Странный лес

Пролог

«…Лаврения. Страна расположена между двух больших рек, с юга ее огибает лес. Условия жизни тяжелые, население небольшое. Не подвергается нападениям, через реки сложно переправиться. Население разделено на деревеньки, больших городов нет. Единого правителя…
…лес, он опасен. Жители не пытаются пересечь его, они не знают что за ним. Никто из наших разведчиков не вернулся…»
Осень вступает в права наследия, птицы собирают стаи, животные спешно готовятся к зимовке. Ветер закружил обрывок старого документа, пергамент свалился  в воды Левого Тона, течение, радостно булькнув, унесло бумагу ко дну.
Глава 1(Обещание)

Вечереет. На землю опускается дымка, негромко шепчет ветер. Изменяются даже привычные формы. Сарай или склеп, не разберешь. Злые, мрачные мысли лезут в голову, спасенья от них нет…
Человек возле сарая погружен в раздумья. Мужчину зовут Ридий. Странное имя для коренного жителя низин. Мужчина высок, густые русые волосы спадают по плечам, в фигуре угадывается мощь медведя. Лицо сильно обветрено, на коже сверкает бронзовый загар, тело покрыто шрамами. В отметинах легко угадать очертания когтей, Ридий не привык к домашней жизни. Мышцы словно из камня, малейшее движение перекатывает тугие жилы, вместе с тем мужчина обладает ловкостью хищника. Каждый миг лицо неуловимо меняется, глаза тлеют серыми угольками, взгляд скользит по деревне. Поношенный плащ, лук за спиной, да короткий кинжал на поясе – все богатство. Вязанки на ногах четко указывают принадлежность профессии – Ридий охотник. За годы хождения по лесу человек сам наполовину стал зверем. Резковатые манеры подтверждают догадку, мужчине сложно находиться в обществе людей.
Волнами накатывает усталость, глубокая складка пересекает лоб, воспоминания терзают память. Нельзя было давать дурацкое обещание, но слов не воротишь, что сказано – то сказано. Тень задрожала, резкий всполох на мгновение озарил предметы, огневик спрятался. Ридий раздувал упавшие искры, легкий дымок заструился в небо, осенние тучи равнодушно изучали человека.
Погруженный в раздумья, озаряемый отблесками пламени мужчина выглядит чуть ли не демоном. Резкие скулы, глаза стального цвета и хмурый взгляд дополняют картину. Огонек лижет ветки, дерево ворчливо потрескивает, отлетавшие искры тухнут на холодной земле. Темнеет осенью быстро, налетевший ветер раззадорил пламя, костер радостно затрещал. Мужчина прислушался, чутье охотника не подвело, кто-то бродит рядом.
– Выходи кто прячется. Не бойся, не обижу,– нахмурившись бросил Ридий, руки привычно разошлись, мышцы вздулись готовые взорваться единственным ударом.
– Будь здрав, Ридий!– Откликнулся скрипучий голос, свет костра разогнал окружающий мрак, мужчина рассмотрел подошедшего.
Балахон гостя развевается на осеннем ветру, серый капюшон обнажил седую голову, худощавые руки вертят трость. Тонкие губы брезгливо кривятся словно человек глубоко презирает все видимое.
Тяжелый вздох вырвался из груди, охотник подобрал ветку, хворостина лениво упала в огонь. Гость не опасен, но назвать встречу приятной нельзя.
-И тебе того же, если не шутишь.- Вздохнул охотник, взгляд изучал человека, руки вертясь ловили тепло пламени.
-На дворе ночь, а ты все не спишь…– Заинтересовался пришелец, плечи сутуло опустились, гость словно стал меньше ростом.
-Что-то пока не хочется.- Раздраженно ответил Ридий, взгляд уставился на костер, глаза ловили язычки огня.
-Неужели обещание мешает заснуть?- Притворно расстроился человек, взгляд насмешливо окинул охотника, налетевший ветер затрепетал тканью балахона.
-А что обещание? – Брови взлетели, Ридий с удивлением взглянул на гостя. - Дал так держись. Верно?
-Так-то оно так… Да вот выдержит ли? Сдюжит, как считаешь?- Задумчиво прищурился гость, голова легонько покачнулась,- Слабоват парнишка, не наша порода.
- Тебе до этого что за дело? – С усилием понизил голос Ридий, раздражение прорывалось злыми нотками.
- Конечно-конечно, дело это целиком твое. В конце концов ты у нас охотник. Должен понимать выдержит ли человек переход.- Негромко засмеялся гость.- А я не возьмусь судить. Удачи вам. – Фигура неторопливо скрылась в сумраке ночи, охотник уставился в небо, по лицу разливалась задумчивость. А правда, паренек-то еще мал, вдруг чего... Мужчина тряхнул головой отгоняя видения. Ладно, чему быть того не миновать. Так говорят. Небось сдюжит. Туман усилился, тучи разбухали словно вот-вот собирались лопнуть.
-А погодка-то радует... - Ридий говорил вслух, в лесу некого стесняться, поневоле отвыкаешь. Небо озарила вспышка, закапали редкие капли, костер обиженно зашипев погас. Охотник закутался в плащ, прохлада покалывает кожу, холодный ветерок пытается забраться под одежду. Сходить что ли к Миру? Может чего посоветует?
Миром зовут старейшего обитателя деревни, дом селянина приютился на окраине, одиночка не жалует гостей. Ридий задумчиво оглядел улицу, деревня словно замерзла, жители давно легли. Воют оголодавшие собаки, холод пробирает до костей, вязанки приглушенно хлюпают по влажной земле. Одинокий путник резко выделяется в тишине ночи, быстрые шаги удаляют от дома, закрытые ставни незаметно проплывают мимо. С неба льется, брызги разлетаются от одиноких камней, дождь сердито барабанит по спине. Ноги промокли насквозь, ветер ярясь бросает струи воды в лицо, плащ нелепо раздувается.
Издали замаячили заросли, мужчина плотнее прижал плащ, рука достала повязку. Растения тоже могут быть опасными. Ткань накрыла лицо, Ридий осторожно развел кусты, нога переступила преграду. Растения с шелестом сомкнулись, проход затянулся, зеленая стена словно проглотила человека.
В глаза бросились очертания хижины. Забора возле нет. Да и зачем? С одной стороны река, с другой кусты ядоплюйки. Из предосторожностей от незваных гостей Мир держит лохматую ручную зверюгу. Ридий раньше таких не встречал, говорят на юге водятся. Зверь заметил приближение чужого, шерсть вздыбилась, утробный рык вырвался из огромной груди. Цепь зазвенев натянулась, животное пыталось избавиться от оков, охотник остановился. Ридий холодно оглядел зверя, до крыльца несколько шагов, но не подступишься. Клыки тут же отхватят ногу. Настроение испортилось. Шум дождя глушит звуки, да и старик возможно спит… Охотник медленно развернулся.
Заскрипели хлипкие ступени, на крыльце замер старик, взгляд неспешно изучал гостя. Мир теребит бороду, сухие пальцы словно живут сами по себе. Старик много раз пытался избавиться от привычки, в конце-концов пришлось смириться.  Ростом Мир ниже лишь на самую малость, в похудевшем теле живут отголоски былой силы. В прошлом старик тоже ходил по лесам, даже теперь на ногах обуты вязанки, точно как у Ридия. Снаряжение пылится в сарае, но плащ все тот же, серый словно вечерний туман. Глаза вспыхивают лукавыми огоньками, за спиной притаился недюжинный опыт, старик задумчиво молчит.
Ридий шагнул к ступеням, зверь бросился, старик скользнув к животному ногой пережал цепь. Негромко зазвенело, Мир ухватил ошейник, зверь виновато притих.
– Что стоишь здесь? Осень же на дворе.- Строго нахмурился старик.- Заходи, только дверь закрой, а я пока сынка пристрою.- Мир потряс цепью, металл зазвенел, зверь огорченно поплелся за хозяином.
Ридий улыбнулся,  Мира не понимает никто, зверь для старика что-то вроде ребенка. Жаль избалованного. Душная прихожая встретила гостя, Ридий плотно притянул дверь, дождь усиливался. Скрип половиц проводил в комнату, со стен уставились головы зверей, некоторых мужчина не знал. Мир был сильным охотником. Говорят лучшим.
-Старость – та вещь, прихода которой не замечаешь,- вмешалась в мысли Ридия негромкая фраза, старик вошел незаметно,- Сначала  появляется один признак, затем все больше, но первый помнишь всегда. Вот посмотри, вон тот второй.- Морщинистая рука указала на большую голову с раздувшимися ноздрями, кинжалы рогов недобро поблескивали.- Он показал мне, что я старею. Это была моя последняя добыча.- Рыбу старик за добычу не считал.- Хотя ты наверняка не за этим пришел, верно? – Хитро подмигнул старик, Мир присел возле печи, взгляд задумчиво окинул мужчину.
-Верно.- Вспыхнул Ридий, как старик угадывал мысли оставалось загадкой.
-Зря ты так. Я раньше таким же вот был.- Задумчиво произнес Мир, рука помешала огонь, дрова раздраженно затрещали.- Молодость это богатство и право верить в себя.
-А когда не знаешь прав ты или нет?- Устало возразил Ридий, глаза следили за игрой пламени, всполохи нежно ласкали взгляд.
-Вот в этой ситуации человеку и требуется вера. Не в то, что правда и что не правда, а в то, что правду делает человек, неправду тоже.- Покачал полено Мир, рука бросила дерево в печь.- Часто один и тот же. Весь вопрос в том чего этот человек делает больше...
-А ты как бы поступил?- Уставившись в глаза старика негромко поинтересовался Ридий, Мир усмехнулся.
-Не уважаешь ты меня Ридий, ох не уважаешь. В прежнее время задал бы я тебе трепку за такие слова,- Покачал головой старик, руки неторопливо отряхивали мокрую одежду,- Пойми, другого решения здесь просто нет. Ты правильно рассудил: мальчишке тут не место.
-Мне нужно заготовить припасы. Ты присмотришь за ним?- С надеждой взглянул Ридий, старик на миг задумался, руки уложили плащ возле огня.
-Хорошо, присмотрю. Но не забывай - у тебя в селении много недругов.- Мир ожесточился, глаза недобро сверкнули.- Ты ведь знаешь кого я имею в виду, верно?
-Я помню.- Ридий стиснул полено, дерево протестующе затрещало.- Глава не станет мне мешать.
-Сам конечно нет, но говорящий с душами может. Некоторым людям нужно нечто больше чем власть.- Старик замер прислушиваясь, через миг взгляд вновь изучал охотника.- Это очень опасный человек, не связывайся с ним.
Брата главы деревни ждет непростая судьба. По воле отца главой назначен Фарам, хотя в то время ходило много слухов. Но Ридий был молод, селяне побоялись раздувать усобицу. Прошло время, Ридий повзрослел, разговоры  о смерти отца возобновились. Глава не потерпит угрозы, прямые нападения - вопрос времени. Ридий не желал становиться на пути брата... Отца не вернешь… а власть… зачем отшельнику власть? Управлять людьми – особый дар, у Ридия такого нет, может и лучше что главой стал брат. Люди могут думать как угодно, для себя мужчина все решил. Нужно уходить. А мальчишке в деревне одному опаснее, оставлять тоже нельзя. Если пересечь Странный лес говорят есть селение, если дойдешь,… Ридий заходил вглубь не дальше двух дней пути, а старожилы уверены что лес непроходим.
-Жрец приходил ко мне.- Задумался Ридий, рука медленно отложила полено, огню хватало пищи.
-Я знаю об этом.- Мир потер руки, старые пальцы затрещали фейерверком.- У меня он тоже уже был, интересовался, спрашивал…
-А ты?- Встревожился Ридий, губы напряженно сжались.
-А что мне было ему говорить?- Улыбнулся Мир, рука скользнув пригладила бороду.- Я больной старик, даже из дома часто не выхожу, гостей у меня не бывает. Что я могу знать из того что интересно жрецу?
Глаза засмеялись, мужчина шагнул к окну, струи воды яростно пытались ворваться в дом. Мир замерев прислушался, на лицо набежала тень тревоги, пальцы потрепали бороду.
- Не стоит тебе сейчас домой показываться. Переночуй у меня, а мой зверек приглядит.- Заскрипели половицы, старик отошел в угол комнаты.
-Хорошо.- Задумчиво согласился Ридий, колчан слетел, рука бросила оружие к изголовью кровати. Огонь прогорел, в трубе воет осенний ветер, угли весело перемигиваются в унисон порывам. Огромный сундук распахнулся, руки старика исчезли в глубине, через миг на свет появилась рубаха. Крышка лязгнув захлопнулась.
-Вот возьми, переодень.- Повернулся старик, одежда упала на кровать.- Заболеть было бы сейчас совсем некстати.
Ридий отвязал нож, рука небрежно бросила оружие на постель, пальцы распутывали вязки плаща. Тесемки распустились, через миг одеяние улеглось рядом с ножом, мужчина зябко поводил плечами. Ткань липнет к телу, Ридий удивленно понял что успел промокнуть, влажная рубаха комом свалилась на пол. Вязанки нехотя сползли, мужчина присел возле огня, теплый воздух погладил кожу. Камин радостно потрескивает, капли стекают по телу, на полу собирается лужица. Пламя навевает приятные воспоминания, Ридий прикрыл глаза, голова расслаблено откинулась.
Это его первая охота. Мальчик бежит, солнце согревает тело, ласковый ветер прозрачной ладонью развевает волосы. Лук приятно оттягивает руку, другая выхватывает стрелу…  Воспоминание затуманилось, уступило место другому. Костер отгоняет прохладу ночи, отец неспешно рассказывает о былом, аромат жарящегося мяса щекочет ноздри.
Фарам пропускает встречи, братья мало общаются, все время брат проводит с говорящим с душами. Люди говорят мальчик будет отличным жрецом, отец хмурится, но противостоять шаману не может. Как старший Фарам должен стать главой со временем, шаман видимо хочет иного.
Мелькнула тень, Ридий напрягся, недоброе предчувствие скользнуло по спине. Рука помешивает угли, отец внимательно следит за вертелом, негромкий голос продолжает рассказ. Стрела с воем воткнулась в костер, пламя затрещало, искры брызнули в стороны. Отец вскочил, огромный меч с лязгом покинул ножны, взгляд внимательно изучает врага.
Ридий замер не в силах пошевелиться, тень насмешливо застыла, отец бросился вперед. Показался уродливый меч, силуэт принял боевую стойку, схватка началась. Оружие зазвенев столкнулось, отец отшатнулся, дым скрыл людей из виду. Сердце Ридия понеслось галопом. Через миг все стихло, дым медленно рассеялся, Ридий заставил себя взглянуть на место схватки. На земле раскинулся человек, взор проясняется, глаза узнают в лежащем отца. Рука умершего судорожно сжимает меч , из ран сочится…
Старик коснулся плеча, Ридий вздрогнул, кошмар нехотя разжал холодные пальцы. Стены обрели прежние очертания, мужчина потряс головой отгоняя виденья.
-Ну вот, немного отдохнул, теперь можно и переодеться.- Обрадовался Мир, рука указала на ворох свежей одежды, глаза лукаво засмеялись. Тепло мягкой шерсти разбежалось по телу, Ридий ощутил прилив энергии.
-Вот так уже гораздо лучше. Сейчас поспишь, а завтра можно и в путь.- Заметил старик, из кладовой появилась вяленая рыба, угощение легло на стол. Вязанки приютились возле печи, тепло высушит обувь к утру, о ногах следует заботиться прежде всего. Осень – плохое время, можно и лихорадку подхватить.
Мир вернулся с двумя чашками, горячий напиток заполнил посуду до краев, по комнате разносится запах трав. Ридий поднял напиток, аромат пощекотал ноздри, первый глоток тут же обжег горло. В глазах выступили слезы, мужчина осторожно подул на чашку.
-Осторожнее.- Нахмурился старик, от Мира не укрылось что Ридий успел обжечься.- Я же его только заварил.
Внутри тела  разбегалась теплота, казалось что комната нагревается, Ридий удивленно поглядел на чашку.
-Заодно и спать лучше будешь.- Мотнул головой Мир, на стене пучками сушились травы.- Сам собирал. Согревает. Только жаль, что часто пить нельзя, живот будет болеть. Но для крайних случаев годится. Иначе боюсь заболеешь.
Ридий молча кивнул, руки ухватили рыбину, от напитка в горле немного жжет. Рыба необычно вкусная, так готовить умел только Мир, Ридий наслаждался каждым кусочком. Старик замолчал, губы задумчиво студят напиток, мысли блуждают далеко. Мир даже не притронулся к ужину, на душе разливается тревога, есть не хочется. Ридий отставив чашку поднялся, легкий поклон поблагодарил за угощение, Мир смущенно улыбнулся.
-Ну вот, считай перекусили.- Старик шагнул к кровати, отвернутое одеяло обнажило свежую простынь.- Спать будешь здесь.- Мир поправил подушку.- Ложись, а я пока чудо отвяжу.
Взгляд  упал за окно, дождь не прекращается, капли одиноко стучат по раме. Кровать застонала, вес мощного тела прогнул доски, Ридий поворочался устраиваясь. Спокойный сон закрыл веки, тепло настойки согревает тело, дурные мысли пугливо улетучиваются. Завтра тяжелый день. Обещание данное мальчику придется выполнять.
Глава 2(Охота)
Ридий неслышно ступал по пестрому ковру облетевших листьев, в Лаврении множество лесов, но имя этого люди произносят вполголоса. Имя Странный не случайно, волей случая оказавшиеся в чаще редко возвращаются невредимыми. У леса есть собственная воля, старожилы запрещают молодым углубляться в чащу. Редкие тропки извиваясь змеями запутывают путника, вековые деревья крадут солнечный свет, опасные звери наводняют чащу. По доброй воле лишь дурак сунется в него, но в ситуации Ридия выбирать не приходится. В Странном можно разжиться припасом быстро, Фарам ждать не станет. Предчувствие беды терзает уже несколько дней, да еще жрец с непонятными разговорами. Интересно, какое шаману дело до проблем Ридия, старик прав -  Мозодги опасен, с такими нужно держать ухо востро.
Охотничьи вязанки позволяют ощутить малейшую неровность, обувь давно сроднилась с кожей, нога не чувствует тяжести. Сучок хрустнул, негромко закричала ночная птица, деревья молчаливо следят за охотником. Ридий любит ходить ночью, в темноте большинство хищников покидают убежища. В Странном лесу мало других животных, кто не может защитить себя не выживают. Разве что птицы, но они не годятся для запаса.
Взгляд различил глубокий след, Ридий замер. Лес привык к человеку, да и Ридий давно не боялся чащи. Животные заняты обычными делами, в случае опасности звери предупредят охотника. Мужчине понятен любой шум в этой части леса, интересно: «а что там дальше», вспыхнула мысль. Ридий с сожалением вспомнил, что нужно выслеживать животное. Иногда накатывает желание бросить все, уйти, стать животным. Ридий усмехнулся, что ж скоро он почти так и сделает.  Рука потрогала землю, след дышал теплом зверя, пальцы поднесли к глазам клочок шерсти. Животное крупное, скорее самец, шерсть свалялась – наверняка готовится к спячке. Кисть разжалась, шерсть плавно опустилась на землю, взгляд поискал кругом. Дерево недалеко пропитано запахом, Ридий отломил кусок коры, зловоние резануло нос. Так и есть - горозуб. Животное выделяет секрет, забыть этот запах невозможно.
След быстро ведет к логову, зверь ушел ненадолго, азарт охоты захватывал мужчину. Лук послушно лег в руку, другая нащупала стрелу. Ридий прислонился к дереву, густые ветви скрыли тело, ствол надежно защищает от нападения со спины. Такие вещи в Странном лесу неудивительны, животные нападают резко, чаще стаей. Ридий выжидал, время тянулось медленно. Пискнула землянка, невдалеке довольно заурчало, кто-то принялся за поздний ужин. Ридий совсем уже слился с деревом, стал его частью. Мелкие насекомые видимо тоже не отличали человека от древесины, пытались рыть в мужчине ходы.
Чуткий слух подсказывает что происходит вблизи. Трещат раздвигаемые ветви, зверьки прыснули кто куда, горозуб возвращается. Высунулась морщинистая морда, затем клыки, каждый размером с небольшую саблю и ядовит. Их следует особо беречься. Мощные пластины защищают тело, слабых мест почти нет. Глаза прячутся под толстую шкуру, любой охотник знает, в них целиться бесполезно. Животное опасно, одному пытаться с ним справиться рискованно. Но и мясо горозуба почти не портится, лучший запас из возможных.
Горозуб неторопливо приближается, сухие ветки не выдерживают веса лап, трещат. Глаза сурово оглядывают землю, лапы горделиво выступают, царь не страшится нападения.
Ридий плотнее прижался к стволу. – Дерево. Я дерево…,- шепчут губы, не давая страху снять сосредоточение. Ноздри зверя затрепетали, рога приподнялись, раздвинулись. Горозуб ощущает опасность, уродливая голова мотается из стороны в сторону, глаза высматривают противника. Самое время. Ридий выхватил стрелу, животное резко повернулось, на страшной морде мелькнула ярость. Стрела молнией ужалила в бок, зверь яростно заревел, чудовищные лапы рвали землю. Стоявшее невдалеке деревце вывернуло с корнем, в стороны разлетелись комья земли. Тетива зазвенела, стрела впилась меж пластинами закрывающими грудь, горозуб тяжело вздохнув остановился. Ридий выскочил из веток, сердце гулко бухает, раненое животное опасно вдвойне. Нож хищно вонзился в мохнатую грудь, горозуб заревел, с деревьев взметнулись птицы. Удары вонзают лезвие, зверь вяло отмахивается, кровь ручьем хлещет из груди. Схватка длилась недолго, тяжелый стон приоткрыл клыкастую пасть, горозуб дернувшись замер.
Мужчина присел возле добычи, мелкие и большинство крупных хищников разбежались, можно отдохнуть. Руки мелко трясутся, Ридий ощутил как близко прошла смерть, неверящий взгляд изучал животное. Иначе как везением эту охоту не назовешь, лес кругом согласно зашелестел, на деревья возвращались птицы.
Несколько глубоких вздохов успокоили дыхание, нож неторопливо отделял шкуру животного, Ридий избегал яда капающего с клыков. Лес оживает, зверьки продолжают нехитрые занятия, птицы шумно обсуждают поединок. Подул прохладный ветерок, Ридий запахнул плащ, из сумки появился небольшой топорик.
Сделать волокушу несложно, главное правильно подобрать материал. Глаза придирчиво изучают заросли: стволы нужны гладкие, волокуша будет легче передвигаться. Взгляд приметил деревце, топор быстро перерубил тонкий стволик, нож смахнул лишние ветки. Работа длилась недолго, лес помогает охотнику, подходящие деревья растут повсюду. Веревка крепко стянула палки, волокуша получилась на славу, Ридий улыбнулся. Туша животного взгромоздилась, палки сиротливо пискнули, мужчина натянул веревку.
Лес неохотно расступается, волокуша то и дело норовит застрять, мелкие насекомые лезут в горло. Тянуть груз нелегко, мужчина остановившись перевел дыхание, напряженная спина разогнулась. Жаль охотник один – вдвоем с кем-нибудь уже бы вернулись. Издали замелькали огоньки, Ридий ускорил шаг, мышцы противно заныли.
Вокруг слишком тихо, мужчина нахмурился, предчувствие опасности вползло в душу. Некстати вспомнился горозуб перед нападением, Ридий чувствует себя так же. Веревка пилой режет плечо, спина саднит от пота, волокуша тихо ползет следом. Огни приближаются.
Одинокий дом встретил безрадостно, покосившийся забор с укором глядел на хозяина. Протяжно заскрипело, ворота широко распахнулись, Ридий втащил тушу во двор. Веревка упала на землю, мужчина замерев прислушался. Деревня застыла, даже животных не слышно. Недоброе предчувствие усилилось. Добыча подождет, нужно зайти к Миру.
Ридий тенью выскользнул из дома, пустынная дорога ведет к дому старика, темнота вокруг словно сгущается. Осенью ночи вообще особенные, может быть светло как днем или темно точно в подземелье. Дома сварливо перешептываясь разглядывают идущего, вязанки бесшумно ступают по земле, путник спешит. Ночь охраняет подопечных, охотники в темноте видят отлично, селяне же различат лишь нечеткий силуэт. Ридий прислонился к забору, слух уловил в тишине негромкий разговор, слова долетают нечетко.
-Все одно жестоко… не наш …,- говорящий рыгнул. Ридий шагнув ближе замер, уши напряженно ловят слова.
-… и в Яму бросили…нечистый…вроде,- невнятный голос сипит, слышно, что вчера обладатель перебрал хмельных ягод. Ридий бесшумно сместился ближе: говорят два сельских пропойцы, обоих в деревне держат из жалости.
-О чем разговор ведете?- Окликнул Ридий, от тихих слов оба вздрогнули, туманные взгляды сошлись на охотнике.- Что стряслось, говорю?- Ридий взяв сипуна за плечи легонько встряхнул, второй испуганно попятился.
-В мальца говорят, нечистый вселился.- Сжался селянин, глаза тревожно забегали.- В яме пока бросили, решать будут. 
-В кого?- Побелел Ридий, руки рассеяно перебирали рубаху сипуна.- В Ризу что ли?
-В него, проклятого.- Набравшись смелости вернулся второй.- Ты отпусти его, нас двое ведь.
Фраза проскочила мимо ушей, пальцы выпустили ткань, охотник задумчиво обернулся.
-Ну, то-то. Смелый наш…- Ридий резко выбросил руку, говорящий не закончил фразу захрипев. Лежащий скорчился на земле, глаза судорожно выпучились, охотник повернулся. Руки ухватили сипуна, рубаха испуганно затрещала, под селянином растекалась лужа.
-Слушай. Не надо трог…гать меня,- испуганно затрясся пьяница, часть слов стало не разобрать,- Фарам ссс..сказал, что так ну..ужно, все по..слу..шались.
-Тьфу ты,- очнулся Ридий брезгливо отпрыгнув, ноги сами понесли охотника к центру деревни.
В наказальную яму сажают воров, смутьянов и пленников. В яме человек ждет решения о дальнейшей судьбе. Теперь в ней ребенок. Мужчина представил Ризу в яме, сердце судорожно сжалось. Немногие понимают Ридия, охотник живет отшельником, одиноким в толпе. Ридий неприятен Фараму, попасть в немилость у главы не желает никто. Кроме разве что того, кому все равно терять нечего.
Мальчик чужой. Риза появился в деревне лет десять назад: с юга приплыла лодка, в суденышке был ребенок и умерший мужчина. Мальчик лежал без сознания, что произошло до сих пор оставалось загадкой. Имя Риза приклеилось как-то сразу, прозвище и переводится со старого как – чужак, не свой, пришлый. Жрец помнится сразу невзлюбил паренька, но власть в то время была не в руках Мозодги, потому ребенок остался. Мужчину похоронили, а мальчика взяла пожилая селянка, в каком-то роде помощником своим сыновьям. Разговаривать Риза начал спустя несколько месяцев, чаще отмалчивался, на вопросы отвечал односложно.
Паренек рос быстро, отличия проявлялись год за годом. Смуглое тело будто постоянно покрыто загаром, непослушные волосы топорщатся на макушке, глаза карие до черноты. Тело худощавое словно у молодого пса, ребра смешно выпирают, хотя ест паренек как все. Риза выше сверстников, жилистое тело скрывает силу, со временем из мальчика выйдет сильный боец. Деревенские мальчишки не любят чужака, Риза то и дело вмешивается в драки, обидные прозвища возникают одно за другим.
Мальчик приглянулся Ридию, два одиночки тянулись друг к другу. Друзья ходили на рыбалку, собирали ягоды, мужчина объяснял Ризе основы жизни. Иногда на помощь приходил Мир. Ридий привязался к мальчишке, хотя даже себе в этом сознавался с трудом. Риза считал мужчину кем-то вроде старшего брата. Так было до недавнего времени. Ридий решил уйти из деревни, податься на север, в неизведанные земли. Сомнения по поводу Ризы терзали охотника, переход через Странный лес с ребенком дело практически безнадежное. Все решил случай. Ридий вернулся с охоты, Риза подбежал к костру, в звонком голосе прорезались резкие ноты.
-Я все знаю.- Яростно взглянул мальчик, кулаки сжались.- Дед Мир мне все рассказал…
-Успокойся,- улыбнулся Ридий, глаза ласково окинули паренька,- Что рассказал?
-Ты уйдешь? Уйдешь, да?- Всхлипнул Риза, лицо прижалось к плечу охотника, в голосе звенела тревога.
-Ну, тише, тише. Все будет хорошо. Успокойся.- Погладил мальчика Ридий.- Ты поживешь у Мира. Сам же понимаешь переход тебе не под силу.
- Возьми меня. Я пригожусь, обещаю.- Поднял взгляд Риза, слеза капелькой росы пересекла смуглую щеку.- Без тебя мне здесь жить не дадут. Они меня ненавидят.
Ридий взглянул на мальчика, вспомнились косые взгляды, злые перешептывания. Что-то внутри переломилось, паренек был прав.
-Ладно. Беги пока.- Пробурчал мужчина, руки легонько отстранили мальчика, взгляд притворно-сурово уставился на костер.- Возьму… Наверно…
-Обещаешь что возьмешь?- Нерешительно замялся паренек, надежда в глазах сменялась страхом.
-Обещаю.- Рассмеялся Ридий, взгляд внимательно изучал огонь, слово вырвалось как-то само собой. Теперь фраза обретала другой смысл.
Глава 3(Спасение)
Темнота окутывает мальчика, пронзительный холод подземелья крадет силы. Риза сидит на грязном полу, рядом бегают здоровенные крысы. Все произошло внезапно. Толпа кричала, ярилась, кое-кто кидал камни. Ризу вели к наказальной яме. Мальчик поморщился, боль разливается по телу, затекшие руки не слушаются. Страх липкой прохладой подкатил к горлу, Ризу ждет смерть, мальчик точно знает. Здесь убивают без жалости, а обвинение более чем серьезное.
- Нечистый! - Кричал шаман и бил палкой.
-Нечистый… - Вторили люди. Камни попадали в голову, Риза терял сознание.
В углу крыса доедает кусок мяса, кто-то не дождался решения, или о нем забыли. Риза не может шевелиться, тело саднит, веревка на ногах режет кожу.
- Нужно что-то делать… - паренек вспомнил о Мире, горло перехватила судорога. - Селяне убили старика.
Руки связаны тоже, люди перестраховались, нечистый не должен сбежать. Мысли путаются, накатывают волны паники. Ризу скорее всего сожгут, так обычно «очищают» души от нечистого. Мальчик попытался встать, тело не слушается, крысы глядят на Ризу словно на сладкий десерт.
-Не дождетесь,- озлобился паренек, ноги выпрямились, резкая боль затуманила разум. Пальцы не ощущаются, селяне не церемонясь затянули путы словно на одичавшем звере.
 -Бежать.- Мелькнула мысль.- Бежать. Бежать на юг. Дядя Ридий спасет. Он не может не прийти.- Вкрадчиво вползла другая.- А если он опоздает?- мальчика охватила крупная дрожь. Голоса говорят все громче, все быстрее. Голова закружилась, Риза вскрикнув потерял сознание.
Голод заполнил маленькое помещение, крыса осторожно приблизилась. Вид свежей пищи дурманил разум, опасность постепенно теряла значение. Риза очнулся, глаза с ужасом уставились на серое покрывало укутавшее ноги, из груди вырвался истошный крик.
Эхо отразилось от стен темницы, одеяло недовольно зашевелилось, осторожные скалясь отбежали. Множества глазок с завистью глядят на более смелых собратьев. Усики шевелятся. Лапки нерешительно скребут землю. Риза понял: еще миг и крысы ринутся обратно, потом их ничто не остановит. Ноги отчаянно замолотили, несколько животных упало замертво, остальные с оглушительным писком бросились рвать тела собратьев. Риза отбросил погибших подальше, бой выигран, но надолго ли.
Ридий стремглав бежал по деревне, кругом пусто, лишь пара собак провожает одинокого долгим воем. Вот она – заветная яма. Еще немного и сердце лопнет от нагрузки. Ридий остановился, земля с шуршанием посыпалась сквозь решетку.
- Риза!- Отчаянный крик разорвал тишину, паническая мысль пронеслась в воздухе: опоздал, не смог, не успел. Ридий упал на колени, вдалеке протяжно завыли собаки.
- Риза. Отзовись.- Охотник пытался рассмотреть дно ямы, глаза ничего не различали во мраке подземелья. Осеннее небо равнодушно взирало на человека, тучи ползли по делам, собирался дождь.
Глаза обвыклись с темнотой, Риза уселся на сыром полу, взгляд приковало пиршество серого народа. Мысли витают далеко. Время неумолимо отбирает надежду. С потолка посыпалась земля: вот и решение. Судья здесь. Он не станет слушать, задавать вопросы. Риза нечист – этим все сказано, остальное неважно. Мальчик в ужасе зажмурился.
- Риза!- Громовой голос исказился отражаясь от стен, подсознание услужливо дополнило.- Ты виновен!- Шторы век что есть сил закрыли глаза, лучше умереть здесь – крыс Риза видел. Видимое становится менее страшным.
-Риза! Ты нечист!- Голос палача повторил приговор, мальчика охватило равнодушие, страх понемногу отступил. Риза сделал то, чему научился у брата.
-Я крыса. Маленькая серая крыса.- Отчаянно зашептали губы, паренек старался ухватить образ животного. Риза почувствовал щекотание усиков, ставшие послушными лапки распутали веревки, звериный голод затуманил рассудок. Путы упали на пол, руки охватило жжение, Риза приготовился дорого продать жизнь. Могильный скрип разорвал иллюзию, решетка откинулась, страх затопил все существо мальчика.
Ридий резко откинул решетку, скрип резанул слух, злость тенью скользнула по лицу. Охотник сощурился, взгляд рыскал по дну темницы, силуэт в яме медленно поднялся.
Один ребенок за все время попал в яму, ошибки быть не может – это Риза. Сердце дернулось - успел, воздух рывком вошел в легкие. Сумка слетела с плеча, веревка плотно обхватила ржавые прутья, мужчина скользнул в дыру.
Риза прижался к углу пещеры, инстинкт подсказал что так правильно, рука судорожно стиснула обломок кости. Крысы почтительно замолчали, взгляды устремились на предводителя, к королю спускается враг.
Ридий торопливо спускался, темнота ослепляет, сырой воздух покалывает грудь. Нога ощутила холод земли, Ридий спрыгнув уставился на парнишку, чутье считает Ризу противником.
Все случилось в считанные мгновения: резкий рывок, рука змеей кинулась к цели, острая кость пробила пришельцу плечо. Крик зашипел на тлеющих углях ярости, никогда Риза не думал что причинит боль этому человеку, сердце кольнул страх.
-Это же я, Риза.- Согнулся охотник, рука пыталась нащупать сумку. Риза не шевелился: иллюзия не собиралась рушиться – Ридий здесь. Ком земли грохнув свалился между людьми, оцепенение прошло, Риза бросился к брату.
-Дядя Ридий. Они там...,- вздрогнув прошептал Риза, крупные слезы побежали по лицу,- Они деда Мира сожгли.
-Как сожгли?- Растерялся Ридия, в горле встал ком, рука рассеянно пережимала плечо.
-Ой,- побелел Риза,- У тебя кровь идет,- Взгляд упал на обломок кости, оружие сплошь измазано красным.
-Ничего,- Негромко выдохнул охотник, губы скривились,- Бывало хуже. Вот только сумку я наверху оставил.
-Я сейчас принесу.- Рука ухватила веревку, мальчик быстро поднимался. Дорога заняла меньше мгновения, Риза подтянувшись вылез, сердце отрывисто стучало. Сумка на земле, язык застежки болтается открытым, вещи россыпью валяются рядом. Риза быстро сгреб рассыпанное, половина вещей не знакомы, но могут пригодиться. Сумка повисла на плече, Риза схватил веревку, тело дрогнув ощутило холод подземелья.
Ридий уселся на полу, кровь медленно сочится, серые воители замерев провожают падающие капли. Мужчина внимательно осмотрел рану: кость вошла глубоко, но артерии не затронуты. В рану попала земля, от нее исходит основная опасность, все необходимое в сумке. Если не будет заражения – заживет. Ридий поднял голову, вздох облегчения вырвался из груди – мальчик спускается. Крысы отбежали от конца веревки, ноги легко коснулись земли, Риза протянул сумку.
-Ничего.- Улыбнулся Ридий, взгляд окинул поникшего мальчика.- Рана не опасная.
-Вот. Держи скорее.- Забеспокоился Риза, по коже мальчика скользнул холодок.- Крови сколько…
Ридий достал из сумки глиняный пузырек, смесь трав полилась на руку, кровотечение нехотя остановилось. Мужчина стиснул зубы, боль усилилась, следующая смесь должна ее укротить.
-Подержи.- Кивнул Ридий, Флакон лег в руку мальчика, охотник растер мазь. Руку перехватила тугая повязка.- Вот так. Теперь точно заживет.- Молнией промелькнула догадка, взгляд остановился на веревке, Ридий ухватил мальчика.- Риза, ты видел как деда жгли?
-Нет…- Сглотнул паренек, страх гниющим слизнем растекся по душе.
-Риза пойми, это важно.- Поторопил Ридий, рука подняла подбородок мальчика, взгляд ласково коснулся глаз. В груди охотника билась надежда.
-Они говорили…- Кадык дернулся, Риза судорожно протолкнул комок.- Говорили что сожгут. Меня забрали, хижину заперли. Дед был внутри.
-Может успеем.- Рванулся Ридий, подземелье нехотя отпустило пленников, крысы проводили еду тоскливыми взглядами.
Влажный туман коснулся руки, Ридий помог выбраться мальчику, глаза понемногу привыкали к свету. Со спины донесся шорох, многолетняя привычка повернула тело на звук, Ридий оторопело замер. Силуэты колышутся в промозглой дымке, Ридий сжав руку мальчика шагнул вперед. Селяне подошли быстро, тройка мечей разом покинула ножны, Ридий остановился. Ситуация проигрышная, вдвоем друзья представляют легкую мишень, некстати заболела рука.
-Отойди, от нечистого,- усмехнулся один из тройки, по лицу скользнула тень былой гордости,- Тогда не тронем.
Ридий шагнул в сторону, страх вихрем пронесся по телу Ризы, негромкий стон раздвинул губы паренька.
-Не бойся,- тихо успокоил охотник указав на вожака,- Вот твой… судья. Ведь так?
Губы разошлись в оскале, глаза хищно прищурились, Ридий ждал ответ. Двое переминаются с ноги на ногу, мечи без дела висят в воздухе, главный раздраженно засопел.
-Так,- гордо пробурчал вожак, взгляд пристально окинул охотника, огромный меч уставился в грудь Ризы,- А что?
-Раз так, разрешите и мне присоединиться?- Твердо произнес Ридий, честный взгляд окинул селян, мужчины удивленно замерли.
-Ккак, присоединиться?- Растерянно пробормотал главный, все шло не правильно, меч чуть опустился. Охотник бросил молчаливый приказ, Риза кинулся к земле, руки спешно ухватили дорожную жижу. Комок грязи ударил вожака в лицо, невдалеке просвистело, раздался хрип. Ридий рванул тетиву, стрела пробила грудь второго, селянин молча свалился. Главный шагнув назад стер грязь. Острие стрелы приближалось, боль вспышкой света пронзила глазницу, сознание погасло.
Три человека убиты стрелами, Ридий замер согнувшись, рука тяжело сжимает лук. Напряжение дало о себе знать, рана открылась, по плечу тонкой струйкой сбегает кровь. Ризу трясет, впервые смерть раскрыла пареньку свой уродливый облик, глаза неотрывно следят за братом. Ридий шагнул к мертвецу, пальцы хладнокровно ухватили конец стрелы, оружие может пригодиться.
