Сразу после сражения, мы с Данилом, соорудили небольшой погребальный костер. И сложили туда, все то немногое, что осталось от наших сопровождающих.
Заниматься этой довольно грязной работой нам пришлось больше не от благородных порывов, сколько от рационализма. На запах свежего мяса и крови сюда слетится вся многочисленная фауна, а этого хочется меньше всего…
Убрать все, правда, не получилось, по полянке остались, разбросаны внутренности несчастных, и вытекшая из камнееда, мерзкая черная жижа.
Дан, наскоро развел второй костер, и мы приготовились завтракать. Вяленое мясо, рыба, фрукты…. И приятно пахнущая травка, вот что нам удалось найти в запасах провианта.
Добрую половину мы зарыли, так как утащить все не представляется возможным, остальное разделили на три мешка, что бы каждому досталось поровну.
Травки и сушеные фрукты я пустил на чай, уж не знаю, что с ними собирались делать покойные воины…. Но вот напиток вышел знатным!
Впавшую в глубокий сон Жасмин мы укутали в одеяло и положили подальше от места битвы.
-Итак, - мрачно подытожил я, осматривая останки монстра – Что имеет наш отряд? Тебя, меня и припадочную девку.
Данил, отхлебывая из кружки, пробурчал что-то неодобрительное.
-Не, ну ты пойми меня правильно. Вот сейчас мы вдвоем сидим тут и пьем чаек посреди джунглей. Это то нормально, а вот то, что под боком мирно посапывает чудище, похуже вот этого, - я со злостью пнул тушу камнееда – Мы по всем законом уже должны были отсюда драпать! В сторону портала, Номрада или Белой Башни!
Друг с укоризной посмотрел на меня.
-Лис, ты меня огорчаешь. Не можем же мы бросить беззащитную девочку посреди леса…
-Ах ну да, - всплеснул я руками – Конечно, извините, ваше высоко благородство! Естественно мы не можем ее бросить тут…..
Данил одобрительно кивнул.
-Правильно!
-…. Ибо, допустим, она проснется, наведет шороху в джунглях и устроит за нами погоню! Поэтому предлагаю ее зарэзать, вах!
Я показано провел ребром ладони по горлу.
-Чирк, и нет проблемы.
Дан от возмущения поперхнулся чаем.
-Т-ты…. Не прав, Лис! Это не по-человечьи, в конце – концов! Мы же люди! Господ, да как такое могло только тебе в голову прийти!!!
Я обреченно вздохнул и отмахнулся:
-А, черт. Ты прав. В конце-концов, если она не брешет насчет Ткача, то…. Можно попробовать. Но палку отнять надо!
-Не надо! То, что мы с тобой завалили эту гадюку, еще не показатель крутости. Если бы камнеед не зевал, быть бы нам с тобою на небесах…..
-Ууууу. Ладно, но если опять упадет, я ее тащить не буду. Пошли будить уже эту спящую царевну.
Не обращая внимания на протесты, Данила я просто полил на лицо Жасмин из бурдюка со старой водой. Все равно пить ее уже рискованно, в таком то климате.
-Ой, - прошептала девушка – Вы чего делаете?!
-Вот, - торжествующе улыбнулся я – А ты не верил что поможет! Смотри, как огурчик уже…
Жасмин ошалелым взором окинула полянку.
-А где остальные? К-куда делись?
-Кончились. Двое, кажется, уцелели, но смотались, пока Данил это чучело колошматил.
Девушка удивленно приоткрыла ротик.
-Данил? Один?! Его?!
Дан покраснел как рак, и протестующее замахал руками:
-Нет, что ты, вообще-то вдвоем….
-Не ври, я только отвлек его на секундочку, если бы не ты – размазал бы камнеед меня по этой полянке…
Жасмин покачала головой.
-Это не камнеед. Это Хозяин Скал, я… Не понимаю, как Данил его одолел.
-Что за «хозяин»? – Насторожился я.
-Это…. Ну, насколько я понимаю, высшая форма камнееда. Мы ведь точно не знаем, что или кто они такие…. Раньше считалось, что эти существа питаются редкими минералами, от чего растут, растут, ну и дорастают до Хозяев.
