Темное небо, усеянное мелкими звездами, проглядывало кусочками из-под плотной густой листвы. Должно быть, сейчас уже глубокая ночь. Даже пения птиц, обычно громкого днем, слышно не было. Сирения вздохнула и опустила голову на плечо друга. Они едва оторвались от погони. Тогда за ними бежали не только Джарван со своей сворой, но и несколько крепких мужиков из деревни, чьи имена девушка забыла. Должно быть, остальные ребята уже нежатся в своих постелях дома… Сирена с сожалением провела рукой по земле, покрытой первыми опавшими листьями. Сидеть на ней было неудобно и холодно. Вот бы сейчас плащ Шедвина, что Габи утащила по забывчивости с собой. Девушка внимательно посмотрела на друга. Тот, подложил под голову мешок с добычей и закрыл глаза. Сирения легонько толкнула его локтем.
-Шед, не спи! - насмешливо протянула она. Друг недовольно зевнул и посмотрел на нее. Глядя в его сонные глаза, Сирена едва не рассмеялась. Лично у нее после этой пробежки весь сон прошел сам собой.
Фирли что-то тихо фыркнул и высунул носик из ее волос, где все это время прятался. Убедившись, что никакой опасности нет, зверек спрыгнул на бархатную юбку платья, где свернулся клубочком, точно кошка. Сирения погладила его по мягкому хвосту, наблюдая, как мерно вздымается шесть в такт дыханию.
-Что ты планируешь с ним делать? - спросил Шедвин, так же следя за бельчонком. Девушка пожала плечами.
-Оставлю его себе, - невозмутимо ответила она. - Я знаю, кто такие фирли, и совсем не боюсь…
-Просто с ними связана неприятная легенда… - заметил парень. - Не говори никому в деревне кто он, хорошо? А то переполошатся. Пусть просто считают, что это ручная белка.
Сирения кивнула, хотя совсем не понимала, что кто-то может испугаться такого симпатичного существа.
-Завтра будет призыв… Я слышала многих заберут, - произнесла девушка, вспомнив. - Ты тоже уедешь?
-Что ты, глупая, - друг усмехнулся и весело потрепал ее волосы, как маленькой. - Если я не захочу, я никуда не поеду. А я не хочу. Может это и неправильно, но я не стану воином. Не для меня это все.
-Ты не хочешь помочь нашему королевству в войне? - с иронией спросила Сирена.
-Просто считаю, что участвовать в королевских интригах, по меньшей мере, необдуманно, - вздохнул он. - Я не хочу всю жизнь размахивать оружием на радость всяким там высшим господам.
Девушка молчала, обдумывая его слова. Может, так действительно будет правильнее? Не то, что Леган с Элланом - они всегда мечтали о воинской службе. Даже сделали себе на заказ отличные мечи - Сирена сама видела. Но судьба воина не легка. Их королевство то воевало со всеми странами, то заключало мирные договора, то вновь намеренно устраивало конфликты. Такая политика была не ясна простым людям, но ничего не оставалось, как смиренно подчиниться. Новые воины требовались постоянно. Все юноши, которым едва исполнялось шестнадцать лет, должны быть ими стать. Конечно, уже после нескольких лет обучения парням разрешалось навещать родных, путешествовать. Но они так и оставались воинами до конца своих дней, и этого ничто не могло изменить.
-Ты потом будешь долго скрываться… - сказала Сирена. - А как же мечты о доме, жене, семье - обойдешься?
Шедвин пожал плечами так, словно его это совсем не волновало. Но девушка слишком много о нем знала - он накручивал прядь волос на палец - а так было всегда, когда друг нервничал.
-Причем здесь это? - наконец спросил он. - Я не хочу всю свою жизнь провести в этой деревне. Я хочу посмотреть мир. В конце-концов, есть кроме наших, еще много симпатичных девушек.
-Да ладно! - улыбнулась Сирена, шутливо обнимая его за шею. - Не заводись, я же любя! Просто не хочу, чтобы ты куда-нибудь внезапно исчез!
Шед натянуто улыбнулся, но все же обнял в ответ ее за плечи. Фирли, которого потревожили, обиженно пискнул и отпрыгнул в сторону ближайшего дерева, под которым вновь устроился спать.