-Зачем?- Чуть слышно прошептал Риза, тихий голос казалось проникал в самую душу.
-Нам бы не дали уйти,- обернувшись резко бросил Ридий, последняя стрела легонько дрогнув легла в колчан,- Единственный путь. Другого не было.
Отчаяние каменной плитой придавило к земле. Селяне погибли по вине Ризы: в него вселился нечистый, он поранил Ридию руку, он пытался сбежать. Кисть стирала грязь о штанину, зубы сжались, паренек устало присел. Ридий не вмешивался, буря чувств должна улечься в душе ребенка, неслышно летело время.
-Они так и останутся… здесь?- Отрешенно пробормотал мальчик, взгляд не отрывался от мертвых тел, зубы тихонько выбивали дрожь.
-Их похоронят. Ночь уже кончается, животных в деревне нет,- негромко откликнулся Ридий, руки спешно перевязывали плечо, встревоженный взгляд изучал паренька.
-Дядя Ридий скорей, пойдем. Там же дед Мир...- вскочив резко выдохнул Риза, в глазах загорелся испуг, взгляд суетливо окинул пустынную дорогу. 
-Сейчас,- поспешно успокоил Ридий, пузырьки спрятались, сумка проворно забралась на плечо. Наспех повязка вышла больше, наверняка будет мешать.
Под ногами хлюпает, Ридий тащит за собой Ризу, вдалеке виднеется столб дыма. Мышцы стонут от нагрузки, ветер треплет одежду, кровь молотом стучит в висках. Боль мешает передвигаться. Мысли пляшут, надежда сменяется страхом, усталость уступает напору чувств. Молочный туман скрыл предметы, ноги ощупью находят дорогу, Ридий зло шипит.
Знакомые заросли срублены, стебли растений плотно устилают землю, вязкий сок растекся по камням. Земля притоптана, заметен след упавшего тела, кто-то попался на удочку ядоплюйки. Рубили с остервенением, земля у корней взрыта ударами, камни посечены. Риза отвел взгляд, воспоминания нахлынули грязным потоком, в ноздри ворвался тошнотворный запах гари. Красные отблески бросились в глаза, Ридий замер, взгляд быстро обежал хижину.
-Риза,- негромко окликнул Ридий, глаза бегло окинули сарай,- Ты освободишь зверя: сарай близко, огонь может перекинуться. Это страшно, но животное виновато меньше всего. Я иду за Миром,- в руки мальчика упала сумка, охотник чуть улыбнулся,- Вот. Пусть пока у тебя будет.
-Ты правда вернешься?- Тихо прошептал Риза, бушующее пламя отразилось от взгляда, в черных глазах хрусталем заблестели слезы,- Обещай, что вернешься.
-Обещаю,- коротко бросил Ридий, рука ободряюще легла на плечо мальчика,- Зверя не спускай, может броситься.
Риза нехотя отпустил брата, Ридий бросился к хижине, из сарая протяжно завыл зверь. Паренек повернулся, взгляд окинул хлипкий сарайчик, глаза напряженно проследили за дверью. Сарай сотрясают удары, звон цепи сливается с бросками зверя, злобный вой мертвецки леденит кровь.
Позади заскрипело, мальчик обернулся, брат быстро исчез в глубине хижины. Фигура охотника подернулась дымом, воздух размыл очертания, с усилием Риза оторвал взгляд.
Суковатая палка крепко держит дверь, туман пропитал дерево, подпорка разбухла. Острые сучки режут пальцы, ноги скользят по сырой земле, палка не поддается. Соленый пот потек в глаза, мальчик растерянно обернулся, в глаза бросилась сумка. Вещи охотника наверняка могут помочь. Руки разбирают предметы: нож, веревка, зелья... Вещи появляются на свет один за другим. Лезвие матово блеснуло, топорик удобно лег в руку, зарубки указали на немалый возраст. Риза поспешил к двери, палка покорно ждет своей участи, тяжесть топора оттягивает руку. Удары кромсают преграду, дерево поддается неохотно, топор то и дело соскальзывает. Из сарая жалобно заревел зверь, Риза собрал силы, протяжный хруст резанул слух. Взгляд мимоходом упал через плечо, пламя завершает свой труд, хижина сплошь покрыта огнем. Риза сбросил оцепенение, руки отшвырнули обломки, дверь громко скрипнув распахнулась. Огонь смеясь подбирается, длины цепи не хватит, животное не сможет выйти из ловушки. Другого выхода нет – нужно отпустить зверя. Осталось надеяться что животное не бросится.
Цепь прицеплена к небольшому столбику в центре сарая, зверь замолчал, внимательный взгляд уставился на вошедшего. Риза отложил топор, пустые ладони медленно поднялись перед глазами животного. Зверь моргнул, голова плавно опустилась, мальчик тихо перевел дыхание. Чтобы освободить нужно подойти вплотную, Риза медленно шагнул, животное настороженно замерло. Немигающие глаза осматривают проем, зверь рычит, зубищи недобро скрежещут. Следующий шаг приблизил мальчика к цели, зверь угрожающе вскочил, шерсть поднялась речной волной.
-Ну, тише, тише. Я друг,- замерев тихо произнес Риза, перед глазами животного поднялись пустые руки, зверь недоверчиво потряс лохматой головой.
Осталась пара шагов, на лице выступил пот, зверь может легко убить если захочет. Взгляд мальчика пробежал по цепи, толстое окованное кольцо надето на столбик, дыхание животного легко колышет звенья. Рука протянулась, пальцы дрогнув ощутили холод металла, внутри все сжалось. Риза пошатал цепь, негромкий звон послужил сигналом, яростный рык остудил кровь паренька. Зверь рванулся, цепь изогнувшись хлестнула Ризу по лицу, из рассеченной брови потекла кровь. Глаз заволокло красной дымкой, мальчик нащупывал конец цепи, под палец смущенно попало разорванное звено. Огромный прыжок выбросил зверя на улицу, шерсть дыбилась, взгляд зло рыскал по сторонам. Чужой запах ветерком донесся со стороны реки, зверь заметил человека.
Нанит простой селянин, гордость – пожалуй единственное, что отличает мужчину от остальных. Когда в селе появился нечистый, Нанит первый откликнулся на праведный зов шамана. Жаль демон околдовал старика Мира, нужно надеяться что огонь очистит его душу. После того как мальчишку увели Нанит сам предложил посторожить старика. Глядеть на смерть околдованного не решился больше никто, да и жрец запретил. Нанит довольно улыбнулся, воспоминание похвалы шамана всплыло в памяти. Жена небось гордиться будет, остальные завидовать. Неудивительно что мальчишку сторожить вызвалось сразу трое, Мозодги не выбирал, больше - надежнее. Ну ничего, за горящей избой легче следить. Трусом мужчина себя не считал, но сторожить мальчонку в котором сидит нечистый, вот уж дудки. Рука достала пригоршню хмельной ягоды, Нанит воровато обернулся, пламя ярится на осеннем ветру. Селянин вздохнул, ягоды отправились в рот, в голове приятно зашумело.
Со стороны деревни докатился шорох, Нанит обернулся и обмер. Через порубленные заросли шагал одиночка Ридий, а за руку вел… нечистого. В груди Нанита застыл холодный ком. Люди поклялись жизнью не дать нечистому уйти, значит… страх услужливо закончил ...он убил их. Внутри все оборвалось. Картинки жутких смертей одна за другой представали перед взором селянина. Тем временем Ридий вошел в избу, а нечистый бросился к сараю. Нанит нащупал еще ягод, вкус не ощущался, перед глазами поплыло.
Зверь ощущал исходящую от человека злобу, волна ярости захлестнула сознание: пришелец хотел причинить хозяину вред. Пасть разошлась, чудовищный вой огласил окрестности, животное рывком бросилось на запах.
Как бы там не сложилось Нанит должен убить нечистого. Хмель сделал свое дело, оковы страха зазвенев разбились, оцепенение отпустило мужчину. Рука стиснула топор, нетвердые шаги приближали Нанита к цели. Леденящий душу вой на миг оглушил селянина, из сарая выскочил нечистый. Превратившись демон стал огромен, Нанит с ужасом сознавал что не справится. Глаза сияли дьявольским огнем, голова резко развернулась в сторону человека, нечистый жаждал крови. Испуг уступил место решимости, Нанит хищно пригнулся, ноги заняли устойчивую позицию. Топор взлетел, отточенное лезвие засияло разгоняя мрак, мужчина встречал демона во всеоружии. Нечистый не бежал – он летел над землей, железная змея громко шипя стелилась следом. Нанит похолодел, змеей нечистый сковывает души, она растет прямо из уродливой шеи чудовища.
Удар огромной лапы сбил Нанита с ног, топор откатившись жалобно зазвенел, дыхание перехватило. Слюна из пасти тягуче потекла на лицо, демон ухмылялся селянину. Руки тщетно пытались оттолкнуть зверя, змея шептала Наниту дьявольскую песнь, по телу разливался суеверный ужас. Нечистый на миг замер, лапы придавили мужчину к земле, хмель затмил в голове Нанита остатки разума. Нанит из последних сил дернулся, рука освободилась, палец с чавканьем вонзился в глаз демона. Леденящий душу рев прокатился по окрестностям, нечистый лапами закрыл лицо, по лицу Нанита пробежала хмельная улыбка. Истеричный хохот стал ответом дьяволу. Человек не боялся, рука замахнулась готовясь нанести следующий удар.
Нечистый не стерпел, клыки пронзили шею Нанита, когти яростно рвали с тела куски плоти. Скорбное лицо застыло перед взором умирающего, шаман укоризненно качал головой. Пасть перекусила шею словно щепку, лапы разрывали тело на куски, кровь из пустой глазницы чудовища стекала на землю.
Затрещавшее пламя отвлекло зверя от тела врага, слух уловил знакомый голос, лапы замерев напряглись. Уши определили направление, голова повернулась к хижине, животное стремглав бросилось на помощь. Любовь затмила рассудок, цепь железной змеей потянулась следом.
Дверь хижины заперта поленом, молочный дым струями течет из щелей, пламя потрескивает. Ридий ударил ногой, полено со звоном отскочило, дверь заскрипев распахнулась. Огонь пожирает нехитрую утварь, головы на стене с укором глядят на Ридия, потолок трещит готовый обрушиться. Дым лезет в глаза, не дает дышать, всюду бушуют языки пламени. Жар полыхнув опалил ресницы, Ридий ринулся вглубь хижины, Мир где-то там. Слабый стон вмешался в шум пожара – человек близко.
- Мир! Мир, ты где?!- Наклонившись громко окликнул Ридий, снизу дым не такой густой. Стон усилился, мужчина узнал где искать, рука резко откинула крышку погреба. Затхлый воздух вырвался на свободу, дым заструился в подпол, пламя яростно рыкнуло. Человек съежился возле бочонков с солениями, долетел негромкий кашель – Мир жив.
Пламя нагрело плащ, от влажной ткани поднимается пар, жар крадучись подбирается к коже. Ридий рванул одежду, нитки протестующе затрещали, в руке остался лоскут. Тряпка закрыла лицо старика оберегая от дыма, Ридий быстро огляделся, в тот же миг с потолка упала балка. Крышка захлопнулась, западня облизнувшись проглотила обоих. Мужчина осторожно приподнял голову Мира, безвольная – как голова ребенка, старик без сознания. Ридий подхватил Мира на руки, влажный плащ лег сверху, огонь быстро испарял воду.
Ноги нестерпимо жжет, ступени стонут под тяжестью, вес старика тянет назад. Мужчина ударил по крышке, глухой стук злорадно отразился от стен, дверца не поддалась. Мир пошевелился, донесся негромкий стон, Ридий замерев прислушался.
- Риза…. спа… спаси Ризу…,- горячо прошептал старик, фразу прервал удушливый кашель, грудь заходила ходуном. Спустя миг голова безвольно откинулась, Мир потерял сознание.
Ридия волной захлестнула ярость, удар откинул крышку, балка обиженно отлетела в сторону. Взгляд уловил очертания комнаты, Ридий сбросил плащ, пламя дымясь прожигало высохшую ткань. Мелькнула огромная тень, гнев схлынул, страх озираясь заполз в сердце. Шерсть зверя местами горит, пасть раздвинута в чудовищном оскале, перед Ридием горделиво замер демон. Огромная морда измазана свежей кровью, тяжесть тела прогибает пол, грудь раздувается словно кузнечный мех. Зверь тихо рычит, в единственном глазе сверкает ненависть, лапы перебирают по земле.
Взгляд упал на старика, рывок поднял мощное тело, демон приземлился в полушаге от Ридия. Мир приподнял голову, в глазах мелькнуло изумление.
- Сынок. Ты пришел,- изумленно пробормотал старик, рука легонько хлопнула зверя по боку, удар погасил часть пламени охватившего шерсть. Через миг глаза узнали животное, испуг прошел, Ридий спешно шагнул к выходу.
Потолок угрожающе затрещал, вниз обрушились стрелы горящих щепок, прогоревшее бревно накренилось. В любой момент выход может отрезать. Зверь стремглав кинулся в проем, лапы раздвинулись, тело приняло устойчивую позицию.
Удар пришелся в середину спины, искры водопадом брызнули на пол, зверь истошно взревел. Балка замерла на уровне роста ребенка, спина зверя стала препятствием, огонь не желал отступать. Запах паленого мяса давит горло, Ридий присел пронося ценную ношу под живым мостом, губы шевельнулись в беззвучных словах благодарности. 
Руки уложили старика на траву, силы оставили Ридия, резко заныло плечо. Риза подбежал, лицо озарила улыбка, взгляд тревожно сновал по телу брата. Ридий подмигнул, глубокий вздох поднял грудь паренька, глаза с обожанием уставились на брата.
-Вы все таки выбрались,- обняв мужчину обрадовано прошептал Риза, встревоженный взгляд мимоходом коснулся раны.
-Я обещал,- вымученно улыбнувшись отозвался Ридий, пальцы легонько потрепали мальчика по волосам.
Риза оглянулся, по телу пробежала дрожь, пламя ярясь пожирало остатки хижины. Мир пошевелился, сознание медленно возвращалось, в памяти возник образ горящего зверя. Взгляд заметался, глаза остановились на полыхающей хижине.
-Мы должны ему помочь,- взволнованно окликнул друзей Мир, испуганный взгляд уставился на зверя, животное ползком выбиралось из горящего проема. Цепь глубоко вплавилась в тело, от шеи поднимается дым, зверь уже не ревет. Боль затуманила рассудок, животное рухнуло на горячий песок, силы оставили покалеченное тело.
Мир рванулся к зверю, долгий взгляд проводил старика, Ридий знал – животное не выживет. Зверь жалко растянулся на земле, старик замерев осматривал раны, руки боялись касаться животного. Боль и так слишком сильна. В памяти вспыхнул момент падения балки, глаза резко защипало.
Происходящее казалось дурным сном: зверь умирал и нельзя что-либо изменить, размен жизнями состоялся. Зверь негромко заскулил, обгоревшие глаза почти не различают свет, приближается смерть. В угасающем сознании пойманной птицей бьется одна мысль: хозяин выжил.
Старик замер возле раненого животного, ветер разносит редкие клочья тумана, протяжно воют собаки. Зверь умирает. Тяжелые вздохи резко поднимают грудь. Глаза заволокла боль. Мир присел, рука подрагивая принялась разбирать опаленные комки шерсти. Друзья замерли неподалеку, взгляды нерешительно изучали животное, воцарилось неловкое молчание. 
-Уйдите,- раненой змеей зашипел старик, пылающий взор повернулся к мальчику, сухие пальцы заскрипев сжались. Ридий невольно шагнул вперед, плечо закрыло Ризу, в глазах старика сверкала ненависть. Мир отвернулся, мужчина обняв Ризу медленно побрел прочь.
Зверь поднял лапу, силы быстро покидают раненое тело, движения стали вялыми словно в воде. Мир ощутил прикосновение шершавого языка, горло перехватило, хотелось сказать что-нибудь, укрыть, уберечь… слова вертясь тяжелыми камнями застревали в груди. Лапа безвольно погладила руку хозяина… зверь умер. Дед повалился на колени, худые плечи жалко вздрагивали, смертный вой огласил окрестности. Старик ревел, руки тормошили друга, стальные когти утраты разрывали сердце. Голова бессильно упала на тело зверя, пустота заполнила душу, окружающее потеряло смысл. 
Река тихо несет свои воды, в небо поднимается легкий парок, то там то здесь расходятся круги – рыба ловит неосторожных мушек. Мокрая галька жалобно захрустела под ногами, Ридий увел мальчика от пепелища, Миру нужно побыть одному.
-Дядя Ридий,- взглянув на брата тихо произнес Риза, в черных глазах мелькнуло раскаянье,- Это я виноват, я не удержал его.
-Он сам решил,- помолчав задумчиво отозвался Ридий, нога зло пнула речной камешек, вода булькнула,- Он нас спас.
-Как спас?- В замешательстве остановившись переспросил Риза, взгляд рассеяно изучал спину охотника.
-Спас…,- негромко повторил Ридий, на миг представилось что бы случилось если бы зверь не успел, по телу скользнула дрожь,- Потолок прогорел, балка бы загородила дверь, он не дал,- камень резко отлетел в сторону, Ридий обернулся к мальчику,- И погиб.
-Миру плохо, да?- Оглянувшись на клубы дыма произнес паренек, в сердце кольнуло,- Нужно вернуться, помочь.
-Не любому горю можно помочь,- тяжело вздохнув отозвался Ридий шагнув к мальчику, рука заботливо легла на плечо,- Умер его друг.
-Разве животное может быть другом?- Удивился Риза, взгляд растеряно окинул брата, в горле запершило.
-Животные лучше людей,- взглянув на реку негромко отозвался Ридий, глубокая складка изогнувшись прочертила лоб,- Убивают только для пропитания, не предают…
Мужчина замолчав оглядел поток, гладкая поверхность ласкает взгляд, вода заботливо успокаивает. Мальчик перевел взгляд, слова вопроса застряли в груди. Огромная река впитывает боль, ничего не прося взамен, ветер доносит слабый запах водорослей, неспешно бежит время.
Выброшенная коряга стала удобной скамейкой, Ридий открыв сумку достал огневик, взгляд поискал ветки. Небольшой костерок отогнал туман, тени людей суетливо заплясали на одиноком берегу. Друзья задумчиво уселись рядом, каждый молчал о своем. Пламя приковало взгляд Ридия, перед глазами застыл горящий зверь, по губам скользнула горькая улыбка. Глупо все вышло. Жалко животное. Мир любил зверя, в последнее время только с ним и общался. За всю жизнь у старика было лишь несколько друзей, сейчас все они мертвы.
Языки огня тянутся кровью убитых, люди лежат на спинах, лица печально смотрят в туманное небо. Риза представил жизнь селян, у мужчин скорее всего есть жены, дети. Никто не ожидал, что через мгновение острая сталь заберет его жизнь. Пламя продолжает танец, искорки улетают в небо душами умерших. До рассвета еще есть время, мальчик вымотался, последние события забрали все силы.
-Отдохни. Я послежу,- заботливо предложил Ридий, взгляд быстро окинул мальчика, рука подбросила ветку в костер. Паренек кивнул, Ризу не нужно долго уговаривать. Тепло мягко отгоняет неприятные мысли, мальчик вздохнув закрыл глаза.
Ризе снится дом. Мальчик бежит за веселым щенком, мать выходит на крыльцо, старые ступени негромко скрипят. В руках глиняный кувшин, женщина что-то говорит Ризе, щенок замерев смотрит на мать непонимающими глазами. Линии лица матери смягчаются, женщина смеется, вместе с ней смеется Риза. Молоко из кувшина удивительно вкусное, щенок бежит к Ризе, собаку смешно качает на неустойчивых ножках. Беззубая пасть пытается схватить Ризу за ногу, щенок промахиваясь падает, веселый лай разлетается по округе…
Залитый костер недовольно зашипел, дым покажет селянам, что друзья живы, Ридий взглянул на мальчика. Риза спит свернувшись калачиком, руки крепко обхватили колени, пареньку снится что-то приятное. Ридий чуть улыбнулся, усталость измотала всех, но расслабляться нет времени – нужно что-то делать. Оставить Мира нельзя, Фарам серьезно занялся Ридием, раз решил уничтожить его друзей.
Заря разгоняет окружающий мрак, запели первые птицы, по земле стелется легкий ветерок. Голова старика покоится на теле животного, руки нежно обнимают мертвого зверя. Ридий приблизился, рука легко толкнула Мира. Скоро обнаружат пропажу Ризы, мертвые тела говорят сами за себя. Старик поднял голову, глаза наполнены болью, за ночь Мир постарел еще на десять лет.
-Его не вернуть,- прошептал Ридий, голос чуть слышен, мужчина никогда не спорил со стариком. 
-Ты знаешь как это? Чувствовал?- Резко отозвался Мир, лицо исказилось, слова с трудом вырывались из пересохших губ.
-Ты должен справиться,- неловко пробормотал Ридий, глаза против воли опустились, выдержать взгляд старика нет никаких сил.
-Это был друг. Настоящий друг. Больше таких нет,- обозлено выкрикнул Мир, каждое слово ложилось отдельно, воспаленные глаза полыхнули яростью.
-Я знаю,- через силу отозвался Ридий, не хотелось мешать исповеди,- Нужно уходить. Они убьют нас.
Глава 4(Лес)
Вечный сумрак укутал путников, лес принял друзей в свои владения, под ногами сердито зашелестела листва. Погони не слышно, наверняка селяне просто еще не проснулись, жрец не из тех кто легко выпускает добычу. Остается надеяться что люди побоятся сунуться в лес. Мелкие зверьки провожали странников недовольным писком, людям везло – крупных пока не было. Мрачное настроение пропитало воздух, друзья не успели подготовиться к походу, каждый знал что это означает.
Ридий идет впереди, деревья тихо шепчут, лес раздражает присутствие чужаков. Глаза оглядывают землю, вязанки неслышно подминают упавшие листья, одинокая тропинка раскручивается под ногами. Волнение не отпускает охотника, погони нет слишком долго, везение заставляет думать о  подвохе.
Позади шелестят вязанки Мира, с момента выхода старик не произнес ни слова, взгляд угрюмо сверлит спины друзей. Ридий задумчиво оглянулся, шаги замедлились, Риза едва держится на ногах. Глаза слипаются, короткий отдых не восстановил силы, паренек нелепо спотыкается.
Ридий внимательно изучал чащу, отдыхать в Странном лесу можно только в защищенном месте, животные шутить не станут. У зверей сейчас подготовка к зимовке, путники могут стать лакомым блюдом.
Мир словно в полусне, спина Ризы -  единственный ориентир в этом чужом лесу. Опытный охотник беззащитен, как младенец. Мысли заняты смертью друга. Какая-то часть до сих пор не смирилась с произошедшим. В голове крутятся множества вариантов прошлых событий, каждый оканчивается одинаково: балка падает, зверь погибает. Другого выхода не было. Без помощи животного люди бы навек остались в горящей хижине. Воспоминания вернули Мира на самое начало событий.
Вечер. Они с мальчиком сидят за столом, Риза рассказывает про грядущий поход, Мир не может сдержать улыбку. Любой мужчина на всю жизнь в душе остается ребенком, жажду приключений не заменит ничто. Негромкий стук прервал разговор, в сарае свирепо зарычал зверь, Мир поднялся. Интересно, неужели Ридий так рано? Старик шагнул к двери, засов отворился, на пороге выжидающе замер шаман.
Капюшон скрыл лицо человека, сухие пальцы вертят трость, балахон плотно облегает фигуру. Ветер развевает одежду, пришитые талисманы негромко трещат, взгляд изучает ступени.
Позади казалось собралась вся деревня, жрец строго поднял взгляд.
-Будь здрав, великий охотник,- громко поприветствовал старика Мозодги, в последних словах явно прозвучала насмешка.
-И тебе того же, великий шаман,- резко отозвался Мир, взгляд внимательно изучал гостя, что-то подсказывало – визит не случаен. Глаза зло сузились, Мир знал что играет с огнем, поступить иначе не дала гордость,- Что привело тебя так поздно?- Старик краем взгляда окинул собравшихся: лица угрюмы, факелы в руках не предвещают хорошего.
-Нам известно, что возможно у тебя в доме скрылся нечистый,- твердо произнес Мозодги, рука взлетела успокаивая селян, спокойный взгляд окинул Мира,- Просто вероятность, ничего больше.
-А с чего ты это взял, жрец?- Нахмурившись буркнул старик, глаза изучали Мозодги, рука нервно теребила бороду.
-Мальчишка бывал у тебя.,- потрясая тростью объявил шаман, балахон обвиняюще затрещал.
-О каком мальчишке речь?- Заслонив проем негромко поинтересовался Мир, в голове лихорадочно понеслись варианты разрешения ситуации. Мозодги шагнул ближе, толпа качнулась, с каждого лица смотрела уменьшенная копия жреца.
-Не мешай нам старик,- зло нахмурившись прошипел шаман, упрямый старикан выводит из себя – единственный пожалуй кто не боится. Руки поднялись к небу, Мозодги окинул собравшихся долгим взглядом, селяне напряженно замерли.
- Не следует мешать справедливости. Нечистый был послан нам во искушение, скоро демон обретет свою нечестивую силу. Мы Должны очистить его душу. Пока еще не слишком поздно,- громогласно возвестил жрец, настроение толпы ясно чувствуется, привычка играть людьми вросла настолько, что Мозодги первый верил в свои слова. Рука легла Миру на плечо, старик прижался к двери, взгляд затравленно изучал селян.
-Дед Мир, ты скоро?- Из глубины избы негромко спросил Риза, голос мальчика подействовал на толпу как гора пьяных ягод. Мир побледнел, по спине поползли капли холодного пота, толпа медленно двинулась вперед. Факелы угрожающе поднялись, звук шагов разнесся далеко по реке.
-Он никуда не пойдет!- Бессильно выкрикнул старик, голос утонул в криках десятков мужчин, топоры покачиваясь приближались. Мир оттолкнув жреца заскочил в дом, Мозодги слетел со ступеней, толпа негодующе взвыла. Дверь хлопнула, засов до упора вошел в петлю, взгляд торопливо поискал мальчика. Риза непонимающе уставился на старика, с улицы бухнуло – дверь долго не выдержит. Мир бросился к пареньку, рука крепко ухватила плечо.
-Мне больно!- Дернувшись вскрикнул Риза, сухие пальцы клещами впивались в руку.
-Это потом,- оглядывая комнату отозвался Мир, сердце порывисто стучало,- Все потом. Селяне хотят тебя убить.
Дыхание перехватило, Риза раньше не видел старика испуганным, слова приговором повисли в воздухе. Взгляд старика остановился на погребной дверце, удары топоров долетали все чаще.
-Скорей сюда!- Откинув дверь приказал Мир, в нос кисло ударил затхлый воздух, подземелье изучало гостей. Лестница заскрипела, друзей ласково укутала тьма, дверца стукнув захлопнулась. Крики быстро приближаются, грохот прокатился по хижине, входная дверь слетела с петель. Мир прикидывал варианты: оружие в сарае, Ридий вернется не скоро, против них вся деревня. Выхода нет. Грохот ног долетел злой насмешкой, Мир сильнее прижал ребенка, друзья не сговариваясь замерли. Наверху нерешительно замялись, несколько человек осматривают дом, остальные замерли.
Трость звонко застучала отмеряя время, шаман вошел последним, внимательный взгляд изучал комнату. Каждый удар эхом отзывается в сердце Мира, по щеке скатилась слеза, пальцы напряженно теребят бороду. Страх за себя давно не касался старика, но мальчик…
Трость ударила сильнее обычного, наступила тишина.
-Они в подполе,- негромко бросил жрец, рука радостно повертела трость, довольная усмешка искривила рот. Мерзкий старикашка заплатит за унижение – теперь Мира убьют вместе с мальчишкой. Хлипкий запор не выдержал силы десятков рук, погребок распахнулся, люди рыча полезли в проем. Мир вскочив задвинул Ризу за спину, взгляд полыхнул, пальцы яростно сжались. Старик ухватил ногу вошедшего, рывок опрокинул мужчину, селянин с воем растянулся на лестнице. Факел бренча прокатился по земле, рука подхватила огонь, Мир напряженно замер.
Селяне ринулись скопом, старик наугад ткнул факелом, дикий вой заполнил погреб. Тень злобно запрыгала по стене, Мир поводил оружием, глаза изучали противников. Позади жалобно всхлипнул Риза, старик отвлекся, резкий удар выбил факел из рук. Кто-то перехватил кисть, резкий удар свалил старика на землю, ребра противно заныли. Риза пронзительно закричал, мужчины торопливо тащили ребенка из погреба. Удар ноги пришелся в лицо, рот заполнился кровью, из груди вырвался жалкий стон. Люди рычали, ярились, еще немного и старика попросту разорвут.
Сверху долетел тихий голос жреца, Мир словно в полусне видел как люди уходят, Мозодги отзывал свору. Через миг крышка захлопнулась, старик остался один, наверху навзрыд плакал Риза. Темнота обступила со всех сторон, сквозь туман в голове прорывалось карканье жреца.
-… тоже,… Нечистый забрал его душу! Сожгите дом!- Доносился как сквозь пелену каркающий голос жреца, Мозодги нетерпеливо постучал тростью, шум возобновился. Люди покидали дом.
Мир попытался встать, голова протяжно гудит, волосы сплошь пропитаны кровью. Рука ощупью узнала лестницу, силы стремительно утекают, холодные ступени кажутся неодолимыми. Крик мальчика иглой вонзился в душу, ярость вспенила кровь, Мир медленно шагнул к выходу. Заветная дверь приближается, ноги вяло шаркая перебирают, в глазах попыхивают огоньки. Голова раскалывается, рука ухватила ручку, старик напрягшись толкнул дверь. Преграда не поддается, что-то мешает выбраться, Мозодги уходя не забыл запереть погреб. Наверху все стихло, хлопнула дверь, Мир напряженно прислушался. По крыше негромко застучало, долетел приглушенный треск – селяне подожгли дом. Отчаяние овладело стариком, рука изо всех сил ударила крышку, запор словно издеваясь тихо скрипнул.
Струйка дыма втекла в погреб, Мир судорожно закашлялся, в глазах потемнело. Страх пойманного зверя гонит прочь, ноги щупают ступени, дым зловеще наступает. Лестница кончилась быстро, Мир уперся в стену, наверху разгораясь трещало пламя. В погребе становится жарко, по телу градом катится пот, от холодных ступеней жалобно поднимается пар.
Мир сбросил рубаху, взгляд окинул погребок, глаза понемногу привыкают к темноте. На полу замерли бочонки – в одном из них вода. Крышка слетела, рубаха громко хлюпнув окунулась, блаженная прохлада скользнула по коже. Дым сочится уже отовсюду, в горле натужно першит, в голове вяло перетекают унылые мысли. Приступ кашля разорвал грудь, голова резко закружилась, Мир очнувшись принялся натягивать рубаху. Перед глазами полыхнуло, ноги сиротливо подкосились, старик потерял равновесие. Руки нелепо взмахнули, под пальцы попал край бочки, Мир тяжело повалился. Бочонок загремев опрокинулся, драгоценная жидкость быстро впитывалась в земляной пол.
 Последняя надежда рухнула, дыхание судорожно перехватило, забвение подернуло стены дымкой. Тягучую пелену прорвал голос Ридия, старик попытался ответить, дым злорадно заполнил грудь. Приступ кашля лишил последних сил...
Воспоминания затуманились, сквозь дымку проступили окружающие деревья, Мир оторопело замер. Взгляд уставился на спину Ризы, через миг наваждение схлынуло, старик спешно догнал друзей. Мир встревожено оглядел паренька: шаги выходят неуверенными, Ризу покачивает. Ридий исчез где-то впереди, густая листва скрывает мужчину, путникам приходится буквально продираться сквозь заросли. Однообразие шагов притушило сознание, воспоминания вернулись, момент гибели друга не оставлял старика.
Лодка приютилась неподалеку, тело зверя покоилось в ней, волны укачивали животное словно ребенка. Старик приблизился, прощальный взгляд обнял друга, рядом в молчании замерли друзья. Птицы негромко свистят с деревьев, грустная мелодия летит над водой, хмурое небо плачет капельками дождя.
-Спи спокойно,- легонько оттолкнув лодку прошептал Мир, течение увлекло суденышко вынося на середину реки. Рука Ридия легла на плечо, старик вздрогнул, тогда и нахлынуло это чувство нереальности происходящего. Разум понимал что друга не вернуть, но душа… душа не могла… да и не хотела ничего понимать. Слишком мало настоящего на свете чувств, друзей, любви… чтобы терять их просто…
Солнце катится в зенит, путники провели в пути половину суток, мышцы жалобно ноют. Выглянула небольшая поляна, полукругом местечко огибает колючий кустарник, с этой стороны можно не ждать незваных гостей. Ридий остановился, взгляд придирчиво окинул лес – в чаще тоже вроде тихо.
-Лучше места не найдем. Пора отдохнуть,- сбросив сумку задумчиво протянул охотник, через мгновение рядом улегся лук, спина натужно разогнулась. После перевозки горозуба плечи так и не отошли, жаль что охота пропала зря – тушу пришлось бросить. Тяжелая – она бы замедлила передвижение, да и забирать было опасно.
Риза без сил упал на траву, пальцы принялись растирать уставшие ступни, в глазах заблестели слезы. Мальчик не привык к лесу, сучки искололи ноги, на стопе алыми каплями проступила кровь. Ридий оглянулся, глаза встревожено окинули ногу паренька.
-Дай посмотрю,- присев рядом встревожено бросил охотник, взгляд придирчиво изучал обувь Ризы.
-Мне почти не больно. Я справлюсь,- чуть не плача отозвался паренек, зубы зло сжались, рука пыталась выдернуть из пятки засевший сучок.
-Может пойти заражение,- ухватив сумку негромко объяснил Ридий, руки суетливо вытаскивали пузырьки,- Мир ты можешь помочь?
Мужчина не тревожил старика без повода, но сейчас помощь действительно необходима. Мир спешно подошел, взгляд опытного охотника подсказывал – беды не избежать. Ридий вовремя обратил внимание – сучок грязный, после таких ран люди иногда не выживают.
-Будет немного больно. Ты потерпи, хорошо,- сжав сучок  пальцами ласково обратился старик, Риза кивнул, рука резко рванула деревяшку из раны. Громкий крик вспугнул с деревьев птиц, паренек побелев судорожно хватал воздух.
-Потерпи,- негромко попросил Ридий, не было сил спокойно смотреть на страдания мальчика, по вине взрослых Риза занозил ногу. Деревенская обувь в лесу бесполезна. Мужчина достал глиняную флягу, воды осталось немного, но промыть рану необходимо. Риза отвернулся, кровь вперемешку с грязью потекла на землю, холодная вода разозлила боль. Лес с интересом наблюдал за тремя пришельцами, по осеннему небу скользили тяжелые тучи.
-Приготовься, сейчас будет жечь,- закончив стирать грязь предупредил старик, мазь из пузырька зашипев вспенила кровь, Риза выдохнув бессильно стиснул зубы. На лбу выступила испарина, ступня пылала словно в костре, боль яростно стуча заполняла сознание.
-Вот так уже намного лучше,- окинув ногу мальчика пробормотал старик, по лицу скользнула довольная улыбка, руки неспешно заканчивали перевязку,- Теперь полежи спокойно. Нога скоро отойдет.
Риза облегченно улегся, боль стихала, взгляд неторопливо изучал кроны деревьев. Испуганные криком птицы занялись прежними  делами: искали жучков, отрывали кору. Риза улыбнулся, жизнь в лесу так непохожа на деревенскую, в каждой мелочи видится какая-то тайна. Недалеко поет горинка, маленький зверек обладает чудным голосом, но увидеть себя дает не каждому.
-Нужно что-то решать,- задумчиво оглядев обувь мальчика буркнул Ридий, взгляд прищурившись посуровел,- Дальше так не пойдет.
-Сделаем вязанки,- негромко предложил Мир, рука указала на заросли, гибкий кустарник величаво покачивался на ветру,- Лозина тут везде. Потом дальше пойдем.
Старик шагнул к большому дереву, ладони нежно обняли ствол, веки закрылись. Мир слушал. Ридий молчаливо замер – сейчас мешать старику нельзя. Риза удивленно посмотрел на друзей, губы открылись, жест брата оборвал фразу на полуслове. Мир не шевелится, ладони немного выгнулись, теперь лишь пальцы касаются ствола.
-Погони нет,- открыв глаза негромко пробормотал старик, задумчивый взгляд охватил поочередно Ризу и Ридия,- Или пока нет. Значит, немного времени у нас есть.
Нужные растения растут повсюду, рука крепко сжала стебель, Ридий достал нож. Прутья режутся неохотно, с трудом набралось несколько десятков, сплетенная определенным образом лозина служит охотнику лучшей обувью. За хлопотами пролетел остаток дня, солнце торопливо бежит к горизонту, сумрак создаваемый деревьями сгущается. Вязанки вышли не лучшего качества. Для хорошего плетения прутья вымачивают в специальном растворе, дерево обретает гибкость, обувь лучше облегает ногу. Получившиеся будут тереть ноги, зато сучки и ветки не смогут добраться до ступней.
Мальчик на земле примерял обновку, по лицу разливалась гордость – теперь у Ризы обувь как у настоящего охотника. Интересно, а как Ридий стал охотником? Паренек не спрашивал, а сам брат не поднимал эту тему.
-Дядя Ридий,- окрикнул охотника Риза, мужчина отвлекся, пружинистые шаги приблизили Ридия к мальчику. Риза невольно залюбовался умением брата перемещаться бесшумно.
-Что нравятся?- Улыбнувшись поинтересовался охотник, заметно что паренек не сводит с обновки глаз.
-Еще бы,- восхищенно отозвался Риза, рука бережно прикоснулась к вязанку, пальцы зачем-то поскребли плетение,- А сам ты как стал охотником?
В лице брата мелькнула задумчивость, вообще-то Ридий не слишком любил рассказы, но время есть…
-Сейчас. Костер разведем – расскажу,- подобрав сухую палку пообещал охотник, Риза нетерпеливо следил за тем как брат собирает ветки. Лес благоволил путникам, пища для костра нашлась в считанные мгновения, отблески пламени весело разбежались по деревьям. Костерок получился небольшой, но на полянке хватит и такого – кустарник надежно защищает путников. Даже странно что в Странном лесу есть такие места. Ридий улыбнулся, оказывается чаща умеет удивлять не только пакостями, древние хорошо выбрали имя. Странный – это не страшный, хоть селяне и трясутся как листочки по осени вспоминая. Огонек немного поднял настроение, мужчина устало вздохнув присел, подошло время рассказа.
-Ну, что готов слушать?- Внимательно окинув ногу паренька поинтересовался Ридий, мужчину не оставляло чувство вины, обувь мальчику нужно было сделать раньше.
-Конечно,- вытянувшись возле костра отозвался Риза, рука удобно легла под голову.
-Лук я впервые взял ребенком. Отец очень любил охоту,- негромко начал Ридий, взгляд окинул костер, воспоминание тенью пронеслось по лицу,- Однажды он пришел ко мне, положил его на постель. Он думал я сплю, ходил он шумно всегда,- лицо озарила легкая улыбка, глаза мечтательно сощурились,- Лук был небольшой, под детскую руку, я в то время был меньше тебя. Потом была первая охота….. Стрелять я учился долго,- Ридий вытянул руку, отблеск пламени ярко осветил кисть,- Этот шрам называется шрам дурака,- Охотник усмехнувшись взял лук.- На луке типа этого,- тетива натянулась, резкий свист рассек воздух,- я бы остался без пальца.
-А потом?- Приподнявшись на локте поинтересовался мальчик, взгляд внимательно изучал оружие, в черных глазах блестел интерес.