Данил сухо рассмеялся:
-Да, мы этой ночью заметили, что кушают они не только камушки!
-А сейчас многие думают, что камнееды – это побочные образования эманических выбросов…
-По человечьи можно? – Встрял я.
Жасмин улыбнулась и кивнула:
-Конечно можно. Когда в одном месте слишком много «сверхъестественного» происходит, ну колдуют много, например, ткани мира сдвигаются, и выходят такие вот порождения…. Просто оживают камни и все. Есть гранитные камнееды, сапфировые…. Но это опять же догадки….
-Ясно. В общем, ты, давай жуй, и вперед. Сегодня лагерь пораньше разобьем, а то мы с Лисом этой ночью не спали….
******
Как только Жасмин позавтракала, мы отправились в путь. Кольчуга с каждым часом все больше и больше привыкала к моему телу, так что прежней усталости я не чувствовал. Наверное, в этом чудо - доспехе смог бы и тря дня без сна идти, вот только опасно это, можно стать зависимым от этой мощи.
На разговоры мы времени не тратили, просто молча шагали в указываемом девушкой направлении. Один раз пришлось карабкаться в гору, а потом спускаться по крутому склону. Жасмин стоически терпела все неудобства, как настоящий бродяга. Вот только «спасибо» за спасение сказать не удосужилась.
Тоже мне, гордая.
Чем ближе мы подходили к цели, тем меньше мелкого зверья стало попадаться по дороге. Если раньше под ногами путались змеи, орали попугаи и обезьяны, то теперь джунгли словно опустели.
Ближе к вечеру усталость грузным мешком свалилась на плечи.
-Все, привал, дальше идти не могу….
Место для лагеря выбрали удачное – в небольшой уютной пещерке. Тут и от непогоды спастись можно, и дым внимания зверья не привлечет.
Жасмин сложила собранные по пути сухие ветки шалашиком, и щелчком пальцев разожгла огонь.
-Надеюсь это не чья-нибудь нора, - проворчал я, наливая в котелок воды из бурдюка – А то весело будет…..
-Не похоже на нору, - ответила Жасмин – Костей нет, шерсти нет. Кому еще тут ютиться?
Наскоро поужинав, я расстелил спальник, оставив, Данила и Жасмин дежурить. Моя смена после полуночи, так что есть время поспать….
******
Пыльная дорога монотонно стелиться под ногами, солнце нещадно жжет неприкрытую голову. Но нужно идти, ибо каждая потерянная секунда – смерти подобна.
Впервые за все время пребывания в мире Страданий, Хомяк не знал что делать. Раньше все за него решал либо Лис, либо Данил. Теперь же их нет. Стервозная Жасмин увела их куда – то в джунгли…. Идти за отрядом – сущее безумие. Сожрут или пристрелят.
Осталось одно – топать в Умрад. Конечно, там ему не рады, и возможно опять попытаются захватить в рабство….. Но если удастся прорваться к порталу, перелететь на Гиперион…. А там уже найти Маринэль, и рассказать ей все.
А там уже по обстоятельствам.
Подлый еврей! Сумел обмануть…. Сказал, что Лис и Дан будут ждать его у ворот. Ладно, еще догадался спрятаться, а то наверняка был бы схвачен стражей. А теперь, возможно, у его друзей есть шанс на спасение!
Хомяк устало сел в тени пальмы.
Ни оружия, ни доспехов. Хорошо еще порошки сумел выпросить у старикашки. Теперь пусть только сунется, какой жлоб! Быстро огненным шаром промеж глаз схлопочет!
Неподалеку послышался топот подкованных сапог и не русская речь.
-Вот, блин…
Хомяк резво нырнул в кусты.
Из-за поворота показалась четверка хорошо вооруженных людей. Кожаные куртки, чалмы и сабли у пояса.
-Гиде то он неподалеку, уйти не мог далеко….
Сердце Хомяка пропустило один удар. Погоня! За ним! Что же предпринять?! Теперь и по дороге идти нельзя, заметят….
И как назло, когда воины проходили мимо того места, где засел Хомяк, парню захотелось чихнуть.
-Апчхи!
Воины замерли как вкопанные.
-Я чито-то слишаль! – Сказал коренастый, низкий воин.