-Внезапно я никогда не исчезну… - заметил Шедвин. - Ты же мой лучший друг! Может, я тебя еще уговорю убежать со мной.
Девушка тихо засмеялась.
-Да ни за что! У меня уже и жених на примете есть! Куда же я уйду?
***
Едва забрезжил рассвет. Темные листья исполинов деревьев, тихо шелестя, колыхались на ветру. Над самой землей тонким, прозрачным слоем стелился туман. Можно было различить едва уловимое журчание воды. Утренний воздух был холодным, пронизывающим до самых костей.
Девушка недовольно заворочалась и открыла глаза, поняв, что уснуть уже не удастся. Она так замерзла, казалось, будто ее тело покрывает не одежда, а сплошной лед. Рядом лежал Шедвин. Выходит, что они и уснули так, обнявшись. Бельчонок тоже был здесь - он заснул, укутавшись в складки платья хозяйки. О, нет, платье! Сирения поморщилась, вспомнив, что этот бархатный наряд, перепачканный в грязи и украшенный парочкой прилипших сухих листьев, принадлежал ее старшей сестре. И зачем Сирена только согласилась его надеть? А еще она опять не ночевала дома! Родители наверняка себе места не находят!
Девушка кое-как отодвинула парня и встала, не обратив внимания на то, что фирли свалился на землю и что-то грозно зафырчал. Голова немного кружилась, пришлось даже ухватиться за дерево, чтобы не упасть. Наверное, в этом виновато вино, они же пили его на празднике. Потом сидели на террасе, и убегали от Джарвана… Сирения покачала головой, словно отказываясь во все это верить. Ну и дел они натворили!.. Как же теперь все это расхлебывать?
Наклонившись над Шедвином, девушка легко потрясла его, стараясь разбудить. Через несколько минут друзья, пошатываясь, за руки вышли на опушку леса. Они и не сразу заметили на фоне розоватого неба бегущий им навстречу силуэт.
-Шедвин! Шед! Сирена! Я нашел вас! - кричал Эллан, приближаясь. Сирении сразу не понравился его взволнованный, надрывный голос.
-Мы без понятия, что происходит… - сходу начал рассказывать он. - Легана не видели с ночи, а потом рассказали, что Джарван убит! Кроме того, наш призыв задерживают, по деревни ходят толпы воинов, и Габи с Лилией арестовали! Кубос говорит, что видел длинную вереницу повозок, она приближается к деревне. Вроде бы, в них сидят люди… Мы думали, что и вас уже поймали! Не ходите туда, я убежал, думал меня тоже схватят. Видимо это все из-за вчерашней шалости… - мрачно заключил он.
-Струсил, значит? - ухмыльнулась Сирения. - Мне нечего бояться и я туда пойду! Вы как хотите. Нужно ведь узнать, что происходит, верно? Не думаю, что все всем виноваты только мы. И даже не смей подозревать Легана, хорошо?
-Я не говорил, что его подозреваю! - взвился парень.
Шедвин задумчиво переводил взгляд с одного на другую.
-Сирена, успокойся! - попросил он и внимательно посмотрел ей в глаза. - Я согласен с Элланом. Нужно пока затаиться. Мы даже не знаем ничего! Кубоса с нами вчера не было, к тому же он уже взрослый - разузнает все и объяснит нам. Не ходи, пожалуйста, без нас.
-Отстаньте вы, оба! - с неприязнью выпалила девушка, стремительно направляясь вниз по холму. - Неужели не понимаете? Еще друзья, называется!
Никто не стал ее останавливать, Сирения даже этому неприятно удивилась. Действительно, придется одной. Утренние новости были далеко не хорошими. Однако, может быть Эллан все как обычно преувеличил?
Издали деревня выглядела вполне обычно, не было ни криков, ни огня - это успокаивало. Улицы пустовали - где же те воины, о которых говорил Эл? Только с площади доносился шум, но девушка решила не рисковать и направилась прямо к дому. Она осторожно толкнула входную дверь и тут же столкнулась с Линдой. Сестра окинула ее удивленным взглядом и резко обернулась назад.
-Матушка, она вернулась! - крикнула девушка и отступила назад. Подбежала их мать, поспешно вытирая испачканные в муке руки о фартук. Карен оглядела Сирену с ног до головы, точно проверяла, ее это дочь или нет.