-Потом отец умер,- тихо проронил Ридий, еще одна ветка упала в костер, огонь поднялся выше. Над поляной повисла тишина, чаще стало неловко, набежавший ветер сварливо ругал листву,- У меня не осталось другого выбора,- Ридий перевел взгляд на старика, Мир задумчиво кивнул,- Вот так я и стал охотником.
Ночная прохлада опустилась на лес, трое путников расположились возле небольшого костра, деревья шатаясь пели полночную песню. Ридий взглянул на небо, звезды загорелись ярче, сквозь листву они кажутся приклеенными к небосводу. Риза осторожно шагнул к брату, рана болит, тугая повязка тянет ногу.
-Смотри,- указав на самую яркую звезду произнес Ридий, глаза легонько прищурились,- Это Тур. Видишь две звездочки рядом?
-Вижу,- смотря во все глаза отозвался мальчик, холодный свет шутливо подмигивал,- А она всегда такая яркая?
Ридий улыбнулся, взгляд перешел на Мира, впервые за долгое время старик рассмеялся. Паренек непонимающе оглядел друзей.
-Издавна Тур считался звездой всех охотников, в древности люди поклонялись светилу, теперь время другое...,- негромко объяснил старик, из груди вырвался тяжелый вздох, глаза опечалились,- Но ты можешь считать звезду своим другом. Теперь она и твоя тоже.
Риза удивленно замер, взгляд изучал старика словно ища подвох, даже боль в ноге на время утихла.
-Все верно,- подтвердил Ридий потрепав паренька по плечу, в глазах мелькнула гордость,- Вязанки у тебя уже есть, лук мы тебе сделаем, а охоте научить не так уж и сложно. Думаю вдвоем с Миром мы справимся.
Паренек уставился на звезду, сердце радостно запрыгало, захотелось лететь далеко-далеко. Огонек весело подмигнул, холодный лучик скользнул по волосам мальчика.
-А ты знаешь что делает охотника охотником?- Хитро потеребив бороду поинтересовался Мир, наивный интерес мальчика забавлял бывалого охотника.
-Нет,- задумчиво протянул Риза, взгляд изучал глаза старика, душа прислушиваясь замерла,- А что?
-Охотника охотником делает первый поединок,- охотно объяснил старик, в глазах мелькнула задумчивость, воспоминание словно живое встало перед глазами,- В нем и решается, станет человек охотником, или же нет.
-А что такое поединок?- Затаив дыхание спросил Риза, в черных глазах застыла мольба, старик бессердечно молчал.
-Ты поймешь,- пожалев мальчика объяснил Ридий, взгляд немым укором скользнул по старику,- И запомнишь. Навсегда.
Ночь сгущает тьму, костер недовольно отбрасывает мрак, тени вековых деревьев пляшут по земле.
-Нужно ложиться,- улегшись возле костра негромко произнес мужчина, тепло ласково погладило кожу,- Завтра сложный день.
Мир кивнул, фигура старика вытянулась напротив, усталое тело охотно подчинилось истоме. Веки Мира подрагивают, судорожное дыхание резко поднимает грудь, ветхий сон временами прерывается. Старик вздрагивая тяжело ворочается, деревья понимающе глядят на человека.
Риза лег с неохотой, прохладные листья легко коснулись спины, глаза уставились на рассыпанные капельки звезд. В голове мельтешат обрывки сказаний, свет звезды охотников разжигает душу, сон все не идет. Мальчик представлял себя то одним героем, то другим, истории причудливо смешивались… Через миг истома легко коснулась глаз, звезда Тур задумчиво наблюдала за сном маленького охотника.
Утро разбудило звонким пересвистом птиц, Ридий сладко потянулся, взгляд окинул гаснувший костер. Мужчина усевшись протер глаза, по телу клокоча заструилась свежая сила, посвежевшие мышцы требовали разминки. Солнце смешливо поглядывает сквозь листву, небо чистое-чистое, свежий утренний воздух шевелит волосы. Ридий заметил что Мир проснулся, но старика тревожить незачем, взгляд мимоходом окинул мальчика. Риза дремлет, легкая улыбка блуждает по губам, судя по лицу сон у паренька приятный.
Рука ухватила лук, Ридий пружинистым шагом пересек полянку, деревья зашелестев скрыли широкую спину. Чаща весело шелестя приветствует человека, Ридий не спешил, дневные звери только начинают просыпаться. Лук легонько подрагивал, звериный азарт будоражил воображение, охота захватила мужчину. Вдали пробежал мелкий зверек, взгляд вяло проводил животное, зря тратить стрелы не хочется. Ридий поднял глаза: на деревьях прячется стая Чиров, гордые птицы важно оглядывают землю.
 Ридий невольно залюбовался. Изумрудно-зеленые крылья сливаются с листвой, гладкие перья чуть блестят на солнце, движения крыльев дерзкие. Издали кажется что это ветер шевелит крону, обычный человек просто потеряет Чира в листве, обычный - но не охотник. Ридий прищурился, натянутый лук выбирал цель, сердце гулко застучало. На этот раз хватит молодого самца. Тетива хлопнула, Чир грузно свалился на землю. Мощные крылья распластались, охотник поднял добычу, взгляд гордо окинул лес.
Чиры громко хлопая покидали дерево, во взглядах горела обида, лучше не умел маскироваться никто. Стрела легко вышла из тушки, оружие легло в колчан, Ридий развернулся. Птица покачивалась в руке, охотник рысью бежал к лагерю, пьянящая свобода разрывала душу.
Кусты послушно раздвинулись, Ридий шагнул на полянку, добыча свалилась возле костра. Старик молча кивнул, взгляд изучал язычки пламени, в глазах застыла печаль. Риза радостно бросился к брату, руки подхватили птицу, глаза оглядели добычу со всех сторон.
-А это кто?- Поинтересовался мальчик, в жестах вертелось нетерпение.
-Это Чир. Птица. Живет на деревьях стаями, хорошо маскируется,- забрав тушку объяснил Ридий, на лице мелькнула легкая улыбка, в руку ловко прыгнул нож. Охотник взъерошил птицу, под оперением проступила темная кожа.
-Ясно,- с интересом наблюдая пробормотал мальчик, пальцы приподняли перья, глаза изучали место удара стрелы. Выстрел точный, птица умерла сразу: не мучить животных – первое правило охотника.
Ридий резко полоснул живот птицы, с ножа заструилась кровь, мальчика замутило. Риза отшатнувшись прижался к ближайшему дереву, воспоминание ярко вспыхнуло в голове. Мужчина отложил тушку, глаза тревожно оглядели паренька.
-С тобой все нормально?- Обеспокоено спросил Ридий, в вопросе зазвенело волнение, бледность мальчика пугала не на шутку.
-Да. Просто кровь…,- слабо улыбнувшись отозвался паренек, обычно брат скрывает чувства – если уж говорит прямо, значит Риза действительно выглядит плохо. Мальчик осторожно присел, голова кружится, деревья причудливо мельтешат перед глазами.
Ридий шагнул за костер, руки быстро готовили птицу к жарке, из головы не шло бледное лицо паренька. После того убийства не станет ли мальчик считать его зверем? Охотник нахмурился. А если возникнет ситуация и придется убить вновь? Внутренности птицы высыпались на траву, морщина глубоко прочертила лоб, брови сдвинулись. Ридий опустил глаза, кисти рук покрыты кровью… птицы… Но если кто-нибудь попробует обидеть мальчика или старика...
-Не пускай зла в сердце,- негромко вмешался в мысли Ридия старик, голос звучал сухо, Ридий вздрогнув суетливо уложил тушку в костер. Старик лежа изучал пламя, мужчина медленно присел, лес замерев прислушался.
-Твое лицо…,- подняв глаза объяснил Мир, взгляд устало окинул мужчину,- Твое лицо светилось ненавистью когда ты изучал руки. О чем ты думал в тот момент?
-Я думал о погоне,- неохотно отозвался Ридий, объяснять ничего не хотелось, настроение резко испортилось.
-Погоня отстала, ты же знаешь,- отвернувшись к огню задумчиво протянул старик, пальцы легонько пригладили бороду,- Зло притягивает зло. Ты должен злиться в нужный момент, но не после, и не до него. Иначе твоя злость станет врагом прежде всего тебе.
Ридий мгновенно остыл, в витиеватых словах что-то кроется, возможно старик прав. Птица запекается в углях, мальчик тихо подошел, голова уже почти не кружилась. Ароматный запах заструился от костра, рты моментально заполнились слюной, друзья набросились на еду. Дым придал мясу очарование дикости, Риза уплетал птицу, в животе довольно урчало. Ридий ел задумчиво, слова старика не давали покоя, смысл ускользал теряясь за красивостью иносказаний.
-Мир,- раздраженно обратился охотник, недоеденный кусок лег на траву,- Что ты имел в виду говоря нужный момент?
-Нужный момент,- отняв поднесенное мясо протянул старик, рука задумчиво опустилась,- Нужный момент – это когда ты знаешь что прав. Более того, когда ты знаешь что прав только ты. Я знаю, что ты убил человека.
Ошалевший взгляд воткнулся в старика, глаза удивленно распахнулись, охотник поискал мальчика. Только Риза мог…
-Риза не рассказывал,- отложив птицу негромко буркнул старик, пальцы шурша вытерлись о сухие листья,- Это ясно по поведению. Ты убил, и теперь не понимаешь прав ли ты был. Ведь так?
-Так…,- изумленно взглянув на Мира пробормотал Ридий, старик читал его душу как Ридий мог читать животных, детей…
-Может расскажешь,- тихо попросил старик, пальцы потеребили бороду, взгляд серьезно окинул мужчину,- Полегчает.
Ридий замялся, тройка убитых мешала сосредоточиться, взгляд с надеждой пробежал по деревьям. Листва зашумела, чаще не терпелось услышать рассказ, птицы как одна замолчали.
-Мы только вылезли из ямы,- с тяжелым вздохом произнес Ридий, плечи устало опустились,- Их было трое, нам бы не дали уйти. Грязь ослепила одного, я убил их стрелами.
-Всех?- Удивленно переспросил Мир, уточнение прозвучало глупо, в голове не укладывалось произошедшее.
-Да всех,- зло сощурившись отозвался Ридий, разлившийся в голосе металл отрезвил старика.
-Извини,- опустив глаза пробормотал Мир,- Я не то имел в виду. Ты был прав – вам бы не дали уйти. Это и был Момент. Отпусти его в прошлое.
-Я постараюсь,- поднявшись бросил мужчина, короткий кивок закончил беседу, рука раздраженно подхватила лук.
-Дед Мир, это я бросил грязь,- чуть слышно прошептал Риза, рассеяный взгляд проводил брата, Ридий бесшумно скрылся в чаще.
-Пойми Риза,- резко поднявшись пробормотал Мир, ноги принялись мерно вышагивать по поляне,- Эти люди хотели убить тебя – ты просто успел убить их первый. В чем здесь неправда? Вот если бы они хотели убить и убили тебя тогда неправда бы свершилась. Ты понимаешь меня?- Старик замер, мысль тяжело вертелась в голове, озадаченный взгляд Ризы сбивал с толку. Нужные слова не приходили. Как можно в двух словах объяснить такое? Да еще ребенку…
Риза вскочив шагнул к старику, голова уткнулась в сухое плечо, слезы хлынули горячим потоком. Понимание правоты и чувства идут порознь. Мир ласково погладил ребенка. Старик чувствовал – паренек все понял правильно.
Лес расступается, ноги раздраженно переступают корни, злость стекает по душе грязным потоком. Мир не имел права лезть со своими поучениями, что сделано – то сделано, людей не воскресишь. Пальцы злобно сжались, кулаки хрустнули, Ридий желал драки. Охотник остановился, взгляд обводил деревья, осенний ветер сочувственно трепал волосы. Тяжелые мысли заполняют голову, хотя какие там мысли – мысли давно ушли, остались чувства. Мужчина присел, дерево ласково коснулось спины, по коже пробежал приятный холодок. Ствол словно обнимает Ридия, листья нежно шумят, под рубашку затекают слезы смолы. Рубаху придется стирать, ну и ладно… пусть…
Чувства играют душой человека словно щепкой, волны воспоминаний уносят к истоку. Момент убийства ясно вспыхнул в голове: тот же туман, те же люди. Мужчина достает лук, меткие выстрелы убивают… убивают… убивают…
-Дядя Ридий,- послышался в отдалении голос Ризы, покойник вцепился в плечо, охотника сковал ледяной ужас.
-Ридий что ты сделал?- Спустя миг гневно вопросил голос старика, мужчина не в силах ответить, мертвые приближаются. Горящие глаза сверлят душу, в лицах застыл немой вопрос: зачем?
-Я должен был спасти Ризу,- с трудом разлепив сухие губы прошептал Ридий, ответ поразил покойников словно громом, тела свалились рассыпаясь трухой.
Картина подергивается дымкой, из тумана проступают лица друзей. Ридий чувствовал как поднимается в воздух, резко закружилась голова, сознание погасло.
Вечереет, тени причудливо вытянулись, по чаще гуляет легкий ветерок. Костер осветил лежащего, Мир нахмурившись изучал мужчину, Риза статуей замер рядом.
-С ним все в порядке?- Чуть слышно поинтересовался мальчик, внутри все сжалось ожидая ответ.
-Я думаю да. Хотя для охотника это странно,- устало привалившись к дереву отозвался Мир, мышцы ныли, донести Ридия до лагеря было непросто.
-Что странно?- Нервно покусав губы пробормотал Риза, взгляд напряженно изучал лицо старика.
-Странно то, что Ридий повел себя как не охотник,- неохотно объяснил Мир, слова вырывались через силу, ясно что ошибка Ридия попросту глупость,- Ты заметил дерево за его спиной? Это сонный лист – любой новичок знает что к нему нельзя прикасаться.
-И что с ним теперь?- Встревожено произнес Риза, ладонь торопливо легла на лоб мужчины. 
-Теперь он будет спать,- вымученно улыбнувшись ответил Мир, пальцы задумчиво потеребили бороду.
-И все?- Растерявшись переспросил Риза, бледность лба брата пугала до смерти.
-И все,- уверенно подтвердил старик, ветка раздраженно упала в костер,- Заодно подумает над моими словами.
Мир злился. Если бы мальчик спохватился чуть позже все бы кончилось плохо. Ризе естественно об этом знать не следует. Время пробегало, Риза наблюдал за сном брата, заметно что мужчине видится что-то плохое. Глаза бегают под сжатыми веками, зубы скрипя сжимаются, пальцы скребут землю. Мир отнесся к страданиям спокойно: если сонный лист не убил сразу, то после бояться нечего. Но хорошие сны никто не обещает. Старик оглядел Ридия, глаза отметили что бледность проходит.
-Риза,- окликнул мальчика старик, задумчивость оборвалась, Риза испуганно вздрогнул.
-А?- На миг повернувшись отозвался паренек, взгляд тут же вернулся к брату.
-Заметил, что он уже не такой бледный?- Негромко поинтересовался Мир, взгляд заботливо окинул мальчика, улыбка приподняла уголки губ,- Скоро будет как новый. Правда слабость какое-то время не пройдет, но ходить он надеюсь сможет.
Веки дрогнув поднялись, легкий стон сорвался с губ, Ридий суетливо пытался подняться. Тело затекло, руки не слушаются, в ушах поселился какой-то перезвон. Перед глазами поплыло, Ридий пошатнулся, мальчик осторожно поддержал брата.
-Что…,- едва слышно прошептал охотник, взгляд блуждал по стволам деревьев.
-Ридий, ты зря проснулся,- встревожено пробормотал Мир, руки осторожно уложили мужчину на землю.
Тело сопротивлялось слишком сильно, Ридий рано очнулся – это опасно. Прежде всего для мальчика и старика. В этом состоянии человек не отличает выдумку от настоящего. Мир надеялся что мужчина проспит еще долго, яд должен был покинуть тело во сне.
-Риза сними лук,- негромко приказал старик, голос не шутил, мальчик затаив дыхание робко потянул оружие с плеча брата. Мужчина шевельнулся, глаза дико выпучились, по спине Ризы скользнула дрожь. Взгляд брата напоминает…, что раздумывать поздно, паренек что есть силы рванул лук. Ридий захрипев вскочил, руки неловко пытались ухватить оружие, взгляд перебегал по земле. Мир бросился к мужчине, ветки сухо затрещали под весом сцепившихся тел.
Мертвецы близятся, когти пальцев цепко хватают за одежду, Ридий двигается как в тумане. Мышцы не слушаются, рука вяло пытается выхватить лук, оружие словно примерзло к плечу. Покойник с усмешкой глядит на мужчину, из пустой глазницы густыми каплями стекает кровь – это главарь. Мертвец тянется к оружию, клешни пальцев готовятся отнять последнюю надежду, оставшийся глаз злобно сияет. Мужчина пытается увернуться, скорости не хватает, клешня покойника крепко вцепляется в лук.
Страх наполняет энергией, Ридий отбрасывает мертвеца, пальцы радостно сжимают лук. Сбоку набрасывается второй, страшный удар опрокидывает охотника, усмешка покойника нависает закрывая небо.
-Риза беги,- уворачиваясь от взбесившихся кулаков крикнул старик, дыхание натужно захрипело. Мальчик уставился на брата, страх железной цепью сковал ноги, на поляне творилось ужасное. Резкий удар отбросил старика, Ридий вскочил, ошалевшие глаза суетливо забегали. Из груди донесся булькающий хохот, руки нервно искали оружие.
Отброшенный покойник свалился на землю, мужчина победно рассмеялся, взгляд гордо изучал побежденных. Мертвецов двое: один лежит видимо не в силах подняться, другой просто трус.
-Иди сюда,- резко произнес Ридий, перекошенное злобой лицо повернулось к мальчику, Риза что есть сил бросился в тьму чащи. Деревья замелькали перед глазами, ветки больно хлестали по лицу, в ноге разливалась жгучая боль.
Пусть трус уходит, Ридий обернулся к лежащему, лук медленно сполз в ладонь. Охотник неспешно достал стрелу, мертвец беспомощен – добить самое время. Оружие скрипя изогнулось, Ридий решил прицелится получше, рука подрагивала. Противник пошевелился, глаза испуганно уставились на Ридия, в перекошенных губах застыла мольба.
Мужчина медлил, стрела внимательно изучала лицо мертвеца, в голове носился обрывок какой-то фразы. Некстати вспомнился Мир, Ридий нехотя опустил лук, фраза полностью сложилась в памяти. Губы прошептали припоминая: «ты должен злиться в нужный момент, но не после, и не до него». Лук обиженно спрятался, Ридий развернувшись шагнул прочь, больше мужчину здесь ничто не держит.
Мир устало привалился к дереву, лицо ощущало дыхание смерти, из уголка глаза скатилась слеза. Старик не думал что все кончится так – Ридия нужно было сразу разоружить и связать. А если он преследует мальчика? Мысль обожгла, Мир вскочив бросился вдогонку.
Ридий шагал по деревне, солнце ласково освещало лицо, душу наполняла гордость. Не зря мужчина сохранил чужую жизнь – старик был прав насчет момента. Интересно, когда Мир успел об этом рассказать? Задумчивость притупила внимание, Ридий запнувшись свалился, сознание затуманилось.
Мир следовал чуть в отдалении, второй раз попадать в прицел не хотелось, взгляд напряженно изучал Ридия. Упавшие листья предательски шуршат, старик ступал бесшумно как мог, безумец вполне может решить выстрелить на звук. Старик молил лес о помощи, если Ридий продолжит идти с такой скоростью, то догонит Ризу. Корень насмешливо ухватил за ногу, Ридий ударился лбом о сук, через миг тело обмякло.
Из губ летели слова благодарности, деревья смущенно зашелестели, Мир бросился к мужчине. Старик снял с лежащего лук, пальцы легонько тронули шею: сердце бьется ровно – мужчина просто без сознания. Крови почти нет, рана не опасная, но шишка будет хорошая. Мир оглядел лежащего, пальцы легли на тесемки ножен, лезвие быстро сменило хозяина. Прощальный взгляд окинул Ридия, Мир удалялся на поиск ребенка, встревоженные деревья суетливо расступались. За мужчину старик не беспокоился: в лесу охотник может выжить с голыми руками, а действие сонного листа скоро пройдет.
-Ри - за!- Остановившись изо всех сил позвал старик, остается надеяться что мальчик не ушел далеко. Крик раскатился по сонной чаще, птицы испуганно улетали прочь. Мир напряженно прислушался: легкий шелест листвы – больше ничего. Взгляд приметил грубый отпечаток вязанка, сердце радостно дрогнуло, старик бросился по следам.
Деревья мельтешили сбивая с толку, ноги устало заныли, но Риза знал – останавливаться нельзя. Паренек вспомнил на кого был похож брат – Ридий  был похож на жреца. Воспоминание каленым железом жгло душу, в черных глазах застыли слезы, Риза то и дело запинался. Ужас вел все дальше, лес злорадно смеялся, тени деревьев сгущались. Вдалеке крикнула птица, Риза оступившись потерял равновесие, уклон быстро потащил тело вниз. Риза кубарем покатился вниз, мелькающие деревья сплетались в бесконечную вереницу, несколько раз больно ударило о камни. Голова врезалась в что-то твердое, ребенок тяжело застонал, перед глазами поплыло. Накатила истома, Риза не сопротивлялся, сознание быстро оставило безвольное тело.
Ридий тяжело пошевелился, туманный взгляд окинул деревья, в глазах мелькали черные точки. Голову резко пронзила боль, тихий стон вырвался из груди, рука взметнулась к волосам. Ладонь нащупала огромную шишку, мужчина внимательно оглядел руку: подсыхающая кровь измарала пальцы. В памяти засел момент ухода из лагеря, а потом… ничего…  Ридий вздохнул, плечи устало опустились.
Где же Риза и Мир? Мужчина покачнувшись встал, руки тяжело уперлись в дерево, хмурый взгляд обежал лес. Деревья замерли как ни в чем ни бывало, солнце садится. Сколько же времени успело пройти? Что же все таки случилось? И где оружие? Назойливые вопросы вертелись, рука пыталась нащупать лук, мужчина осторожно шагнул. На земле одни следы – собственные. По ним и нужно выбираться. Тело слушается плохо, горло дерет, слабость указывает на отравление. Слюны почти нет, во рту суше чем в пустыне – первым делом нужно найти воду. Ридий шагнул по следу, деревья тихо скрипя расступались.
Риза медленно приходил в себя, тело саднит, раненая нога разболелась. Испуганный взгляд окинул лес, солнце почти село, листва зловеще шумит. Спина прижалась к дереву, мальчик живо сбросил обувь, глаза обежали ступню. Кровь каплями сочится из-под повязки, рана открылась, ткань покрыта липкой грязью. Риза аккуратно разматывал ногу, рана успела подернуться коркой, тряпка присохла.
Паренек тихо огляделся, возню могут услышать хищники, ночь вступила в права владения лесом. Рука нащупала обломок веточки, зубы крепко сжали дерево, Риза рванул повязку. Крик вышел шипением, капельки пота суетливо стекали по лбу, тряпка оторвалась. Сучок выпал из пересохшего рта, мальчик перевел дыхание, рука крепко сжала повязку. Глаза встревожено оглядели рану: гной кусочками покрыл края – началось воспаление. Липкий страх скользнул по спине: до лагеря далеко, даже не ясно в какую сторону возвращаться. Да и вряд ли друзья станут ждать. Риза остался с чащей один на один.
 В темноте прокатился грозный рык, сердце дрогнуло, глаза напряженно изучали черноту деревьев. Риза осторожно привстал, боль застучала ровными толчками, из раны закапал гной. Мальчика мутило, руки вцепились в ствол дерева, желание выжить яростно толкало наверх. Пальцы нащупывали сучки, тело скользя взбиралось по стволу.
Хищник недовольно заурчал: глаза различают добычу, но следом лезть не хочется. Можно просто немного подождать. Животное улеглось, немигающие глаза уставились в темноту.
 Дерево помогало Ризе, сучки крепко держали руки, плотная кора не давала пальцам скользить. Показалось что подъем длился вечность – на деле мальчик взобрался на вершину с легкостью животного. Ноги свесились, руки благодарно обвили ствол, Риза перевел дыхание.
Погасший костер встречал молчаливо, Ридий присев подхватил сумку,  голова раскалывалась. Фляжка запрокинулась, жидкость смочила высохший рот, крупные глотки немного усмирили жажду. Огневик выпал в ладонь, искры быстро разожгли пламя, охотник задумался. Огонь треща пожирал ветки, взгляд пристально изучал пламя, Ридий пытался вспомнить. В голове неясные обрывки: ссора с Миром, злость, усталость, отдых возле дерева… стоп – вот оно.  Пальцы быстро ощупали спину, Ридий похолодел. Кожу сплошь покрывают мурашки, любой охотник знает этот след, сонное дерево – вот в чем дело. Вспышка стыда немного угасла, надо же – попался как новичок. Куда же все таки делись друзья? Ридий тяжело улегся, телу нужен отдых, поиск лучше начинать завтра.
Мир шел по следу паренька, листва тихо шелестит под ногами, мышцы начинают побаливать. На чащу опускается ночь, деревья зловеще меняют очертания, просыпаются оголодавшие хищники. Старик давно не охотился, рука осторожно сняла лук, с этим лесом лучше не шутить. На то чтобы дать отпор может просто не хватить времени, стрела легла на тетиву, взгляд напряженно изучал тени. Жаль огневик остался в лагере, без света в чаще делать нечего – старые глаза слепнут во тьме. Мир удрученно замедлил шаг, темнота сгущалась, скоро взгляд терялся уже в трех шагах. Мальчик не отзывается, чернота ночи скрыла след – придется ждать рассвета. И искать снова. Старик остановился, спина устало привалилась к дереву, ноги подогнулись. Лук устроился на коленях, полудрема размягчила тело, деревья усыпляюще поскрипывали.
Утро лучом солнца скользнуло по векам, Риза зажмурился, руки потянулись к глазам. Дерево качнулось, мальчик испуганно ухватился, сердце молотом застучало в груди. Риза прижался к стволу, голова закружилась, взгляд зачарованно изучал землю. Ночь скрыла высоту дерева, забираться было не страшно. А как теперь спускаться? Паренек как мог успокоил дыхание, глаза изучали лес, прохладный ветерок задорно трепал волосы. Вдалеке тонкой струйкой поднимается дым, надежда звездочкой полыхнула в груди – лагерь где-то там. Риза на миг забыл где находится, по лицу скользнула улыбка, руки ласково погладили кору.
Ногу пронзила резкая боль, паренек поморщился, взгляд суетливо пробежал по ступне. За ночь рана засохла, но кожа вокруг словно подгнивала, Ридий волновался не зря – началось заражение. Ветер усилился, крона угрожающе закачалась, дерево советовало спускаться сейчас. Мальчик поглядел вниз, дыхание перехватило, руки нерешительно ухватили сучки.
Спуск оказался не легким: резко болит нога, руки то и дело соскальзывают. Дерево трясется, буйный ветер злорадно хлещет ветками, в глаза летят сухие листочки. До земли далеко, руки не находят опоры, остается надеяться на удачу. Мальчик поглядел на уклон, руки оттолкнулись, в ушах пронзительно засвистело. Удар пришелся на больную стопу, нога подломилась, Риза кубарем прокатился по земле. Листва смягчила падение, в этот раз уклон не потянул вниз, мальчик остановился сразу.
Риза усевшись быстро оглядел ногу: за ночь кожа посерела больше, в ране тошнотворно желтел гной. От удара на кожу попала земля, мальчик суетливо затряс ногой, в душе поселилось беспокойство. Брат говорит если в рану попадает земля – это самое плохое. Риза тяжело поднялся, беспокойный взгляд обвел чащу, ждать помощи неоткуда. Шаги отдавались колющей болью, мальчик старался не касаться земли раной, низкие ветки помогали сохранять равновесие. Лагерь приближался – надежда выжить только там.
Риза упрямо боролся со склоном, резко клонило в сон, нога болела неимоверно. Зубы сжимались, склон понемногу сдавался, мышцы ныли все сильнее. Шаги устало замедлялись, вдалеке замаячил край уклона, Риза опустился на землю. Глаза обежали ногу: гной сочится по ступне, кровь почти не заметна. Мальчик оглянулся. Что же делать? Воды ведь поблизости нет.
На глаза попалась горинка, животное юркнуло к зарослям, Риза успел различить лишь пушистый комочек. Горинка замерла, маленькие ушки смешно затряслись, глазки-бусинки изучали лес. Паренек затаил дыхание, зверек почему-то не боялся, взгляд равнодушно оглядел мальчика. Лапки переломили стебель, растение сочно хрустнуло, горинка чего-то ждала.
Мальчик слабо улыбнулся – может зверек споет что-нибудь, из стебля в лапках горинки потекла жидкость. Горинка фыркнула, лапки растирали сок по спине, через миг вся шкурка покрылась прозрачной пленкой. Если животное не отравилось, значит… Риза поискал кругом – похожие растения выглядывают повсюду.
Мальчик ухватил стебель, горинка ласково запела, заметно что зверьку нравится барахтаться в соке растения. Стебель лопнув переломился, по рукам полился вязкий сок, Риза настороженно принюхался. Растение пахнет словно цветок, аромат нежно укутывает, песня горинки уговаривает попробовать. Мальчик задумался: жидкости хватит чтобы промыть рану, но что-то уж все слишком просто.
Горинка замолчала, лапки набирали нектар, красный язычок замелькал быстро-быстро. Риза успокоился, если животное пьет – значит не отрава. Мальчик плеснул сок на ногу, вязкая жидкость медленно омывала рану, недалеко тихо зашипело. Горинка бросилась в чащу, Риза напряженно оглядел кусты, рука потерла ступню. Шипение близилось, Риза попытался подняться, взгляд на миг коснулся ноги.
Крик раскатился по чаще, ступня яростно пылала, боль пеленой застилала глаза. Сок в ране злорадно шипел. Мальчик тряс ногу, сок застыл, из раны выпадали лишь мелкие кусочки. Жжение поднималось, мальчик застонав повалился на землю, пальцы скребли корку покрывшую рану. Яд быстро разносился по телу, через миг сознание погасло, Риза провалился в пустоту.
Мир приоткрыл глаза, утро сдернуло покрывало ночи, пришло время продолжить поиск. Старик пораженно оглядел листву – след мальчика исчез. Лес пожимал ветками, бродяга-ветер отводил взгляд, солнце виновато изучало листву. Мир протер глаза, догадка вспыхнула молнией, пальцы рассеяно потрепали бороду. Отпечаток неподалеку похож на след мальчика, старик склонился, глаза сокрушенно оглядели четкие впадинки коготков. Все это время Мир преследовал животное. Усталость камнем прижала к земле, старик побрел к лагерю, остается надеяться на Ридия.
Мужчина открыл глаза, взгляд напряженно окинул тени деревьев, возле лагеря кто-то бродит. Рассвет должен был прогнать животных, Ридий огляделся, руки спешно искали оружие. Лук с ножом пропали, в ладонь прыгнула суковатая дубина, охотник легонько покачал палку привыкая к весу. На первое время сгодится. Мужчина тихо поднялся, глаза окинули заросли.
-Ридий…,- донесся из кустов знакомый голос, Ридий успокоился, дубина плавно опустилась.
-Мир? Выходи…,- произнес охотник, взгляд окинул покинувшего укрытие старика, фраза оборвалась. На Ридия взирало острие собственной стрелы. Старик жестом указал сложить оружие, дубина грохнув свалилась, Ридий замер.
-Ты меня понимаешь?- Негромко поинтересовался Мир, напряженный взгляд изучал глаза мужчины, лук немного опустился.
-Да…,- помолчав ошарашено отозвался Ридий, удивленный взгляд пронзил старика.
-И кто я?- Резко продолжил Мир, глаза старика глядят сурово, Ридий медленно понимал что старик не шутит.
-Мир…,- негромко пробормотал Ридий, глупые вопросы начали раздражать,- Что случилось?
-Ты что, ничего не помнишь?- Устало шагнув к костру спросил Мир, лук рассеяно опустился.
-Нет…,- нахмурившись отозвался Ридий, взгляд окинул дрожащие руки старика, в голове вертелся дурацкий вопрос. Смог бы Мир выстрелить?
Старик тихо протянул оружие, сомнений не осталось – действие сонного листа вышло. Ридий молчаливо ждал объяснений.
-Ты напал на нас…,- негромко проронил старик, взгляд уставился на моргающее пламя, слова давались тяжело.
-Не может…,- резко перебил Ридий, предположение обозлило, старик нес какую-то чушь.
-Тебя одурманил сонный лист. Не знаю уж что ты там такое увидел, хотя и догадываюсь…,- зябко передернув плечами пробормотал Мир, воспоминание вернулись,- Риза убежал. Я не смог разыскать мальчика.
Мужчина присел, руки обхватили голову, перед глазами вспыхивали обрывки видений. Чудовищный стыд накатил грязным потоком, Ридий судорожно вздохнул, тело била мелкая дрожь. Страшные мысли пролетали одна за другой.  Мальчик один против дикого зверья, ловушек проклятой чащи, и все из-за него.
-Мы должны его найти,- обессилено прошептал Ридий, глаза уставились в землю, робкий голос звучал жалко.
-Зачем я и вернулся…,- подхватив огневик резко бросил Мир, рука сжала камень, под ногой раздраженно зашелестела листва. Старик шагнул прочь. Лес обвиняюще зашелестел.
-Мир…,- поспешно окликнул старика Ридий, если не сказать сейчас, будет поздно,- Прости... Я должен был послушать, не знаю что со мной случилось.
-Ладно,- обернувшись смягчился старик, рука дрогнув пригладила спутанную бороду,- Мы должны найти мальчика.
Яркое солнце освещало лес, утренний ветерок поднимал листву, деревья неловко поскрипывали. Пламя зашипело, над костром поднялись клубы белого пара, мужчины спешно отправились на поиск. Свет проходя сквозь кроны рассеивался, Ридий изучал дорогу, старик следовал чуть позади. Показалась небольшая полянка, охотники остановились, на листьях четко видны следы падения Ридия.
 -А где начинается след Ризы?- Неуверенно обернувшись поинтересовался охотник, поднявшийся утром ветер все замел листьями.
-Был где-то здесь,- рассеяно отозвался Мир, рука указала место, носок вязанка задумчиво поворошил листву. Ридий окинул поляну, взгляд напряженно скользил по листве, в груди разливалась тревога. Без следов мальчика не найти, а один Риза точно пропадет, если уже не… Ридий потряс головой, глаза зло сузились, только дурных мыслей сейчас не хватает.
Старик бродил меж кустов, вязанок раздраженно шевелил листья, рука терзали бороду. Если подумать, то в побеге мальчика больше его вины: понадеялся что Ридий не проснется, не связал... Нога откинула завал, сердце радостно дрогнуло, под наметенной листвой спрятался след ребенка.
-Это тут,- присев уверенно произнес Мир, руки быстро расчищали место, недалеко нашлось еще несколько отпечатков. Ридий шагнул по следу, старик двинулся следом, лес молчаливо проводил друзей.
-Пойдем прямо. Вряд ли Риза сворачивал,- замедлив шаг обернулся Ридий, взгляд напряженно изучал старика,- Пока мы будет здесь разглядывать с ним может что-нибудь случиться.
-Хорошо,- задумчиво отозвался Мир, рука нервно потрепала бороду,- Давай разделимся. Ты попытаешься найти мальчика по тем следам которые сохранились, а я пойду медленнее. Так мы точно найдем. Только имей в виду – вчера след меня запутал.
-Пусть у тебя останется,- протянув сумку буркнул Ридий, старик коротко кивнул, глаза оглядывали землю. Нельзя тратить ни мгновения, охотники поняли друг друга без слов. Ридий шагнул в чащу. Мир остался изучать след.
Судорожный вздох наполнил грудь воздухом, глаза распахнулись, Риза рывком сел. Непонимающий взгляд обводил деревья, в голове кружатся обрывки воспоминаний, судя по теням Риза провалялся около полусуток. Яркое солнце вовсю освещает лес, сейчас примерно полдень.
В глаза бросился надломленный стебель, мальчик перевел взгляд на ногу, брови удивленно поднялись. Палец недоверчиво ткнул в твердую корочку, рана закрыта словно панцирем, боль стихла. Риза поднялся, ступня легко встала на землю, осталось сказать спасибо горинкам. Сок растения стянул края раны: гноя нет, крови тоже. В пути до лагеря этого будет достаточно, потом Мир поглядит что делать. Мальчик быстро натянул вязанки, взгляд поискал направление, по лицу скользнула тревога.
Риза обернулся, сердце радостно стукнуло, глаза различили приметное деревце – лагерь в той стороне. Ноги ступали ровно, мальчик вздохнул, жаль что растение не попалось сразу.
Хищник изучал добычу, сопение вырывалось из груди, когти нетерпеливо скребли землю. Зеленые глаза чуть светились, яркий мех отливал серебром, огромное тело двигалось с неуловимой легкостью. Зверь хотел добраться до мальчика еще ночью, запах крови сводил с ума, лапы тихо ступали. Добыча ничего не ощущает, так даже неинтересно. Клыки обнажились, негромкий рык пробежал по лесу.
Риза замер, голос из чащи знаком – хищник вернулся. Взгляд суетливо заметался: деревья стоят низкие, стволы гладкие как один. На такие надежды забраться нет. Рычанье нарастает, словно зверь специально пытается напугать, деревья вокруг молча следят за мальчиком. 
Глупая жертва. Игра начала надоедать, зверь широко раскрыл пасть. Голос короля прокатился по лесу, животные испуганно замерли, встревоженные птицы взметнулись с деревьев. Легкий шаг выводил на ровную поверхность, единственный прыжок будет смертелен… Как и всегда.
Мальчик не выдержав побежал, деревья испуганно замельтешили перед глазами, сердце затрепыхалось. Страх гнал прочь, позади довольно рычал хищник: жертва вела себя как нужно. Зверь приближался. Листья шумят под весом лап, веточки ломаясь трещат. Ну и что? Скрываться нет смысла – жертва заведомо слабее. Азарт погони распалил зверя, огромный скачок выбросил тело из-за деревьев.
Риза оглянулся, зверь замерев дал полюбоваться собой, когти тихо выдвинулись. Мальчик непонятно почему остановился, тело развернулось к опасности, чувства подсказали - бежать нет смысла.
Хищник замер, спина мягко прогнулась, зеленые глаза изучали жертву. Зверь чувствовал - что-то изменилось, страх добычи исчез. Клыки медленно раскрылись, угрожающий рык разнесся по лесу, хищник шагнул к противнику.
Мальчик огляделся, рука подхватила палку – робкое оружие против творения природы. Взгляд изучал зверя – Ридий говорил, что в любом противнике прежде всего нужно искать слабину. Кроме глаз – ничего, палка в руках как назло закругленная. Толстая шкура защитит зверя, дерево скользнет не причинив вреда, в то время как огромные когти будут… Риза вздрогнул, в голове носились спутанные мысли, варианты промелькивали. Хищник неторопливо приближался.
Добыча обрела оружие, риск становится велик. Зеленые глаза легонько сощурились, зверь задумался: одно дело убить для пищи, другое – поединок равных. Отступить не дала гордость, хвост напряженно задергался, животное бросилось набирая скорость.
Зверь несся прямо на Ризу, палка взлетела, мальчик неожиданно для себя шагнул вперед. Сердце стучит громко и четко, удары отдаются во всем теле, но это не страх. Другое чувство овладело мальчиком, Риза подчинился, тело изогнувшись прижалось к земле.
Добыча как видно сошла с ума, возможно зря хищник ввязался в эту охоту, быстрые скачки приближают к противнику. Отступать к сожалению поздно. Яростный крик бичом хлестнул по телу, зверь нерешительно замер, запланированная атака не прошла. Двуногий приближается, спина прогнута, оружие грозно покачивается.
Мальчика вела ярость, окружающее померкло, глаза различали лишь противника. Взгляд находил множество слабых мест, ноги пружинисто ступали, в груди стучал азарт поединка. Неважно кто победит – честь единственное что имеет значение. Риза остановился, палка призывно взмахнула. Поединок начал зверь, по правилам животное должно сделать первый шаг.
