Город с дивным названием Эривей находился на самой границе Королевства, у подножия Лунных гор. Он был небольшим, но без сомнения самым красивым из всех. Час, когда солнце опускалось за линию горизонта, жители с любовью называли Золотой Порой. Город окрашивался в золотые, желтые и оранжевые тона. Солнечные лучи отражались от всего, до чего только могли дотянуться. Сверкали высокие купола, окна зданий, богато украшенные экипажи. Казалось, что сам воздух приобретал золотые оттенки. Именно в это время люди толпами высыпали на улицы, чтобы прогуляться и насладиться необыкновенным зрелищем.
Но не все было так красиво и идеально. Было одно место, о котором никто не любил вспоминать. Крысиный тупик уже многие десятилетия с великолепием поддерживал репутацию самого отвратительного места. Здания там были расположены настолько тесно друг к другу, что ни один солнечный луч в Золотую Пору не мог туда пробиться. Там царил зловещий полумрак, что привлекало пьяниц, воров и разбойников. Однако сегодня там было на редкость спокойно. Никто не пускал из окон клубы вонючего дыма и не выплескивал на мостовую помои. Никто не устраивал шумные драки. Практически не было людей. Небольшая кучка мелких воришек столпилась у входа в дешевую таверну - такую, каких много в любом городе. Она не имела даже вывески.
Воры флегматично проследили взглядом за бледным юношей, незаметно скользнувшим вовнутрь, и, переглянувшись, последовали по своим черным делам. Парень тем временем сел за самый дальний столик и велел принести ему простой воды. Он отсчитал хозяину несколько погнутых медных монет и со скучающим видом прислонился спиной к закопченной стене. Таверна была полна. Видимо, люди с грязных улиц перебрались сюда. Даже удивительно, что нашлось пустующее местечко. Посетители шумно разговаривали, пьяно хохотали и курили какую-то дрянь, часто сплевывая на пол. Парень поморщился и прижал ладонь к лицу, зажав рот и нос.
-Эй ты, малец, здесь свободно? - раздался над самым его ухом резкий мужской голос. Юноша вскинул голову и увидел старика в простой одежде с седыми волосами и свалявшейся в колтуны бородой.
-Разумеется, - чуть усмехнулся он и пододвинул новому знакомому соседний стул. Старик, натужно крякнув, сел и принялся мерить блондина подозрительным взглядом.
-Знаю я, таких как ты, скрывающихся под черными плащами… - выдал он, наконец. - Захаживал сюда один такой, не далее, как вчера…
-Да что вы говорите? - изобразил удивление юноша, сверкнув холодными глазами. Хозяин появился мгновенно и обрушил на стол деревянный, треснувший в нескольких местах стакан, едва не расплескав содержимое. - Принесите лучшего вина нашему общему другу… - чуть погодя произнес парень, пристально глядя на собеседника.
-Вот значит, как… - довольно хмыкнул старик. - Вам нужна информация?
Юноша едва заметно кивнул головой.
-Не далее, как полчаса назад в замке была отравлена королева. Ванильным ядом из ее личного кубка, что может преподносить только Первая фрейлина. Есть кое-какая информация о преступнике, но ее катастрофически мало. О чем вы разговаривали со вчерашним гостем, Руок? - тихо спросил блондин, наклонившись над столом. К воде он так и не притронулся. Старик нервно дернулся, придвинул стул ближе к юноше.
-А меня не посадят опять за это, а? - спросил мужчина, но, поймав на себе ледяной взгляд, продолжил. - Он не показывал своего лица, прятался за капюшоном. Но мужик он умный, это сразу видно, образованный. По голосу, лет сорок с небольшим. Напоил меня вином да и стал расспрашивать - то да се, про дворец про королеву… Эх, дурень я, все сразу и выложил. А он все повторял - не местный он, вот и любопытствует. Я ж ведь бывал во дворце много раз, в прежние времена… - вздохнул Руок и опустил взгляд. - А что будет, если это я наводку-то дал? Жалко королевну нашу… Кому ж такое в голову пришло? Хорошая она баба была, народ любила. Куда смотрели король и стража?