-Сирения, мы так волновались! - сказала она скорее радостно, чем сурово. - Ходят слухи, одни страшнее других! Старик Джарвиан убит, а его дом сожжен дотла… Мы ночью об этом узнали, отец задержался на ферме, да еще ты запропастилась! Ты бы хоть нас предупредила, что ли… Понимаешь, мы рады, что у тебя есть друзья, мы бы даже не стали препятствовать… Просто знали бы, что ты жива.
Сирена виновато уставилась в пол. Лучше бы мама на нее кричала. Эти отрывистые, полные волнения фразы, впивались не хуже игл, пробуждая совесть.
-И знаешь, я совсем не сержусь на тебя, из-за платья, - добавила Линда. - Даже несмотря на то, во что ты его превратила.
-Простите меня, просто… - начала оправдывать девушка, но осеклась - в дверь кто-то постучал. Сестра раздраженно вздохнула и пошла открывать.
В дом вошли три воина. Карен вышла вперед, точно заслоняя девочек, тщетно пытаясь скрыть свой испуг.
-Зачем пожаловали, господа? - прохладно спросила она, не удостоив их ни приветствием, ни поклоном.
-Вы все видели объявление, вывешенное сегодня утром на площади? - в свою очередь спросил один из них, низким, но мягким голосом. Сирения отрицательно замотала головой, а Линда медленно отступила дальше в комнату.
-Что ж… Это дело не требует отлагательств, - сообщил другой, более разговорчивый и строгий. – В этот раз мы заберем в два раза меньше юношей, чем планировали. Теперь нам нужны и девушки тоже. Половина на половину.
Сирения с недоумением приподняла бровь.
Женщина потрясенно отступила назад, заставляя тем самым отойти и дочерей.
-Вот значит как… - рассеяно пробормотала она. - Раньше увозили только парней, а теперь и наших девочек…
-Это большая честь. Они будут жить в покоях близ королевских, и питаться едой с их стола. Многие бы отдали за это жизнь. Даю вам несколько минут на сборы, - продолжил второй воин.
-Вы только не волнуйтесь, Цветочница, - пытался успокоить Карен первый. - Ваша дочь вернется к вам очень скоро, к тому же, у вас ведь останется муж и помощница, - он весело подмигнул Линде. Та покраснела и отвела взгляд.
-Как? - быстро спросила женщина. - Вы берете с собой только Сирену?
Девушка и сама смекнула, что ей лучше будет уехать. Если она останется здесь, то и вся домашняя работа, соответственно тоже падет на нее. К тому же, друзья также поедут. Значит, где-нибудь они точно встретятся. Потому-то Сирения и согласилась.
Наспех успокоив мать, она убежала собирать вещи. Карен, несколько повеселевшая, складывала дочке в мешок припасы в дорогу. Сборы не заняли многого времени. Из всех своих вещей Сирения взяла только голубое старое платье на смену, крохотную шкатулку с дешевыми украшениями, и глиняную фигурку гнома, что якобы охранял ее комнату от злых духов. Выходя, девушка окинула свою комнату прощальным взглядом. Такая старая, немного нелепая, с разномастной, самодельной мебелью. Вернется ли она сюда когда-нибудь опять? Нет, конечно же вернется, глупые, пафосные мысли. На самом деле, девушка еще не осознавала полностью того, что уезжает куда-то далеко. Когда она вернулась в гостиную, воины уже радостно улыбались, а матушка подливала им чаю. Заметив ее, Карен протянула ей небольшую коробочку. Сирения открыла ее и увидела в ней новые кожаные туфли на небольшом каблучке. Рядом лежал синий шелковый пакетик, в котором оказались сливочные, тянущиеся карамельки.
-Это тебя с будущим днем рождения. Подумать только, ты перестанешь быть ребенком, а я даже этого не увижу… Заранее поздравляю, - мать обняла ее и с нежностью посмотрела в полные восхищения глаза. Сирена тут же надела туфли, убрала вещи и карамельки в дорожный мешок. После положила и еду - пирожки, пару яблок, сушеные ягоды и большую флагу с водой. Карен пыталась настоять и на том, чтобы она взяла с собой денег, но девушка отказалась.
