Вдруг в дверь постучали. Открыла рыжая - она была к ней ближе всех. В комнату заглянули еще две девушки - обе очень кудрявые и тощие.
-Мы, то есть я и Лиана, - противным тонким голосом начала первая, манерно растягивая слова и хлопая длинными ресницами. - Уговорили нашего Смотрителя организовать нам купальню. Мы ведь все-таки девушки, а не вонючие громилы воины, которые здесь жили когда-то, - она сморщила острый носик. - Остальные девчонки уже носят воду. Купальня находится рядом с оружейной. Присоединяйтесь к ним, - лучась оптимизмом, попросила девушка. - Так теперь будет каждый вечер. А нам выпала честь созывать всех на эту работу, верно? - чересчур искренне улыбнулась она. - Ту воду, что в бочках, можете использовать для хозяйственных нужд, - добавила она. - Пошли Лиана, нам еще три домика осталось, - бросила она через плечо и, подтолкнув второю, вышла.
-Какая противная… - с неприязнью выпалила Мелиара, выглянув с верхней койки.
-Я пойду, - с сомнением протянула Вириан и неуверенно шагнула к двери. - Вы со мной?
-Да-да, иди, мы тебя догоним, - заверила ее Эмара. Действительно, немного погодя они с Сиреной вышли на улицу, оставив Фирли в доме. Мелиара благополучно заснула, а потому тоже никуда не пошла.
Небо затягивалось прозрачной ночной синевой, а солнце бросало розоватые блики, точно пытаясь ухватиться за что-то. Сирения огляделась, вдохнула свежий воздух. Все очень напоминало Люнвилл - такие же деревья, небо, земля… Но все же было что-то не то. Здесь было немного теплее, полностью отсутствовали те прохладные вечерние ветры, к которым она сильно привыкла.
Девушки пошли вперед, мимо поля для тренировок, ровно засыпанного белым песком. Оружейная находилась позади него, точно напротив главного корпуса. Это было одноэтажное здание, построенное, как и все домики, из серого камня. В нем было две двери - одна, на склад оружия и доспехов, была заперта, другая распахнула настежь. Там располагалась купальня, что представляла из себя бассейн средней глубины, прямоугольной формы. Он был уже до середины заполнен водой. Другие девушки постоянно входили и выходили ровной цепочкой, выливая воду из небольших деревянных ведер. Наверняка, они были очень тяжелыми… Сирена уже собиралась к ним присоединиться, удивившись самой себе, но Мара отговорила ее от этого и вывела наружу. Наемница считала, что им незачем подчиняться диктатуре этой кудрявой девицы. Сирения считала так же, хоть и хотела помочь остальным. В любом случае, Эмара оставалась для нее единственной ниточкой к разгадке тайны Даметин, поэтому ссориться с ней было бы глупо.
Они прогулялись еще, обнаружили в ближайшем пролеске речку, из которой брали воду, и обошли вокруг всех домиков. Тема для разговора была одна - их новая, непонятная никому, работа. Предположений было много, но узнать наверняка они смогут только через месяц. Гуляя по округе, девушки заметили совсем недалеко большой белокаменный замок. Может ли так быть, что он окажется королевским? Если это верно, то остальные Даметин очень близко. После такого открытия они направились в свой домик, захватили полотенца и разбудили Мелиару. Теперь наконец-то можно было и помыться.
После водных процедур Сирена облачилась в чистое, голубое платье и почувствовала себя гораздо лучше. Теперь даже жизнь в таком месте, как это, не казалось ей ужасной. Перед сном девушки зажгли свечки от факела, что был снаружи на стене. Когда комната наполнилась мягким, теплым светом, они достали остатки своих припасов и сели на нижних кроватях, ужиная. Разговор зашел об их родных деревнях.
-Я родом из Вальдкора, - начала Вириан, задумчиво откусывая побитое яблоко. - Это деревня по пути из села Даметин… Не знаю, что еще рассказать. Это не слишком живописное местечко… Когда-то там был лес, большой и древний. Но потом все выгорело - был большой пожар, уже давно, за несколько лет до моего рождения. Там до сих пор практически ничего не растет. Но мы привыкли… Знаете, птицы пели очень красиво...
-О, да, я погляжу сплошная депрессия? - перебила ее Мелиара. - У меня все было гораздо веселей - папашка каждое утро выпивал по бутылке крепкого красного и выпинывал меня на улицу, чтобы не мешала ему чинить сапоги. Я слонялась по улицам Трувена, что по дороге на Эривей, никогда не училась в школе, имела хорошие связи с Гильдией Воров Востока. Плевать на природу и остальных - были огромные планы на будущее. И тут, меня забрали сюда, не спросив… Отличная история! - скептически ухмыльнулась она.
Рыжая тихо фыркнула.
-А ты, Сирена? - спросила она девушку.
-А я из Люнвилла. Это небольшая деревушка в долине. В школе училась я неважно, чаще сбегала гулять с друзьями. Было хорошо, только призывы все испортили, - Сирения опустила глаза, вспоминая. - Сначала одного друга - Клевина, забрали в армию, мы с ним очень часто играли вместе и устраивали шалости, потом должны были забрать и остальных троих. Но этот призыв отменили, а меня забрали вместо них, вместе с подругами. Они должны быть где-то здесь, в казармах.