Жертва пригласила к началу схватки, хищник правильно понял жест, по телу воровато скользнул страх. Противник наверняка силен. Зеленые глаза пристально оглядели двуногого, зверь медлил. Тоскливо мелькнула мысль о гордости. Все тело требовало отступить. Спрятаться. Убежать в логово. Хищника охватил стыд, тело яростно взвилось, лапы взмахнули целясь в шею врага.
Зверь бросился, сердце Ризы на миг замерло – поединок начался. Мальчик бросился в сторону, когти зверя поймали пустоту, палка засвистев поднялась. Риза быстро шагнул, оружие ударило, рев бессильной ярости прокатился по лесу.
Происходит ужасное, противник намного быстрее, в голове хищника туманом разлилась боль. Зверь отступил, когти поскребли землю, грозный рык вырвался из груди. Противник насмешливо оскалился, стыд бичом хлестнул животное, хищник бросился на врага.
Дыхание затопляет грудь, палка свирепо вертится, град ударов осыпает противника. Чаща восхищенно наблюдала за поединком, невидимая днем звезда охотников придавала мальчику сил.
Зверь вымотался – двуногий силен, но заметно что и противник устал. Удары слабеют, оружие почти не причиняет вреда, бой продолжается. Дыхание врага ускорилось, тело скоро запалится, палка вяло отбивает удары лап. Одна ошибка, ну всего одна. Зверь в отчаянии взмолился лесу, деревья задумались.
Чаща с жалостью оглядела ребенка: на одной чаше весов жизнь лесного обитателя, на другой человека. Зверь находится под защитой дома, лес вздохнул – нелегкое решение принято.
Налетевший ветер взметнул сухую листву, пыль залепила глаза, мальчик на миг ослеп. Палка жалко вертелась, азарт схлынул, по душе разливалась обида. Тучи нахмурились глядя на бесчинство ветра, капли слез полетели на землю.
Зверь ярился, когти не доставали чуть-чуть, дыхание хриплым рыком вырывалось из груди. Лапы заскользили по намокающей почве, продолжать бой сложнее, хищник что есть сил бросился. Удар сбил двуногого, оружие горько хлюпнув свалилось в грязь, зверь победил. Клыки готовились нанести удар, враг ворочался не в силах сбросить хищника.
Спина прижата к земле, руки устало отталкивают шею животного, слезы обиды стекают из глаз. Все было нечестно, если бы не ветер… зубы лишь бессильно сжимались. Дыхание огромной груди замедлялось, хищник раздумывал, взгляд зеленых глаз изучал паренька.
-Нечестно, ты понял. Нечестно,- в ярости заорал мальчик, оплеуха ударила животное по морде, зверь обиженно помотал головой.
Прижатый двуногий кричал что-то оскорбительное, хищник смутился, лапа легко отбросила следующий удар. Тучи обвиняюще загремели, животное охватил стыд, когти втянулись. Лапы медленно отпустили врага, в конце концов мало ли других животных, азарт охоты покинул зверя.
-Эй,- торопливо окликнул Риза, еще немного и хищник бы бросился в чащу,- Погоди.
Животное недовольно обернулось, двуногий переходит все границы, можно только за это убить его прямо сейчас.
-Спасибо,- негромко произнес Риза, слова благодарности шли из сердца, губы раздвинулись в слабой улыбке.
Голова короля величаво склонилась, это был поклон равного равному, хищник развернулся. Огромные скачки уносили зверя в лес, в душе почему-то разливалась пустота потери.
Риза без сил свалился на землю, ветер виновато гладил кожу, капли дождя стекали по лицу. Дыхание успокаивалось, взгляд уставился в небо, глаза скользили по причудливым завиткам туч.
Ридий шел по следу мальчика, глаза напряженно щурились, ветер хорошо постарался скрывая следы. Деревья оглядывали мужчину, с неба тяжело закапал дождь, охотник ускорил шаг. В лесу много опасностей, и простуда под дождем не последняя из них. От лихорадки умерла мать, Ридий знал что с болезнями не шутят. Следы ведут под уклон, мужчина остановился, взгляд изучал разворошенную листву. Означать это может лишь одно – мальчик свалился с кручи.
Ридий осторожно спускался, всюду торчат острые камни, корни цепляют за ноги. Глаза следили за каждым выступом, сердце жалобно вздрагивало, мужчина боялся увидеть кровь. Высоты уклона хватит, удар о камень станет смертельным. След обрывается возле огромного дерева, мужчина оглядел ствол, в горле застрял холодный ком. На коре остатки засохшей крови, рядом сброшенная с ноги повязка, ткань надорвана. Возможно повязку срывали с бездыханного тела, Ридий сокрушенно присел возле дерева, руки обхватили голову.
Мальчик поднялся, рука подхватила дубину, глаза счастливо засияли. Страх ушел, Риза узнал что значит быть охотником, хвастливый взгляд гордо окинул чащу. Движения почти не слышны, оружие грозно покачивается, мальчик бы удивился увидев себя со стороны. До лагеря рукой подать. Риза улыбнулся, деревья почтительно расступились, звезда Тур с гордостью взирала на паренька.
Окружающее потеряло смысл, Ридий зло уставился в землю, в голове не укладывалось что мальчик погиб. С неба накрапывал дождь, вода струйками стекала по лицу, одежда намокнув липла. Ну и пусть. Ридию уже все равно. Голос рассудка убеждал, чувства противились, глаза уныло взирали на опавшую листву. Ветер тихо ворошил листья, по телу бежала дрожь, холод осени проникал в душу. Взгляд окинул повязку, глаза замерли пристально изучая ткань, рука подняла обрывок. Рана воспалилась, лес не оставил ребенку шанса.
-Ненавижу!- Во весь голос заревел Ридий, крик покатился пугая животных, деревья настороженно притихли. Кулак хрустнув сжал повязку, глаза превратились в щелочки, мужчина поднялся. Серые угольки зловеще тлели, тело шатало словно от пьяных ягод, и Ридий действительно пьян. Злость опьяняет. Лес заплатит. Хищник убивший ребенка пожалеет что вообще появился на свет. Слова старика растворялись под натиском гнева, Ридий знал что это и есть Момент. Теперь он прав, а проклятый лес нет. Лук напряженно застыл в руке, холод стали растекался по телу, Ридий сам превратился в оружие. Холодное. Расчетливое. Не знающее слова жалость.
Взгляд серых глаз скользнул по земле, листочки испуганно зашелестели, на губах человека заиграла злая усмешка. Интуиция развернула к зарослям, кусты расступились, убийца внимательно огляделся. Взгляд не знал что ищет, ветер зашумел уберегая детей, листья суетливо отбегали с пути человека. Лес встревожено наблюдал за ищущим, замолкли птицы, в глубине чащи зарождался страх.
Огневик остался у Мира. Жаль. На миг мелькнула мысль сжечь Весь лес. Чаща притихла, вязанки негромко шуршали, раскаты грома вели убийцу к цели. Капли дождя били замершие кроны, вода злорадно смеялась, лес должен заплатить за нарушение правил поединка. Ветер стыдливо отбросил листья, последний шанс спасти чащу, пусть и ценой жизни хищника. Убийца остановился, стальные глаза изучали откуп, чаща затаившись ждала решения.
На листьях заметны отпечатки лап, зверь крупный, наверняка единственный такой на этой земле. Подобные хищники не терпят вторжения, хозяин должен быть один. Ему и отвечать за смерть мальчика. Убийца пригнувшись шагнул по следу, вязанки зашелестели, ветер облегченно перевел дыхание. Отстраненно вертелись мысли, стрела оглядывала убегающий след, деревья суетливо расступались.
Встреча с двуногим не прошла даром, усталость гнула тело к земле, хищник насквозь промок. Шерсть свалялась, по морде стекали капли дождя, зверь уныло плелся по следу новой жертвы. В голове крутились прощальные слова двуногого. Холодный ветер поднял загривок, хищник напряженно замер, в душе вспыхнул страх. Смерть следует по пятам, но это не двуногий. Кто же? Затравленный взгляд обвел чащу, ветер стыдливо отводил глаза, лес знал что предает зверя.
Взгляд убийцы остановился, стрела просвистев отправилась к цели, лапу животного пригвоздило к земле. Боль кольнула, отчаяние стоном разлетелось по лесу, листочки жалобно зашелестели. Небо отвернулось, такого не ожидали даже тучи, гром укоризненно прокатился над землей. Убийца раздраженно заскрежетал зубами, частности его не касаются, дело должно быть сделано. Тетива хлопнула, вторая лапа оказалась в ловушке, хищник жалобно заскулил. Убийца покинул укрытие, серые угольки ненавидяще сверлили животное, лук спрятался. В глазах застыло непонимание, зверь знал что пощады не будет – это месть. Здесь нет места для правды. Но за что?
Убийца достал нож, оружие близилось, хищник жалобно плача пытался освободить лапы. Умереть вот так, без возможности ответить, не зная за что… Умоляющий рев разнесся по лесу, в зеленых глазах застыли крупные слезы, или просто капли дождя. Чаща однажды помогла, теперь деревья мялись в молчании, лезвие медленно вонзалось в бок зверя.
Крик боли летел по лесу, Риза развернувшись бросился в чащу, сердце яростно колотилось. Серебристый друг попал в беду. Дубина свистя рассекала воздух, вязанки скользили, капли дождя умоляли поспешить. Ветки указывали дорогу, каждый крик открытой раной оставался в душе, слезы перехватили горло.
Деревья расступились, взору предстал раненый зверь, сердце судорожно сжалось. Дубина взлетела, Риза не сразу узнал противника, ненависть огнем выжигала душу. Спустя миг пришло понимание. Ноги сиротливо подломились, оружие выпало, из груди донесся жалкий вой. Нож дрогнул, убийца раздраженно обернулся, безумный взгляд серых углей ожег мальчика. Риза отползал, в горле застрял тихий стон, рука ощупью искала дубину.
Кровь ручьем стекала с серебристого тела, усталость закрывала глаза, зверь понял – пощады не будет. Лучше бы тогда… в поединке… честнее… дыхание рывками поднимало грудь, мысли чайками неслись над океаном боли. Зеленые глаза уставились на двуногого, зверь жалобно заскулил, перед другом можно не скрываться.
Мальчик медленно поднялся, в душу грязным потоком хлынула ненависть, дубина обернулась к брату. Ридий опустил нож, чаща затаив дыхание следила за поединком.
-Риза это же я,- шагнув навстречу неуверенно пробормотал Ридий, оружие хлюпнув свалилось в грязь, сзади донесся приглушенный плач животного. Зеленые глаза прикрылись, Риза правильно прочитал последнюю просьбу, сердце словно окаменело. Палка выпала, мальчик шагнул к другу, ладонь дрожа погладила пушистую голову. На брата Риза старался не смотреть.
Ридий коснулся мальчика, взгляд пустых глаз оттолкнул, с неба тихо падал осенний дождь. Охотник взглянул на измученное животное, горло судорожно перехватило, чувства на миг отхлынули. Волна горя захлестнула душу, плотины отговорок смывало словно щепки. Содеянному нет оправданья. Нетвердый шаг оттащил от места расправы, Ридий свалился, в груди натужно бился ледяной комок.
Нож лег в дрожащие пальцы, холод лезвия успокаивал мальчика, друг тяжело вздохнул. Зверь знал что теперь все будет хорошо, ладонь двунога легонько гладила шерсть, боль отступала. Нож коснулся мохнатой шеи, в глазах застыли слезы, Риза вдруг понял что не сможет. Судорожное движение склонило голову хищника, мальчик медленно кивнул в ответ, слезы затопляли глаза. Так нужно. Нож рванулся, предсмертный крик слился в два голоса.
Ливень хлынул с молчаливого неба, тоскливый скрип наполнил чащу, ветер тихо шелестел листвой. Лезвие выпало, руки обвили шею друга, пальцы ласково трепали шерсть. Исчезло все. Риза лежал на холодной земле, промозглая мгла нежно обнимала ребенка.
Ридий с ужасом взирал на содеянное, вертелись ненужные обрывки слов, душа отвернувшись ненавидела хозяина. Взгляд окинул руки, тихий вой вырвался из груди, дождь не собирался смывать следы преступления. Кожу до локтей покрыла кровь. Ридий уронил голову в ладони, плечи вздрагивали, слезы исступленно катились по щекам.
Время неслышно пробегает, на чащу опускается ночь, в темноте обнявшись замерли два силуэта. Дождь кончился, ветер шелестит листвой, деревья тихонько стряхивают капельки. Мальчик заснул прижавшись к боку животного, тепло шерсти согревает, на губах играет легкая улыбка. Ридий со страхом ждал пробуждения ребенка, глаза напряженно изучали силуэты, сердце бухало. Все кончено. Риза не простит такое. Что могут сделать пустые слова? Ридий навсегда останется в глазах мальчика подлым убийцей.
Мир поднял глаза, тревожное предчувствие завертелось в груди, Ридий не возвращался. На лес опускается ночь, след мальчика почти не заметен, мужчина был прав – разбираться придется чересчур долго. Старик отбросил след, сумка легла на плечо, глаза прощально окинули полянку.
Мир решительно шагнул в направлении Ридия, предчувствие разгорается жарким костром, ветерок подталкивает в спину. Лес расступается, вымокшие деревья грустно взирают на человека, кругом сгущается тьма. Что-то неотвратимое случилось – старик знал точно, сердце тревожно отмеряет шаги. Неужели мальчик погиб? Или Ридий? Или… страшные мысли грызут душу грязными червячками.
Глаза слепнут во тьме, кругом покрикивают ночные птицы, следы уходят под уклон. Вязанки скользят по мокрой земле, дыхание сбилось, старые мышцы жалобно ноют. Казалось что минула вечность, склон кончился, старик бросился по следу Ридия. Мокрые листья хорошо сохранили отпечатки – первая удача за долгое время.
Деревья расступались, старик изучал чащу, вязанки стыдливо чавкали мокрой листвой. След уходил в заросли, Мир шагнул, глаза мимоходом окинули полянку.  Сердце жалобно дернулось, старик остолбенел. Ветер трепал мокрую бороду, мысли кружились, взгляд ошарашено скользил по земле. Вдалеке тихо хрустнуло, оцепенение спало.
-Ридий…,- подходя резко выдохнул Мир, продолжение застряло в груди, горло судорожно перехватило. Мужчина с усилием обернулся, опустевшие глаза изучали старика, по серому лицу пробегала тень. Мальчик не просыпается, полянка сплошь залита кровью, Мир бы решил что зверь убил ребенка. Если бы не стрелы. Все не просто. Очень не просто.
-Ридий, ты объяснишь что случилось?- Раздраженно потребовал старик, рука зло встряхнула плечо мужчины, голова Ридия безвольно качнулась.
-Я был прав… я же не знал…,- прошептал Ридий, бесцветный голос донесся чуть слышно, плечи зябко вздрогнули.
Старик отпустил охотника, в голове ярко вспыхнул момент пожара, смерть друга…  Сердце заходило ходуном, Мир оглядывал мальчика… и видел себя…
-Нам нужно…,- быстро пробормотал Мир тут же оборвав сам себя, разум не мог найти решение, спина тяжело привалилась к дереву. Взгляд рыскал в попытке отвлечься, старик не знал что будет когда мальчик проснется… и возможно не хотел знать…
Ридий ждал. Момент пробуждения навис карающим мечом, глаза неотрывно следили, сердце громко бухая отмеряло время. Веки Ризы легонько задрожали, мужчина замер, тело сковал липкий ужас. Ребенок лишь плотнее прижался к мохнатому телу, руки тянули лапу друга словно одеяло. Ветер услужливо прогнал тучи, с небес выглянула звезда Тур, в хрустальных лучах застыли слезы. Ридий пораженно оглядывал раны животного, память отказывалась признавать. Я не мог, кричала душа. Но кровь повсюду говорила что мог. И сделал.
Мальчик сладко потянулся, глаза открылись, душа Ридия полетела в пропасть. Лес стыдливо молчал, Риза прижался к другу, сквозь зубы протиснулся жалкий стон. Взгляд повернулся к человеку которого мальчик называл братом, Ридий опустил глаза, оправдания не было.
-Мы должны похоронить…,- чуть слышно прошептал Риза, говорить невыносимо тяжело. Пальцы сжали древко стрелы, мальчик рванул оружие. Тело друга заколыхалось, кровь закапала на землю, рука с ненавистью выдрала вторую стрелу. Риза подошел, сердце мужчины занемело.
-Оружие всегда пригодится,- бездушно произнес Риза, голос просыпался сухим песком, окровавленное оружие тихо легло к ногам Ридия. Паренек развернулся, плечи устало поникли. Ридий слабо оглядел спину мальчика, к горлу подкатила тошнота, кровь на руках раскалилась. Риза уныло побрел прочь.
Тело друга замерло на холодной земле, ветер гладит шерсть, комочки слабо колышутся. Мальчик остановился, на плечо тихо легла ладонь старика.
-Что случилось?- Легонько покашляв спросил Мир, осенний дождь застудил старое тело.
-Он его убил,- вздрогнув всем телом отозвался паренек, из глаз покатились крупные слезы.
-Ридий,- обернувшись бросил старик, глаза окинули лежащего,- Зачем?
-Хотел бы я знать…,- отвернувшись чуть слышно прошептал мужчина, взгляд Мира безжалостно разрывал душу.
Старик присел, руки коснулись зверя, глаза широко распахнулись. Дыхание замерло, ужас содеянного холодил душу, в горле резко запершило. Мир закашлявшись отвернулся, в глазах застыли слезы, издали следы преступления были не так очевидны.
-Ты сошел с ума…,- изумленно пробормотал старик, голос был едва различим, но его услышали все.
Руки сгребали ветки, лес помогал мальчику, полночные звезды холодно сияли с небес. Мир не вмешивался, что-то подсказывало – так правильнее. Деревья тихо шумели, на полянке возвышался сложенный костер, Риза шагнул к телу друга. Мир ухватил зверя, мальчик молча кивнул, тело животного легло на готовые ветки. 
Погребальный костер затрещал, огонь отражался в глазах ребенка, душа друга прощаясь улетала в небо. Мир пытался убрать огневик, пальцы дрожа промахивались.
-Ты же знаешь, что он не виноват?- Тихо произнес старик, сумка тяжело свалилась, в усталых глазах Мира застыли слезы.
-Я не знаю,- приглушенно всхлипнув прошептал мальчик, захотелось убежать, забиться куда-нибудь. Риза не знал кому верить.
-Я виноват,- глухо вмешался Ридий, тяжелый голос гремел, полянка испуганно вздрогнула,- Риза, прости если сможешь. Мир, ты должен был остановить меня еще тогда, я понял твои слова лишь теперь.
Мальчик обернулся, брат уныло глядел на костер, день состарил Ридия на несколько лет вперед. Серые глаза провожали улетающие искры, но что-то в облике, что-то в голосе брата гадливо отдавало фальшью. Риза отвернулся. Мальчик не мог простить такое. По крайней мере сейчас.
-Время лечит раны,- тихонько сжав плечо мальчика произнес старик, взгляд окинул костер,- Ты простишь, но позже. Когда настанет время. А пока, просто постарайся забыть.
-А своего друга ты забыл?- Злорадно прошипел Риза, пылающее лицо обернулось, в груди словно поселилась огромная злая змея.
-Нет,- вздрогнув словно от удара пробормотал Мир, в глазах застыли слезы. Тихий голос остудил гнев, мальчик вздохнув отвернулся.
-Прости,- помолчав тихо буркнул Риза, собственное горе мешало думать о других. Плечо легонько дернулось, чужое прикосновение стало неприятным.
-И ты не забудешь,- убрав руку проронил старик, взгляд скорбя уставился на огонь,- Но простить сможешь.
Ночное небо грустно глядело на людей, ветер раздувал пламя, деревья поскрипывали. Время летело, пламя скрыло друга, в груди замерла тяжелая боль утраты.
-Тебе нужно хоть немного отдохнуть,- опомнившись пробурчал старик, рука ласково-твердо отвернула мальчика от догорающего костра, сухой палец уставился в землю,- Посиди. Хорошо?
Напряжение последних дней вымотало, паренек сел, взор устало поднялся к небу. Звезда Тур вспыхнула, горе маленького охотника опечалило ночную странницу, холодные лучи ласково гладили мальчика.
Мир вернулся с ворохом веток, вдалеке загорелся костер, рука осторожно легла на плечо Ризы. Прикосновение приятно, мальчик глубоко вздохнув поднялся.
-Пойдем, согреешься,- заботливо пригласил старик, глаза встревожено оглядели паренька, за это время Риза словно осунулся,- Не хватало тебе еще заболеть.
Прощальные взгляды окинул затухший костер, ветер печально разносил пепел, скромные похороны окончились.
-Ридий, ты иде…,- при упоминании имени брата Риза вздрогнул, старик спешно оборвал фразу, силуэт в отдалении замотал головой.
Костерок радостно трещит, Мир в лесу не первый день, дерево подобралось сухое. Друзья уселись рядом, каждый молчал о своем. Пламя лизнуло ладони, тепло напомнило шерсть друга, Риза слабо улыбнулся. Мир уставился на костер, воспоминания роились в седой голове, рука тихонько гладила бороду.
-Грустно когда друзья умирают,- взглянув на небо произнес старик, звезды согласно моргнули,- К сожалению все мы не вечны.
Фигура вдалеке поднялась, вязанки захлюпали мокрой листвой, Риза напряженно следил за братом. Ридий шагнул к погребальному костру, ноги подогнулись, ладони осторожно коснулись земли. Мужчина стоял на  коленях, голова виновато склонилась.
-Прости,- одними губами прошептал Ридий, в отдалении оглушительно раскатился гром, умерший король принял извинения. Глаза перехватили взгляд мальчика, Ридий вздрогнув спешно поднялся, чувства толкали прочь. Охотник отвернувшись шагнул во тьму, кусты скрыли силуэт, сломанные стрелы убийцы тлели на погребальном костре.
-Пусть идет,- взглянув в глаза Ризы произнес старик, костер безмятежно потрескивал,- Ему нужно побыть одному. Может ему сейчас даже хуже чем тебе.
Тепло расслабляло, мальчик прилег на листву, блеск костра ярко освещал полянку. Мир задумчиво изучал звезды, спокойное созерцание отвлекало от проблем, ветерок прохладой обнимал тело. Донеслось легкое сопение, Мир оглядел спящего: в пареньке что-то неуловимо изменилось. Странно что мальчик не рассказал о поединке.
Внезапное понимание озарило, взгляд стал внимательнее изучать спящего, старик затаил дыхание. Глаза отыскивали новые черточки: резкость в лице, чуть опущенные брови, надменность сжатого рта… Спящий напоминал погибшего, Мир удивленно отвел взгляд, глаза отыскали звезду. Тур полыхнула прозрачным светом, старик тихонько пригладил бороду, взгляд вернулся к ребенку.
Частичка звезды пылает в сердце мальчика. Родился новый охотник. И судя по всему с ним лучше не шутить. Старик поглядел на игру пламени, ноги устало вытянулись, набежавшая дрема закрыла глаза. Пламя приглушенно потрескивало, хищники почтительно обходили спящих стороной.
Обступила прохладная мгла, Ридий неслышно удалялся вглубь чащи, бессвязные мысли вертелись в голове. Тело противно зудит, хочется смыть кровь убитого, даже если для этого придется сорвать кожу. Запах убийства пропитал одежду зловоньем, свершенному нет оправдания. Ладони легли на кору одинокого деревца, стволик тихонько задрожал, лес ненавидел человека. Хоть и боялся.
Ридий присел, время замедлило бег, глаза устало изучали звездное небо. Холодные лучи успокаивали, Тур искрясь говорила что все будет хорошо, пройдет, уладится… сама ночная странница конечно в это не верила.
Вокруг ни шороха зверя, ни голоса полуночной птицы, лес словно опустел. Почему тогда лишь на миг, но ярость завладела душой? Почему? Молчаливое небо не дало ответа, звезды смущенно отводили глаза, взгляд мужчины обжигал горячим стыдом. Как заставить себя взглянуть в глаза мальчика? Риза не верит... Как доказать что все вышло совсем не так?
Он запутался. До проклятого похода все было проще, понятнее… Может люди правы насчет этой чащи, может действительно лес нельзя пройти, может… но другого пути не осталось. Погоня отстала, но опасностей хватает – нужно двигаться. У недвижимого нет шансов выжить. По крайней мере здесь. Усталость склонила в сон, Ридий легонько привалился к дереву.
Утро солнечным лучом скользнуло по векам, Риза зажмурился, глаза дрогнув открылись. Деревья убрали руки скрывающие свет, солнце играет в капельках ночного дождя, ветер прохладой освежает лицо. Костер прогорел, пепел уныло шипит, проснувшиеся птицы заводят веселые песни. Мальчик тихо поднялся, будить старика не хочется, пусть еще хоть немного отдохнет. Лес кажется родным, деревья добродушно улыбаются, слух различает малейшие шорохи. Нога не болит, Риза осторожно сбросил вязанок – на месте раны заметен розовый шрам. Сок неизвестного растения постарался на славу.
-Риза,- донесся из чащи негромкий голос, мальчик вздрогнул, брат неслышно вышел на свет. Очарование испорчено, перед глазами вспыхнул вчерашний кошмар, мальчик торопливо отвернулся.
-Риза, я знаю, ты не поймешь. И не простишь. Но позволь я расскажу как все было,- тихо произнес мужчина, слова одинокими птицами срывались с пересохших губ.
-Да?- Обозлено прошипел мальчик, взор гневно метнулся к глазам Ридия, кулаки сжала ярость,- Расскажешь как убивал, да? Как подошел? Как нож втыкался в его тело? Ему было больно…,- Риза разозлившись шагнул к брату, Ридий затравленно отступил,- и мне тоже.
Слова паутинкой повисли в утреннем воздухе, гнев внезапно исчез, Риза отвернулся. Ридий судорожно вздохнул, жалкая попытка примиренья провалилась.
-Нам нужно идти,- отвернувшись буркнул мужчина, плечи устало опустились, на миг в душе мальчика вспыхнула жалость. Риза шагнул к Миру, рука с сожалением коснулась плеча, вряд ли старик успел отдохнуть. Тревожный сон прервался, Мир вздрогнув открыл глаза, взгляд остановился на пареньке. Старик тяжело поднялся, грудь сжималась, тягучая боль разливалась по телу. Сырая земля застудила старые кости, кашель согнул тело, плечи жалобно затряслись. Мальчик закусив губу уставился на старика, в глазах сиротливо застыл страх. Приступ прошел, Мир виновато разогнулся, ладонь легла на плечо паренька.
-Все нормально,- взглянув в глаза Ризы пробормотал старик, рука легонько потрепала бороду,- Просто земля уже холодная. Скоро все должно пройти.
-Ты знаешь, нам нельзя рисковать,- шагнув к костру негромко вмешался Ридий, рука резко ухватила сумку, пальцы принялись перебирать снадобья. Охотник старался избегать взгляда мальчика, рука суетливо протянула Миру пузырек,- Выпей.
Старик взял лекарство, Риза отшатнулся, мужчина спешно отдернул руку. Настойка потекла в рот, кадык дернулся, старик брезгливо скривился. В глазах выступили слезы, горло яростно пылает, слюна затопляет рот. Риза бросился к сумке, фляга протянулась, Мир благодарно кивнул. Вода немного сбила горечь, старик отдышался.
-Теперь все нормально?- Внимательно поглядев на охотника уточнил Мир, Ридий резко кивнул.
-Нужно идти,- подхватив сумку коротко бросил мужчина, пустой взгляд коснулся глаз старика,- В этом лесу нельзя останавливаться.
-Хорошо, мы пойдем. Правильно?- Поглядев на мальчика произнес Мир, Риза торопливо кивнул.
Догоревший костер печально курился дымком, деревья расступились, путники шагнули в тень чащи. Ридий шел впереди, мальчик внимательно изучал сутулую спину, червячок сомнений грыз душу. Риза слишком хорошо знал брата, сотворенное не могло произойти по доброй воле. Что подтолкнуло охотника? Сонный лист, или что-то иное? Мальчик ступал за братом, вековые деревья  торжественно склонялись, лес признавал нового охотника.
Мир знал – ребенку потребуется время. Нужно поговорить с Ридием, этот пустой взгляд… Возможно мужчине сейчас хуже чем мальчику. Чувство вины зло кольнуло: нельзя было так нагло лезть в душу Ридия, отпускать одного…  Старик раздраженно потрепал бороду, глаза изучали мокрую листву. Прошлого не воротишь, к сожалению… Сказанное истолковалось превратно – вот результат. Время летело, солнце стремительно бежало по небосводу, близился полдень.
-Нужно отдохнуть,- резко остановившись бросил Ридий, мальчик с размаху уткнулся в спину брата. Мужчина оглянулся, взгляд серых глаз окинул мальчика, Риза спешно уставился в землю. Мир вяло кивнул, в груди першило, тело охватила липкая слабость.
Мужчина замедлился, глаза внимательно изучали лес, взгляд подбирал место для лагеря. Мальчик уставился в спину брата, на деревьях щебетали птицы, старик тяжело плелся позади. Мира сдавили невидимые клещи, каждый вздох давался с трудом, тело покрыла холодная испарина. Полянка хитро выглянула из-за кустов, Риза остановился. Лес путал брата, Ридий проглядел подходящее место.
-Можно отдохнуть здесь,- уставившись в пустоту негромко пробормотал мальчик, мужчина оглянувшись подошел. Взгляд окинул поляну: достаточно света, плотный кустарник защищает от нападения, всюду разбросаны сухие ветки для костра… Риза подобрал идеальное место. Ридий коротко кивнул, видно что мальчик борется с собой.
-Мир, мы нашли место,- обернувшись окликнул старика Ридий, взгляд окинул старика, предчувствие беды тревожно кольнуло душу. Риза обернулся, глаза перехватили взгляд брата, сердце испуганно дрогнуло. Старик еле держится, по лбу стекают крупные капли пота, взгляд туманно уставился в землю. По видимому Мир даже не услышал мужчину.
-Нужно его уложить,- осторожно коснувшись мальчика произнес Ридий, Риза напряженно кивнул. Друзья заботливо подхватили старика, Мира покачивало, с губ срывалось бессвязное бормотанье. Ридий приглядел сухое место, друзья бережно уложили старика на листву, повисло неловкое молчанье. Ридий суетливо огляделся, мальчик все понял без слов. Мужчина знал как лечить старика, Риза - нет.
-Что мне делать?- Резко спросил мальчик, взгляд с надеждой уставился на брата, камень свалился с души мужчины. Риза по-прежнему верит ему.
-Для начала нужно костер,- решительно отозвался Ридий, ладонь легко коснулась головы Мира, по лицу мужчины пробежала тень,- Его лихорадит. С осенью нельзя шутить, земля застудила тело.
Риза быстро сгребал сухие ветки, времени вспоминать обиды не осталось, общая беда объединяла друзей. Костер ярко вспыхнул, пламя затрещало, Ридий перенес старика ближе к огню. Миру нужны силы для борьбы с болезнью, мужчина резко обернулся, рука протянула мальчику сумку.
-Там немного хлеба, если придет в себя дай ему,- отвязывая нож объяснил мужчина, оружие тяжело свалилось к ногам паренька,- Я пойду поохочусь.
Листья недовольно зашелестели под ногами, Ридий скрылся в чаще, мальчик остался с больным. Остается ждать, Риза тихонько присел возле старика, руки открыли сумку. Взгляд бегло окинул предметы – ткань для перевязок то что нужно. Риза аккуратно стирал пот со лба Мира, лихорадка усиливалась. Боль уродливо искажала лицо, старик извивался, Миру снился кошмар. Дыхание тяжело поднимало грудь, по телу пробегала крупная дрожь, принятое лекарство не справлялось.
Обычного азарта нет, Ридий тяжело ступал, ноги будто разучились ходить по лесу. Звери спрятались, мужчина изумленно оглядывал лес, взгляд натыкался на опустевшие деревья. Крылья хлопали, птицы насмешливо разлетались, не осталось даже самых неосторожных. Ридий остановился. Глубокий вздох надрывно поднял грудь, мужчина рухнул на колени, губы зашептали слова раскаяния. Преступив правило Ридий забыл что значит быть охотником, напомнить может только лес.
Негромкая мольба летела по чаще, ветер перешептывался с листвой, деревья скрипя обсуждали решение. Время летело, Ридий не поднимал голову, вдалеке негромко прорычал хищник. Прощение дано. Мужчине предстоял поединок. Все как впервые.
Риза сидит глядя на пылающий костер, тряпка в руке намокла от пота, старик не приходит в сознание. Брат не возвращается, солнце неумолимо скрывается за кронами деревьев, в груди разгорается огонек страха. Червячок вины шевельнулся в душе. Может Риза слишком строг к брату? Вспомнились зеленые глаза друга, мольба о быстрой смерти… Совесть уныло притихла.
Мальчик нетерпеливо кусал губы, в голове крутились обрывки мыслей, усталость клонила в сон. Донесся негромкий стон, Риза обернулся, рука коснулась лба старика. Тело Мира пылает в горячке, если брат не вернется старик умрет. Больше ждать нельзя.
-Дя-дя Ри-дий!- Изо всех сил закричал мальчик, руки ракушкой сложились возле рта,- Дядя Ридий, отзовись!- Крик прокатился по чаще, крылья недовольно захлопали, птицы разлетались от лагеря. Ответом стала тишина. Мальчик подхватил ветку, костер радостно принял угощение, поднявшееся пламя осветило стоянку. Мир пошевелился, спекшиеся губы тихо шептали, смысл терялся в бессвязном бормотанье. Риза склонился, слух напрягаясь разбирал слова старика, что-то о покаянии, прощении… по спине скользнула дрожь, слово смерть четко выделялось среди прочих. Но Мир не может умереть… Риза присел, руки дрожа пригладили седые волосы, губы зашептали слова утешения.
На глаза навернулись горячие слезы: сперва друг, теперь Мир, и Ридий давно не возвращается… Тревога судорогой сжала горло, Риза представил что остался один, с дерева резко крикнула ночная птица. Лес хотел одиночества ребенка, деревья шептали что так будет лучше: одинокий рассчитывает лишь на себя, никогда не ошибается, не о чем не жалеет…
Зловеще затрещали ветки, на полянку скользнула огромная тень, Риза подлетев зажал нож. Чудовище хрипело, вздохи перемежали какие-то жалкие всхлипы, костер испуганно задрожал. Мальчик выжидал, страх уступил место горячке боя, тело послушно пригнулось к земле. Дух убитого друга замер рядом, Риза почувствовал как тьма отступает, глаза разглядели пришельца.
Мужчина вышел на полянку, ноги жалобно подломились, тело растянулось на земле. Туша животного грузно свалилась рядом, лес простил охотника, но схватка не прошла даром. Нож торопливо спрятался, мальчик бросился к брату, от костра долетел приглушенный стон. Риза оглядывал брата, темнота мешала различить раны, сердце гулко колотилось. Руки вцепились в рубаху, Риза подтащил брата к костру, глаза мимоходом окинули Мира. Старику стало хуже, жар усилился, все тело колотила крупная дрожь. Мальчик вздрогнув отвернулся, помочь старику невозможно, нужно узнать что с братом.
Из порезов медленно сочится кровь, волосы слиплись, глубокая царапина пересекает лицо. Когти исполосовали грудь, рубаха свисает клочьями, негромкий стон рвется с разбитых губ. Горло судорожно протолкнуло комок, паренек принялся сдирать с Ридия остатки ткани.
-Риза,- с усилием разлепив губы прошептал мужчина, рука слабо шевельнулась, из пореза струйкой потекла кровь. Глаза открылись, пальцы дрогнув коснулись лица ребенка, взгляд стал прежним. Серые глаза спокойны, на лице лежала печаль, резкие вздохи тяжело поднимали грудь. Риза напряженно прислушался, руки замерли.
-Прости…,- закрывая глаза негромко пробормотал Ридий, дыхание замерло, изо рта струйкой потекла кровь.
Случившееся не может быть правдой, от брата зависело выживет ли старик, а теперь умирают оба. Все из-за него… Риза уронил голову, в горле застрял комок, голодным зверем взвыла совесть. Ненависть убила мужчину. Мальчик взмолился, дух убитого друга молча слушал горячие слова. Слезы текли по щекам, руки гладили брата, раскаянье половодной рекой затопляло душу.
-Ты трус!- Зло прошипел Риза, руки яростно поднялись, паренек ненавидел мужчину. Но другой ненавистью. Ридий ушел теперь. Когда прощен. Когда нужен, когда… горло перехватило, сцепленные кулаки с силой ударили в грудь брата, мальчик с надеждой поднял глаза. Звезда Тур заблестела, холодный луч строго погрозил, небо вздохнуло. Судорожный кашель изогнул тело, руки резко вскинулись, брат открыл глаза. Риза ошарашено уставился на ожившего, в голове крутились слова благодарности, поток слез очищал душу. Лапа друга ласково легла на плечо, Риза чувствовал что убитый прощает брата.
Глаза застилают слезы, разглядывать раны трудно, костер некстати начал гаснуть. Риза подскочил, охапка веток свалилась в пасть пламени, темнота попятилась. Огонь победно выбросил сноп искр, Риза вернулся к брату. Ридий тяжело дышал, кровь остановилась, мальчик надеялся что такое не повторится. Мир пошевелился, болезнь мешала думать, взгляд то и дело сбивался.
-Риза,- негромко прошептал старик, мальчик обернувшись прислушался,- Что с ним?
Вопрос застал врасплох, раны выглядят слишком страшными, мальчик не знал с чего начинать лечение. Голова с трудом поднялась, покрасневшие глаза оглядели лежащего, через миг старик свалился.
-У него изо рта шла кровь?- Преодолевая слабость спросил Мир, неясно что из увиденного правда, а на догадках лечение не пройдет.
-Да,- поспешно отозвался мальчик, руки закончили раздевать брата, раны стали видны.
-Замотай его туго вокруг груди,- решительно приказал Мир, фразу прервал натужный кашель, слова сменились бормотанием. Старика вновь затрясла лихорадка. Мальчик подхватил сумку, повязочная ткань показалась на свет, нож тускло блеснул. Долетел негромкий стон, сердце дрогнуло, паренек спешно нарезал ткань полосами. Остатки обиды ушли, страх придавал пальцам ловкость животного, глаза искоса следили за братом. Риза бережно усадил брата, повязка стягивала грудь, Ридий не приходил в сознание. Паренек разрывался, каждый взрослый знает как лечить другого, остается ждать пока очнется хоть один.
Неспешно бежало время, взрослые не приходили в себя, мальчик лишь немного мог облегчить страдания больных. В сумке полно зелий, некоторые ядовиты, Ридий не раз предупреждал не прикасаться. Брат все хотел научить Ризу пользоваться снадобьями, не успел, теперь мальчик не знал что делать. Руки растерянно перекладывали пузырьки, взгляд скользил по дну сумки, в ноге слабо кольнуло. Мальчик опустил глаза, пламя освещало ровный шрам, корка отвалившись лежала на земле.
Догадка разожгла душу. Брат будет жить. Риза взвился, рука подхватила лук, сердце громко застучало. Тяжесть оттянула плечо, вряд ли Риза сможет воспользоваться оружием, но раздумывать времени нет. Вязка держащая колчан болталась, стрелы гремя перестукивались, Риза шагнул в лес. Глаза быстро привыкли к темноте, интуиция вела к месту встречи с горинкой, паренек спешил. Ветер раздувает листву, сучки похрустывают под ногами, звезды ярко пылают на черном небе. Затих звук костра, отблески мигнув пропали, Ризу обступила тьма. Холодок страха смешался с возбуждением, свобода прохладой вливалась в тело, душа замерев вслушивалась в переклики птиц. Если идти с такой скоростью, то к утру Риза успеет вернуться… конечно если ничего не случится.