Наскоро распрощавшись с матерью и сестрой, Сирения в сопровождении рослых воинов вышла из дому. Теперь ей предстояло вернуться туда очень нескоро. Девушка все никак не могла заставить себя не оглядываться, чтобы не жалеть о своем уходе. Если бы пожалела, наверняка расплакалась бы. Но нужно быть сильной, или хотя бы показаться таковой, ведь теперь поблизости не будет близких людей, на которых можно будет положиться.
Они направились на западный край Люнвилла, как и сказала Линда. Проходя мимо площади, Сирена заметила большое количество людей, столпившихся вокруг таверны. На ее стене был прикреплен большой пергаментный лист. Народ громко совещался, возмущаясь молчанием властей. Действительно, то, что со всех концов Королевства в Эривей свозились ребята, может любому показаться странным. На самом деле, Сирения была даже довольна тем, что все так получилось. Ведь она уедет из деревни раньше Шедвина, на которого все еще была обижена. Вот он удивится-то - это было на самом деле неожиданно. Где-то неподалеку послышался тоненький писк. Девушка боязливо оглянулась - больше всего она не могла терпеть мышей и крыс. Но позади оказался только малыш Фирли. Он приветливо махнул ей хвостом. Девушка улыбнулась и приостановилась, чтобы дать ему запрыгнуть к ней на плечо. Надо же, нашел все-таки! Она была уверена, что там, на холме, бельчонок отстал, но нет - все это время он тихо следовал по следу ее энергии.
-Это что у тебя, белка, что ли? - заметив, спросил до этого молчавший третий воин.
-Ну да, ручная, - скромно потупив взгляд, ответила девушка. Страж удивленно хмыкнул и отвернулся. Они подошли к самой окраине деревни. Дома здесь стояли еще беднее и меньше. И тогда Сирения заметила те самые повозки, о которых так много слышала. Их действительно было огромное количество - они расположились на старом пшеничном поле, где ничего, кроме сорняков уже не росло. В телегах действительно сидели девочки и юноши - некоторые помладше, некоторые постарше и все одетые в разные, непривычные взгляду одежды. Они беззаботно болтали и, похоже, были вполне удовлетворены своим положением. Одновременно с группой Сирены с разных концов деревни подошли еще пятеро стражников - они вели с собой четверых девочек. Одна из них, маленькая, с блестящими волосами серого оттенка, без остановки плакала, утыкаясь носом в рукав своего воина.
-Это последние! - отрапортовал один из стражей своему явному командиру, что стоял немного поодаль. Его можно было распознать по одежде с блестящими металлическими пластинами. Несмотря на доклад воина, телеги, одна за другой, начали медленно оправляться и раньше. Сирению подсадили в повозку с какими-то черноволосыми мрачными девицами в плащах, но она не придала этому значения. Девушка всматривалась в остальных попутчиков. На секунду ей показалось, что в череде лиц она заметила и остроносый профиль Габи, но тут телега скрипнула и двинулась с места.
Трясло до смешного сильно. Сирении довелось только один раз проехаться на телеге в далеком детстве, а потому эти ощущения были для нее новыми и не совсем приятными. Девушки вокруг хранили молчание, не переговариваясь даже между собой. Между тем, через несколько минут, уже после того, как любимая деревня скрылась за деревьями, Сирена почувствовала тошноту. Она прижала ладонь к груди и постаралась дышать как можно ровнее и глубже.
Девица сидящая напротив задумчиво посмотрела на нее, а затем отстегнула с пояса кожаную флягу и протянула ей.
-Выпей, недуг сразу пройдет, - посоветовала она. Сирения недоверчиво оглядела фляжку, но думать слишком долго не хотела и не могла, а потому просто отпила несколько глотков. Напиток был терпким и немного сладковатым на вкус. Почти мгновенно прекратилась тошнота, а по телу разлилось приятное тепло.
-Что это? - спросила девушка, когда поняла, что может нормально говорить, не боясь того, что ее сейчас вывернет на изнанку.
-Это ключевая вода с добавлением сока цветка Иридии, - ответила девушка. Сирения кивнула головой, хотя не знала такого растения.
-Кстати, меня зовут Сиренией, - с какой-то неуверенностью протянула она, чуть улыбаясь.
-А я Аэлика, из горного селения Даметин, - спокойно сказала собеседница, пристегивая флягу на место. На поясе блеснул холодным металлом меч в искусных ножнах.