-Да ну, - отмахнулся его более рослый коллега – Тута в джюнглях постоянно, что-то щюршит.
-А я все-таки провэрю! – Гнул свое коренастый.
Воины громко рассмеялись.
-Ню иди и провэряй! Догонищь…
Коренастый зло сплюнул под ноги и направился к Хомяку.
-Сволочи… - пробормотал воин, доставая саблю – Вэчно самому…. Что, о, вэй?!
Хомяк ухватил горсть огненного порошка, и метнул ее в коренастого. Красноватого цвета порошок, покинув ладонь парня обернулся целым вихрем воющего пламени, отбросившего волшебника в джунгли.
Воин отлетел на добрых шесть метров, и живым, визжащим факелом, плюхнулся на дорогу.
-Твою ж маму…. Боже, кажется, опять переборщил….
Хомяк, опираясь о ствол, поднялся на ноги. Голова кружиться, во рту сухость – верные признаки истощения. На второй такой фейерверк сил точно не хватит. Порошок либо не сработает, либо убьет хозяина.
-Бежать… Бежать….
И он побежал, не разбирая дороги. Спотыкаясь, падая…. Затем снова вставал, и бежал. До тех пор, пока крики за спиной не смолкли.
Хомяк зацепился ногой за корень и плюхнулся в ручей.
-Вода…
Парень стал отчаянно хлебать холодную родниковую воду. Еще Учителя говорили, что вода замечательно восстанавливает силы.
Вдоволь напившись, волшебник сел тут же в ручье, и скрестив ноги, стал напевать восстанавливающую мантру.
-Dhana Hatha!
Хома «зачерпнул» пригоршню притянутой силы, и умылся ею. Стало чуть-чуть полегче.
Неожиданно резкий шорох заставил Хомяка вскочить на ноги.
-Кто здесь?!
В ответ послышалось хлопанье крыльев и треск ломающихся веток. Парень, тяжело дыша поднял голову – на верхушке одной из пальм гордо восседал летун.
Тварь , отдаленно напоминающая летучую мышь, с дистрофическим человечьим телом, и обтянутым кожей черепом.
-П-привет, - проговорил, пятясь Хомяк – Надеюсь, ты мимо пролетаешь, да? Я тоже мимо иду себе…. А то если что – фаерболом между глаз….
Летун каркнул и повернул на бок голову, внимательно рассматривая человека. Из пасти его ритмично высовывается раздвоенный язык, тощая грудная клетка раздувается при каждом вздоха.
Хомяк развернулся к монстру спиной и бросился бежать назад, в сторону дороги. Но не успел он преодолеть и четырех метров, как летун камнем упал на парня, и прижал к земле, до крови впившись когтями в плечи.
-Хс-с-с-с, - прошипела тварь, склоняясь над человеком – Мяс-с-со…..
Резкий взмах крыльев, и летун с легкостью оторвал тело от земли.
Голова Хомяка закружилась, и сознание уплыло в спасительное небытие.
******
Хома со стоном разлепил опухшие веки. Свинцовое небо, едва – едва накрапывает дождь. Дует пронизывающий ледяной ветер.
Хомяк удивленно повертел головой.
Место, в котором он оказался было больше всего похоже на огромную корзину, дно которой усеяно пожелтевшими костями. Хлипкое сооружение покачивается на ветру, от чего человеческие и звериные черепа, словно мячи, перекатываются по дну гнезда.
-Ну и дела…
Хомяк, цепляясь за прутья, добрался до края «корзины». Внизу, метрах в сорока простирались джунгли.
Гнездо крепилось к краю скалы, на первый взгляд не очень надежно. Но раз ветер не смог сорвать его до этого момента, значит, и раскачивать сооружение, смысла нет.
Зато можно, к примеру, прожечь дыру. Правда, лететь пришлось бы очень долго.
И болезненно.
Над головой раздалось уже знакомое кожистое хлопанье крыльев. Хомяк испуганно хлопнул себя по бедру – сумка на месте. Дрожащими пальцами человек потянулся к порошкам.
Летун плавно спланировал на край гнезда и попробовал языком на вкус воздух.
-Эй, чучело! Я тут!
Монстр повернул голову в сторону источника шума. Затем, увидев Хомяка, удовлетворенно каркнул, и по-птичьи, вразвалочку, направился к жертве.