Скверные мысли лезли в голову, мальчик резко оглянулся, ощущение чужого взгляда скользнуло по спине. Лук замер в напряженных руках, ночь тихонько засмеялась, на мальчика уставился зверек размером меньше ладони. Оружие спряталось, Риза смущенно кашлянул, хорошо что никто не видит. Глаза вернулись к тропе, паренек ускорил шаг, деревья взволнованно расступались. Время летело незаметно, взгляд не находил отличий новых деревьев от пройденных, лес превратился в бесконечный поток кустиков, веток, шевелящихся крон…
Сердце кольнуло сомнение, мальчик остановился, глаза напряженно вглядывались в темноту. Может интуиция ошиблась и Риза идет не туда? Вдалеке хрустнуло, Риза вздрогнув попятился, нога съехала по краю уклона. Радость воспламенила душу – место найдено, остается нарвать растений. Глаза изучали землю, во мраке все выглядело иным, рука ощупью искала нужные стебли. Мальчик раздраженно пыхтел, лекарство не находилось, казалось уже перещупаны все растения в округе. Риза укорил себя за глупость, можно бы развести костер, но огневик остался в сумке. А в темноте ничего не разберешь. Волнение разгоралось, если кто-нибудь из взрослых очнется, возникнет проблема. Охотники бросятся искать Ризу. Больным, да еще и без оружия против леса не выстоять. Мысли крутились, рука рвала стебли, время неумолимо пролетало.
Ладонь сжала куст, Риза уныло рванул, лопающийся треск бальзамом растекся по душе. Растение горинки найдено. Широкий лист превратился в миску, Риза бережно собирал жидкость, застывающий сок походил на смолу. Лист заполнился, руки свернули края, драгоценность скрылась за пазухой. Ризу ждал обратный путь.
Начинало светать, смолкли ночные птицы, деревья неясными силуэтами качались во мгле. Риза побежал, сердце громко застучало, прохладный воздух ударил в лицо. Колчан гремел за спиной, дыхание учащалось, сок растения вытекая прилипал к телу. Глаза видели все дальше, мальчик летел, деревья встревожено расступались. Просыпались птицы, пересвисты провожали паренька до самого лагеря.
Полянка встретила потухшим костром, огонь жадно слопал все ветки, и теперь ждал голодный словно брошенный пес. Мальчик подбросил хвороста, костер ласково заскулил, хвост пламени завилял приветствуя хозяина. Мир зябко скрючился, ночной холод добрался до старика, из груди доносился сухой хрип. Риза осторожно подтянул старика ближе к костру, взгляд обернулся к брату.
Грудь стягивают тугие повязки, кровь остановилась, мужчина тяжело дышит. Паренек перевел дыхание, за время отсутствия ничего страшного не случилось. Рука скользнула за пазуху, лист с живительным соком лег возле брата, Риза торопливо ухватил флягу. Вода омывала раны, грязь вперемешку с кровью потекла на землю, мужчина слабо застонал. Холод пробудил Ридия, взгляд слабо наблюдал за действиями паренька, в глазах застыла печаль.
Мужчина знал что не выживет, схватка вышла не такой удачной как в первый раз. Лес благоволил противнику. Легкая улыбка скользнула по лицу, Ридий вспоминал. Стремительный бросок выбил из рук оружие, мужчина даже не понял откуда нападают, хищник исчез в чаще. Следующий удар свалил на землю, когти свирепо рванули грудь, острые клыки потянулись к шее. Рука в отчаянии шарила по земле, пальцы нащупали камень, Ридий что было сил ударил. Зверь скалясь отпрыгнул, охотник ухватил лук, стрела сразила хищника в один миг. Затем был переход с добычей на плечах. Тяжесть гнущая тело и желание выжить требующее сделать еще один шаг.
Риза обмакнул палец в прозрачный сок, за рукой потянулась струйка, капли отрываясь падали на листву. Мальчик тяжело вздохнул, по телу скользнула дрожь, последствия действия сока известны. Некстати вспомнилась шипящая боль, взгляд коснулся шрама, паренек решительно поднял глаза.
-Почему ты медлишь?- Едва шевеля губами спросил Ридий, в глазах сквозь боль проступил легкий интерес.
-Будет очень больно,- напрягшись всем телом отозвался Риза, палец подрагивая застыл возле лица брата.
-Я потерплю,- криво усмехнувшись пробормотал мужчина, в глазах мелькнула отстраненность, Ризу неожиданно охватила злость. Брат даже не хочет бороться. Ну ладно. Палец коснулся кожи, сок размазался по лицу, Ридий резко выдохнул. В глазах вспыхнула тревога, донеслось шипение, охотник испуганно уставился на мальчика. В голове галопом неслись страшные мысли, наверняка ребенок напутал, Ридий приготовился умереть.
Мальчик знал что брату больно, выбора не осталось, ладонь осторожно растирала мазь по ране. Ридий сжав зубы потерял сознание, сок стягивал кожу, рана закрывалась на глазах.
Следующим местом стала грудь, кровь шипя пузырилась, Риза старался закончить до того как брат очнется. Выглянуло солнце, листва радостно зашелестела, начинался новый день. Мальчик устало присел к костру, дело сделано, остается только ждать. Рука ощупала лоб Мира, сердце дрогнув замерло, старик умирал. Лихорадка палачом тянула силы, кожа посерела, на щеках пылал красный румянец.
Позади застонал брат, мальчик обернулся, взгляд тревожно окинул мужчину. Раны скрыла прозрачная пленка, все шло правильно, в душе Ризы робко вертелась надежда. Если Ридий поправится все обойдется, старика-то брат вылечить сумеет.
-Пить,- приходя в себя негромко простонал Ридий, мальчик схватив сумку бросился к брату.
Фляга замерла возле рта, Риза осторожно наклонил край, вода потекла в горло мужчины. Кадык судорожно задергался, через миг Ридий замотал головой, жажда успокоилась. Мальчик отложил флягу, глаза внимательно оглядели тело брата, росточек надежды пускал корни. Раны затянулись, разве что шрамов добавится, сок растения постарался на славу.
-Что это было?- Удивленно прошептал мужчина, Риза отвлекшись взглянул в глаза брата.
-Это растение горинки,- коротко объяснил мальчик, плечи небрежно дернулись, усталость клонила в сон,- Немного больно, но зато раны заживают быстро.
-Немного…,- приподнявшись выдавил Ридий, в серых глазах вспыхнули хитрые огоньки,- Это ты называешь немного?
-Значит нужно было сдаться? Чтобы ты умер? Так нужно было сделать?- Вспыхнув резко бросил Риза, ирония разозлила, кулаки бессильно сжались. Долгое напряжение дало о себе знать.
-Ты стал жестоким,- удивленно пробормотал мужчина, взгляд изучал лицо парнишки, руки неверяще ощупывали закрывшиеся раны.
-Я знаю,- негромко отозвался мальчик, по губам пробежала чуть заметная улыбка, хищник в душе щурился от удовольствия. Урок получился неплохим.
Ридий неуклюже попытался встать, оцепенение прошло, нужно помочь Ризе лечить старика. Тело не послушалось, волна кашля прокатилась по груди, изо рта капельками вылетела кровь. Мужчина опустился на землю, виноватый взгляд коснулся паренька, чудо-растение не смогло вылечить сломанные ребра.
-Миру нужно бульон,- помолчав произнес охотник,- Или просто жареное. Котелка нет, сварить все равно не сможем. Ты сможешь?
Ридий пристально взглянув в глаза паренька, Риза поник, страх чужой крови прочно засел в душе. Старик застонал, мужчина дернулся в попытке подняться, вспыхнувший взгляд мальчика моментально усадил на место. Нож тускло блеснул, Риза шагнул к брошенной добыче, брат повернувшись внимательно следил. Паренек приказал себе оглядеть животное: стрела пробила глазницу, зверь умер сразу.
-Что нужно делать?- Негромко спросил Риза, мужчина нерешительно помолчал, тон мальчика поражал. Ребенок брался за серьезное испытание. За несколько дней Риза изменился, как иной меняется за всю жизнь.
-Для начала переверни на спину,- пробормотал Ридий, встревоженный взгляд изучал побелевшее лицо паренька, досада на болезнь остро кольнула душу.
-Готово,- сглотнув прошептал Риза, взгляд обернувшись ждал указаний.
-Вынь стрелу,- раздраженно прищурившись продолжил мужчина, видеть рану в глазу самое неприятное. Плохое начало для новичка.
Оружие с чавканьем покинуло глазницу, донесся сладкий запах, к горлу подступила тошнота. Риза согнувшись закашлялся, в глазах встали слезы, глубокие вздохи раздували грудь. Ридий ждал, солнце ярко освещало полянку, легкий ветерок шуршал листвой. Мальчик присел, руки оперлись на добычу, стрела брезгливо свалилась на землю.
-Теперь режь от челюсти, и вниз до хвоста,- торопливо бросил Ридий, жаль не удалось найти птицу, начинающему с ней проще – меньше схожести с человеком.
Нож легонько дрожал, Риза побелел, пальцы занемели от напряжения. Лезвие шло неровно, выступающая кровь маячила перед глазами, по спине сбегал липкий пот. Брат не вмешивался, помочь Ридий не в силах, а вот помешать вполне. Охотник напряженно следил за ребенком. Главное чтобы мальчика не замутило. Если Риза потеряет сознание - старик умрет. На себя Ридий не полагался, если ноги не держат – какая уж тут помощь.
-Готово,- нервно обернувшись отозвался мальчик, взгляд затуманен, вид крови заставляет дрожать.
-Хорошо, теперь снимай. Просто бери и отдирай ее,- негромко подсказал мужчина, рука тут же показала как. Жест вышел забавным, но мальчику было не до смеха. Время проходило, Риза часто отдыхал, лезвие в руке привыкало к работе. Шкура легла на траву, нож устало опустился, паренек уставился на брата. Мальчик несмело улыбнулся, Ридий кивнул, гордость за ребенка согрела душу. Ридий объяснял что делать дальше, через миг приготовления были окончены.
-Все. Теперь просто отрезай пластики, надевай на ветки и жарь,- устало откинувшись пробормотал мужчина, солнце ласково погладило лицо, по небу бежали пушистые облака. Костер разгорелся, мальчик нетерпеливо вертел палочки, душу терзала тревога. Мясо брызгало ароматным соком, запах покачиваясь плыл от костра, ломтики зарумянивались. Ридий невольно принюхался, слюна наполнила рот, последний ужин был давно. Риза отвлекся, взгляд окинул Мира, рука легко пощупала мокрый лоб. Лихорадка отступила, старик боролся упорно, кожа почти не горячая.
-Мир выздоравливает,- радостно повернувшись выпалил мальчик, брат резко открыл глаза, тревожный взгляд окинул старика.
-Как ты понял?- Переведя взгляд на паренька резко спросил Ридий, радость застыла в душе, Ризу охватила рассеянность.
-Ну…,- смутившись пробормотал паренек,- У него лоб почти не горячий. И щеки уже не красные…
Ридий побледнел, зубы бессильно сжались, взгляд уставился на костер. Мальчик с тревогой оглядел брата, рука вернулась на лоб старика, сердце застучало.
-Лихорадка сама отступает в двух случаях,- неохотно объяснил Ридий, тихий голос коснулся мальчика, Риза обернулся,- Когда больной выздоравливает, и перед…,- мужчина смешался, испуганные глаза мешали говорить,-…перед смертью,- Ридий не выдержав отвел взгляд, что-то подсказывало что они опоздали.
-Но…,- рассеяно прошептал Риза,- а как же настойки? Здесь же есть нужные настойки?- Руки перетряхивали содержимое сумки, пузырьки гремя катились по земле.
-Настойки не помогут. Еще в первый раз Мир принял самую сильную…,- негромко бросил Ридий, по лицу скользнула тень. Мальчик не понимает очевидное, а это опасно. Нельзя отрицать события. Спрятаться не получится, жизнь найдет везде. И всегда.
-Теперь выздоровеет он или умрет от нас не зависит,- уставившись в небо добавил Ридий, глаза зло сощурились.
Руки рассеяно вертели мясо, пища зажарилась, Риза выкладывал куски на листву. Дыхание старика замедлялось, паренек в ужасе прислушивался, в горле застыли слезы. Треск мешал, огонь пел заводную песню, искорки весело кружась взлетали в воздух.
Новость испортила аппетит, еда с трудом лезла в горло, мужчина прикидывал что еще можно сделать. Раны зачесались, Ридий отложил прутик, пальцы принялись осторожно поглаживать грудь. Хотя и хотелось царапать. Зуд сводил с ума, мужчина тихонько подвигал плечами.
-Риза, а чем ты меня лечил?- Негромко поинтересовался Ридий, ладонь ощупала корку, удивленный взгляд упал на мальчика. Прежде мужчина думал что знает о лесе все.
-Мне горинка показала. Там такой стебелек, его ломаешь и сок течет,- сбивчиво объяснил мальчик, взгляд окинул свернувшийся лист, остатки смолистого сока закаменели,- Я набрал сока хотел промыть ногу, а оно зашипело. Когда проснулся – нога уже не болит.
Мальчик задрал ногу, Ридий изумленно уставился на розовый шрам, повисло неловкое молчанье. Первым очнулся Риза, нога встала на землю, взгляд смущенно отвернулся к костру.
-А как горинка показала тебе растение?- Поинтересовался Ридий, уши ловили каждое слово, быть может здесь скрыто спасение старика.
-Она сломала, а у меня нога была грязная,- задумавшись пробормотал мальчик, губы пошевелились припоминая,- а потом…, потом я решил промыть ногу… и все…
-Горинка пила сок?- Затаив дыхание резко спросил мужчина, ответ важен как никогда.
-Да…,- подумав протянул Риза, взгляд обернулся, в глазах вспыхнула надежда,- А что?
-Мы попробуем дать сок Миру,- поглядев на лист решительно произнес Ридий,- Только нужно его растаять. Попробуй его согреть.
Мальчик шагнул к остаткам снадобья, палец коснулся листа, глаза недоверчиво оглядели окаменевший сок. В душе зародился червячок сомнения, Риза шагнул к костру. Лист прилег к огню, жар быстро расплавлял камень, жидкость таяла на глазах.
-А то что он жжется это ничего?- Обернувшись настороженно поинтересовался мальчик, глаза внимательно изучали лицо брата.
-В нашем случае выбирать не из чего,- тяжело вздохнув отозвался Ридий, взгляд серых глаз уставился в небо.
Костер вернул соку прежний вид, смолистая жидкость покрылась мелкими пузырьками, Риза спешно убрал лист от огня. Близился полдень, яркое солнце освещало поляну, птицы галдя копошились на деревьях. Мальчик взглянул на Мира: старик лежит съежившись, руки судорожно тянут колени к груди. Сок быстро густел, Риза обернулся, вопрошающий взгляд коснулся брата.
-Давай. Только сперва немного,- задумчиво велел Ридий, глаза отвлеклись от пролетающих тучек, взгляд внимательно изучал старика,- Палец макни и проведи ему по языку. А дальше видно будет.
Риза коснулся сока, смоляная жидкость плотно обхватила кожу, за мизинцем потянулась вязкая струйка. Губы плотно сжаты, мальчик сдавил старику щеки, рот приоткрылся. Палец втолкнул вязкий сок, лекарство осталось на языке Мира, Риза непонимающе оглянулся. Все осталось прежним: слабое дыхание, холодная кожа лба. Ридий пожал плечами, снадобье горинки не подействовало.
-И что теперь делать?- Глядя на старика во все глаза растерянно спросил Риза, Мир не шевелился.
-Остается ждать…,- взглянув на мальчика произнес Ридий, голос предательски дрогнул,- И надеяться что ему станет лучше. Мир сильный, он…
Громкий кашель старика оборвал фразу, Мир вскочил, сок растения пузырясь зашипел во рту. Глаза округлились, руки судорожно подергивались, изо рта полезла пена. Мальчик ошеломленно замер, глаза уставились на старика.
-Риза не сиди. Помоги ему,- торопливо бросил Ридий, голос брата сбросил оцепенение, Риза подскочил пытаясь усадить Мира. Старик не соображал, резкий толчок откинул паренька, Риза кубарем прокатился по земле. Из горла вырывались скрипящие стоны, пальцы царапали шею, ноги кружили Мира на месте. Удар вышиб дыхание, мальчик тяжело поднимался, глаза следили за стариком. Мир свалился, ноги суетливо брыкались, дыхание хлопьями пены вылетало изо рта. От падения голова закружилась, Риза из последних сил бросился, руки прижали старика к земле.
-Что делать?- Усевшись сверху прохрипел мальчик, старик вырываясь резко махал руками.
-Переверни на живот, и держи,- осторожно попробовав встать велел Ридий, боль накинулась злой собакой, дыхание резко перехватило. Риза насилу справился, руки перевернули старика, колени крепко прижали к земле. Пена сочилась на землю, старик дергался пытаясь подняться, мальчик не отпускал. Ридий напряженно следил, глаза пытались определить что происходит со стариком. Из груди донесся стон, Мир затих, мальчик растерянно обернулся.
-Переверни его, потрогай лоб, посмотри дышит или…,- Ридий спешно замолчал поняв что сболтнул лишнее.
Риза перевернул старика, ладонь пощупала лоб, сердце на миг замерло. Лицо Мира обретало нормальный цвет, мальчик облегченно перевел дыхание. Лихорадка испуганно бросилась наутек, лекарство горинки победило.
-Ему лучше,- взглянув на брата прошептал мальчик, на губах заиграла слабая улыбка, по телу истомой разливалась усталость. Риза присел возле старика, руки безвольно упали на колени, голова склонилась.
-Ты когда спал?- Заботливо оглядев мальчика спросил Ридий, в серых глазах мелькнула тревога.
-Давно,- устало отозвался Риза, взгляд обведя старика перешел на брата,- С вами двумя поспишь…
-Можешь отдохнуть,- приподняв голову посоветовал мужчина,- Я смогу за ним проследить. Мне лучше. Только ребра еще побаливают.
Риза кивнул не в силах противится, тело вытянулось, тепло костра ласково погладило кожу. Сон набежал быстро, глаза закрылись, паренек негромко засопел.
Ридий задумчиво поглядел на заснувшего мальчика. За несколько дней ребенок изменился, правда пока неясно хорошо это или не очень. Глаза бегло окинули Мира, старик выздоравливает – это главное. Птицы распевали звонкие песни, набежавший ветер качал деревья, по небу неторопливо ползли барашки облаков. Незаметно летело время, солнце переставало освещать землю, костер почти прогорел. Мальчик спал тревожно, тело дергалось, ноги словно бежали от кого-то.
-Риза,- негромко окликнул паренька Ридий, сонные глаза мальчика непонимающе заморгали,- Вечер уже. Нужно дров подложить, и Мира постарайся разбудить, хорошо.
Мальчик рывком сел, глаза слипались, за время сна Риза больше устал чем отдохнул. Глубокий вздох прогнал остатки кошмара, паренек задумчиво шагнул к старику, глаза окинули спящего. Риза решил собрать дров, а уж затем будить Мира, судя по лицу старику снится что-то хорошее. Ветки валяются повсюду, паренек сгреб хворост, костер заполыхал отгоняя ночь.
Мир на спине, глаза спокойно закрыты, ровное дыхание поднимает грудь. Рука легла на плечо старика, пальцы сжались, Риза легонько потряс Мира. Веки распахнулись, старик непонимающе уставился на мальчика.
-Что?…- Непонимающе просипел Мир, фразу резко оборвал надсадный кашель, мальчик протянул флягу. Старик благодарно кивнул, отрывистые глотки смочили пересохшее горло, горечь во рту немного утихла.
-Что произошло?- Вернув флягу пробормотал старик, неясно что было правдой, обрывки воспоминаний нелепо кружатся в голове.
-Ты заболел. У тебя была лихорадка,- торопливо объяснил Риза, ладонь легонько тронула лоб старика, по губам паренька скользнула слабая улыбка,- Но теперь ты здоров. Лекарство горинки помогло.
-Лекарство горинки?- Сердито нахмурившись переспросил старик, мальчик говорил загадками.
-Я когда потерялся нашел, горинки его пили, а оно раны лечит…,- волнуясь пересказывал Риза, дыхание сбилось, незаконченная фраза зависла в воздухе.
-Мальчик нашел траву которая заживляет любые раны,- переводя сказанное вмешался Ридий, взгляд внимательно наблюдал за стариком, душа успокаивалась. Мир выглядел хорошо,- Причем заживляет она их моментально…,- Ридий поморщился, воспоминание кольнуло память,- хоть и очень больно.
Старик что-то пробормотал, взгляд задумчиво уставился на паренька, рука ухватила кисть:
-Ты поможешь?
Риза потянул, старик кряхтя уселся, подрагивающие руки протянулись к костру. Слабость не отпускала, голова немного кружилась, рот заполнила тошнотворная горечь. Мальчика оглядев старика рванулся к припасам, обжаренное мясо зависло над костром, пламя принялось разогревать еду. Ароматный запах разнесся по лагерю, во рту скопилась слюна, мальчик вопросительно обернулся. Ридий указал на оставшуюся еду, чаще всего тело само понимает что требуется, главное не мешать. Хороший охотник должен уметь слушать тело.
-Жарь сразу больше,- поглядев на оставшийся сок горинки буркнул Ридий, невыносимо болела грудь, раны лишь чесались. Мир проследил взгляд мужчины, голова качнулась, сухой палец строго погрозил.
-Вы проверяли на мне это?- Шагнув к листку поинтересовался старик, Мира легонько покачивало, взгляд обежал остатки сока.
-Да,- шевельнувшись отозвался Ридий, плеть боли моментально уложила на место,- Я хочу…
-Погоди,- резко бросил Мир, палец погрузился в смолу, глаза следили за стекающей жидкостью. Старик озадаченно принюхался, палец вытерся об листву,- Я думаю если мне не станет хуже к завтрашнему утру, тогда и будем лечить тебя.
Ридий нехотя кивнул, в словах старика мудрость, с лечением придется подождать. Мясо шипит над костром, в этот раз Риза не поскупился, на каждой палке жарится несколько больших кусков. Друзья ели молча, для разговоров слишком многое произошло, ночной лес довольно следил за охотниками.
Мир огорченно отложил поддетый кусок, переедать не следует, тело еще не оправилось. Любая мелочь может помочь болезни вернуться. Старик улегся, приятная сытость нагоняла истому, взгляд лениво заскользил по звездному небу. Костер потрескивал, в темноте шуршали хищники, осенний ветерок печально шевелил листву.
-Я думаю стоит выспаться,- устраиваясь поудобнее произнес Мир, ступни повернулись к огню,- Все равно завтра двигаться вряд ли сможем.
Ридий кивнул, рука осторожно почесала повязку, глубокий вздох успокоил дыхание. Риза подбросил огню веток, пламя поднялось, тени деревьев радостно заплясали. Мальчик улегся ближе к старику, глаза закрылись, сон быстро разморил усталое тело.
Утро настало раньше обычного. Полянку озарила вспышка, в небе гулко громыхнуло, крупный дождь ударил по земле. Костер недовольно зашипел, порывы ветра заиграли пламенем, искры бросились в стороны. Капельки коснулись кожи, Риза вздрогнув проснулся, руки размазали воду по лицу. Спустя миг проснулся Ридий, недовольный рык пролетел над полянкой, серые глаза грозно изучали тучи. Паренек встревожено поглядел на старика, рука потрясла за плечо.
-Дед Мир, просыпайся,- негромко позвал мальчик, Мир не шевелился, в душе паренька вспыхнул страх.
-Мир!- Отчаянно крикнул Ридий, окрик подбросил старика в воздух, сон моментально слетел. Мир ошарашено водил круглыми глазами. Мокрый, старик напоминал рыбу только вынутую из воды, губы так же смешно тянули воздух. Ридий с мальчиком переглянулись, приступ хохота затряс друзей, Мир непонимающе озирался.
-Мы хотели всего лишь тебя разбудить,- извиняясь пояснил Ридий, смех прошел, в глазах мужчины попыхивали веселые искорки,- Извини. Как себя чувствуешь?
-Лучше,- потянувшись отозвался старик, кости с хрустом разошлись,- Причем намного лучше. Думаю тебе лекарство не повредит.
-Риза, скорей разогревай,- тревожно нахмурившись приказал Ридий, по телу пробежала дрожь,- А то я здесь замерзну.
Сок улегся возле костра, Мир разглядел лекарство получше, рука задумчиво потрепала бороду.
-Риза, а ты знаешь что это за растение?- Негромко поинтересовался старик, глаза внимательно изучали раны мужчины.
-Нет,- уставившись в землю пробормотал мальчик, рука легонько пригладила мокрые волосы,- Мне горинка показала.
-Я слышал о таком,- шагнув к Ридию протянул старик, пальцы неверяще пробежали по шрамам,- Но никогда не думал что увижу.
-Почему?- Подняв глаза удивленно пробормотал паренек, видимо чего-то Мир все же не знал.
-Это легенда…,- озадаченно взглянув на мальчика объяснил старик, капли дождя неторопливо стекали по замершему лицу,- Легенда о растении излечивающем любую рану, любую болезнь… Оно и называется секрет горинки. Ты помнишь где его нашел?
-Точно не уверен,- нерешительно протянул Риза,- Но примерно, да.
-Я думаю стоит вернуться, набрать,- поглядев на мужчину произнес Мир, рука задумчиво пригладила бороду,- потом пригодятся.
Ридий кивнул, глаза указали на лекарство, Риза смутившись отодвинул сок от огня. Заговорившись мальчик не заметил, что сок готов.
-Только немного,- оглядев мокрую поляну пробурчал Мир, дождь и не думал утихать,- Кто знает что будет если промахнуться с количеством. Сколько вы дали мне?
-Я пальцем…,- уставившись на старика смущенно отозвался паренек, лицо вспыхнуло.
-Покажи,- коротко приказал старик, взгляд окинул палец мальчика, сок стекая с руки Ризы капал на лист,- Не будем мудрить, просто дай Ридию столько же.
-Только перевернись,- шагнув к брату предупредил мальчик, руки осторожно уложили брата на живот,- Ты же помнишь что было…
Лекарство обожгло, Ридий поперхнувшись захрипел, белесая пена полилась изо рта. Риза отдернул палец, ладони крепко прижали спину, повернувшись брат может повредить ребра.
-Это всегда так?- Встревожено вмешался старик, глаза внимательно наблюдали за действием снадобья,- Или…
-Всегда,- негромко прохрипел Риза, бороться тяжело, со стариком проблем было меньше. На спину падает дождь, брат извивается раненой змеей, сок пенясь шипит. Через миг мужчина затих, мальчик устало отнял руки, взгляд коснулся старика.- Теперь он будет спать, по крайней мере ты спал сначала.
Мир успокоено кивнул, глаза оглядели небо, хмурая серость затянула все до горизонта. Дождь поутих, моросящие капельки грустно падали на людей, порывы осеннего ветра трепали одежду. Старик шагнул к сложенным веткам, рука задумчиво подняла одну, костер принял пищу.
-Нужно подтянуть его ближе,- приподняв мужчину произнес Мир, мальчик спешно подхватил ноги, вдвоем друзья уложили Ридия к теплу.
Ридий очнулся нескоро, глаза открылись, взгляд непонимающе обегал полянку. Дождь успел кончиться, серые тучи перешептываясь расползались по небосводу, ветер успокаивался. Риза протянул фляжку, брат благодарно кивнул, во рту нестерпимо жгло. Вода утихомирила горечь, мужчина легонько поводил плечами, боль не ощущалась. Ридий осторожно поднялся, тело покачивало, перед глазами прыгали мушки. Мальчик спешно нырнул под руку, двигаться сам брат еще не мог. Мужчина немного размялся, Риза помог сесть.
-Неплохое лекарство,- легко улыбнувшись бросил Ридий, в глаза бросились сложенные куски мяса, в животе нетерпеливо заурчало. Слюна заполнила рот, костер приглашающе выстрелил салютом искр.
-Мы уже поели,- перехватив взгляд брата виновато пробормотал мальчик, рука протянула угощение. Ридий ел быстро, друзья молчали, погода не располагала к беседам. Настроение висело понурое, костер пытался развеселись компанию, но получалось слабо. В конце концов пламя смирившись утихло.
-Когда выходим?- Отложив остатки еды поинтересовался Ридий, по мышцам радостно заструилась энергия.
-Тебе нужно отдохнуть,- внимательно оглядев мужчину отозвался старик, в глазах вспыхнула легкая тревога,- Тело не восстановилось. Посидим немного, там видно будет.
-Хорошо,- раздраженно сощурившись смирился охотник, тело требовало движений. Взгляд окинул грудь, пальцы осторожно поскребли ткань, рука сматывала ставшую ненужной повязку,- А вот так еще лучше.- Глубоко вздохнул Ридий, мокрые лоскуты легли на землю.
-А не рано снимать повязку?- С сомнением оглядел браваду старик, внимательный взгляд скользнул по ранам.
-А тебе?- Вскинулся Ридий, старик пристыжено умолк. В самом деле, ощущение после секрета горинки превосходное. Болезнь бежит из тела без оглядки. Воцарилось неловкое молчание, мужчина щурясь разглядывал небо, старик уставился на костер. Дождь недовольно закапал, небу не нравилось безделье путников, порывы ветра старались затушить пламя.
-Если так сидеть мы никуда не дойдем,- поднявшись бросил мальчик, Ризу тоже раздражала остановка, зверь в душе требовал приключений.
-Ну хорошо, если вы оба против,- неожиданно легко сдался старик, взгляд искоса оглядел паренька, спорить не хотелось. В глубине души Мира самого злило бездействие.
Вещи собрали быстро, лук и сумку забрал Мир, Ридий отправился налегке. Путники двинулись по следам мальчика, дождь не до конца смыл отпечатки, глаза охотников внимательно изучали листву. След несколько раз обрывался, Риза замерев пытался определить направление, друзья двигались дальше. Дождь кончился, солнце ласково улыбнулось людям, среди туч засияла огромная радуга.
-Нам везет.- Обрадовано кивнул старик, друзья уставились на перегнувшийся мост.- Радуга приносит удачу.
Впервые за долгое время в душах воцарился покой, открывшееся чудо ласкало взгляд, в простоте природы таилось что-то непостижимое. Солнце поделилось улыбкой, лес покорно расступался, друзья повеселев продолжали путь.
-Я шел примерно сутки.- Риза поспевал за старшими, глаза внимательно изучали лес.
Паренька интересовало все: виды деревьев, листва, звери… Ридий искоса наблюдал за мальчиком, душа наполнялась гордостью. Можно научить охотится, но стать охотником в душе человек должен сам. Для этого мало чужих знаний, нужно желать получать свои.
-Сколько?- Удивленно обернулся старик, до понимания докатился смысл последней фразы мальчика.
-Сутки…- Смутился Риза.- А что?
-Мир, ты думал сколько прошло?- Растерялся Ридий, глаза рассеяно изучали тропу.
-Полдня,- задумчиво потрепал бороду старик,- и ты вижу так же. Мы потеряли день.
На миг повисла тишина, каждый раздумывал над создавшейся ситуацией,  деревья внимательно вслушивались в разговор людей. Для погони день это много.
-Нужно ускорить шаг.- Решительно повернулся Ридий.- Растение пригодится в любом случае. Листва недовольно зашелестела под ногами, путники спешили, солнце бежало к закату. Тени овладевали лесом, мужчина раздраженно остановился, след паренька становился неразличим в темноте.
-Придется сделать привал.- Обреченно сдался Ридий, тьма сгущалась.- Риза как думаешь, долго еще идти?
-Я не помню.- Виновато потупился Риза, взгляд нерешительно окинул деревья.- В тот момент не до этого было.
Мужчина кивнув шагнул к небольшой полянке, глаза обежали место, деревья замахали ветками.
-Смотри.- Улыбнулся Ридий, взгляд поискал мальчика.- Приглашают. Здесь грех отказать.
Мальчик ответил на улыбку, проблемы отступили, остатки обиды растаяли утренним туманом. Друзья расположились, скоро лагерь осветило яркое пламя, хвороста поблизости оказалось предостаточно. Переход раззадорил аппетит, путники жадно набросились на еду, полночный разговор пугал проходящих животных. Поели путники быстро, в лесу приучаешь себя не тратить время зря, остатки запаса спрятались в сумке.
-Теперь спать.- Распорядился Ридий, взгляд окинул расстроенного мальчика, легкая улыбка коснулась губ.- Успеешь еще наслушаться. Не все же за один день.
Риза недовольно прилег на траву, глаза уставились в кроны деревьев, в голове крутились остатки рассказов. Мальчик любил мечтать, в мечте можно представить себя кем угодно, и хоть на время перестать быть ребенком. Взрослые тоже мечтают, просто у взрослых другие мечты, но об этом Риза еще не знал.
Ридий с интересом поглядывал на сопящего мальчика, вспоминались былые годы. Когда мужчина был ребенком хотелось все поскорее, теперь наоборот. С возрастом жизнь ускоряется, каждый следующий год пролетает быстрее. А потом вообще перестаешь их замечать. Хорошо бы хоть на мгновение стать маленьким, чтобы мельтешение замерло, и просто немного отдохнуть.
Мир глядел на замерших мужчину и ребенка, улыбка лукаво пряталась в бороде. Каждый из них думает о своем, это заметно. Мир прошел оба возраста, прочесть мысли друзей не составляет никакого труда. Интересно, как человек не ценит жизнь. Вернее ценит, но не настоящее. А ведь именно в настоящем мы живем. Миг проходящий сейчас не вернется, и нужно прожить его так чтобы потом не было жалко. Как много людей просто не желают ничего менять. Живя в деревне каждый день видишь слепое подчинение, нежелание думать... Рыба плывет по течению до тех пор пока так нужно, но на нерест идет против. Странно, почему с человеком не так?
Звезды подмигивая глядели на людей, с высоты неба мысли казались смешными, холодные лучи ласкали чащу. Крепкий сон окутал полянку, костер утихомирил непослушные искорки, ветерок поскрипывая шумел стволами деревьев. В темноте рыскали хищники, лес следил за спящими множеством глаз, тихонько пролетало время.
Солнечный луч скользнул по лицу, зверь в душе фыркнув зажмурился, мальчик открыл глаза. Взгляд скользнул по лицам спящих, Риза тихо поднялся. Костер почти прогорел, пламя уныло попыхивало, угли чернели. Мальчик бросил костру ветку, огонь с облегчением затрещал.
Ридий проснулся, взгляд непонимающе уставился на костер, треск становился невыносим. Риза сконфуженно потупился. Хотелось как лучше, друзья недавно болели, земля холодная. Охотник оглядел мальчика, громкий смех пронесся по лагерю, от звука пробудился старик. Мир удивленно оглядывал друзей, всклоченные волосы пучками торчали в стороны, в глазах стояли остатки сна. Глядя на старика улыбнулся и Риза, смущение прошло, очередная ветка упала в огонь. Мир уселся, рука легонько пригладила волосы, взгляд окинул тени деревьев.
-Хорошо что разбудил.- Улыбнулся старик, в глазах заплясали лукавые огоньки.
-Это не я.- Поборол приступ смеха Ридий, взгляд поискал мальчика.
-Я нечаянно.- Вспыхнул Риза, палец обвиняюще уставился на костер.- Я только ветку подбросил. А он как затрещал.
-Ты проснулся раньше?- Уставился на паренька старик, глаза будто выискивали отросший за ночь хвост, Риза пожав плечами присел ближе к Ридию. Лес меняет ребенка, охотники бегло переглянулись, в глазах заиграли довольные улыбки. Ридий достал еду, друзья легко перекусили, свежий утренний ветерок нагонял аппетит. Погоня не станет ждать, завтракать плотно – значит потом тяжело тащиться пол дня, лучше позже еще поесть. Мужчина покопался в сумке, рука удивленно взвесила флягу.
-Придется экономить.- Нахмурился Ридий, тяжелый взгляд окинул друзей. Мир взял флягу, горлышко повернулось к солнцу, через воду отчетливо просвечивало дно.
-Этого нам хватит примерно на день,- задумчиво вернул флягу Мир, морщины глубоко прорезали лоб,- потом либо мы находим воду, либо…
Мир не закончил, но друзья все поняли. Ридий отпил немного, фляга перешла к мальчику, взгляд встревожено изучал деревья. Риза сделал несколько глотков, старик нахмурился:
-Пей больше, идти еще далеко. Мы с Ридием не первый день в лесу, можем потерпеть.
Паренек с неохотой напился, старик спрятал флягу, солнце словно почувствовав беду стало ярче.
-Нужно спешить.- Забеспокоился Ридий, руки сбрасывали припас в сумку, глаза тревожно прищурились. Охотник брал запас воды собираясь в лес, источники в Странном часто меняют направление, пересыхают. Можно несколько дней потратить на поиск такого блуждающего ручья, жизнь друзей зависела от случая. Мир указал на огонь, Риза принялся забрасывать пламя землей, костер недовольно зашипел. Ридий внимательно изучал деревья, лес говорит не хуже живого человека – если ручей и есть, то не поблизости. Молодых побегов нет, кора сиротливо растрескалась, сухие кроны стонут от жаркого света.
-Ну?- Нетерпеливо обернулся Ридий, беглый взгляд окинул полянку, собрано вроде все.
-Сейчас, еще немного.- Отозвался старик, легкий кивок похвалил Ризу, костер скрылся под слоем земли.- Все. Теперь можем выступать.
Ридий шагнул сквозь кусты, друзья двинулись следом, скоро полянка скрылась позади. Под ногами стелились сухие листья, деревья неспешно проплывали мимо, путники брели на поиск ручья. Ветер стих, непривычная тишина пеленой окутала лес, даже в вязанках шаги получались громкими. Взгляд с надеждой перебегал от одного деревца к другому, Ридий сердито щурился. Лес словно издевался: кора то становилась чуть ожившей, то вновь трескалась. По таким следам можно блуждать вечно.
-Мир.- Обернулся Ридий, взгляд с надеждой окинул лицо старика.- Как думаешь поблизости вообще есть источник?
-Не знаю,- засомневался старик, палец раздраженно указал в землю,- где-то там возможно. Только нам от него проку нет, источник скорее всего течет под землей, от того и эта путаница с корой. Мне кажется нужно просто не сворачивать, так больше шансов найти воду. В этом лесу многое по другому.
Мужчина кивнув шагнул вперед, друзья двинулись следом, листья сердито зашелестели. Солнце припекало не по осеннему, кроны закрывавшие свет пугливо расступились, подкрадывался зверь жажды. Люди не останавливались, по спинам скатывались капельки пота, ноги устало перебирали по земле.
-Тебе нужно попить.- Встревожено остановился Ридий, взгляд внимательно изучал паренька: Риза еле держался на ногах. Мальчик осторожно глотнул, вода смочила пересохшее горло, жажда почувствовав свободу требовала добавки. Мальчик с усилием оторвал флягу, рука протянула бутыль брату, взгляд уткнулся в землю.
-Больше.- Рассердился Ридий, ладонь оттолкнула флягу, глаза следили чтобы Риза напился.
-Хватит пока,- строго вмешался Мир,- Лучше позже дашь еще.
Мужчина кивнув убрал флягу, взгляд мимоходом окинул листву, по спине пробежал холодок. Рука ошарашено указала старику на примятые листья, ветра не было, след сохранился отлично. Три человека: ребенок и два взрослых. Лесу все же удалось провести людей, подземный ручей вернул их на то же место, друзья заблудились.
-Ну и что дальше?- Растерялся Ридий, в серых глазах горела обида, бывалые охотники запутались словно младенцы.
-Не знаю.- Устало опустил плечи старик, тихий ответ прозвучал приговором, друзья с ненавистью уставились на отпечаток. Чаща хитрее чем кажется, Мир не думал что вообще может заблудиться, старик ходил по лесам вот уже около сорока лет.
-Нужно идти дальше.- Вмешался Риза, голос паренька вывел мужчин из размышления, охотники переглянулись. Ридий шагнул вперед.