-Не беспокойтесь, такие дела не за один вечер планируются. Вы здесь ни при чем. Король отбыл с дипломатической миссией в соседнее королевство, подписывать мирный договор. Это было известно многим. Скорее всего, убийство подстроили, чтобы потом обвинить соседнего владыку Илиана, и отменить действие договора, - пояснил юноша. - Но чтобы оправдать плату, я хочу услышать конкретную информацию. Если вы, конечно, не хотите, чтобы вашим травокурным предприятием заинтересовались уличные стражи.
Старик негодующе фыркнул, но отвлекся на подошедшего с подносом толстяка. Он выставил на стол запыленную бутылку, стакан и сальную свечу на плоском подсвечнике. Кое-как вытащив пробку, Хозяин плеснул немного багровой жидкости на дно стакана и зажег свечу от тонкой лучинки. Юноша небрежно бросил ему весь кошель с мелкими монетками и тот удалился восвояси.
Старик залпом поглотил первый стакан и вытер бороду рукавом.
-Запомни малыш, с шантажом баловаться совсем не хорошо, - наконец сказал он. - Но вино отменное, и я так и быть тебя прощаю. Знай, мне ничего не стоит уложить сопляка вроде тебя одной левой. Так вот, значит. Этот, в плаще, был росту высокого, с меня примерно и лицо у него… Я заметил, все было разукрашенное. Кроме того, у него были когти… - с каким-то суеверным ужасом рассказал мужчина.
Юноша слегка улыбнулся и взял в руку свой стакан. Порывшись в складках плаща, он вынул небольшую блестящую фляжку и добавил в воду несколько капель оттуда. В воздухе тут же разлился сладкий запах ванили.
-Да, любила ее королева очень… Приучила к этому весь свой двор. Ваниль, экая королевская прихоть, - хрипло протянул старик, подливая в стакан вина. - Давай, что ль выпьем за нее… За королеву Леноре.
Парень молча поднес стакан к губам, выпил. Да, это были очень интересные приметы - высокий рост, метра под два, разукрашенное лицо и когти. Практически все жители Эривея были наделены средним ростом, не говоря уже о чистой коже и аккуратном маникюре. Неужели слухи подтверждаются и этот убийца был подослан из Алфеникса?
-Ты неплохой малый, не смотря на твои придворные замашки. Мне знаком твой голос и лицо. Я уверен, мы встречались раньше, - задумчиво протянул мужчина, осушая уже четвертый по счету стакан.
-Да, - ответил блондин. - Но имени своего я не назову.
-Плевать я хотел на твое имя… - отреагировал собеседник. – А что насчет королевской четы? Простые люди до сих пор не в курсе всего?
-Прошу прошения, думаю мне пора, - с некоторой тревогой в голосе сказал блондин и уже собирался встать. Разглашать тайную информацию он вовсе не собирался. Руок мгновенно посуровел и крепко ухватил его за тонкое запястье.
-А я так не думаю, малыш… - злобно улыбнулся он. Парень мысленно чертыхнулся. Он знал, что этот человек не причинит ему вреда, но за сохранность информации можно было серьезно опасаться.
-Что ж… Возможно людям и сообщат, но только завтра. Принцесса Алавира сейчас обильно поливает слезами шелковые покрывала своего ложа, а ее наставница обдумывает, как усилить защиту до приезда короля. Скорее всего, придется пойти на крайние меры, - вздохнув, скороговоркой сообщил парень. В глазах по-прежнему читался испуг. Мужчина хмыкнул, обдумывая его слова.
-Интересно, привлечет ли Каталина горных наемников Даметин? – заинтересованно спросил он. Юноша обиженно промолчал, всем видом показывая, что отвечать не обязан. Руок допил из горла бутылки оставшееся вино и разжал ладонь. Парень тут же вскочил на ноги.
-Спасибо за информацию. До свиданья, дядя, - небрежно уронил он, скрываясь среди темных силуэтов посетителей таверны. Старик с удивлением оглянулся назад, но блондина уже не увидел. Вино совсем сбило его с толку – только теперь Руок понял, что разговаривал с племянником, которого не видел много лет.
А юноша тем временем оседлал темно-серого коня и помчался в сторону, противоположную дворцу. Он был очень недоволен своей игрой в сыщика, но оставалось еще несколько незаконченных дел. На улице совсем стемнело.