На этот раз Хома более тщательно подготовился к сражению. На первый огненный шар он выделил совсем чуть-чуть силы. Заряд, размером чуть больше кулака, прочертив в воздухе огненный след, с хлопком ударил летуна в цыплячью грудь.
Зло зашипев, монстрюк резко взмыл в воздух.
От следующих двух огненных шаров летун легко увернулся. Затем камнем, словно коршун бросился на жертву.
К счастью Хомяк сумел откатиться в сторону, и острые когти твари впустую скользнули по ветвям.
-Получай!
Хома запульнул последнюю порцию порошка в удаляющуюся спину летуна. Огненный шар на этот раз нашел цель, и тварь, кувыркаясь в воздухе рухнула на дно гнезда.
Пламя быстро переметнулось с мечущегося в агонии летуна на сухие ветви, отгоняя Хомяка на край гнезда.
-Господи, сколько же вас тут!
Только теперь парень заметил, что вся скала усеяна летуньими корзинами. Издали они смахивали на ласточкины гнезда, только раз в двадцать побольше.
Десятки встревоженных летунов поднялись в воздух, взволнованно каркая и кружась над столбом дыма.
Огонь же тем временем переметнулся на соседние гнезда, и занялся с новой силой.
-Вот теперь, похоже, я по настоящему влип… - Простонал Хомяк, кашляя от едкого дыма.
Но удача Лиса, похоже, передалась и его другу. Охваченное пламенем гнездо, в котором, сжавшись в комок, лежал Хомяк, с треском развалилось. И человек, на сплетенных горящих ветках, как на санях, начал скатываться к подножию горы.
-Ма-а-а-ама! Роди меня обратно-о-о-о!!!
Фрагмент гнезда, подпрыгивая на кочках, понесся вниз, с каждым ударом сердца увеличивая скорость. Так, отчаянно вопящий, Хомяк преодолел сорок метров спуска, и горящей торпедой влетел в предгрозовые джунгли.
******
Проснулся я от первого раската грома.
Данил и Жасмин спокойно сидят у костра. Девушка положила голову на плече Дана и сладко посапывает. Тихо трещит костер, бросая к потолку пещеры искры. Идиллия…..
-Доброе утро, - зевнул я - Или доброй ночи?
Данил улыбнулся и приложил палец к губам.
-Скорее ночи, - шепнул он – Не будем ее будить, и так досталось…..
-Да уж, - я тоже перешел на шепот – Куда больше чем тебе, хе-хе.
Дан, насмешливо фыркнул.
-Ты рановато проснулся. До смены еще пол часа….
-Ничего. Доспех свое дело делает, а вот ты я вижу совсем не боец, иди-ка спать.
-Окей, - сладко зевнул друг – Еще и дождик начинается. Самое то спать в дождик…. Завтра правда, полная задница будет, по джунглям-то идти….
-Посмотрим. Может, переждем денька два, пока тут все не просохнет, спокойной ночи.
Данил легко поднял девушку на руки, и заботливо положил ее в спальник, у костра. Сам же лег рядом, в обнимку с арбалетом.
-Спокойной ночи, Лис.
-Спокойной….
Я улыбнулся, и достал найденную у погибших солдат пачку самокруток. Закурил, глядя на костер.
По джунглям пронесся новый раскат грома. Забили по листьям первые капли дождя.
От входа пещеры дунуло сыростью, и я подбросил побольше дровишек в костер. Пусть разгорается, дарит нам тепло…
Глядя, на мирно сопящих Жасмин и Данила, я неожиданно признался себе, что, наконец – то чувствую себя хорошо. Что я нашел себя. Конечно, дома, в родном мире уютнее…. Там есть телевизор, мобильные телефоны, интернет в конце концов. Там у меня остались родители, любимая. Там можно гулять по парку, не боясь что из кустов на тебя что нибудь выпрыгнет и разорвет в клочья.
Там еду можно не готовить, она продается и не за большие деньги.
Теперь, впервые за много лет передо мной лежал выбор. Уйти или остаться.
Спастись из этого ада, чтобы спать в мягкой постели, есть хорошо прожаренную пищу. Любить, работать и не задумываться о выживании.