Близилась ночь, друзья брели наугад, взгляды с надеждой изучали лес. Деревья молча взирали на путников, источника не было, воды оставалось на донышке.
-Нужно сделать привал.- Остановился Ридий, глаза щурясь пытались разобрать дорогу.
Друзья уныло расположились, вспыхнул небольшой костерок, в этот раз место поудобнее искать не стали. Сухая еда не лезла в горло, настроение висело подавленное, разговоры не заводились. Ридий потряс флягу, воду почти не слышно, смысла экономить нет. Мужчина отпив передал флягу друзьям, запас воды кончился.
-Если за три…,- Мир взглянул на усталого мальчика,- за два дня мы не найдем воду то умрем.
Ридий раздраженно улегся, взгляд окинул звездное небо, в душе просыпалась злость. Так всегда, если нужен дождь – его не будет, погода завтра обещает стоять солнечная. Друзья молча последовали примеру, тревожный сон закрыл глаза людей, завтра предстояла борьба за жизнь.
Глава 5(Находка)
Яркий солнечный полдень, ветерок насмешливо затих, кроны деревьев плавятся от жары. Ощущение что и не осень вовсе, а самая середина лета. Самое высокое дерево поблизости гладкое как вода, Ридий мысленно выругался, взгляд охватил другие деревья. Остальные ниже, толку не будет. Веревка крепко стянула ноги, Ридий полез к шатающейся кроне. Руки то и дело соскальзывали, кусочки коры обрываясь падали сухим дождем. Дерево капризно зашаталось, Ридий замедлил подъем, не хватает еще упасть. Друзья замерли внизу, Мир готовился помечать направления, взгляд внимательно следил за взбирающимся.
С высоты лес расстелился как на ладони, вдалеке маячит начало тропинки ведущей к деревне. Мужчина указал направление, старик прочертил пометку на куске коры. Глаза высматривали хоть намек на ручей, взгляд прочесывал ровно растущие деревца, кроны пошатываясь отвлекали внимание. Резко крикнула птица, Ридий вздрогнул, дерево угрожающе заскрипело.
-Осторожнее!- Встревожился старик, снизу дерево казалось еще больше. Ридий кивнул, взгляд развернулся в другую сторону, солнце словно подождав момента тут же ослепило глаза. Мужчина раздраженно заморгал, через миг зрение вернулось, взгляд скользнул по чаще. Вдалеке высится дерево по величине не уступающее этому, Ридий прищурился, сердце тревожно стукнуло. Взгляд не обманывал – к дереву привязан человек. Ридий бегло оглядел находку, рука указала Миру второе направление, налетевший ветер закачал крону. Ноги ослабили натяжение веревки, мужчина спускался.
-Там человек,- кивнул Ридий, ноги легко коснулись земли,- привязан к дереву.
Руки спешно отвязали веревку, мужчина поднялся, взгляд окинул спутников.
-А нам до этого что за дело?- Нахмурился старик, глаза изучали Ридия, кусочек коры в руке подрагивал на ветру.
-Ни одного источника поблизости.- Зло отрезал Ридий, отвязанная веревка пугливо юркнула в сумку.- Этот человек – наш единственный шанс.
Палец молча указал мальчику встать за спину старика, мужчина шагнул сквозь кустарник, ноги нетерпеливо шелестели листвой. До человека меньше суток, по крайней мере так прикинул Ридий. Жаль что дерево так шатается – ничего не разглядеть. Интересно, что там случилось? Мысли шли словно сквозь пелену, путники без воды вторые сутки, Ридий сонно ступал к примеченному направлению.
Солнце нещадно жгло спины, подувший было ветер успокоился , чаща издевалась над бедой людей. Ридий помотал головой прогоняя усталость, тело отказывалось подчиняться, мужчину клонило в сон. Взгляд бегло скользил по деревцам, Ридий замедлил шаг, цель должна быть недалеко. Глаза различили вдалеке силуэт, мужчина вскинул руку, друзья послушно замерли. Ридий шагнул вперед, взгляд изучал лес, деревья покачиваясь убаюкивали охотника. Мужчина замер изучая находку, в голове возникла сумятица.
Веревка притянула девушку к дереву, голова бессильно свесилась на бок. Незнакомке лет шестнадцать, фигура только начала обрисовываться, но уже привлекает внимание. Колени сплошь покрывают ссадины, одежда местами разорвана, руки измазаны лесной грязью. Каштановые волосы водопадом струятся по плечам. Грубость пеньковой веревки лишь подчеркивает красоту девушки.
Друзья приблизились, Ридий настороженно снял лук, поблизости могут оказаться разбойники. Лес вокруг ведет себя по обычному: птицы кормят непослушных малышей, кроны деревьев легко шатаются от ветра. Но Ридий не мог расслабиться, напряжение в воздухе незримо обозначает опасность. Мужчина шагнул ближе, слух напрягся до предела, глаза напряженно прищурились. Девушка не шевелится. Все указывает на ловушку, Ридий знал на что способна людская подлость. Эта девушка сейчас такая невинная, беспомощная может через какой-нибудь час рыться в карманах мертвого путника, а после лихо отплясывать возле воровского костра. Оперение стрелы защекотало пальцы, взгляд искал возможные укрытия, Ридий знаком сказал старику не шевелится. Мир остановился, многолетняя привычка прижала спину к дереву, рука искала за спиной несуществующий лук.
Риза не понимал, почему брат медлит.  Беспомощность девушки захватила, паренек бросился к Ридию, рука сорвала с пояса брата нож. Через миг Риза уже был возле дерева. Лезвие расправилось с путами, голова девушки безвольно уткнулась в плечо. Мальчик замер, Риза никогда не прикасался к женщинам, новое чувство нахлынуло странным оцепенением. Волосы ласково щекотали лицо, запах листьев исходящий от тела усиливал очарование. Девушка казалась пареньку лесной нимфой.
Мужчина медленно подошел, глаза осматривали ближайшие деревья, стрела готовилась в любой миг поразить цель.
-Так и будешь стоять?- Зло процедил Ридий, испуг за мальчика медленно проходил. Если бы это была засада, Риза бы уже лежал на земле утыканный стрелами. Мальчик вспыхнул, руки нежно уложили девушку на листву.
-Она дышит.- Опустил глаза паренек, взгляд избегал брата.- Мы должны ей помочь.
-Мир подойди, посмотри.- Оглянулся мужчина, лук спрятался, серые глаза окинули Ризу.- С тобой после поговорим, герой…
Мир приблизился, взгляд внимательно пробежал по лежащему телу: раны незначительные. Старик повернул голову девушки, палец легко провел по запеченным губам.
-Она долго не протянет, если не дать ей воды,- устало поднял глаза Мир, рука зачем-то пригладила бороду.
-Стоянка тех кто привязал ее недалеко.- Быстро прикинул Ридий, сумка свалилась к ногам старика.- Я попробую отыскать.
Риза замер возле девушки, взгляд внимательно изучал незнакомку, в голове вертелись множества мыслей. Мир тихонько присел рядом, сумка легла в тень, друзьям оставалось ждать. Старик поглядел на руку мальчика, нож по-прежнему у Ризы, паренек проследив взгляд вспыхнул. Оцепенение спало, Риза вскочил, рука суетливо протянула оружие брату.
-Пусть у тебя будет.- Отклонил подношение Ридий, голова склонилась указывая на плечо.- Пользоваться умеешь. Помни, если себя не защитишь ты – тебе не поможет никто.
Вязанки смягчали шаги, ни одна ветка не хрустнула под ногами, мужчина быстро растворился в чаще.
Девушка не шевелилась, редкие вздохи поднимали грудь, бледная кожа чуть посерела.
-Дед Мир, как ты думаешь, она выживет?- Покусал губы Риза, в черных глазах застыл страх. 
-Если стоянка действительно где-то поблизости,- оглянулся старик, рука потрогала шею девушки,- думаю, что да. Интересно, что с ней произошло.- Мир пригляделся.- Платье неплохое, пальцы на руках ухоженные, она из небедной семьи. Скорее всего, разбойники…
Мир наслаждался вынужденным отдыхом. В его возрасте походы перестали приносить удовольствие, старые кости все чаще напоминали о себе. Об этом не знал даже Ридий. Старик взглянул на дерево к которому была привязана девушка, деревья поблизости в сравнении кажутся кустарником.  Нужно было сначала разведать. Все же Ридий слишком импульсивен. В глаза бросился обрывок веревки.
-Риза,- указал старик-, подбери пожалуйста. В нашей ситуации может и она пригодится.
Мальчик скрутил веревку, руки уложили моток в сумку, нетерпение охватило не давая сесть. Скорей бы вернулся брат. Паренек обернулся к старику, в душе зло полыхнуло разочарование. Глаза закрыты, грудь легко поднимается, Мир отдыхает.
Ридий шел по лесу, глаза внимательно изучали почву, многочисленные следы указали место стоянки. Мужчина шагнул к кострищу, рука тронула угли, бровь задумчиво поднялась. Огонь явно разводили до последнего дождя – пепел влажный. Лагерь покинут давно. Странно, обычно разбойники не бросают пленников, за такую невольницу можно получить неплохие деньги. К тому же девушка не больна – Мир бы заметил. Ридий неспешно осматривал стоянку. Людей было немного, всего около пятнадцати следов, среди них и отпечатки ног девушки.
Внимание привлек след уходящий в заросли, Ридий замерев пригляделся. Человек нес что-то тяжелое, тяжесть давила на одну ногу, след нечеткий словно... Мужчина осторожно коснулся, пальцы ощутили влагу, по лицу скользнула слабая улыбка. Наконец им повезло. Ридий быстро шагнул по следу, руки развели ветки, кустарник лишь издали выглядел густым. Идти пришлось недолго, узкая тропинка выходила прямо к ручью.
Теперь ясно почему источник не заметен с высоты: по берегу заросли тростника, наверху все скрыто густыми кронами. Среди окружающей зелени сложно что-либо разглядеть, если бы не следы Ридий бы никогда не нашел ручей. Деревья жадно лакают драгоценную жидкость, течение разбивается о валуны, сквозь бурлящий поток виднеется дно.
Вода живо наполнила тело энергией, руки свело от холода, жизнь ручью давал подземный ключ. Можно захватить воды девушке, рука потянулась к сумке, Ридий удивленно поглядел на бок. Зубы сжались, охотник тихо выругался – фляжка осталась у Мира. Девушка может умереть за это время. Мужчина бросился по тропе, ручей клокоча рассмеялся за спиной. Лес послушно расступался, глаза с тревогой изучали растущие тени, Ридий спешил.
-Повезло.- Кусты затрещав раздвинулись, Ридий шагнул к дереву.- Стоянка недалеко.
Друзья поднялись, взгляды завистливо окинули мокрую голову мужчины.
-Нужно поспешить,- встревожено указал Мир, девушка почти не дышала,- иначе…
Ридий кивнув подошел, ножны протянулись к мальчику:
-Держи. Только уменьши ремень.- Рука взяла ладонь, нож легонько кольнул, капля крови скатилась на землю.- Пусть он никогда не причинит тебе вреда.
Риза не знал что сказать, мальчику редко делали подарки, горло судорожно сдавило.
-Спасибо.- Рассеяно выдавил паренек, рука стиснула ножны.
Ридий подхватил девушку на плечо, компания двинулась к источнику, ветви огромного дерева грустно махали вслед. Риза успел каким-то образом уменьшить ремень и теперь баловался. Мальчик доставал и убирал нож, рука привыкала к тяжести, пальцы то и дело проверяли остроту лезвия. Ридий поглядывал на парнишку, серые глаза хитро блестели, тайная гордость наполняла душу.
Показалось знакомая полянка, Ридий аккуратно раздвинул ветки, волосы девушки так и норовили зацепиться. За время отсутствия ничего не изменилось, вещи валялись в прежнем беспорядке, взгляд не находил следов присутствия людей. Ридий успокоился, руки бережно уложили девушку на траву, взгляд позвал старика. Мир присел, палец осторожно ощупал шею девушки.
-Она долго не протянет.- Побелел старик, испуганный взгляд коснулся Ридия, мужчина схватив флягу бросился к ручью.
Вода пенясь заливалась в горлышко, руки занемели, кожа покрылась пупырышками. Фляга узкая, нужно при случае расширить отверстие, мужчина с жалостью поглядел на покрасневшие руки. Вода громко булькнула, Ридий с облегчением выдернул руки, фляга наполнилась. Ветки затрещали, мужчина бросился к стоянке, ручей искрясь подмигивал вслед.
-Держи,- заспешил Ридий, фляга упала на траву возле старика. Мужчина баюкал замерзшие руки, кисти медленно приходили в норму. Мир приподнял голову девушки, кусочек ткани увлажнил губы, струйка воды протекла внутрь приоткрытого рта. Веки легко задрожали, горло сделало первый судорожный глоток, незнакомка поперхнулась. Громкий кашель разлетелся по лесу, с деревьев запричитали недовольные птицы, ветер сварливо прикрикнул на шумливых.
Мальчик успел напиться, блаженная свежесть наполнила тело энергией, взгляд внимательно следил за стариком. После того состояния вялости, кажется можно свернуть горы, если захотеть конечно. Мир устало поднял глаза, поить незнакомку оказалось не так просто, девушка то и дело порывалась сжать зубы. Смоченная тряпка укрыла лицо, по телу незнакомки пробежала дрожь, старик довольно улыбнулся. Если не умерла до сих пор, то дальше бояться нечего.
-Она…- испугался Риза, встревоженный взгляд коснулся Мира.
-Нет.- Заторопился успокоить старик, рука легонько пригладила бороду.- Просто отдыхает, бояться уже нечего.
Девушка вздрогнув сбросила тряпку, огромные бирюзовые глаза распахнулись, губы чуть заметно вздрагивали. Через миг она уже была на ногах, недалеко росло большое дерево, спина плотно прижалась к стволу. Руки шарили по земле в поисках оружия, девушка готовилась дать отпор. Воцарилось молчание, друзья удивленно уставились на незнакомку.
Глаза внимательно следят за мужчиной, двое не опасны, старик и парнишка на вид чуть младше. На лице девушки застыло отчаяние, пальчики то и дело порываются сжаться в кулаки. Ридий перехватил взгляд, теплая улыбка коснулась губ, голова легонько склонилась. Мужчина медленно сел, девушке нужно дать время освоиться.
-Мы друзья.- Поднял руки Ридий, девушка могла не знать их язык, пустые ладони повернулись к незнакомке. Девушка едва различимо кивнула, спина точно повторяла форму дерева, Ридий невольно залюбовался.
-Что с тобой случилось?- Негромко поинтересовался мужчина, пока не ясно знакома ли девушке их речь.
Губы судорожно дрогнули, незнакомка пыталась что-то сказать, из пересохшего рта вырвался хрип. Приступ кашля согнул тело, руки уперлись в дерево, незнакомка плавно опустилась на землю. Мир налил воды, рука осторожно протянула стакан. На лице девушки возникло замешательство, глаза недоверчиво уставились, словно старик примерялся отхватить ей руку. Через миг жажда переборола осторожность, незнакомка бросилась к Миру, руки жадно ухватили стакан. Крупные глотки осушили посуду за мгновение, девушка сжала стакан, глаза неотрывно следили за Ридием.
-Меня зовут Лия.- Прошептала спасенная, голос хрипел, горло стискивали сухие пальцы жажды.
-Уже что-то.- Улыбнулся Ридий.- Я Ридий, это Мир,- рука указала на старика.- А вот твой спаситель – Риза.- Слова мужчины прозвучали серьезно, если бы друзья начали разглядывать нет ли засады  девушка могла бы и умереть.
Взгляд бирюзовых глаз переместился, на Ризе покраснели даже кончики волос, паренек собравшись с духом выпалил:
-Это был мой долг.- Из уст мальчика слова прозвучали излишне напыщенно, взгляд гордо окинул друзей. Рассмеялись все, даже Лия, Риза сконфуженно замолчал. Смех разрядил напряженную обстановку, девушка расслабилась, руки принялись выбирать из волос сухие листья.
-Можно мне еще немного?- Робко протянула стакан девушка, глаза с надеждой поднялись на Мира.
-Конечно,- впервые за долгое время старик широко улыбнулся,- тебе не давали пить?
-Они привязали меня, и ушли. Это было, наверное…- Девушка смутилась.- А какой сегодня день?
-Пятница.- Мир взглянул на листву закрывавшую небо.- Уже вечер.
-Значит два дня назад.- Лия напилась, голос принимал звонкие оттенки.
-Просто оставили и все?- Нахмурился старик, взгляд внимательно изучал девушку, объяснение Лии прозвучало глупо.
-Да.- Смутилась девушка, глаза украдкой скользнули по вязанку Ридия, по телу пробежала дрожь.
-Схожу, найду дров.- Поднялся Ридий, охотники бегло обменялись взглядами, иногда мужчины понимали друг друга без слов. Лия должна освоиться, Ридий продолжал пугать девушку, будет лучше если он на время исчезнет. Рука сбросила лук, оружие упало к ногам старика, через миг рядом лег колчан:
-Это на всякий случай.- Ридий развернулся, взгляд приметил брошенный топор, рука лихо подхватила тертую рукоять. Разбойники уходя оставили много полезного, вид лагеря говорил о том что бандиты планировали вернуться. Мужчина шагнул сквозь кусты, заросли с шелестом сомкнулись, лес проглотил человека.
-Простите, что я так сразу себя повела.- Поднялась Лия, руки отряхнули платье, взгляд робко поднялся на старика.
-Ничего страшного.- указал на пенек Мир, сам он сидел недалеко.- Присядь. Расскажи что с тобой произошло.
Лия подошла, Ризе удалось лучше рассмотреть девушку, дыхание на миг перехватило. Лия красивее всех девушек что он видел, дурацкая мысль посетила голову, Риза вспыхнул.
-Я из деревни Ильунауша. Она в горах, в трех неделях пути,- понемногу разговорилась девушка, Лии чем-то нравился этот старик со странным именем.- На деревню напали, а у нас не так много народу. Иногда грабители приходят, забирают людей в плен, убивают. И всегда тогда, когда в деревне остаются только женщины.- Лия всхлипнула, губы обиженно задрожали.
-Ну, тише, тише,- пересел ближе к Лии старик, лицо девушки доверчиво уткнулось в плечо, худые плечики затряслись.
Мальчик хотел скорей узнать историю девушки, жалость к слезам боролась с желанием отомстить обидчикам. Любопытство приходилось смирять любыми методами, Риза незаметно достал нож. Ладонь раздраженно отбросила листья, проступила чернота земли, лезвие тихонько черкнуло. Мальчик задумавшись оглядел линию, спустя миг к ней добавилась другая, глаза окинули девушку. Ризу охватило странное ощущение, словно ножом двигала чужая рука, и в то же время его… Мальчик напряженно пыхтел, рука водила лезвием, черточки одна за другой заполняли землю. Рисунок приобретал законченный вид. Линии точно повторили образ старика и прижавшейся девушки, Риза пораженно замер.
Старик ласково гладил Лию по голове, рыдания утихали, всхлипы доносились все реже. Мир ждал, когда девушка сможет продолжить рассказ. Прошло немного времени, Лия подняла голову, заплаканные глаза встретились с глазами старика. Распухший нос немного портил красивое лицо, девушка нахмурившись стерла остатки слез.
-Простите меня,- осторожно отстранилась Лия, щеки запылали.
-Я на своем веку много чего видел,- махнул рукой старик, на лицо скользнула смешная гримаса, девушка улыбнулась. Капельки слез заиграли в лучах заходящего солнца, Лия стала еще красивее, Риза восхищенно вздохнул.
-Ты закончила на том, как на твою деревню напали,- мягко напомнил Мир, сведения о разбойниках могли оказаться полезными.
-Нас схватили…- поспешила ответить девушка, мысли спутались, на миг наступила тишина. Риза прислушался, в голосе Лии звучали незаметные раньше нотки, из деревни так не говорил никто. Речь звучала мелодично, будто не человек говорит, а птица чирикает. Через миг Лия отдышавшись продолжила:
- Они пришли ночью, мы не ждали нападения, взрослые ушли на охоту. Смысле мужчины… Несколько дней нас вели,- девушка взглянула на Ризу, мальчик поспешно отвел глаза,- Потом они разделились, меня забрали, а остальные пошли дальше.
-Ты не знаешь, почему тебя отделили от других?- заинтересовался старик, рука легонько пригладила бороду, взгляд окинул девушку.
-Они говорили что-то про специальный заказ… про то, что я красивая,- смутилась Лия, кончики ушей ярко вспыхнули.
Риза про себя согласился с мнением разбойников, рука зачем-то повертела нож, голос девушки увлекал. Мальчик избегал взгляда Лии, что-то странное происходило в душе, что он пока не разобрался.
-А что было после?- Медленно поднялся старик, кости захрустели, тело молчаливо требовало разминки.
-Мы шли еще долго, сколько точно я не знаю,- поковыряла носком землю девушка, взгляд изучал листву,- наверное, неделю или немного больше, пока не пришли сюда. Они хотели напасть на деревню, а людей не хватало. Они ссорились, сторожить меня никто не хотел. Меня решили привязать. Сначала я решила, что вы те, для кого меня похитили,- прекрасное личико сплошь залилось краской,- я испугалась.
Ридий не торопился, пусть девушка отойдет, разбойников поблизости все равно нет. Бандиты – что звери, если в округе есть один крупный хищник, то других не будет. Мужчина решил набрать веток для растопки и срубить большое дерево, такое чтобы огня хватило на ночь. Можно было конечно найти дерево недалеко, но лучше не рисковать, девушка может обладать хорошим слухом. Стук топора вряд ли подействует успокаивающе.
Мужчина остановился, взгляд окинул ровный ствол, легкая улыбка пробежала по губам. Топор резко ударил в широкий ствол, дерево протестующее застонало, посыпались кусочки коры. Инструмент тяжелее сгоревшего на пожаре, работать непривычно, половина энергии расходуется зря.
Когда Ридий вернулся беседа находилась в самом разгаре, взгляд довольно отметил что девушка успела проплакаться. Лия заметила присутствие, голос вмиг затих, девушку охватило смущение. Ридий сложил ветки возле кострища, усталый взгляд упал на Ризу:
- Нужно принести дерево, один я не управлюсь.
Риза с готовностью вскочил, нога загребла рисунок, виноватый взгляд окинул брата. Мальчик даже не заметил что Ридий вернулся, внимание приковал чирикающий голос девушки. Друзья мигом растворились в чаще, позади возобновился негромкий разговор, старик как мог утешал Лию. Идти пришлось долго, мужчина не стал рисковать.
Солнце катилось к закату, Ридий спешил, возвращаться по темноте с тяжелой ношей не хотелось. Огромное дерево лениво развалившись ждало друзей. Ветки мужчина обрубил, осталось принести ствол к стоянке, нарубить помельче можно и там. Мальчик нерешительно шагнул, брат покачал головой:
-Бери за другой конец, этот я сам.
Риза ухватил ствол, мышцы резко заныли, внешне дерево казалось не таким тяжелым. Хорошо что не ухватил больший конец, брат вовремя вмешался.
-Готов?- пропыхтел Ридий, мальчик часто замотал головой, друзья отдуваясь шагнули к стоянке. Ноша сильно оттягивала руки, дерево мешало разбирать дорогу, Риза то и дело запинался. Время замедлилось, листья хрустели под вязанками, друзья напряженно сопели. Деревья молчаливо наблюдали за работой, лес прислушивался, некстати поднялся прохладный ветерок.
Брат остановился, от неожиданности Риза чуть было не уронил бревно, обвиняющий взгляд окинул Ридия.
-Пора передохнуть. Или ты не устал?- осторожно уложил бревно мужчина, плечи легонько пошевелились.- Кстати, как там наша пленница?
-Лия,- мельком поправил мальчик,- вроде немного получше,- Риза смотрел на бревно, руки разминали уставшие плечи.
-Хорошо.- улыбнулся Ридий.- Думал, еще долго не отойдет.
Мужчина глубоко вздохнул, взгляд окинул тени, по лицу пробежало недовольство. Нужно спешить, скоро совсем стемнеет. Ридий решительно поднял бревно, мальчик тут же бросился к другому концу, друзья продолжили путь. Отошли буквально несколько шагов, неподалеку закричала встревоженная птица, Ридий настороженно замер. Бревно мягко легло на землю, жест указал Ризе сделать то же, следующий сказал, что нужно стоять тихо. Риза сегодня уже ослушался брата, повторять опыт не хотелось. Мальчик послушно затаил дыхание.
Ридий шагнул в сторону, рука не глядя пошарила на поясе, на лице мелькнуло разочарование. Нож остался у мальчика. Мужчина задумчиво оглядел топор, мышцы напряглись, огромное лезвие со свистом рассекло воздух. Топор ударил зверька разоряющего гнездо, тельце легко отбросило в сторону, Ридий осмотрел поле битвы. Птица при смерти, зверек  разорвал матери шею, пушистые комочки безжалостно задавлены когтями.
-Риза, нож.- протянул руку Ридий, можно уже не скрываться. Лезвие тускло блеснуло, рукоять легла в раскрытую ладонь, тепло оружия согрело душу. Ножу не первый год, охотник успел сродниться с лезвием, кожа ощущала каждую неровность рукояти. Лезвие резануло, птица с перерезанным горлом повисла в руках мужчины.
-Держи,- протянул мальчику тушку Ридий, за реакцию Ризы можно не бояться,- Привяжи к стволу, нести удобней будет. Взгляд обернулся к зверьку, охотник смущенно поднял разрубленное тельце, тяжелый топор развалил животное почти пополам. Таким нести нельзя, мужчина с ужасом представил реакцию девушки, наверняка одним визгом не обойдется. Острый нож быстро отделил шкурку, внутренности Ридий бросил на земле, в Странном о них есть кому позаботиться. Лезвие скользнуло по листьям, кровь осталась на земле, мужчина вернул нож.
До лагеря недалеко, дальнейший путь проделали без остановок, добыча в такт шагам болталась на бревне. Пришли когда уже стемнело, недовольно ворчали хищники, дневные птицы замолкали.  Костер вспыхнул, ветки разгораясь затрещали, огромный котел разбойников занял привычное место. Мясо ополоснули в ручье, старик принялся колдовать над едой. У Мира оказались свои секреты, через миг от котла поплыл манящий аромат. Растения нашлись тут же, старик довольно помешивал палочкой, суп быстро густел.
Риза присел недалеко от огня, спина устало прислонилась к дереву, руки ныли непривыкшие к таким нагрузкам. Пальцы рассеяно перебирали листву, ноздри ловили запах готовящегося мяса, думать не хотелось. Веки расслаблено опустились, в памяти проплывали самые разные образы, один мальчик гнал особенно яростно. Смеющиеся глаза девушки мешали отдыхать.
Лия наблюдала как готовит Мир, странноватый старик заинтересовал девушку. Кроме того, Лия по-прежнему боялась мужчину, а мальчик вызывал  смущение. Рука коснулась плеча деда, сердце пугливо дрогнуло:
-Вы не можете объяснить мне, как вы готовите?- Сама удивилась своей смелости Лия, огромные глаза распахнувшись изучали старика, голосок сбивался на быстрое наречие горцев.
-Конечно,- добродушно улыбнулся Мир, рука хитро пригладила бороду,- Но если не трудно, милая, называй меня Мир. Я не привык к величаниям.
Ридий лежал на земле, взгляд неторопливо скользил по небу, холодный свет звезд тушил огонь раздражения. Появление девушки спутало планы, придется менять маршрут, опять же деревня высоко в горах. Мужчина успел перекинуться с Миром парой слов, путь предстоял далеко не легкий. Но ничего не поделать, Лию нужно отвести домой, не бросать же девушку в самом деле.
-Ридий.- Оборвал задумчивость старик, Ридий недовольно обернулся.- Еда готова.
За раздумьями совсем выпала мысль об ужине, мужчина замерев принюхался, запах шел восхитительный. Мужчина шагнув к костру присел возле мальчика, Лия примолкла под изучающим взглядом. Сразу возникла проблема, чашек в сумке оказалось две, но Ридий с мальчиком уже давно ели из одной, а вот девушка…
-Я подожду,- снял неловкость Мир, чашка ловко зачерпнула похлебку,- Когда готовишь, потом почему-то самому и есть не хочется.- Лукавая улыбка коснулась глаз старика, Лия несмело приняла чашку.
Вкус превосходный, друзья уплетали за обе щеки, старик посмеиваясь следил за спутниками. Готовить Мира научил еще его дед, а тот готовил так что люди из других деревень сбегались попробовать. Сколько Мир себя помнил, у деда всегда был полон дом гостей, да и семья немалая. Улыбка погрустнела, воспоминания грузом легли на сердце, каждая потеря – словно острый нож. Из друзей остались только Ридий да мальчик.
-Спасибо,- быстро закончила с едой девушка, чашка протянулась к старику. На щеках заиграл румянец, тело получив пищу принялось восстанавливать силы. Старик довольно кивнул, укоризненный взгляд упал на друзей, Ридий с мальчиком еще копались. Пустая чашка зачерпнула суп, Мир усевшись присоединился к ужину.
Разговор не клеился. Ридий не любил общества, о мальчике и говорить нечего, Риза вспыхивал от каждого случайного взгляда девушки. Смущение не коснулось лишь старика, но говорить в пустоту не хотелось, потому Мир тоже ел молча. Мужчина с мальчиком закончили ужин, пустая посуда легла возле костра, спустя миг к ней присоединилась чашка старика.
-Теперь ложимся,- окинул Ридия взглядом старик, мужчина кивнул, пусть девушка видит что решения принимает Мир. Путники устало прилегли возле костра, пламя освещало свернувшиеся калачиками тела, холодный ветер не шутил. Прошедший день вымотал друзей, сон быстро сморил компанию, скоро по лагерю разносилось дружное сопение.
В этот раз старик проснулся первым, глаза открылись, взгляд победно окинул лагерь. Просыпались птицы, солнце только-только показало робкие лучики, обычного для осени ветра не было. Охотник должен просыпаться с первым лучом, хотя по лицам Ридия и мальчика не скажешь что заповедь верна. Друзья все еще крепко спят, старик нахмурившись оглядел полянку, чего-то не хватало. Тревожное предчувствие закралось в грудь – не хватало спасенной девушки.
-Ридий.- потряс мужчину Мир, глаза охотника сонно открылись.- Лия пропала.
Ридий резко сел, руки смахнули с глаз остатки сна, в голове вертелись варианты. Скорее всего дурочка испугалась, невдомек что лес намного опаснее, охотник оглядываясь поднялся. Взгляд скользнул по спящему мальчику, Ридий перевел глаза на старика, Мир хмуро покачал головой. И верно, помощи от Ризы вряд ли будет много, да и вообще может все еще обойдется.
-Доброе утро,- Звонкий голосок ворвался в молчаливую беседу, охотники одновременно уставились на девушку, Лия смутилась. Руки составили посуду к костру, Лия протянула к огню озябшие пальчики, вода ручья крепко застудила кожу. Старик непонимающе оглядел чистые чашки, на сей раз смущение не обошло и Мира. Видимо в горах не принято оставлять грязную посуду, наверняка девушка вертелась всю ночь, а утром первым делом побежала мыть.
-Доброе,- очнулся мужчина, молчать дальше просто становилось неприлично, девушка же хотела как лучше.
-Доброе,- сварливо пробурчал старик, укоризненный взгляд окинул Лию, рука подбросила веток в костер.- У вас в деревне принято убегать без разрешения?
-Нет,- вспыхнула девушка, голосок походил на писк маленькой мышки, распахнутые глаза испуганно смотрели на старика.
-Ничего,- поспешил успокоить Мир, суровый взгляд немного потеплел,- Только больше так не делай. Этот лес… опасен. Даже мы стараемся не разделяться. А мы не первый день по лесам ходим.
-Я поняла,- исподлобья взглянула девушка, руки осторожно пригладили мокрые волосы, старик с удивлением заметил что Лия успела выкупаться. Странно, может на горцев холод не действует?
-Ридий,- задумчиво повернулся старик, взгляд обежал спящего мальчика,- Соню пора будить, иначе весь поход проспит.
Мужчина легонько потряс, Риза вскочив уселся, непонимающий взгляд воткнулся в брата. Через миг мальчик понял где находится, руки лениво протерли глаза, сонный взгляд остановился на девушке. Значит появление Лии в компании не сон. Мальчик поднявшись быстро шагнул к ручью, больше всего хотелось привести себя в порядок.
-Нам придется немного изменить маршрут,- проводил паренька взглядом старик, глаза уставились на Ридия,- Я думаю деревня Лии должна быть западнее.
-Небольшой крюк роли не сыграет,- вздохнул Ридий, мнения охотников совпадали, девушке нужно домой.- Жаль за растением не успеем.
-Каким?- Вмешалась Лия, охотники отвлеклись, взгляды окинули девушку. Лия поняв что была чересчур любопытна потупилась, носок принялся водить по сухой листве.
-Секрет горинки,- вернулся к разговору старик, глаза вернулись к мужчине- действительно жаль, оно бы…
Заливистый хохот разлетелся по лагерю, охотники непонимающе оглядели девушку, разговор прекратился. Лия на миг замерла, смех застрял в горле, серьезные глаза взрослых удивляли.
-Это же легенда,- неуверенно протянула Лия, в глазах застыло недоверие.
-Мы тоже так думали,- смутился Мир, охотники забыли что девушка не знает всего, рука указала на шрамы Ридия.- Еще недавно на нем живого места не было. А сейчас?
-Но…- отвела глаза Лия, разглядывать мужчину не совсем прилично.
-Риза нашел растение. Вообще мы хотели вернуться. Но теперь времени нет,- встревожено взглянул на Ридия старик, мужчина легко кивнул.   
Вернулся продрогший мальчик, с головы струями скатывалась вода, Ридий сердито нахмурился. Только этого не хватало, в таком холоде и простудиться недолго, палец мужчины молча указал на костер. Риза покорно уселся, жаркое пламя погладило кожу, на лице мальчика читалось довольство.
Ридий отошел к краю стоянки, глаза бегло изучали оставленные вещи, взгляд выискивал нужное. Большинство из найденного конечно хлам, разбойники жили не богато, но попадаются и полезности. Вроде того же топора. Скоро из нужного нашелся еще моток веревки и миска. Правда одна, но все же лучше чем ничего. Теперь девушке со стариком можно будет не ждать друг друга за обедом.
В листве блеснуло, взгляд окинул связку ржавых мечей, Ридий задумчиво поднял находку. Пальцы раздраженно распутывали неподатливую веревку, после недолгих мучений вязка сдалась. Ридий несколько раз чуть не порезался, веревку лезвия разрезать не хотели, а вот пальцы – пожалуйста. Мечи рассыпались по траве, мужчина поднял тот на котором заиграло солнце. Один из разбойников оказался хитрым, может даже сам главарь. Ридий смахнул болотную тину, засохшая зелень не отличалась от ржавчины, все верно – лист проще всего спрятать в лесу. Среди связки проржавевшего хлама скрылся клинок достойный вождя.
Никаких украшений кроме причудливой надписи вдоль лезвия, сталь матово поблескивает. Странно, Ридий не встречал подобной ковки, кисть легко поиграла мечом. Проверить бы, мужчина оглянулся, в глаза бросились остальные мечи. Клинок со свистом рассек воздух, неизвестная сталь поразила цель, звон металла на миг оглушил.
Мужчина удивленно оглядел лезвие: ни одной зазубринки, наточка сохранилась полностью. Пять верхних мечей перерубило пополам. Губы разошлись в улыбке, мужчина не увлекался оружием, но не порадоваться работе неизвестного мастера просто нельзя. Мир негромко кашлянул, Ридий заметил что не один, взгляд виновато уставился на старика.
-Хорошая… игрушка,- оценил меч старик, глаза бегло оглядели клинок,- А зачем он тебе?
-Этот лес не шутит,- снял лук Ридий, оружие протянулось к деду. Лук улегся в ладонь старика, рука скользнула по протянутому колчану, Мир хитро улыбнулся. Ридий уловил лишь окончание движения, стрела сбила пролетавшую над поляной птицу.
-Добротный лук,- довольно улыбнулся Мир, худые плечи горделиво расправились, рука подняла добычу. -А вот и завтрак будет.- Старик щегольски выдернул стрелу, оружие вернулось к Ридию.- Пусть пока у тебя останется, для серьезного боя лук не годится.
От костра донесся приглушенный окрик мальчика, старик недовольно обернулся, глаза окинули листья. Через миг взгляд остановился: сломанные мечи тоскливо поблескивали.
-Ничего себе...,- присвистнул старик, глаза изумленно изучали обломки,- Этим?- Рука указала на клинок.
-Им самым,- отозвался Ридий, рука осторожно протянула старику меч, лук скрылся за спиной.- Не знаешь что за сталь?
Мир оглядел клинок, пальцы потерли узор, солнце ярко полыхнуло превратив лезвие в синий лед.
-Странное оружие,- задумался старик, меч повертевшись вернулся к Ридию,- Что за сталь не скажу, но поблизости такую не делают точно.
Глава 6(Болото)
Лагерь разбойников остался далеко позади, несколько дней прошли как один, все те же деревья, недолгие стоянки и однотонное хрустение листьев. Деревья уступали место кустарнику, мошкара забивалась в нос, листья устилающие землю сменялись рыхлым мхом. Всюду выглядывали гладкие мордочки лягушек, испарения туманом поднимались над землей, болото расстилалось к горизонту.
Стояла самая середина дня, яркое солнце весело освещало землю, осенний ветерок затих. Вязанки промокнув терли ноги, Ридий шагал впереди, палка в руке прощупывала почву. Путники решили идти цепью, след в след, топь диктовала свои законы. Ноги осторожно ступали по мягкому мху, вода переливаясь хлюпала, к коже то и дело цеплялись пиявки.
Мальчик шел последним, глаза изучали спину девушки, ноги осторожно ступали в следы Лии. Риза ощущал неловкость девушки, но ничего не поделаешь, первыми должны идти более опытные. А Лия просто легче, потому ее поставили следом за стариком, меньше вероятность что затянет сразу двоих.
Девушка не помнила маршрут по которому шли бандиты, друзьям пришлось находить дорогу самим. Палка провалилась, Ридий мгновенно вскинул руку, процессия остановилась. Ноги медленно погружались в топь, Ридий замер, палка плашмя расстелилась по земле.
-Мир отходи, меня затягивает,- тихо произнес Ридий, словно топь могла услышать, глаза прикидывали за что зацепить палку.
-Вы не поможете точно,- отступив обернулся старик, взгляд окинул замершего мальчика,- Медленно отходите назад по своим следам и не вздумайте сворачивать.
Зверь в душе Ризы вознегодовал, если бы рядом не было девушки еще ничего, но… паренек шагнул назад, в голове спешно созревал план. Лия во все глаза изучала почву, в горах старших слушались беспрекословно, привычка сыграла свою роль.
Ноги погрузились до колена, мужчина оглянулся. Можно наконец выбираться, дети в безопасности. Сумка распахнулась, моток веревки ловко прыгнул в руку, Ридий огляделся. Поблизости ни одного деревца, ни одного камня за который можно закинуть петлю.
-Не дури,- разозлился Мир, лицо пошло красными пятнами,- Я смогу тебя вытянуть.
Конец веревки упал в шаге от старика, Мир ухватив плотно обмотал кисть, взгляд встревожено уставился на Ридия. Болото втянуло мужчину до пояса, топь радостно булькала предвкушая добычу, Ридий спешно обвязывал веревку вокруг груди.
-Готово,- откинулся назад Ридий, волосы моментально намокли.
Мир живо растянулся на земле, веревка змеей захлестнула кисть, мышцы напряглись. Ридий молчаливо попросил старика поторопиться. Нос щекотал запах болотины, веревка врезалась в подмышки, на поверхности остались лишь плечи и голова. Болото не собиралось сдаваться, Мир почувствовал что не справляется, веревка отчаянно натягивалась в попытках вытащить человека.
-Нужно наоборот,- выдохнул старик, скользкий пот заливал глаза, дыхание хрипело,- Я задержу, а ты тяни.
