Напевая какой-то незатейливый мотивчик, Сирена бежала по пестрому лугу. Босые ноги уверенно топтали траву, а корзинка с полевыми цветами в ее руке болталась в разные стороны, точно маятник. Это был самый обычный день, ничем не отличавшийся от остальных. Девушка замедлила шаг, приближаясь к деревне, и уверенно прошла мимо местной кузницы, мимолетно взглянув в ее сторону. Подмастерье кузнеца очень ей нравился, несмотря на то, что знакомы они не были. Сегодня кузница была пуста – вечером на главной площади намечался большой праздник. Большинство людей, суетясь, сновали туда-сюда по улицам, чтобы быстрее освободиться от лишних хлопот.
Протискиваясь через разноцветную толпу и бережно прижимая к груди корзинку, Сирена кое-как пробралась к окраине деревни. Там стоял их дом – белый, одноэтажный и сплошь увитый цветами. Она дернула тяжелую дверь за металлическое кольцо и зашла. Отряхнув ноги от пыли и оставив соломенную шляпку на тумбе в крошечной прихожей, девушка прошла в комнату.
- Сирения, это ты? – окликнула ее мать, не отвлекаясь от кастрюльки на печи, из которой нещадно валил густой ароматный пар.
-Да-да, конечно, - весело отозвалась девушка и поставила корзинку на обеденный стол, накрытый кружевной скатертью. Она оглядела комнату, что служила ее семье и столовой, и кухней, и гостиной одновременно. Никого, кроме матери дома не оказалось.
-Сестра еще не пришла? – удивленно спросила она, протянув руку за клубникой, что целой горой пестрела в деревянной плошке на столе. Мама ее не услышала, впрочем, это было не удивительно. Больше всего на свете Карен любила готовить. Иногда, по праздникам она даже продавала свои пирожки и булочки, хоть доходу они приносили не много. Доедая сладкую ягоду, Сирена прошлась по комнате и распахнула дверь, ведущую в сад. Жаркий летний воздух тут же ворвался в домашнюю прохладу. Прикрывая ладонью глаза от солнца, девушка направилась было к низенькой скамеечке, скрытой в тени большой яблони.
-Сегодня нужно будет продать все эти цветы, раз уж такой праздник! – сказала мама, отходя от плиты и догоняя Сирению. – Тебе и сестре нужны новые туфли, а без денег их не купить. Я сейчас закончу с вареньем, и навещу отца на ферме. Помоги мне, будь добра. Порежь клубнику!
Девушка вздохнула и с сожаленьем посмотрела на солнечный сад. Проведя рукой по светлым волосам и по привычке взъерошив их, она поджала губы и вернулась к столу. Вяло стуча ножом по доске, Сирена все больше погружалась в уныние. Работать она не любила. Дать бы ей волю, то девушка целыми днями бегала бы по долине со своими друзьями. Или воровала бы сладости с рынка, гонялась за фирли – необычными бело-серебристыми белками. Последние водились в окрестностях в больших количествах. Зверьки были дикими, со странной блестящей шерсткой и камнем во лбу. О них ходили дурные поверья среди селян – якобы они вампирили энергию у тех, кто пожелает стать их хозяевами.
Негромко захлопнулась дверь и Карен, в праздничном наряде с большой корзинкой всяких вкусностей направилась вверх по улице, оставив дочь наедине с тишиной. Горы клубники все не думали уменьшаться. Это явно предвещало работу до самого позднего вечера. И сдалась же она матери! Ягодным вареньем был забит весь подвал – его мало покупали. Сирена с тоской оглянулась на окно. Небо уже окрасилось в предзакатный розовато-сиреневый тон. Скоро начнется праздник…
С улицы слышались радостные крики и смех. Девушка опустила глаза на клубнику, поняв, что проведет этот вечер в жалком одиночестве. В саду послышался какой-то шорох. Пленница насторожилась и бросила быстрый взгляд на сад. На фоне темно-зеленых растений и синего неба был различим черный силуэт в плаще. Девушка вскочила на ноги, зажимая в руке кухонный ножик. По лезвию, точно кровь, стекал клубничный сок. Силуэт опасливо приблизился.
-Эй, Сирена! - позвал он ее тоненьким девичьим голоском и откинул капюшон. Перед Сиренией стояла ее лучшая подруга - Габриель.
-Что это ты делаешь? - испуганно спросила она, косясь на нож. Сирена рассмеялась и положила его на стол.