Или остаться тут. Не возвращаться в мир, где бояться дефолта, холестериновых бляшек и целлюлита. Забыть про уютное кресло, чашку кофе и…. Свободу?
Может этот мир – великий дар? Может лучше рассекать в подарках Ткача, чувствуя, как тебя превращают в пешку, или рассекать в костюме от «Дольче энд Кабана», зная, что ты пешка? ДА и что я буду делать ТАМ? Вздрагивать от каждого шороха, автомобильных гудков?
Тут – монстры. А там их нет.
Но моя практика показала, что самый страшный монстр – это человек. Безжалостный и беспринципный. Не способный идти на компромиссы, пожирающий всех и вся.
Поэтому, может пусть лучше монстрюки.
Проверив, хорошо ли натянута тетива арбалета, и, как можно тише, я пошел к выходу из пещеры. Подышу свежим воздухом.
Отошел от пещеры на пару метров, и оценил наше месторасположение. Неплохо – даже света костра не видно.
Сверкнула молния, осветив джунгли.
Я уже собрался, было уходить, как заметил на горизонте огонек. При следующей вспышке молнии, стало заметно, что горит что-то на ближайшей скале, причем ярко так горит….
-Чертовщина, какая – то.
До моих ушей донесся слабый крик. Инстинктивно хотел уже залезть в пещеру, как вдруг понял, что крик Человеческий.
-Нет-нет, - стал уговаривать я себя – Лис, ты же не полезешь туда, а? Что за тупь такая?! Нормальные люди так далеко не гуляют. А если и гуляют, то это их проблемы….
Но перебороть себя не получилось.
Я бросился в пещеру, захватил из рюкзака факел. Разжег его, и бросился навстречу крику. А он все приближался ко мне.
-Надеюсь, это не монстр, - буркнул я – Эй ты! Иди сюда, иди на свет!!!
Я подпрыгнул, махая факелом.
-На помощь!!! На помощь!!!
Из глубины джунглей, словно медведь через бурелом кто-то ломился мне навстречу. Видно факел заметил. Мда, если это и человек, то он явно от кого-то убегает.
Дождь еще не разошелся в полную силу, так что факел пока не гас. Я воткнул его во влажную землю, а сам спрятался в кустах неподалеку.
Спустя три удара сердца на освещаемое место выбежала человеческая фигура. Похоже парень. Он споткнулся о лиану и кубарем прокатился мимо факела.
Я уже собрался, ринуться несчастному на помощь, как услышал знакомое хлопанье крыльев.
-Ты! – крикнул я – Не дергайся, если хочешь жить! Лежи на месте! Они в темноте ни хрена не видят!!!
Парень в негодовании крикнул:
-Да?! А факел?! Эти твари за мной уже вон сколько летят!
-Это потому что ты ломился как лось! Ляг на землю и не дергайся! Ну, живо!
Парень послушно затих, а карканье и кожистое хлопанье приблизились.
Летуны…. Неприятные твари. Кое-кто считает, что это нежить, и что убить их крайне не просто. Даже легенду бредовую сочинили, что это, мол, души невинно убиенных курьеров прошлых поколений. Мол, летали на огромных птицах, потом восстали в такой вот дикой форме.
Не бред ли?
Любой бродяга знает, что летун тварь еще какая живая. Дышит, питается, размножается. Гнездится, как нормальная птица, откладывает яйца. Если бы не отвратительный голос, суровая внешность и людоедские замашки, то хоть в клетках содержи.
Летуны в количестве четырех штук закружили над факелом. Где этот неудачник их только набрал.
Я прицелился, ориентируясь на звук, и нажал на спуск.
Свист болта, шлепок, и тварь, ломая ветви падает в джунгли.
-Один есть.
Натягиваю тетиву, кладу болт… Выстрел, и еще на одного летуна в округе стало меньше.
-Держись, они почти кончились! – Крикнул я.
Ой-й-й…. Зря я это сделал!
Двое уцелевших летунов, радостно каркая, бросились в направлении звука.
Я успел попрощаться с жизнью, но тут два болта со смачным чавканьем впившись в тощие тела, пригвоздили монстрюков к стволам деревьев.