Опасность способа известна, в случае неудачи болото заберет обоих. Мир обмотал веревку вокруг тела, Ридий что есть сил потянул, ладони суетливо заскользили. Тело нехотя выходило из лап болотины, Ридий подтягивал веревку, мох гладил кожу холодными руками. Лия возвращалась следом за мальчиком, ноги наступали в следы Ризы, взгляд напряженно изучал почву. Паренек резко остановившись развернулся. Девушка в безопасности, можно приступать.
-Подожди здесь,- окинул спутницу мальчик, глаза изучали топь, хищник в душе протяжно завыл. Больше ждать нельзя, брату нужна помощь. Риза решительно шагнул обратно. Девушка испуганно замерла, в голове не укладывалось что мальчик собирается ослушаться старшего.
-Но…,- робко возразила Лия, голосок зазвенел сбившись на интонацию горцев. Пылающие глаза Ризы стали ответом, продолжение застряло в груди.
Он докажет что уже взрослый. Риза прошел мимо девушки, под ногами захлюпало, Лия изумленно глядела вслед. Гордость распаляла душу, в мечтах паренек тащил брата из болота чуть ли не голыми руками, до Мира осталось несколько шагов.
До слуха докатилось приглушенное хлюпанье, старик удивленно обернулся, бессильный вздох вырвался из груди.
-Сейчас я пом…,- неосторожный шаг оборвал Ризу на полуслове, нога погрузилась в топь до щиколотки, тело потеряло равновесие.
Всплеск оглушил Ридия, чутье тут же подсказало что произошло – это может быть только Риза. Мышцы обрели новые силы, резкий рывок вытащил тело до пояса, мужчина пораженно уставился на веревку.
-Скорей,- встревожено окрикнул старик, лицо побелело, топь боролась усердно.
Болото вцепилось в ноги, но прежняя сила пропала, Ридий понял что выберется. Руки перебирали веревку, взгляд искал мальчика, сердце гулко заколотилось. Твердая почва коснулась груди, руки нашли опору, мужчина осторожно пополз к Миру. Мальчик раньше не видел болота, топь моментально воспользовалась глупостью, каждое движение только приближало смерть.
-Не шевелись! Стой спокойно!- Надсадно захрипел Мир, липкий страх скользнул по телу, запоздало пришло понимание, что Риза не знает как себя вести. Время неумолимо утекало, Ридий полз к старику, зыбкая почва прихотливо покачивалась.
-Отвязывай!- Зарычал Ридий, прищуренный взгляд заторопил старика, руки нетерпеливо перебирали веревку. Мальчик погрузился по плечи, круглые глаза с ужасом глядят на брата, с искусанных губ стекает кровь. Только не шевелись, мысленно взмолился Ридий, веревка змеей свернулась возле ног.
-Лови,- облегченно забросил веревку мужчина, паренек суетливо дернулся, топь скрыла Ризу с головой. Сердце дернулось, Ридий затаил дыхание, рука мальчика обреченно взбивала болото. Пальцы скользнув ухватились, Риза подтянувшись вынырнул, из груди рванулся громкий кашель. Все же паренек успел наглотаться воды. Руки стиснули веревку мертвой хваткой, мальчик плавно кивнул, мужчина побелев осторожно потянул паренька из воды.
Руки предательски подрагивали, из груди летели жалкие всхлипы, Ридий нервно щурился. Натяжение есть, мышцы рассерженно ноют, по лицу бегут капельки пота. Мужчина немного успокоился, мальчик все делает правильно, мышцы облегченно ослабили натяжение. Веревка может вырваться из детских рук, теперь лучше не спешить.
-Не шевелись,- прикрикнул Ридий, заметив что мальчик пытался помочь,- Ты мешаешь.
Риза напряженно замер, болото кругом терпеливо ждет, веревка скользя режет руки. Кровь капает с порезанных ладоней, зубы крепко сжались. Топь нехотя отпустила очередную жертву, Риза заработал руками подбираясь к брату, Ридий вымученно улыбнулся.
-Хорошо что все обошлось,- поискал девушку старик, Лия издали наблюдала за происходящим, огромные глаза пугливо распахнуты. Взгляд перескочил на мальчика,- Первый урок тебе как охотнику – с  лесом не шутят, особенно с этим.
Подзатыльник встряхнул голову, Риза непонимающе уставился на пылающий взор брата.
-Ты мог погибнуть, что тогда?- разозлился Ридий. Вопрос не требовал ответа, Риза молчал, уши ярко пылали.- Если хочешь стать хорошим охотником необходимо слушаться, иначе…,- мужчина оглядел пузыри поднимающиеся из глубины,- иначе умрешь.
Мужчина тяжело поднялся, пальцы бились над непослушным узлом, через миг рука сдавшись протянулась к мальчику. Риза вскочив бросился помогать, веревка мгновенно сдалась ловким пальцам, Ридий про себя улыбнулся. В чем-то мальчик превосходит их. Веревка спряталась в сумку, Ридий торопливо шагнул, рука протянувшись помогла Миру подняться. Старик с хрустом разогнул усталую спину, взгляд бегло окинул топь, глаза остановились на девушке.
-Теперь первым пойду я,- вопросительно глянул Мир, Ридий отрывисто кивнул, решение донельзя правильное. Хоть и запоздалое.- Лия стой на месте, мы сейчас подойдем,- голос разнесся по болоту, старик двинулся к девушке, палка осторожно прощупывала почву. Ридий мягко толкнул в спину, Риза удивленно обернулся.
-Не удивляйся, ты пойдешь вторым,- раздраженно прищурился брат, палец указал на отпечаток ноги Мира,- наступай прямо в его след.
Ожидание тянулось недолго, Мир приблизился к девушке, взгляд отметил что ребенок весь дрожит:
-Ну-ну, уже все прошло,- старик обнял девушку, ладонь мягко провела по волосам, Лия глубоко вздохнула.- У вас нет болот?
Девушка покачала головой, дрожь унялась согретая голосом старика, обвиняющий взгляд молчаливо ожег мальчика. Мир поглядел на солнце, желтый круг неторопливо полз к горизонту, день кончался. Ночевать на болоте не хочется, но выбора нет.
-В темноте мы не сможем идти…,- задумчиво произнес старик, взгляд советуясь окинул мужчину, Ридий коротко кивнул.
До заката есть еще немного времени, старик решительно повернулся. Неплохо бы успеть найти дерева для костра, холодный ветер продувает до костей, ночью он вряд ли стихнет. Палка ткнула в болотину, старик шагнул, Лия молча двинулась следом. Ридий осторожно подтолкнул Ризу, ощущение близко прошедшей опасности не отпускало, мысли паренька витали не здесь. Мальчик с опаской наступал в следы девушки, урок вышел неплохим, холодное прикосновение болота запомнилось надолго. Впереди вырастал холм, болото там кончалось, возвышенность густо покрывали деревья.
-Нужно успеть дойти,- обвел друзей взглядом старик, палец ткнул указывая цель,- там наверняка можно отдохнуть.
Друзья как могли ускорили шаг, настроение поднялось, опасность ночевки без костра обошла стороной. Цель быстро приближалась, палка прощупывала почву, неприятности на время затихли. Мир остановился, палка победно ударила в твердую землю, опасное болото кончилось.
Путники опасливо пробирались, кустарник сменялся одинокими деревцами, молодая поросль уступала место вековым деревьям. Путь резко поднимался, детские ноги не привыкли к подобным нагрузкам, особенно тяжело приходилось девушке. Колючки цепляли Лию за платье, каждый шаг усилием рвал усталые мышцы, подол сплошь изорвался. Старик шел словно заведенный, Лия невольно позавидовала бывалому охотнику, у Мира даже дыхание ничуть не сбилось.
Девушку посетила интересная мысль, Лия усилием подстроила дыхание под ритм дыхания старика, идти сразу же стало легче. Девушка молча пожалела мальчика, вряд ли из нее выйдет такой же хороший пример. Хриплая одышка сзади отвечала лучше всяких слов.
Подъем кончился, друзья с облегчением выдохнули, скоро можно сделать привал. Мир остановился, глаза пораженно изучали увиденное. Холм закрывающий обзор отошел в сторону, небольшая избушка словно выросла из-под земли. Покосившийся частокол печально жаловался на отсутствие хозяев, дверь приглашающе поскрипывала, дом ждал гостей.
Ридий улыбнулся, ночевка в жилище разнится с ночевкой возле костра, хотя бы защитой от ветра. Радость придала сил, путники забыли про усталые ноги, расстояние до избушки пролетело в доли мгновения. Солнце быстро скрывалось за деревьями, лес погружался во тьму.
Избушка небольшая, единственная комната шагов пятнадцать в ширину. Из мебели колченогий стул, круглый обеденный стол проеденный древоточцами и кровать возле окна. Уходя хозяева забрали более-менее ценные вещи, голые стены тоскливо изучали людей. Девушка боязливо прижалась к Миру, пустынное жилище навевало мрачные мысли. Ридий шагнул, пальцы бегло провели по столешнице:
-Это сразу выкинуть.- Мужчина оглянувшись поискал мальчика, вдвоем друзья быстро вынесли рухлядь во двор.
Стол встал на землю, Ридий удивленно оглянулся на юркнувшую в дом девушку, в руках Лия сжимала связку прутиков. Девушка знала толк в наведении чистоты, через миг от паутины не осталось следа, пауки обиженно разбежались. Недалеко от дома нашелся небольшой колодец, вода помогала привести жилище в порядок. Работали до изнеможения, спать в грязи никому не хотелось.
На болото опустилась ночь, во дворе вспыхнул небольшой костер, друзья продолжили приводить дом в порядок. Старая печь вся забита нагаром, Ридий с мальчиком принялись чистить дымоход, с забитой трубой ночью и задохнуться недолго. К концу работы друзья были с ног до головы в саже.
В печи весело вспыхнул огонь, котелок встал на печь, Мир с девушкой принялись готовить. Ридий с мальчиком шагнули к колодцу – мыться. Работа подошла к концу. Похлебка наполнила чашки, путники устало расселись, можно отдохнуть. Завтра предстоял тяжелый день. Разговаривали мало, еда исчезла в желудках, на болото пеленой мрака опустилась ночь. Кровать досталась Лии как единственной женщине, мужчины расположились по углам. Измотанные дорогой путники вмиг заснули.
Утро робким лучиком коснулось век, Риза открыл глаза, друзья еще крепко спали. Мальчик тихонько поднялся, взгляд упал на девушку, от красоты спящей захватило дух. Глаза спокойно закрыты, лицо разгладилось, волосы легли поверх одеяла живым покрывалом укрыв девушку. Мальчик торопливо сбросив наваждение шагнул на улицу.
Тишина окружила со всех сторон, ласковое солнце гладило лицо, прохладный ветерок игриво трепал волосы. Лес только начал пробуждаться, на траве звеня переливались капельки росы, птицы заводили одинокие пересвисты. Душа очищалась, чувства прозрачным потоком затопили сердце, хотелось бежать навстречу ветру. Жаль Лия не видит этой красоты. Интересно, а как у них в горах по утрам? Энергия клокоча переполняет тело, необходимо отдать хотя бы часть.
Мысль посетила еще в момент первого рисунка, Риза пружинистым шагом бросился на поиск. Земля слишком ненадежна, нужно что-либо что можно унести с собой. Подходящее дерево нашлось недалеко, нож ловко прыгнул в ладонь, осторожные разрезы сняли кору. К хижине возвращаться не хотелось, лес обнял мальчика, свобода захлестнула яростной волной сметая запреты. Кора легла на землю, руки распрямляли, пальцы нежно разглаживали получившийся лист.
Мальчик увлекся и не замечал что уже не один, внимательный взгляд изучал Ризу, за работой с интересом наблюдала девушка. Риза с сожалением понял что опоздал, красота ушла, теперь придется ждать следующего утра. Лия легкими шажками подбежала к мальчику, девушка поняла для чего приготовлен лист:
-А ты не можешь нарисовать меня?- Лия несмело улыбнулась, искристые глаза широко распахнулись, голосок зазвенел горным хрусталем.
Мальчик вздрогнул, взгляд обернулся к девушке, Лия прислонившись обнимала деревце. Дыхание перехватило, Риза отрывисто кивнул, рука достала нож. Первые несмелые штрихи пересекли бересту, Риза взглянул на девушку, Лия замерла в ожидании. Тонкие руки сливались с деревом, хрупкое тело прижалось к стволу, голова ласково склонилась. Лия прикрыла веки, в глазах мельтешили хитрые огоньки, взгляд заинтересованно изучал мальчика. Смущение прошло, Риза чувствовал что девушка не боится, нож порхал все быстрее. Позади затрещали ветки, Мир специально шумел не желая появляться внезапно. Лия смутившись растерянно замерла, мальчик же увлекшись даже не заметил старика. Мир тихонько подошел, взгляд задумчиво окинул работу Ризы.
-Ты хорошо рисуешь, почему ты не делал этого раньше?- Удивленно оглядел мальчика старик, рука легонько пригладила бороду.
Риза промямлил что-то, рисунок захватывал душу без остатка, линии стремительно оживали. Лия не шевелилась, рука послушно дорисовала к волосам листья, Риза даже не глядел на девушку. Паренек  рисовал Лию такой, какой увидел в первый раз. Рисунок оставался незавершенным, однотонные линии не могли передать красоту девушки. Риза остановился в раздумье, нож медленно опустился. Мир внимательно разглядывал работу, мальчик перехватил изучающий взгляд, кончики ушей вспыхнули.
-Это просто набросок, ничего не вышло,- ухватил рисунок мальчик, в глазах горько вспыхнуло разочарование. Клещи пальцев перехватили руку Ризы, старик на миг задумался.
-Не торопись,- внимательно оглядел бересту Мир,- Можно что-нибудь придумать.
Девушка с интересом наблюдала за разговором, точеные пальчики смущенно перебирали пряди, Лия не вмешивалась. Старик зажал рисунок под мышкой, Риза удивленно проводил Мира взглядом.
-Пусть пока у меня побудет,- пояснил старик,- а там видно будет.
Мир развернувшись шагнул к домику, мальчик устало опустил плечи, взгляд потух. Переполнявшая сила ушла, почему-то стало тоскливо, у Ризы словно отобрали частичку его самого. Лия легко сорвавшись подбежала, встревоженный взгляд окинул погрустневшего паренька:
-Мне можно будет посмотреть?- Огромные глаза распахнувшись заглянули в самую душу, Риза смутившись отвел взгляд.
-Нож не может передать…,- запнулся мальчик, в голове лихорадочно понеслись продолжения фразы,- …не может передать цвет.
-Как обидно,- огорчилась девушка, рука нежно легла мальчику на плечо,- Ты не расстроился?
Риза неловко дернул плечом. Прикосновение приятно, но внутри что-то противилось, у мальчика будто отобрали часть свободы. Девушка поспешно убрала руку, губы приняли обиженное выражение, в лице проявилось что-то детское.
-Я не расстроился,- Риза сделал вид, что ищет что-то на земле,- Мир что-нибудь придумает.
Дела закончены, небольшой отдых не повредит. Ридий улегся на траву, взгляд с интересом уставился в небо, глаза легонько прищурились. Осень неожиданна, облака причудливо клубятся, в некоторых легко угадать знакомые очертания. Вот например собака. Ридий улыбнулся, рука ласково погладила траву, на душе расцветал нежный цветок спокойствия. Неслышно приблизился Мир, мужчина с легким раздражением скосил глаза.
-Ридий,- присел возле мужчины старик,- как думаешь, Фарам будет преследовать нас?
-Погоня не сунется в лес,- усмехнулся охотник, взгляд огорченно отвлекся от облаков, голова легла на руку,- Проклятый лес, проклятый мальчик – многовато для сельских жителей.
-Все же я думаю стоит подготовиться,- покачал головой старик, рука суетливо пригладила бороду,- На всякий случай. Кстати, ты еще не говорил Лии?
-Не думаю, что ей стоит знать про мои…,- смешался Ридий, по лицу пробежала тень,- мои отношения с братом.
-Ее это тоже касается,- нахмурился старик, ладонь легла на плечо Ридия,- Вернее может коснуться. Я видел этих людей, они не пощадят никого. Думаешь, если они могли сжечь мальчика и старика, то к девушке отношение будет иное? Я думаю, ее участь в случае беды будет хуже нашей. А она еще совсем ребенок…
-Хорошо, я скажу ей,- легонько стряхнул руку мужчина, иногда Мир становился невыносим, взгляд остановился заметив бересту,- А это что?
-Мальчик неплохо рисует,- протянул лист Мир, в глазах вспыхнула затаенная гордость, девушка глядит с портрета словно живая. Ридий широко улыбнулся, у Ризы настоящий дар.
-Вот только цвета не хватает,- забрал рисунок старик,- Я обещал помочь.
Мир поднявшись шагнул к хижине, Ридий задумчиво вернулся к изучению неба. Нужно ли девушке знать об опасности? В случае беды Лия все равно помочь не сможет. Изменит ли что-нибудь это знание? Взгляд скользил по небу, облака многозначительно молчали, тучки клубясь бежали за горизонт.
Рисунок лег на кровать, глаза изучали работу, старик задумчиво вышагивал по хижине. Без цвета портрет действительно не полон, мальчик ничуть не ошибся в решении. Что же теперь делать, где взять нужные цвета? Шаги тихо отмечали время, старик раздраженно трепал бороду, решение не приходило.
На глаза попалась старая печь, вспомнилось как Ридий отмывал сажу, старик обрадовано улыбнулся. Мысль поразила очевидностью. Мир оглядевшись приметил полено, рука отщепила палочку, щепка поскоблив дымоход провела по доске. На полу вытянулась ровная полоса, старик отложив щепку потер след. Палец не стер сажу, краска держится, один цвет уже найден. Глаза загорелись улыбкой, Мир задумчиво оглядел комнату, глаза изучали обшарпанные стены. Пустота хижины не дала ответ, старик шагнул на улицу, взгляд прикидывал что еще может пригодиться.
Мира заметила девушка, листья зашелестели под быстрыми ножками, взгляд огромных глаз упал на руку старика. От Лии не укрылось что Мир измазался, застенчивость мешала спросить чем закончился поиск, душу терзал голодный зверь любопытства.
-Черный цвет я нашел,- решил не мучить ребенка старик, рука вытянулась указывая грязное место, другая легко обняла девушку,- Посмотри-ка, может вместе еще что-нибудь придумаем.
Девушка осторожно вывернулась, в глаза бросилось знакомое дерево, соком веток в горах красят одежду. Лия тихонько подбежала, пальцы отломили прутик, яркая зеленая полоска пересекла кисть. Девушка с улыбкой обернулась к старику, азарт поиска захватил, взгляд вертелся выискивая все новые цвета.
Паренек замер возле дерева, пальцы задумчиво вертели лезвие, из головы не шел испорченный рисунок. Без цвета работа погибла. Нож разочарованно лег в ножны, Риза отслонившись побрел к дому. Вряд ли Мир что-нибудь придумает, скорее всего старик просто успокаивал девушку. Невеселые мысли омрачали настроение, Риза тихонько приблизился, глаза окинули брата. Мужчина расположился на траве, взгляд неспешно скользил по небу, в серых глазах поблескивала задумчивость.
Паренек улегся рядом, охотник заметил ребенка, но что-то подсказало – разговоры сейчас некстати. Взгляд Ризы уткнулся в небо, тело приятно растянулось на земле, губ коснулась легкая улыбка. Облака напыщенно перекатывали жирные тела, мелкие тучки смешливо утешали, дурные мысли сами собой улетучивались.
-Риза, погляди,- неслышно подошел старик, голос вырвал из плена истомы, мальчик неохотно оглядел протянутую кору. Вспыхнувшее удивление подбросило в воздух, Риза схватил лист, пальцы неверяще гладили ровные линии.
-Откуда?- поднял удивленные глаза мальчик, вопрос случайно угодил в девушку, пристальный взгляд требовал ответа. Лия смутилась.
-Если хорошо поискать – найти можно все,- спас девушку старик, рука протянула краски, глаза лукаво следили за пареньком,- Или почти все. Главное – не бояться пробовать. Теперь сможешь закончить?
-Да…- Удивление прошло, Риза понял что смутил девушку, фразы начали путаться.
-Нашли краски?- Брат не поднимался, глаза продолжали следить за небосводом.
-Нашли,- вскочил Риза, руки сжали подарок, от радости в голове и мысли не возникло поблагодарить друзей. Паренек со всех ног бросился к месту где начал рисунок, глаза художника сияли, перед глазами мелькали яркие цвета.
-Он хотел сказать спасибо,- пояснил старик, ладонь заговорчески легла на плечо удивленной девушки. Бирюзовые глаза полыхнули улыбкой, паренек не переставал забавлять Лию.
-Я посмотрю?- Легко отстранилась девушка, старик улыбаясь кивнул, глаза смешливо окинули нетерпеливую. Лия бросилась вслед за мальчиком в лес.
-Нужно выходить срочно,- решительно поднялся Ридий, взгляд встревожено уставился на старика, палец поднялся к небу,- Скоро пойдут дожди.
-Знаю,- вздохнул старик, глаза опасливо окинули собирающиеся тучи,- Завтра – крайний срок, дадим детям время отдохнуть.
-Хорошо,- раздраженно отвернулся мужчина, в голову лезли непрошенные мысли. Старик слишком привязался к девчонке – это не хорошо. Расставаться будет сложно.
Дожди в Лаврении начинались внезапно, даже старожилы не могли предсказать начало сезона точно. Спешить нужно по двум причинам. Первая в том что болото поднимется и пройти через топь станет намного сложнее. А вторая в том что на ветру под проливным дождем можно легко заболеть. Ливни могут не прекращаться неделями, то утихая, то вновь набирая силу. Потому если сейчас потерять время, можно затем пожалеть. Старик шагнул в дом, Ридий подумав зашел следом, на улице становилось прохладно.
Риза укрывал портрет покрывалом красок, ветер яростно развевал волосы, творящий казался чуть ли не духом. Лия заворожено остановилась неподалеку, внимательный взгляд следил за работой мальчика. Лицо на портрете словно отражение в реке, или… Лия заметила что Риза подчеркивает красоту, краска смущения вмиг залила лицо. Паренек взмахнул рукой, рисунок вздохнув поглядел на девушку, в глазах портрета загорелись смешливые огоньки. Палочка в руке опустилась, мальчик застыл любуясь работой.
-Красиво,- шагнула к портрету девушка, Риза вздрогнув обернулся.
-Да…,- Рука суетливо попыталась спрятать щепку, Риза понял что выглядит глупо, палочка застыла. Взгляд с тревогой изучал реакцию девушки, из груди неслись мощные удары – будто кто-то пытался выбраться на свободу.
-Можно?- Прикоснулась к рисунку Лия, мальчик несмело кивнул, глаза стыдливо обегали портрет. На коре отразились чувства, словно паренек рисовал не ножом а частью души, теперь это видно всем…
-Ты подаришь его мне?- Обернулась девушка, восхищенные глаза изучали парнишку словно мальчик за мгновение превратился во что-то иное. Риза судорожно кивнул, дрожащая рука подхватила портрет, через миг рисунок приютился в ладонях Лии.
-Риза.- Долетел крик старика, мальчик развернувшись бросился к дому, громкий перестук сердца отмечал каждый шаг. Старик махал рукой, паренек запыхавшись подбежал, взгляд вопросительно поднялся.
-Позови Лию. Мы завтра выступаем, сегодня нужно раньше лечь,- шагнул в дом Мир, мальчик обреченно развернулся, потухший взгляд заметил Лию вдалеке. Девушка возвращалась. У Ризы вырвался вздох облегчения, после рисунка мальчик боялся взглянуть на Лию.
На улице вечерело, друзья собрались за ужином, Мир разлил кушанье в приготовленные миски. Затягивать с едой не стали, скоро пустые чашки легли на стол, Лия тут же бросилась на улицу - мыть.
Мальчик сидел напряженно, спина выпрямилась, гулкие удары сердца отдавались по всему телу. Страх что Лия вот-вот покажет портрет всем накатывал словно морской прибой. Не хотелось слышать мнение взрослых, Риза не желал чтобы рисунок видел еще хоть кто-то.
-А что с портретом? Ты закончил?- Нетерпеливо взглянул старик, в тот же миг вернулась Лия, сердце мальчика оборвалось.
-Я его сожгла,- тихо опустила глаза девушка, чашки с глухим стуком встали на стол, в комнате повисла тишина. Бесхитростность признания убивала, Лия замерла, друзья смотрели на девушку словно на редкостное чудовище.
Риза с трудом проглотил комок, на душе пустотой разливалась тоска, подарок не понравился девушке. Мир поднявшись бросил на Лию испепеляющий взгляд, девушка спешно шагнула к кровати. Старик сжал плечо паренька, Риза дернувшись негромко зашипел, в душе заворочался хищник. Глаза попыхивали угольками, мальчик шагнул в свой угол, тельце съежилось на полу. Хотелось умереть. Быстро. Желательно прямо сейчас.
-Мир ложись, завтра сложный день,- процедил Ридий, половицы жалобно скрипнули, с громким стуком закрылась входная дверь. Осенняя ночь попыхивала огоньками звезд, легкий ветерок колыхал листву, во мраке порыкивали хищники. Мужчина замер на крыльце, свежий воздух немного остудил ярость, казалось тело вот-вот зашипит на холоде. Проклятая девчонка позволяла себе дьявол знает что, видела же змея что паренек душу выкладывает. В голове вспыхнули простые слова, Ридий побелел:
-Сожгла,- задумчиво повторили губы, злость с хрустом стиснула кулаки. Скорее бы избавиться от проблемы… Ридий не любил когда обижали брата. Тем более безнаказанно. Мужчина несколько раз вздохнул, ночная прохлада очистила голову, пальцы подрагивая разжались.
Ридий тихонько прошел в комнату, спать не хочется, но нужно. Завтра тяжелый день, телу необходим отдых. Взгляд бегло окинул друзей: старик успел лечь, но заметно что еще не заснул, зато мальчик вовсю делает вид будто спит, прерывистое дыхание выдает Ризу с головой. Мужчина прилег на пол, серые глаза внимательно оглядели девушку, силуэт Лии съежился под одеялом на кровати. В груди шевельнулось гадкое чувство, усилием Ридий закрыл глаза, тело привычно подчинившись тут же отдалось сну.
Лия ворочалась не в силах заснуть, портрет под одеждой яростно жег кожу, горцы не любят врать. Но так было нужно. Девушка не хотела отдавать себя кому-либо. Не ее вина что мальчик изобразил Лию такой. И нечего теперь обижаться. Ладно сам разглядел, зачем всем-то показывать. Девушка обиженно вздохнула, кора пощекотала кожу, незаметно пришел легкий сон.
Утро разбудило мальчика пересвистом, Риза медленно открыл глаза, подниматься не хотелось. После вчерашнего мальчик ощущал усталость будто всю ночь бегал по болоту. Сон не подарил отдыха, тело плаксиво жаловалось на судьбу, каждая мышца словно задеревенела.
-Уже не спишь?- Донесся негромкий шепот, старик проснулся раньше, внимательный взгляд изучал мальчика.
-Нет,- недовольно отозвался Риза, отпираться было все равно что сказать что у горозуба сорок ног, или что горинки плохо поют.
-Не хочешь пройтись?- Поднялся старик, половицы тихонько заскрипели, отворилась дверь.
Риза тяжело вздохнув шагнул следом. Вставало раннее утро, первые лучики только-только показались из-за деревьев, легкий ветерок гулял по листве. Влажный воздух поднимал настроение, роса еще не прошла, Мир повел мальчика в глубь леса. Нормально поговорить можно лишь там.
-Риза, ты не знаешь почему Лия на тебя обиделась?- Обернувшись остановился старик, внимательный взгляд не давал увиливать, Риза послушно замер.
-Примерно,- резко ответил паренек, сквозь глаза проглянул хищник, в душе клокоча разливалась ярость,- За правду.
-За правду?- Пораженно уставился старик, взгляд тревожно оглядывал изменения в лице мальчика,- А что ты ей сказал?
-Правдой был рисунок,- тяжело выдохнул Риза, ярость растворилась без остатка, хищник виновато опустил глаза,- Но она не поверила. Либо просто не разглядела. Либо я плохой рисовальщик.
-Художник,- сама собой вырвалась поправка, Мир глядел на ребенка не зная чем можно помочь. Мальчик начинал видеть глубже, старик вчера пришел к тем же выводам, кроме пожалуй последнего.- Может краски плохие?
-Краски ни при чем,- тяжело присев отвернулся Риза, руки принялись рвать пожухлую траву,- Ей не понравилось – значит портрет не правильный. Разве это правильно когда не нравится тому человеку которого рисуешь?
-Нет,- вздохнув сдался старик, рука задумчиво коснулась бороды, хитрость здесь не поможет. Мальчику нужна правда,- Ну, ты же научишься. Ведь так?
-Не знаю…,- сутуло опустил плечи мальчик, голова виновато поникла.
-Нужно пробовать – тогда получится. Если не получается – пробуй по другому,- протянул руку старик, Риза несмело взялся, мощный рывок вмиг поставил паренька на ноги.- Если сейчас отступишь, то будешь бегать всю жизнь. Разве ты трус?
-Нет,- вспыхнул Риза, зверь в душе яростно взвился, хищника нельзя называть трусом.
-Если ты не трус, то не отступишь,- пристально взглянул старик, палец указал в небо: на кроне дерева птица вила гнездо,- Видишь. Сразу видно – у нее первое потомство, смотри какое гнездышко хиленькое, но птица же не отступает.
Птичка, словно поняв что за ней наблюдают, принялась за работу с двойным усердием, мальчик несмело улыбнулся. Старик как всегда оказался прав, настоящий охотник не сдается, следующий рисунок уже выйдет лучше.
-Пойдем,- хитро глянул старик, взгляд довольно отметил задумчивость паренька,- Успеешь наглядеться. Нас наверное уже потеряли.
Риза с жалостью оторвал взгляд, птичка извиняясь чирикнула на прощанье, постройка гнезда не терпела отлагательств. Солнце искрясь разбрасывало лучи, лес просыпался, величавые поклоны веток провожали к домику.
Старик сразу шагнул к печи, руки поколдовали над очагом, через миг пламя вовсю затрещало. Остатки вчерашнего супа закипали подогреваясь, манящий аромат разлетелся по комнате, Риза широко улыбнулся. Настроение поднялось, мальчик бегло оглядел спящих, Ридий словно почувствовав взгляд приоткрыл глаза.
Мужчина уселся, взгляд окинул паренька, на душе теплом разлилось спокойствие. Риза улыбается, не иначе как старик постарался. Мир умел все объяснить так, что потом боли не оставалось. Ридий задумчиво перевел взгляд на девушку, Лия спрыгнув с кровати потягивалась, на лице читалось смущение. Теперь виноватой себя чувствует, мужчина зло усмехнулся, нечего было мальчика обижать. Интересно все же, что старик сказал пареньку, нужно будет узнать при случае.
Девушка выпорхнула умываться, спустя миг вернулась посвежевшая, отдохнувшее личико светилось ребячливой радостью. Ридий ловко поднявшись шагнул во двор. Ведерко набрали заранее, мужчина резко опустил руки, ладони бросили воду в лицо. Утренняя прохлада вмиг разбудила тело, Ридий довольно улыбнулся, день начинался как надо. Прощальный взгляд с жалостью обнял лес, будь его воля мужчина бы позавтракал прямо здесь.
-Прошу к столу,- протянул угощение старик, друзья присели кто где мог, миски дымясь жгли пальцы. Завтрак получился на славу, за ночь суп настоялся, вкус стал более насыщенным. Разговоры старались не заводить, Риза с девушкой смущались, а взрослые боялись случайно зацепить вчерашнее.
-Ну вот, осталось только посуду помыть,- довольно отставил чашку Мир, взгляд гордо окинул друзей, заметно что суп всем понравился.
-Я вымою,- подхватила чашки девушка, через миг уже скрипнула дверь, Мир только и смог удивленно поглядеть вслед.
-Нужно выходить,- поднялся Ридий, хмурый взгляд упал на старика,- Иначе рискуем не успеть.
-Сейчас,- раздраженно отвернулся старик, зря Ридий лезет в проблемы детей, в конце концов это их дела.
Риза удивленно оглядывал взрослых, никогда не ссорились, а тут… Дверь распахнулась, девушка влетев поставила посуду на печь, озябшие ладони замерли возле огня. Взгляд скользнул по Лии, в душе тяжело шевельнулось понимание, Риза вспыхнул. Нашли из-за чего… подумаешь художество… ну не получилось – так что теперь?
-Лия,- медленно произнес паренек, пристальный взгляд уставился на девушку, фраза потребовала всего мужества без остатка.
-Да,- вздрогнув обернулась Лия, голосок встревожено зазвенел, огромные глаза распахнувшись изучали мальчика.
-Прости меня за тот рисунок,- тяжело вздохнул Риза, на душе заметно полегчало,- в следующий раз будет лучше. Хорошо?
-Хорошо,- тихонько отозвалась девушка, глаза опустились, кора под одеждой раскалившись прожигала кожу. Мальчик спешно шагнул на улицу, взрослые озадаченно переглянулись, удивленный взгляд Ридия скользнул по девушке.
Спустя миг друзья собрались во дворике, удобство хижины прощалось с людьми, впереди лежал долгий путь. Домик остался позади, путники неохотно шагнули в тихую дымку болота.
По сторонам простиралась топь, лягушки что есть мочи квакали, друзья помня урок сразу же выстроились цепью. Палка послушно щупала дно, спокойный гул мошкары усыплял, путники брели понуро опустив головы. Вязанки оставляли глубокие отпечатки, вода тут же заполняла углубление, нога вставала ровно в оставленный след. Хлюп… хлюп… хлюп…
Риза уныло глядел кругом, однотонность раздражала, зверь в душе завывая кидался на стены. Из глубины поднимались пузырьки, взгляд изучал ровные бульканья, болото словно что-то негромко шептало. Риза приноровился к шагам брата, нога попадала в след сама по себе, беглый взгляд лишь изредка падал на исчезающий след. Пузырьки зачастили, мальчик засмотревшись оступился, нога с хлюпаньем погрузилась в топь. Ридий обернулся, взгляд холодно окинул виновного, мальчик оправдываясь ткнул в пузырьки:
-Они поднимаются все чаще,- Фраза прозвучала глупо, на лицах друзей расцвели улыбки, паренек сконфуженно замер. Взгляд озадаченно окинул топь, пузырьков становилось больше, спустя миг болото уже бурлило.
-Отходим,- напряженно прошептал Ридий, короткий кивок похвалил Ризу, в серых глазах вспыхнуло уважение. В пареньке начало просыпаться чутье, причем более чувствительное нежели у них с Миром. Друзья осторожно шагнули назад, топь заходила ходуном, огромные пузыри лопались с протяжным хлюпаньем. Встревоженный взгляд Ридия изучал воду, глаза непонимающе обегали топь, пузыри не прекращались.
Чудовищная морда хлюпнув вынырнула из воды, мужчина вздрогнул, даже на взгляд охотника монстр ужасен. Широченная яма разошлась на поверхности, вода с оглушительным плеском скатилась со скользкого тела, зверь предстал во всей исполинской мощи. Чудовище похоже на раздувшуюся жабу, если можно представить жабу размером с горозуба. Кожу покрывает густая слизь, отростки на морде покачиваются словно сухие веточки. Приоткрытая пасть исторгает зловоние, ноздри с шумом тянут воздух. Заметно что ориентируется зверь не с помощью глаз, их попросту нет.
Лук прыгнул в раскрытую ладонь, что бы это ни было, клыки в пол-локтя говорят что питается зверь явно не травой. Мир шагнул в сторону, животное резко повернуло морду, отростки-веточки подрагивая замерли. Следующий шаг приблизил старика к Ридию, все оружие осталось у мужчины, а в одиночку такого зверя не одолеть. Взгляд напряженно искал слабые места на теле зверя, Мир ступал как можно тише. Неизвестно откуда взявшаяся веточка попала под вязанок, вес ноги прогнул палочку, протяжный треск грохотом раскатился по замершей топи. Зверь подпрыгнул, скрываться дальше глупо, старик что есть сил рванулся к Ридию. Через миг животное приземлилось, резкий удар повалил Мира, нога переломилась словно щепка.
Мягкая почва поглотила звук падения, монстр напряженно озирался. Добыча же совсем рядом, зверь в ярости поднял передние лапы, страшный удар обрушился на землю. Болото заходило ходуном, Лия шумно оступилась, монстр повернулся. Уродливая голова внимательно изучала источник шума, веточки покачивались. Животное оказалось не глупым, следующий удар по земле уронил девушку, чудовище медленно шагнуло. Пасть раскрылась в предвкушении, Лия закричала, теперь монстр точно знал где жертва. Мощь зверя зачаровывала, ноги сковали цепи страха, происходящее замедлилось. Девушка готовилась принять смерть.
Рука побелев сжала нож, из горла вырвался отчаянный крик, Риза сломя голову бросился на помощь. Зверь обернулся, прутики внимательно покачались, чудовище словно решало кого из людей съесть первым. Мальчик понял что может опоздать, крик стал громче, монстр решительно развернулся. Взгляд Ризы заметался по уродливому телу, отчаяние накрыло холодной волной: ни единой слабины, ни одного места в которое можно пытаться поразить чудовище. Ноги сами собой несут к чудовищу, голос рвется от натуги, рука крепко сжимает рукоять клинка. Риза уже понял что проиграл, еще миг и его смерть станет победой монстра, а тело пищей для ненасытного желудка. Зверь с готовностью разинул пасть, с клыков потянулась слюна, паренька окатил смрадный запах.
Нужно решать, еще миг и Риза будет возле монстра, исход битвы ребенка вооруженного ножом и огромной зверюги ясен. Ридий твердо перевел прицел, от точности выстрела зависит жизнь глупого мальчишки. Болото резко покачнулось, тетива хлопнув послала стрелу в путь, Ридий промахнулся. Стрела попала в ногу, Риза рухнул подкошенный, икру пробило насквозь. Лезвие задело артерию, из раны фонтаном хлынула кровь, через миг паренек потерял сознание. Разъяренный вой прокатился по болоту, мальчик не шевелится, определить где жертва нет ни малейшей возможности.
Отвлекаться нет времени, Ридий резко рванул тетиву, стрела просвистев воткнулась в уродливую морду. Пасть раскрылась, из горла донеслось клокочущее шипение, зверь разозлился. Голова замоталась, зверь шагнул к пареньку, передняя лапа мимоходом смахнула воткнувшуюся стрелу. Ридий подпрыгнул, ноги что есть сил ударили в топь, зверь резко обернулся. Движения замедлились, стрела повредила что-то важное.
Ридий пригляделся, один из усиков на морде перерублен, отросток жалко болтаясь свисает. Лук торопливо спрятался, мужчина сжал меч, нога продолжала стучать привлекая внимание. Зверь бросился, клинок с шумом рассек воздух, отсеченный усик свалился на землю. Ридий увернувшись отскочил, меч взлетел готовясь к новому нападению, глаза прищурившись изучали реакцию зверя.
Оставшиеся отростки вскинулись, монстр стремительно бросился в атаку, яростный бросок сбил мужчину с ног. Бежать поздно, Ридий защищаясь выставил меч. Уродливая шея с размаху наткнулась прямо на клинок, сила броска пробила тело насквозь, в пасти забулькало. Зеленая кровь покатилась на землю, Ридий торопливо отскочил – в жидкости может быть яд. Громадная туша закачалась, шея вытягивалась, пасть молчаливо открывалась. Меж клыков просочился жалкий стон, зверь вздохнув опустился, усики сиротливо замерли.