-Ты напугала меня! Я думала это вор какой-нибудь… - с улыбкой пояснила она и, подойдя к раковине, сполоснула руки в теплой воде. - Как ты вообще сюда попала? Двери в доме и саду заперты на ключ - матушка постаралась!
Габриель пожала плечами и сбросила плащ на спинку стула. Опустившись на сидение, она расправила расшитую блестящими нитями юбку. Сирена быстро пробежалась глазами по ее наряду. Подруга была одета действительно по-праздничному, не как обычно. Не то, что она, в своем стареньком желтом платье и белом переднике.
По традиции, на празднества в Долине было принято надевать лучшую одежду. Даже у самых бедных имелось по одному наряду на такой случай. У мужчин это были широкие штаны до колен, приталенный кафтан с высоким воротом, высокие ботинки и шляпа любой необычной формы. И если богатство сильного пола судили по оригинальности и фантазии хозяина в выборе одежды, то для женщин были другие критерии. Им было положено облачаться в платье с короткой, но очень пышной юбкой, напоминающей с виду колокольчик. Чем больше было на нем украшений, зачастую самых безвкусных, – бисера, кружев, вышивки, тем красивее и престижнее считалась его обладательница.
-Ну, прекрати на меня так смотреть! - попросила Габи, весело сверкнув глазами. - Если уж я смогла перелезть через вашу каменную ограду в саду, то и ты сможешь. Сирена, успокойся, ты сегодня обязательно пойдешь на праздник!
-У меня даже платья нет, - тихо возразила девушка, убирая нож и доску на место. Сегодня она этой ерундой больше не займется. - Мама спрятала его от меня в чулане, а ключи с собой забрала. Это мне в наказание за то, что я вчера всю ночь с вами гуляла… Она по-прежнему считает, что уже пришло время меня за кого-то сватать. Тогда я нарожаю детей и осяду дома.
Сирена попыталась улыбнуться, в чем потерпела неудачу, и села напротив Габриель. Что тут можно было еще придумать, она совсем не представляла. Можно было конечно из дома выбраться, но как показаться перед всеми в таком виде? Габи задумчиво прикусила губу и оглядела комнату.
-А где твоя сестра? – наихитрейшим голосом спросила она, пристально глядя на темную дверь, ведущую в комнату Линды.
-Ээ… Что ты имеешь ввиду? - растерялась Сирена, непонимающе хлопая ресницами. Габриель уверенно пересекла гостиную и, дернув дверь на себя, прошла в комнату. Сирения поспешила за ней.
-Что ты делаешь, Габи? Линда меня убьет! - возмутилась девушка, глядя на то, как подруга перерывает одежду в гардеробе сестры. Но та словно этого и не слышала. Сирена обреченно застонала и прислонилась головой к косяку двери. Раньше она вообще редко заходила в эту комнату, а теперь!.. Интересно, кто обнаружит пропажу первым - сестра или мама? Но подруга была неумолима.
-Прекрати ныть! - отрезала Габриель и протянула ей красивое бархатное платье зеленого цвета. Конечно не предел мечтаний, но лучше того, что сейчас находилось в чулане. Девушка с сомнением взяла в руки тяжелую ткань и посмотрела на Габи.
-У меня даже туфлей нет… - протянула она, хватаясь за последнюю соломинку.
-Ничего, там столько народу, что никто этого не заметит!
На лице Сирени сама собой расплылась довольная улыбка. Похоже, начиналось новое приключение! Она быстро сбросила с себя измазанный в красном соке передник и скрылась за ширмой. Габриель умело затянула ей тугой корсет и помогла с пышной юбкой. Через несколько минут бывшую замарашку было не узнать…
***
Языки пламени лениво обвивались вокруг сложенных пирамидкой деревяшек, отбрасывая на лицо яркие блики. Если долго всматриваться в огонь, то можно было увидеть волшебных существ - огненных фей и эльфов - так считала Габи. Впрочем, сколько не напрягала зрение, Сирена так ничего и не увидела. Потерев красные от дыма и усталости глаза, она посмотрела на подругу. Габриель устроилась на траве неподалеку от костра, совсем не заботясь о своем платье.
-Шед, ну что там? - спросила она, обернувшись. Откинув назад не в меру кудрявые, темные волосы, Шедвин оперся спиной о могучий дуб, растущий на самом краю ущелья. Одет он был просто - мешковатые брюки песочного цвета, потертые и рваные в нескольких местах, такую же незатейливую рубаху и кожаную жилетку, небрежно надетую поверх. На левое плечо был наброшен дорожный серый плащ. Парень вглядывался в пеструю смесь разноцветных огней, представляющую собой их деревню с высоты.