-Шикарно… – протянул я, глядя на дергающиеся в агонии тела – Вы, я гляжу, прям спелись.
Из темноты вышел Данил.
-А я гляжу, ты совсем разум потерял, - буркнул он - Бегает по джунглям и орет. Ну, и чего ты вылез?
-И на старуху бывает проруха, - отмахнулся я – А чего бегаю…. Где то в потемках был один пострадавший….
Прошуршав кустами к нам вышла Жасмин, держащая за шкирку паренька.
-Этот? – осведомилась она – Если да, то тогда вас ждет сюрприз!
-Вроде да, - кивнул я – Кстати, не люблю сюрпризов. Да это же….
-Хомяк!!!
-Лис, Данил!!!!
Мы с Даном бросились к нему и крепко обняли. Стукали по плечам, проверяя, не обман ли зрения, живой ли.
-Извините, что прерываю семейную идиллию, - вмешалась Жасмин – Но, кажется, дождь собирается.
И, правда, дождь до этого слабо капавший, не на шутку разошелся, мгновенно затушив факел. Поэтому до пещеры нам пришлось добираться чуть ли не на ощупь.
Мы дали Хоме обсохнуть у костра и напоили горячим чаем. Парень весь дрожал от холода, и от пережитого ужаса.
Выслушивая его сбивчивый рассказ, я изрядно посмеялся. Сразу вспомнил себя в начале карьеры бродяги.
-Так фейерверк на горе ты устроил? – Улыбнулся я.
-Вроде того, - кивнул Хомяк – Само как-то вышло. Ребят, вы извините меня, что так…. Что так получилось. Я не хотел бежать, честно! Этот старый хрыч сказал, что вы будите ждать снаружи. Но вас там не оказалось! Я прождал до рассвета, а потом…. Потом вы вышли с ней, - он кивну на Жасмин – И она увела вас в джунгли. Я хотел идти следом…. Но понял, что заблужусь. И пошел к порталу.
Данил вздохнул, и потрепал Хомяка по плечу.
-А это ты зачем сделала? – Напрямую спросил я.
Жасмин загадочно улыбнулась и ответила:
-Даже не знаю. Мне он показался чересчур хлипким…. Для дела не годящимся. Нужно же было как то от него избавиться, да и просто интересно посмотреть, как бы он себя повел.
Я зло посмотрел на девушку.
-Редкостная же ты стерва Жасмин. Придушить тебя мало.
-Да я поступила плохо, - пожала она плечами – А чего ты хочешь от некроманта? Ну скажи честно? На мне сейчас мантия, перчатки, поножи нашей гильдии. А это Специальная вещь, Лис, тебе ли не знать, как она на нас влияет? Вот-вот. Иногда на меня накатывает, - Жасмин глубоко вздохнула – Такое… Чувство. Чувство ненависти ко всему. И ничего с собой поделать не могу. Я не лучше и не хуже других, Лис. Я как все. И ты, как я вижу такой же. Исключение, может быть Данил, за это он мне и нравится. Он один на тысячу….. Остальные только себя любят, о себе пекутся.
-Неправда, - прошептал Хомяк – Таких людей много. Просто ты не умеешь видеть, этот… Специальный шмот тебе глаза пеленой заволакивает. За все время путешествий я видел людей, для которых честь – не пустой звук. Они жертвовали ради других. Понимаешь? Вакула, парни, что вытащили нас из озера, Маринэль….
-Твоя сестра. - грустно проговорил Дан.
-Да. Да, и она тоже. И я точно знаю, что таких людей в этом мире – сотни.
Жасмин криво усмехнулась, тыкая палкой в костер.
-Таким людям тут не место.
-Нет, - покачал я головой – Герою всегда есть место. Особенно тут. Подумай, некромант, кому ты продала душу, и за кого играешь. Мы знаем, зачем идем к Ткачу. А ты? Ты Знаешь?
Девушка бросила прутик в огонь.
-Я, пожалуй, посплю немного, - буркнула она – Сменю тебя с рассветом…. Я бы с радостью сменила эти волшебные тряпки, Лис, на что по проще. Вот только боюсь, без них я превращусь в обычную девчонку, что боится отрубленных конечностей. Спокойной ночи, парни.
Снаружи ярко сверкнула молния.