-У меня тоже здесь знакомая, - сказала Мелиара. - Надо бы ее найти. А насчет тебя, Эмара? Ты ведь Даметин, почему ты не пошла во дворец с остальными?
-Не твое дело, - буркнула наемница и заявила, что собирается спать. На этом и закончили. Все уже легли, когда Сирена взяла зеленое платье, коробочку с порошком и подошла к бочке. Она собиралась постирать. Только потом, тщательно отжав мокрую ткань, она повесила ее на крючок для лука, и легла. Под теплым плащом, обнимая бельчонка, Сирения быстро пригрелась и заснула.
Когда солнце едва забрезжило над горизонтом, раздался звук горна. Он был таким громким, что хочешь, не хочешь, а проснешься. Сирена еле разлепила глаза - она легла позднее всех, а потому и не выспалась. Пошаривши рукой по кровати, она кое-как натянула платье и спрыгнула вниз, сильно ушибив пятку. Рядом все точно так же, позевывая и ворча, собирались. Сирена завязала на шее тесемки плаща, надела кожаные туфли, от которых с непривычки на щиколотках уже образовались мозоли, и привязала Фирли за пояс от зеленого платья к перекладине кровати, чтобы не убежал за ней. После девушки вместе вышли на тренировочное поле. Манвек проверил всех по списку и обнаружил, что троих не хватает. Он заверил, что они получат заслуженное наказание, и приказал солдату-помощнику отвести остальных в столовую.
Там им выдали по стакану холодной воды, куску черного хлеба и сыра. Девицы из богатых семей воротили носы, но Сирена с соседками с жадностью набросились на еду. Девушка за раз проглотила половину завтрака и, задумавшись, отломила по кусочку того и другого. Она убрала их в карман платья, чтобы потом покормить фирли. После такой скудной пищи, девушкам разрешили сходить на реку, умыться, а затем привели на оружейный склад.
Там каждой должны были выдать оружие и доспехи. Разумеется, не бесплатно. У кого были деньги - платили, у кого не было - должны были отработать стоимость в главном корпусе, на кухне, или прибирая в других помещениях. Все это, в свободное от учебы время, разумеется. Горестно вздыхая, девушки снимали с себя золотые серьги с каменьями, амулеты, подвески, кольца и браслеты. Работать никому не хотелось. Сирена внимательно оглядела себя, понимая, что ничего дорогого, что можно было бы отдать за вооружение, у нее нет. Эх, нужно было взять деньги у мамы, когда давала, или не отдавать зря шкатулку за плохой кинжал! Хотя, наверное, Манвек не дурак, и смог бы отличить настоящее золото от поддельного.
То, что ей выдали сложно было назвать доспехами – это был простой набор кожаной одежды и оружие - легкий, короткий одноручный меч, два метательных ножика и секретное оружие - заколку для волос с наточенным острием. Поставив крестик напротив имени в списке для отработки, она прошла вперед, где все переодевались. Сирена с удивлением посмотрела на девушек вокруг – те без стыда раздевались, несмотря на присутствие солдата. Отвернувшись к стене, она тоже сбросила свою одежду и быстро надела "доспехи". Они не имели определенного размера, а потому подгонялись с помощью незаметных ремней и шнуровки. Это были облегающие кожаные штаны с широким поясом, заправленные в короткие сапожки на плоской подошве, панцирь наподобие корсета, оставлявший голым живот и верхнюю часть груди, перчатки до локтя без пальцев и короткая куртка с высоким воротником. Сирена обнаружила на одежде металлические серебристые вставки в виде переплетенных витиеватых узоров - такие обвивали грудь, другие – незащищенный кожаным корсетом живот, большая металлическая бляшка защищала пояс. На перчатках блестели металлом локти и кисти, а на курке - плечи и воротник. Кожа была грубой, но необычайно тонкой, практически невесомой. Она едва чувствовалась на теле.
С окончанием раздачи, всех новых воительниц согнали на площадку для тренировок. Все стали ровными рядами. Теперь девушки выглядели очень профессионально и совсем одинаково. Выделялась только Эмара, оставшаяся при том, что уже имела. В этом ей повезло гораздо больше чем остальным.
Откуда-то появился сам Манвек. Он придирчиво посмотрел на воспитанниц и снова остался чем-то недоволен.
-Ну что ж, девушки… - поцокав языком, произнес он. – Должен заметить, что Каталина правильно поступила, не взяв вас. И все же, мы сумеем извлечь из этого пользу. Прежде чем мы начнем занятия, должен кое-что прояснить. Не думайте о судьбе Даметин, нас покинувших. Не думайте ни о чем лишнем вообще. При королевском дворе назревают перемены, и вы должны стать прямыми участницами этих событий. Не должны проиграть в этой войне.
Сирения опустила глаза, ощущая на поясе непривычную тяжесть меча. Она не хотела воевать. А Манвек продолжал скрывать что-то. Значит, их будут обучать, думала девушка, а если перемены наступят совсем скоро, значит и обучение продлится не долго. Раз так, они с Марой придумают что-нибудь. Найдут Даметин, ее друзей и во всем разберутся.
После они отправились на первый урок - историю. Вышагивая по мощеной дорожке к главному корпусу, Сирена заметила в толпе впереди знакомые фигурки.
-Габриель! Лилия! - радостно закричала она и бросилась вперед, придерживая правой рукой ножны. Эмара проводила ее недоуменным взглядом.