-Очень плохо видно… Кажется все уже расходятся по домам, - протянул он, направляясь к костру. - Сейчас, вернутся ребята, тогда и пойдем обратно.
-И куда же они подевались? Их что, снова Джарван поймал? - усмехнулась Сирения. Они с Габи пришли совсем недавно и встретили здесь только Шедвина, не застав остальных. Это было их укромное местечко - площадка на отвесной невысокой скале, откуда открывался чудный вид на долину. Их часто ругали взрослые за то, что они тайком убегали туда, но забраться наверх было не так сложно, как они думали.
Долина, посреди гор, в центре которой они жили, называлась Люнвилл. Поговаривали, что в переводе с древнего языка она означала «Безмятежность». То, что это название было отнюдь неверным, никого не волновало. Оно касалось не людей, здесь живущих, а природы. Она и вправду тут словно отдыхала - была такой свежей и удивительной, что просто захватывало дух. Густые деревья, кольцом обвившие деревню стояли такими уже много столетий, потому считались священными и никто не смел рубить их. Вырубались только молодые, еще не окрепшие растения.
-Джарван? - удивился парень. - Нет, на этот раз мы решили сами его навестить. Завтра Эллана и Легана забирают в армию, они хотят устроить что-то на прощание. Лилия тоже за ними увязалась.
Сирена усмехнулась, понимая, что они задумали какую-то грандиозную шутку, о которой на следующий день будет говорить вся деревня. Джарвиан, суровый седовласый старик, могучего телосложения, был горным отшельником, вечным смотрителем скал. Именно Джарван всегда ловил их на этой террасе и сдавал родителям. В ответ на это ребята устраивали разные шалости, которые, к сожалению, тоже не оставались безнаказанными. Но любые приключения так или иначе связаны с риском, а потому они не собирались сдаваться.
-А почему бы просто не пойти на площадь? - недоуменно спросила Габи, стягивая с друга плащ и накидывая его себе на плечи - свой она так и оставила у подруги дома. - С ребятами там бы и встретились. Уже холодает... Ночи в горах очень холодные, разве вы забыли?
Шедвин на это только пожал плечами. Сирена была на его стороне, а потому тоже промолчала. Габриель сердито надула губы и отвернулась. До того, как прийти сюда, они с Сиренией уже успели побывать на празднике. Выпить по два стаканчика запрещенного им, детям, вина, и едва не попасться на глаза родителям - скучать не пришлось. Хоть выступление актеров не было таким уж впечатляющим, народ веселился как никогда. Габи очень жалела, что пришлось так рано оттуда уйти.
-А вы слышали о том, что Кубос должен вот-вот вернуться со службы, из Эривея? - нарушила тишину Сирена, окидывая взглядом скучающего Шедвина и обиженную Габи. Подруга тут же встрепенулась и навострила ушки.
-Да, слышал, - коротко ответил Шед. - Только он уже вернулся. Сейчас в деревне, но обещал заглянуть и сюда. Я его уже видел…
-Когда это ты успел с ним пообщаться? Даже нам ничего не сказал… - не скрывая зависти, вздохнула Габриель. - Ну и как он?
Сирена и Шедвин весело переглянулись - всем было известно, что раньше Габи была в него влюблена.
-Тебя это вряд ли понравится. Он говорит, что в Эривее происходит что-то странное… - произнес Шедвин. Вся его веселость куда-то мигом улетучилась. - Когда он был там последний день, город просто заполонили стражи, а ворота закрыли сразу за его спиной. Понимаете, о чем я говорю? Главные ворота Эривея!
-Просто ерунда! - выпалила Габриель, тряхнув черными волосами. - Глупые слухи и только. Не верю я в это! И не такое слышали!
-Может, они просто не хотели, чтобы Куб возвращался? - засмеялась Сирена. Шедвин хотел было что-то ответить, но тут на узкой горной тропе послышались тяжелые шаги и голоса. Вскоре стал виден огонь факелов - вернулись ребята. Впереди всех гордо вышагивал Леган с большим мешком в руках. На виске, у самых волос красовалась свежая ссадина. Позади него, вооруженные факелами шли Лилия и Эллан, потрепанные, но довольные. Габриель радостно взвизгнула и бросилась к ним навстречу.
-Почему я не знала, что тебя забирают в армию завтра, братец? - встревожено спросила она, обнимая Эллана. - Ты ведь можешь просто сбежать…
-Габи… - снисходительно протянул тот и потянул ее за собой вперед. - Ну, зачем тебе об этом знать? Даже маме еще не рассказали. Мы договорились с отцом. Я вернусь, обещаю… Только вы не волнуйтесь, - добавил он и улыбнулся. Леган тем временем высыпал содержимое мешка на темную траву. Образовалась небольшая куча самых разных вещей, из центра которой кто-то испуганно пищал.
-Вы украли все это? - восторженно спросила Сирена, подходя к ним. От костра остались одни дымящиеся головешки. - И только?
-Нет, - заулыбался Леган. - Он еще не скоро это забудет. Впрочем, дома его не было, так что нам еще повезло. Что случилось узнаете утром! - ухмыльнулся он и пригласил всех разбирать эту гору подарков.
-Мы взяли все самое необычное, вам понравится, - заметил Эллан, вертя в руках плоскую шкатулку. Сирения запустила руку в самую середину и вынула оттуда маленькую квадратную клетку с каким-то пушистым существом внутри. Оно было явно напугано, но клетка была настольно мала, что бедный зверек едва мог двигаться. Прутья напоминали переплетенные между собой ветки с листьями и цветами, золото которых блестело даже в темноте. Девушка осторожно, стараясь не потревожить существо еще больше, осмотрела клетку и обнаружила крошечный замочек. Сирения надавила на металлическую кнопку и верхняя створка откинулась наверх. Зверек, запертый в клетке, оказался белкой, той самой, которую Сирена давно мечтала изловить, необычного серо-серебристого цвета с ярким синим камнем между глаз.
Он осторожно понюхал носиком воздух и резко выпрыгнул наружу, приземляясь у девушки на левом плече.
-Эй, ты что! - воскликнул Эллан, недоуменно глядя на Сирену. - Это же фирли! Ну ты даешь, а…
-Догадываюсь, Эл! – усмехнулась девушка. - Что я такого сделала?
Парень раздраженно поджал губы и отложил подзорную трубу, которую до этого рассматривал.
-Это фирли! - повторил он так, словно это должно было что-то объяснить. – Дотронешься до него – и все!.. Он не отстанет от тебя до конца жизни – будет везде следовать по пятам и тянуть из тебя всю энергию, по каплям. Хозяева этих монстров никогда долго не живут! Сдержать его можно, только окружив со всех сторон золотом - тогда он забывает предыдущего хозяина. Довольна?
Сирена пожала плечами и погладила белку по пушистой шерстке.
-Не вижу в этом ничего такого, он довольно милый, - протянула она, твердо глядя на друга.
-Он тебе еще надоест, - упрямо сказал Эл и отошел назад. Девушка посмотрела на зверька и улыбнулась. Надо будет придумать ему имя. Родители давно не разрешали ей заводить животных. А тебе пусть только попробуют его отнять - это же фирли, все равно вернется!
-Ну, я покажу вам, сопляки малолетние!!! - раздался совсем рядом нечеловеческий вопль. Девушка сразу узнала этот низкий, прокуренный голос и вскочила на ноги.
-Это Джарван! - вскрикнула Габриель, следуя примеру подруги. Шедвин быстро ссыпал в мешок оставшиеся вещи и оглядел всех с лукавой улыбкой.
-Ну, кто быстрее до деревни? - весело спросил он.
-Я его задержу, убегайте, - усмехнулся Леган и торопливо пошел по направлению к горной тропе. Сирена с Элланом обменялись недоуменными взглядами. Шедвин несколько секунд смотрел ему вслед.
-Ну, идемте? - позвала Лилия, нахмурив темные бровки. Шед тут же пришел в себя. Он повесил мешок на плечо и взял за руку Сирению.
-Удачи, - шепнула девушка второй команде. Габи заливисто засмеялась и помахала в ответ. Эллан ухватил за плечи обеих девушек. Они стали спускаться по камням, крутому и опасному спуску, самому короткому до деревни. Сирена осталась с Шедвином. Леган совсем скрылся в темноте.
Был слышен отрывистый лай волков. Девушка знала, что они жили целой стаей в загоне, что был недалеко от лачуги Джарвана. Неужели он насколько разозлился, что выпустил их? Сирена посмотрела на друга - он тоже это слышал? Очевидно да - лицо его было на редкость серьезным. Заметив ее взгляд, парень слегка улыбнулся. Вдруг что-то пушистое защекотало щеку девушки. Сирения чуть не испугалась, но вовремя вспомнила про фирли. Белочка еще раз провела хвостом по ее лицу, словно подбадривая. Прошло всего несколько секунд, когда вой раздался совсем рядом. Ребята бросились бежать.