-Что ты наделал?- Сбросила оцепенение девушка, испуганный взгляд изучал Ридия, мужчина торопливо шагнул к Ризе. Лия бросилась к мальчику, рука выхватила из безвольной кисти нож, Ридий явно сошел с ума. Это не просто промах, Лия видела, как мужчина целился в брата. Мужчина кинулся к замершей от ужаса девушке:
-Чего расселась дура?- Рука перехватила нож, взгляд серых глаз яростно блеснул. Ридий пришел в бешенство, из-за Лии мальчик чуть не погиб, а теперь она еще и мешает… Руки резко рванули на девушке платье, от ужаса Лия не сопротивлялась.  Тряпка перетянула ногу мальчика выше колена, кровь немного приостановилась.
-Сумку, живо!- Прорычал Ридий, рука закручивала ткань, фонтан крови заметно слабел. Лия на ватных ногах шагнула к Миру, в голове все смешалось.
-Да скорей же!- Яростный крик хлестнул плетью, Ридий знал, что выбирает между жизнью мальчика и старика. Девушка побежала.
Стрела звонко щелкнув переломилась, Ридий вытащил обломки, глаза напряженно прищурившись окинули рану. Риза не может умереть сейчас, по его вине. Впервые Ридий растерялся. Руки  суетливо перебирали пузырьки, мужчина не знал, как быть с такой раной.
-Сюда,- издали простонал старик, тихий звук громом разнесся по притихшей топи,- Скорее.
Взгляд мимолетно окинул девушку, рука указала на Мира, бросить мальчика Ридий не мог. Лия оглянулась и оцепенела, глаза видели невозможное: старик со сломанной ногой полз в их сторону. Мир уже совсем рядом, руки упрямо подтягивают тело, ноги волочатся следом. Лицо перекошено от боли, старик зло шипит, прерывистое дыхание свистя поднимает грудь. Мир с необычайной силой ухватил сумку, резкий рывок выдернул ее из рук Ридия:
-Дай мне,- старик ощупью нашел пузырек, рука подрагивая запрокинула лекарство, травы потекли в горло. Взгляд прояснился, Мир спешно оглядел ногу мальчика, на свет появилась фляжка. Вода хлынула потоком смывая грязь.
-Теперь огонь,- поморщился старик, боль усилилась,- Скорее, я долго не выдержу
Ридий очнулся, руки суетливо схватили огневик. Как сам не додумался: Риза без сознания, рану проще всего прижечь. Мужчина оглянулся в поисках чего-либо, что можно поджечь, кругом насмешливо булькала топь. Треск ткани прервал поиски, девушка решительно протянула лоскут, платье теперь едва скрывало колени. Ридий благодарно кивнул, не в силах говорить, Лия ориентировалась намного быстрее.
Искра воспламенила ткань, Ридий поднял нож, пламя небольшого костра ласково обняло сталь. Лезвие быстро раскалилось, нож зашипел в ране запирая кровь, от ноги мальчика поднялся густой дым. Лия поспешно отвернулась, сердце не выдерживало произошедшего. Девушка осознала, что брат сделал для Ризы. Он просто не дал ему погибнуть… из-за нее, вот дура…
Лия не могла простить себе ошибку, из-за ее оплошности мальчик рисковал собой. Девушка боязливо оглянулась, Риза по-прежнему без сознания, правда нога уже не кровоточит. Ридий отодвинул нож, воздух наполнил сладковатый запах паленого. Лия согнулась пополам, резко закружилась голова, ноги задрожали. Девушка отбежав упала на колени, Лию вырвало.
Мир из последних сил держался, помощь Ризе сейчас важнее. В крайнем случае, пришла мысль, я уже пожил, а вот мальчик… Принятое зелье заглушило боль, но проблема осталась, Мир тревожно оглядел ногу. Кость приподняла мышцы, сам старик не справится. Миру осталось только ждать. Ридий облегченно отложил лезвие, решение оказалось верным, ожог остановил кровотечение. Мир вернулся к содержимому сумки, рука решительно достала пузырек:
-Теперь это,- старик мысленно торопил Ридия, нога начала побаливать.
Мазь ровным слоем покрыла ожог, остатки ткани крепко перетянули рану, мальчик дышал ровно. Ридий медленно отложил пузырек, на этот раз смерть отступила.
Мир негромко кашлянул, уши мужчины вспыхнули, Ридий занявшись мальчиком совсем забыл о старике. Руки бережно уложили ногу Ризы на землю, мужчина присел возле Мира. Беглый взгляд окинул перелом, Ридий встревожено нахмурился. Нога распухла, кожа в некоторых местах приобрела сероватый оттенок, кость заметна сразу. Руки легли на место перелома, Ридий вопросительно взглянул в глаза старика. Старик сжал зубы, голова слегка склонилась. Резкий толчок поставил кости на место, Ридий придержал раненую ногу, дернувшись Мир мог вновь сместить кости.
Мир тяжело дышал, но не шевелился. Ридий убрал руки, взгляд внимательно окинул ногу старика. Обломки совместились, осталось привязать к чему-нибудь твердому. Рука спешно сняла топор, несколько ударов меча отделили рукоять, мужчина бережно прижал палку к сломанной ноге. Через миг веревка сделала их одним целым. Мир пошевелился, рука протянулась к мальчику, ладонь отрывисто коснулась лба.
-У него жар,- встревожено оглядел мужчину старик, рука яростно дернула бороду,- Ему нельзя оставаться на болоте.
-Придется вернуться,- заторопился Ридий, руки подхватили паренька, взгляд суетливо поискал девушку. Лия сидела на земле, взгляд блуждал где-то далеко, душа не выдерживала свалившихся испытаний. -Лия.- Голос мужчины вывел из замешательства, девушка торопливо подскочила, руки зачем-то отряхнули остатки платья- Ты поможешь Миру.
Старик поднялся, рука решительно достала из сумки еще один пузырек. Вязкая жидкость наполнила рот, Мир тяжело сглотнул. Вкус не из приятных, глаза моментально подернула дымка, больная нога твердо встала на землю.
-Вот так будет быстрее,- с трудом прошептал старик, дурман заполнял голову мешая боли и гася мысли. Пузырек в руках Мира привлек внимание, Ридий обомлел. Как это могло оказаться в сумке мужчина не имел ни малейшего понятия. Видимо не все сгорело в пожаре, а старик вовсе не так прост как полагал Ридий. В пузырьке плещется теневик – сильнейший яд разлагающий душу и тело. Мужчина видел людей употреблявших зелье: со временем доза увеличивалась, в последствие человек умирал или сходил с ума. Намечался серьезный разговор.
Старик опирался на девушку, мальчик покоился на руках брата, друзья медленно возвращались  к хижине. Топь печально хлюпала, Ридий торопливо щупал дно, уже знакомый путь расстилался под вязанками. Изредка мужчина поглядывал на Лию, взгляд отмечал что девушке приходится нелегко, старик почти не может передвигаться. По земле стелется прохлада, ноги покрыли пупырышки, отдав часть платья Лия осталась без последней защиты от осеннего ветра. Ридия охватил стыд, они все в штанах, нужно было предположить что на болоте будет холоднее.
Мир не может ступить на ногу, половина веса приходится  на плечо девушки. Лия стиснула зубы, стоит немного приоткрыть рот, как они начинают отбивать марш холода. Ридий шагает как заведенный, лицо непроницаемо, желание скорей дойти до хижины вытеснило другие мысли. Старик под действием снадобья, боли Мир не ощущает, но глаза…, этот безразличный взгляд…, в нем замерев стоит пустота. Лия приказала себе не смотреть, старик выглядит как человек сильно переевший хмельной ягоды. Хотя нет, столько съесть невозможно… Миру все безразлично, тело бездушно копирует движения девушки, разум где-то не здесь. Руки обвили шею девушки, здоровая нога мерно ступает по болотине. Хлюп…, хлюп…, хлюп….. Лия чувствовала: еще немного и разум оставит ее.
Глава 7(Дом в лесу)
На болото пеленой опустилась ночь, вдалеке замелькал знакомый холм, путники с облегчением ускорили шаг. Хижина встретила радостно, дверь скрипнув распахнулась, друзья шагнули внутрь. С момента ухода все по старому, в комнате даже сохранились остатки тепла.
Кровать скрипнув приняла тело мальчика, Ридий шагнул к печи, руки поспешно выхватили огневик. Оставшиеся поленья полыхнули, треск разлетелся по домику, тени людей заплясали на темных стенах.
Старик улегся на полу, дыхание судорожно вырывалось из груди, лицо побледнело. Ридий шагнул к Миру, ладонь осторожно потрогала лоб, по лицу скользнула тень. Испуганный взгляд коснулся спины, мужчина обернулся, взгляд окинул замершую девушку. В озерах бирюзовых глаз стояла надежда.
-С ними все будет нормально,- поспешно успокоил Ридий, ясно что ребенок вот-вот заплачет,- Я пока схожу на охоту, а ты последи. Им лучше сейчас не вставать. Особенно Ризе.
Ножки простучали по доскам, Лия тихонько присела возле мальчика, встревоженный взгляд изучал больного. Мужчина шагнул за порог, за друзей можно не волноваться, судя по лицу девушки они в надежных руках.
Вязанки скрадывали звуки шагов, лес неторопливо расступался, глаза выискивали добычу. Сейчас бы желательно птицу. Мужчина взглянул на небо: все заволокло тяжелыми тучами, если бы не привычка ходить в темноте Ридий бы заплутал. Вдали негромко зашуршало, лук примерялся к источнику звука, тетива ожидая подрагивала. Мужчина крадучись шагнул ближе, из-под ноги с визгом кинулся какой-то мелкий зверек, шорох замер. Вязанок негромко прошелестел, зверь вдали ломая ветки бросился наутек.
Лук разочарованно опустился, на душе разрасталась тревога, девушка осталась одна с двумя больными. Вдруг чего… Взгляд внимательно изучал деревья, в тьме все казалось сплошной листвой, осталось надеяться на удачу. Ридий нацелился на ближайшую крону, стрела взмыла в воздух, приглушенный писк подсказал что выстрел получился точный. Мужчина ощупью нашел добычу, селезень маленький, но на сегодня и такой сгодится. Рука быстро свернула подранку шею, лук спрятался, Ридий шагнул к дому.
Лия встревожено ходила туда-сюда, ситуация складывалась ужасная: двое ранены, а мужчина так вообще пропал. На глаза навернулись незваные слезы, в горле комком застрял страх, взгляд замирая обегал мальчика. Риза дышал тяжело, болезнь завладела телом паренька, из горла то и дело доносились судорожные всхлипы. Лия не знала что нужно делать, руки бессильно сжимались, от ужаса хотелось кричать.
Дверь протяжно заскрипела, Ридий вошел в дом, приготовленная тушка птицы с глухим стуком упала на печь. Охота измотала, хорошо что такие дни выдавались редко, за это впрочем нужно благодарить лес. Добычи в Странном доставало, особенно ночью, для бывалого охотника лучше места нет. Но когда  луна спрячется, тут уж никуда не денешься – придется радоваться тому что есть.
Котелок встал на огонь, Ридий небрежно забросил мясо в воду, рука распахнула сумку. Готовил мужчина не слишком хорошо, но больных вкус не тревожит, силы – вот что главное. Травы посыпались в бульон, по комнате расплылся запах пряностей, Лия решительно шагнула к котлу. Беглый взгляд дал девушке понять что мужчина устал:
-Я могу помочь,- рука твердо перехватила ложку, Ридий не сопротивлялся, Лия замерла возле печи. Легкий кивок поблагодарил девушку, мужчина шагнул к постели, рука с надеждой ощупала лоб Ризы. Брови сурово опустились, словно болезнь могла испугаться. Жар не спадал, у паренька начался бред. Во сне мальчик все еще боролся с чудовищем. И явно не побеждал.
Усилием взгляд перешел на Мира, Ридий шагнул к старику, глаза быстро обежали перелом. Нога застудилась на ветру, кожа потрескавшись шелушилась, но в общем рана выглядела не так уж плохо.
-Оно загустело,- нерешительно обернулась девушка, Ридий кивнув подошел, рука сбросила котелок с огня. Лия глядела удивленно, Ридий пожал плечами, раскаленная ручка не могла прожечь мозоли охотника. Значит и бояться нечего. Мужчина торопливо забрал ложку, похлебка легла в приготовленную миску, осталось ждать пока остынет.
-А Ризе?- Удивилась девушка, обиженные интонации удивили Ридия, взгляд окинул Лию словно причудливого зверька. Девушка замерла в двух шагах, глаза распахнувшись изучали котелок. Мужчина перевел взгляд на еду, Лия напомнила что Ридий вновь забыл о старике.
 -Возьми там,- кивнул Ридий в сторону сумки, губы остужали варево,- Будешь кормить Мира.
Доверить мальчика Ридий не мог, да и не хотел, слишком уж Лия жестокая. Ни за что портрет сожгла, ну сказала бы не понравился да и вернула, так нет – нужно до конца. Мальчик может и простил, но Ридия так легко не проведешь, поступки указывают каков человек на самом деле. Девушка конечно помогала вести старика через болото, ну так что, Лии это тоже выгодно. Домой же хочется.
Пристальный взгляд прожег девушку, лицо Ридия мрачнее тучи, Лия спешно поискала миску. Рука суетливо бросила суп в чашку, варево расплескалось, на руке расплылся ожог. Лия замерла боясь поднять взгляд, Ридий зло молчал, теперь мужчина уж точно ее ненавидит. Девушка присела к старику, губы тихо студили кушанье, взгляд старался избегать ожога. Рука жалобно заныла, боль толчками растекалась по телу, рана мешала ухаживать за больным.
-Это что?- Замер в шаге от девушки Ридий, изучающий взгляд уставился на руку, Лия виновато подняла глаза.
-Я только положить хотела , а оно… Ой.- Девушка резко побелела, испуганный взгляд приковала рана, боль от удивления замерла. Жирный бульон сделал свое дело, кожа на руке слезла, под ожогом проступило обваренное мясо.
-Жди,- развернулся мужчина, рука ухватила пузырек, ткань легла вытирая руку девушки. Слезы хлынули нескончаемым потоком, Лия устала сдерживаться, накопленное за долгое время прорывалось наружу. Причем слез ожога была самая малость. Ридий осторожно перевязал девушку, в глубине души шевельнулась жалость. Может зря он был так строг? Подумаешь портрет, мальчику и самому не понравилось - сказал еще нарисует.
-Бульон остыл,- приветливо насколько мог произнес Ридий, серые глаза больше не метали молнии,- Можешь покушать. Тебе тоже полезно – ожог скорее пройдет.
Лия промямлила что-то сквозь слезы, а уговаривать Ридий не умел, взгляд поспешно вернулся к Ризе. Ложка втолкнула бульон в сжатый рот, мальчик судорожно сглотнул, Ридий заметил что слезы позади стихли. Взгляд искоса наблюдал за девушкой: Лия неотрывно следит за лечением мальчика. Мужчина про себя улыбнулся. Неужели настолько виноватой себя чувствует? Значит не безнадежна…
Ридий немного успокоился, мальчик поел – значит все не так уж плохо, остальное зависит от трав и собственной силы Ризы. Негромкий стон прокатился по комнате, на полу пошевелился старик, действие теневика кончалось. Мужчина последний раз оглядел мальчика. После похлебки Ризе заметно лучше: бред прошел, дышит спокойно. Ридий приложил руку, по губам скользнула довольная улыбка – жар спал.
-Один поправляется,- обрадовал замершую девушку Ридий, в глазах Лии разлилось спокойствие, озера медленно высыхали.
-Второй тоже,- приподнял голову старик, туманный взгляд окинул комнату.- Мы дошли…
-Как себя чувствуешь?- Встревожился Ридий, чашка встала на пол рядом со стариком.
-Нога болит, и в голове туман какой-то,- искоса окинул еду Мир, руки упершись в пол помогли сесть,- А так вроде ничего.
Ридий протянул чашку, Мир задумчиво принюхался, укоризненный взгляд окинул мужчину. Охотник пожал плечами, что поделать, умение готовить дано не каждому. Мир принялся за еду, Ридий отвернувшись шагнул к последней чашке, ложка быстро набросала похлебки. Лия удивленно подняла взгляд, суп замер возле ног девушки, Ридий подняв чашку Ризы шагнул за дверь.
Неизвестно почему мальчик заболел, из одной посуды пока лучше не есть. Мужчина плеснул на дно миски воды, рука принялась мыть чашку, взгляд уставился в небо. На болоте поднималась заря. За хлопотами пролетела ночь, а Ридий даже и не заметил.
Дверь скрипнув отворилась, взгляд довольно отметил что девушка принялась за еду, Ридий шагнул к котлу. Только сейчас мужчина понял что голоден, ложка быстро набросала остывшего супа, Ридий присел к печи. От тепла мальчику вряд ли станет хуже, подумав мужчина подбросил в огонь пару веток, лучше пусть будет жарко.
-Поела?- Негромко поинтересовался старик, взгляд заботливо окинул Лию, в голове вертелись обрывочные воспоминания. Болото, чудовище, перелом…
-Да,- поднялась девушка, чашка с легким стуком встала на пол, глаза просто слипались.
-Тебе нужно прилечь,- пробурчал Мир, рука показала на место где обычно спал мальчик. Девушка свернулась калачиком, через миг Лию сморил сон. День дался нелегко, страх вытянул силы, девушка тревожно вертелась прижимая коленки к груди.
-Я тоже наверное лягу,- отставил чашку Ридий, помыть успеется, пол принял еще одного человека. Переход с мальчиком на руках не прошел даром, тело болело, а в мышцы так вообще словно песка насыпали. Мужчина глубоко вздохнул принуждая себя расслабиться, истома накатила речной волной, дрема сомкнула веки. Мир поглядев на спящих прикрыл глаза, скоро в доме не спал лишь огонек в печи. Тепло разбежалось по комнате, пламя весело потрескивало, стены дома заботливо охраняли спящих.
День промелькнул неслышно, друзья крепко спали, солнце скрылось за мрачными тучами. На болото опускалась ночь, Ридий тихонько открыл глаза, взгляд обежал сонный домик. Друзья еще крепко спят, мужчина поднявшись шагнул к Ризе, рука радостно ощутила что лоб прохладный. Ридий улыбнулся, мальчик быстро шел на поправку, глаза отметили что на лице паренька появился румянец.
Что-то коснулось лба, Риза открыл глаза, взгляд окинул склонившееся лицо брата. В носу запершило, Риза оглушительно чихнул, в икре ткнула резкая боль. Мальчик недовольно поморщился, в глазах вспыхнуло удивление, последним воспоминанием был резкий удар.
-А что случилось?- Оглядел брата Риза, глаза Ридия просто светятся радостью.
-Ничего не помнишь?- Присел на кровать мужчина, рука осторожно подвинула мальчика, во взгляде мелькнула тревога.
-Нет…- задумался паренек,- Последнее что помню – нога заболела. Дальше ничего. А мы где?- Риза повертел головой, глаза бегло окинули стены.
-Пришлось вернуться. Монстра помнишь?- Усмехнулся Ридий, глаза внимательно изучали лицо мальчика, во взгляде читался немой укор. На полу проснулись Мир с девушкой, друзья молча следили за беседой.
-Я думал мне приснилось,- опустил глаза Риза, на щеках заиграли пятнышки стыда.
-Нет. Не приснилось. Еще немного и он бы…,- прошептал Ридий, голос предательски дрогнул, взгляд зло уставился в лицо мальчика.- В общем ногу я тебе прострелил.
Риза молчал, признание брата стало неожиданностью, если уж Ридий пошел на такое – значит мальчик действительно мог погибнуть. Глаза спохватившись нашли девушку, Риза устало откинулся на кровать, картинки битвы замелькали перед глазами.
Ридий поднявшись отошел к печи, руки что-то колдовали над пламенем, на душе словно кто подгнивал. Вроде все нормально, а все равно небольшой осадок. Можно было сразу попробовать выстрелить в чудище. Хотя, что сделано – то сделано. Осталось принять последствия.
-Пойду на охоту,- накинул лук Ридий, заскрипели половицы, гулко стукнула дверь. Долгий взгляд старика проводил уходящего, Мир обернулся к мальчику.
-По другому бы он не успел,- вздохнул старик, взгляд внимательно следил за реакцией паренька,- Зверь слишком быстрый. Ты понимаешь?
-Понимаю,- прикрыл глаза мальчик, жгучий стыд растекался по душе, зверь внутри стыдливо отводил взгляд.
Ридий вернулся поздно, добыча с глухим стуком легла на печь, лук сиротливо застыл у стены. Охота не дала успокоения, мужчина присел, голова устало опустилась. Скользкий червячок сомнения грыз душу, Ридий усилием поднял взгляд на Мира.
-Ты не виноват,- пробурчал из-под одеяла мальчик, открывать лицо не хотелось,- Я сам повел себя по-дурацки, теперь я понимаю. Ты простишь?
-Конечно,- облегченно поднялся Ридий, по губам пробежала улыбка,- Ты есть хочешь?
-Еще как,- заворочался мальчик, донеслось приглушенное сопение, наверняка Ризе жарко.
-Только чур на этот раз готовить буду я,- взглянул на Ридия старик, мужчина только кивнул, девушка спешно помогла Миру подняться.
Котелок встал на огонь, Лия быстро сбегала за водой, скоро аромат еды наполнял хижину. Ридий улыбнулся, что-что, а готовить Мир умел как никто. Почему-то еда старика сразу поднимала настроение, даже с самого плохого. Друзья неторопливо принялись за ужин, завязались беседы, дом замерев слушал воспоминания людей. Лия оказалась неплохой рассказчицей, к концу трапезы друзья многое узнали о жизни горцев. Конечно узнать и увидеть разные вещи, но все же.
Жизнь потянулась размеренно, нога Мира понемногу заживала, о мальчике и говорить нечего. Риза поднялся уже на следующий день, тело расправилось с болезнью словно горозуб с захилевшей горинкой. Ридий сделал девушке удобные штаны из шкур, холод осени стал нипочем, Лия все больше обживалась с лесом.
На улице стоял полдень, легкий ветерок играл листвой, по небу бежали пушистые барашки облаков. Старик замер возле окна, рука неторопливо выстругивала Ризе доску для рисунка. Мальчик хотел нарисовать закат, жаль что солнце появлялось все реже, в основном одни тучи. Ридий с мальчиком ушли за дровами, Лия тоже где-то на дворе, Мир остался дома один. Дверь негромко скрипнув отворилась, в комнату впорхнула девушка, бирюзовые глаза распахнувшись уставились на старика.
-Мир…- торопливо начав запнулась Лия, в горах не принято обращаться к старшим по имени,- Ты можешь научить меня стрелять из лука?
Вопрос застал врасплох, Мир осторожно отложил нож, удивленный взгляд рассматривал Лию. Пристальный взгляд не опускался, пальцы неуверенно теребили волосы, девушка ждала ответ. Костыль заскрипел на прогнившем полу, Мир тяжело поднялся, рука легла на плечо Лии.
-Милая, а зачем тебе?- задумчиво побрел к выходу старик, стены не годятся для серьезного разговора.
-Я хочу уметь обороняться от разных…,- смешалась девушка, голосок встревожено зазвенел,- нехороших людей.
Мир оглядел тени, хотя на дворе полдень, ветер задувает так что солнца и не замечаешь. Осень набирает силу, если дальше так пойдет скоро зима нагрянет. Мир поежился, глаза неспешно поискали стул. Мир уже давно попросил Ридия вынести табурет, все равно в комнате только мешает. А на дворе в самый раз.
-А ты не боишься?- Остановился старик, взгляд указал на стул, девушка помогла Миру сесть.
-А чего мне бояться?- Удивленно замерла Лия, взгляд нетерпеливо ждал объяснений, Мир вздохнул. Старик протянул костыль, палка легла в ладонь, Лия непонимающе оглядела дерево.
-Ударь меня. Вот здесь,- задумчиво указал взглядом Мир, рука покорно вытянулась. Лия удивленно застыла, в голове не укладывалось чего на самом деле добивается старик. Резкая боль вывела из раздумья, в глазах выступили слезы обиды, Лия ошарашено посмотрела на старика. Мир легко покачивал костыль, взгляд напряженно следил за лицом девушки.
-Ты не можешь причинить вред мне: старому и больному,- усмехнулся старик, глаза под дряблыми веками на миг ожесточились,- Что говорить о настоящем противнике?- Мир поднялся, рука нежно провела по волосам Лии.- Твое оружие применят против тебя. Я не стану тебя учить.- Мир неторопливо побрел прочь, Лия должна подумать над его словами одна.
Обида сжала сердце, в памяти возник момент нападения на дом: Лия лежала беспомощная, а разбойники смеясь вязали ей руки. Единственный, кто может научить защищаться – не хочет. Девушка зло оглянулась: возле стула замерла суковатая палка. Обида раздраженно схватила оружие, через миг дубинка нашла цель.
-Ты ударила меня?!- Удивленно обернулся Мир, рука отнялась от плеча до кисти.
Девушка опустила палку, из прекрасных глаз градом катились слезы. Старик шагнул, руки нежно обняли девушку, главное Лия уяснила. Теперь Мир готов ее учить, остальное не имело значения.- Ну, ну, не плачь.- Уголки губ Мира поднялись, в глазах мелькнуло уважение. Старик осторожно приподнял подбородок девушки, теплый взгляд нырнул в озера заплаканных глаз. Лия глубоко вздохнула, слезы на миг замерли.
-Ты не обиделся?- С тревогой взглянула девушка, взгляд неверяще изучал Мира.
-Конечно нет, глупенькая,- повернулся Мир, рука ободряюще легла на плечо девушки,- А теперь отведи меня вон туда, будем делать мишень.
Мишенью послужил старый стол, уголь оставил четкие метки середины, и кольца расходящиеся к краям. Мир окинул творение придирчивым взглядом, все точно – можно устанавливать.
-Ты не можешь помочь нам?- Донесся переливистый голосок, Лия подбежала к мальчику, огромные глаза радостно сияли. Риза растерянно кивнул, с каждым днем чувства становились глубже, с усилием взгляд оторвался от прекрасного лица.
-А что нужно?- Неловко пробурчал мальчик, грубость фразы разрушила радость девушки, изумленный взгляд упал на Ризу. Мальчик вспыхнул, Лия поспешно отвела глаза.
-Я буду учиться стрелять,- неохотно объяснила девушка, рука вяло махнула в сторону хижины,- Нам нужно установить мишень, а она тяжелая.
-Сейчас,- смешался мальчик, сердце гулко застучало, неловкость сквозила в каждом движении. При всем желании Риза не смог бы сказать ничего больше.
Недалеко стучал топор – Ридий рубил дерево для топки. Взгляд окинул удаляющуюся спину Ризы, Лия пожав плечами двинулась следом. Мишень прислонилась к забору, старик довольно протянул девушке лук, мальчик развернувшись шагнул к дому.
Лия изо всех сил пыталась натянуть тетиву, лук не поддавался, Мир в сторонке поглаживал бороду. Глаза старика смеялись, не женское это дело из луков палить, хотя у этой может что и выйдет. В доказательство тетива хлопнула, стрела пролетев несколько шагов неуклюже ткнулась в землю.
-Немного плавнее,- прикинул расстояние старик, легкий кивок похвалил девушку,- Научиться сможешь.
Лицо озарилось счастливой улыбкой, рука хвастливо бросила лук за спину, девушка кинулась поднимать стрелу. Урок продолжался долго, Мир не вмешивался, хотя и заметил что Лия устала. Интересно признается, или в горах все такие упорные? Лук громко щелкнул, девушка затрясла рукой, негромкий стон вырвался из сжатых губ. 
-Дай погляжу,- встревожился старик, глаза бегло окинули руку девушки. Через палец пролегала красная полоса, Лия неудачно отпустила тетиву.- Отдохни немного, позже продолжим.- Сжалился над ребенком Мир, и так уже к вечеру время, а друзья еще даже не обедали. Лия с притворной неохотой отложила лук, спина ныла от непривычной нагрузки, взгляд обежал болото. Девушка решила пройтись, покачивание деревьев провожало маленькую лучницу, воздух манил ароматом облетевшей листвы. В тишину леса вмешался посторонний шум, девушка сердито нахмурилась, глаза поискали источник.
Мужчина рубил дерево, топор раз за разом вонзался в неподатливый ствол, мокрая кора отлетая шлепалась на землю. Взгляд девушки задумчиво изучал человека. Странно, почему охотник так груб? Ридий сделал вид что не заметил присутствия, конечно слух определил приближение Лии, удары топора не мешали приглядывать за окружающей чащей. А вообще, Ридию-то до девушки что за дело, смотрит и ладно. Топор размахнувшись резко ударил в дерево.
Ридий с братом так похожи, хоть и не сознаются в этом наверное даже под пытками, девушка смешливо подняла глаза. В небе степенно парит орел, огромные в полнеба крылья делают редкие взмахи, хищник внимательно следит за землей. Добыча кроется где-то там - внизу. Птица заметила на себе чужой взгляд, клюв резко повернулся в сторону девушки, раздраженный крик разорвал осеннее небо.
Риза бесшумно приблизился, вязанки сроднились с подошвами ног, обувь больше не ощущалась на теле. Пристальный коснулся спины, Лия поспешно обернулась, краска смущения залила лицо.
-О чем задумалась?- Проследил за взглядом девушки паренек, голос дрогнул, новое чувство раскаленной иглой вошло в душу. Риза еще не знал что такое ревность.
-Ни о чем,- смутилась девушка, щеки ярко пылали,- А подглядывать нехорошо, зачем ты за мной следил?
Риза сердито нахмурился, желваки вздулись бугорками, из стиснутых зубов вырвалось приглушенное сопение. Зверь в душе сходил с ума, ярость вспенила кровь, сердце словно желало немедля вырваться из груди.
-Ничего я не следил. Тебя Мир искал. Просил сходить, позвать,- раздраженно бросил мальчик, злой взгляд окинул девушку, Лия поспешно отвернулась. Риза шагнул к брату, девушка обернувшись поглядела на чрезмерно распрямленную спину, из груди вырвался тяжелый вздох.
Девушка злилась, какое Риза имел право лезть в ее душу, мысли не предназначались для других. А теперь мальчик еще и обиделся... Лия печально вздохнула – неловко все вышло. Взгляд последний раз окинул удаляющегося мальчика, девушка развернувшись побрела к хижине, настроение испортилось.
Мощные удары топора сокрушают дерево, мышцы вздуваются от нагрузки, Ридий снял рубашку. Пот блестит на загорелом теле, жира в мужчине ни капли, жизнь охотника меняет и душу и тело человека. Мальчик остановился неподалеку, взгляд изучал брата с новой стороны: «Что она в нем нашла?», Риза смотрел на Ридия и понимал фальшивость вопроса самому себе. Ридий силен, надежен, умен, опытен….. мальчик мог перечислять достоинства брата до бесконечности, достоинства которых у него нет…
Риза вспоминал что когда-либо слышал о женщинах, их отношениях с мужчинами. На ум приходили лишь обрывки сказаний слышанных от Мира или Ридия. Проще всего подойти к брату и спросить, но что-то приковало ноги к земле, а внимательный взгляд к сопернику. Два абсолютно разных чувства терзали Ризу. Этому человеку ребенок привык доверять как себе, проклятая девчонка… Риза крепко зажмурился.
-Глаз поранил?- Мальчик не заметил что топор стих, брат замер в двух шагах. Риза неохотно открыл глаза, забота в голосе брата отравляла. Лучше бы накричал. Ударил. Возненавидел. Чем так… Риза не мог заставить себя взглянуть на брата, ноги сами понесли мальчика прочь.
-Пойду. Пройдусь. Все нормально…,- удаляясь пробормотал Риза, мужчина недоуменно глядел брату вслед.
Недалеко мерзко пищала горинка, деревья заслоняли свет, да и солнце словно в насмешку уже начало садиться. Риза выхватил нож, рука с силой воткнула лезвие в первое попавшееся дерево. Гнев не прошел, мальчик пинал дерево в кровь разбивая ноги:
-Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!.- Кого Риза ненавидел: Ридия, девушку или себя мальчик не знал. По щеке скатилась одинокая слеза, Риза немного успокоился, боль словно выждав момент набросилась голодным зверем. Мальчик тихонько застонал, из-под повязки каплями проступала кровь, вязанки изломались об древесный ствол. Вдалеке застучал топор, Риза смахнул набежавшие слезы, в груди отрывисто стучал кусочек синего льда. На душе зима наступила раньше. Вот если бы Ридий исчез куда-нибудь, пришла страшная мысль. Риза вздрогнул.
По телу неприятно скользнуло, мужчина отложил топор, резкая боль иглой пронзила спину. Топор вывалился, руки нелепо взмахнули, ладонь дернувшись коснулась спины. Под пальцы попало что-то скользкое, Ридий что есть сил дернул, тельце слизня причмокнув оторвалось. Взгляд упал на существо, в сердце змеей скользнул липкий страх – в ладони отчаянно извивалась кожеедка. Кисть сжалась, слизь потекла между пальцами вперемешку с кровью, сердце отрывисто застучало. Смертельный яд разбегался по телу, мужчина тяжело привалился к дереву, пальцы заскользили по коре. Спина занемела, перед глазами замелькали разноцветные мухи, Ридий медленно сполз на землю.
-Риз…..а…,- крик закончило шипение, слюна заполнила рот, мужчину вырвало.
Мальчик изо всех сил пытался выдернуть нож, клинок не поддавался, ярость вбила лезвие почти по рукоять. Мышцы болели от натуги, вспотевшие пальцы напряженно скользили по рукояти, оставлять оружие не хотелось. Налетевший ветер донес тихий крик, Риза резко разжал руки, нож остался брошенным торчать в одиноком дереве. Мальчик сломя голову бросился на выручку, боль в ноге стыдливо замерла. Лес расступался, ветки яростно хлестали в лицо, спустя миг Риза увидел брата.
Тело мужчины прислонено к дереву, голова бессильно свешивается на бок, по спине стекает струйка крови. Мальчик уставившись на охотника потрясенно замер, сбывалась глупая мечта – соперник умирал. Оцепенение прошло, Ризу охватила крупная дрожь, в голове галопом понеслись тревожные мысли. Паренек бросился, руки суетливо втащили Ридия на спину. С первого взгляда ясно – самому не справиться, помочь может только Мир. Сердце заколотилось, вес мужчины прижал к земле, протяжно заныла раненая нога. Упрямая решимость яростно стиснула зубы, Риза шагнул к домику.
Каждый следующий выстрел получался все лучше. Мир довольно улыбнулся, у девчушки настоящий талант. Лия может стать отличным охотником, если захочет. Старик настолько привык  к девушке что иной раз забывал, что Лия появилась в компании случайно.
-Тебе нужно немного потренировать руку,- забрал лук Мир,- на сегодня хватит, а то завтра руки поднять не сможешь.
-У меня получается?- Обрадовалась девушка, глаза сияли, руки немного дрожали от усталости.
-Для новичка неплохо, даже очень неплохо,- забросил за спину лук старик, Лия юркнула под руку – помочь, друзья двинулись к хижине.- Кстати, а где Риза?- Старик взглянул на тень, брови сурово опустились.- Уже вечер скоро.
Девушка рассеяно пожала плечами, мальчик не показывался с тех пор, как помог поставить мишень. Мир остановился, в груди медленно разливалась тревога:
-И Ридия давно не слышно,- Мир раздумывая говорил сам с собой, девушка не вмешивалась.
До избушки совсем немного, Риза мысленно молил брата потерпеть, шаги неумолимо замедлялись. Спина натужно болела, пот заливал глаза, Риза хромал. Взгляд опустился на ногу: из открывшейся раны ручьем текла кровь, каждый шаг причинял боль. Мальчик проклинал слабость тела. Ридий бы давно уже дошел. Зверь в душе зло зарычал, ярость придала сил, Риза ускорил шаг. Издали замаячила крыша хижины, деревья словно сбесились, корни путали ноги стремясь повалить паренька. Несколько раз Риза действительно упал, вставать было далеко нелегко, тихие проклятия неслись сквозь сжатые зубы.
Старик толкнул дверь хижины, костыль простучал по деревянному полу, девушка безмолвно вошла следом. Лия точно знала когда взрослым нельзя мешать, в горах уважение прививали с детства. Мир задумчиво присел на кровать: не хочется отправлять девушку на поиски, а сам он вряд ли поможет. Тяжелое предчувствие камнем придавило душу, рука раздраженно трепала бороду, Лия неподалеку замерла тенью. Время продолжало неспешный бег, догадки  лезли в голову одна за другой, старик зло поглядывал на садящееся солнце.
Протяжный скрип прервал раздумья, на пороге замер мальчик, руки бережно положили ношу на пол. Мир понял что нужно, костыль ударил в пол, жалобно заскрипели половицы. Через миг старик склонился над лежащим, беглый осмотр толком не объяснил в чем дело:
-Положите на кровать,- Мир отошел, Лия с мальчиком перенесли Ридия на постель.
-Что с ним?- Уставился на Ризу старик, взгляд требовал немедленных объяснений.
-Я не знаю, я отошел в лес, услышал крик, он звал меня,- шагнул к брату паренек, ладонь бережно легла на лоб Ридия, через миг в поднятых глазах застыл ужас,- Почему он такой холодный?!- Старик замешкался, смутное предположение дымкой повисло в воздухе, рука нервно дернула бороду. Мир приблизился, пальцы пробежали по телу мужчины, взгляд внимательно изучал кожу. Кровь отхлынула, лицо Ридия приобрело желтовато-серый оттенок, дыхание почти не заметно. Ладонь легла на грудь мужчины, старик прислушался. Тело мужчины сопротивлялось, сердце прерывисто дергалось пытаясь очистить кровь.
-Здесь ничего,- обернувшись задумчиво пробормотал Мир,- Остается спина. Переверните его.
Риза уложил брата на живот, друзья пораженно уставились на спину мужчины, повисла гнетущая тишина. Бок покрыли бурые пятна, под левой лопаткой красным пятном вспухла рана, плечо резко дергало. Девушка в страхе попятилась, Риза уставился на старика ожидая объяснений. Старик с первого взгляда понял что перед ним, глаза медленно поднялись, дети не сговариваясь затаили дыхание.
-Он… поправится,- потупился Мир, голос предательски дрогнул.
-Дед Мир, как же так?- В отчаянии схватил за руку мальчик, взгляд с надеждой уставился в глаза Мира.
-Если бы раньше,- опустил плечи старик, глаза паренька прожигали насквозь,- теперь уже поздно.
-Если бы я знал…,- упал на грудь брата Риза, руки обняли умирающего,- если бы можно, я бы поменялся…
Смутная мысль проникла в голову Мира, костыль скрипя отмерял время. Сам он стар для этого, но мальчик… у него может получиться. Старик критически осмотрел паренька, риск огромный, но…
-Риза,- оторвал мальчика от брата Мир,- ты можешь ему помочь.
-Я готов,- вскочил мальчик, глаза озарились робкой надеждой,- Что нужно делать?
-Это огромный риск, если что-то пойдет не так вы умрете оба,- нехотя проговорил старик, от взора не укрылось как Лия вздрогнула при упоминании смерти. Дурак, мысленно обозвал Мир себя – это же дети.
-Лия, девочка выйди, хорошо,- обнял девушку старик, рука тихонько подтолкнула к выходу, Лии смотреть на это точно не стоит.
-Ложись,- плотно прикрыл дверь старик, глаза бегло окинули мальчика,- и рубаху сними. Риза подчинился, рубаха вмиг оказалась на полу.
-Дай руку и… отвернись,- решительно взял руку мальчика Мир, Риза послушно отвел глаза. Нож лег чуть выше запястья., старик рванул рукоять, истошный крик паренька эхом отразился от голых стен. Лезвие перерезало вены, кровь крупными каплями покатилась в приготовленную чашку. Старик бережно придерживал мальчика, кровь заполняла сосуд, Риза изо всех сил старался не смотреть. Мир с тревогой наблюдал, лицо мальчика стремительно бледнело, кадык то и дело судорожно дергался.
Взгляд быстро окинул миску – крови набралось достаточно. Старик протянул тряпку, рука опоздала лишь на миг, Риза накренившись падал. Крови потребовалось слишком много. Сейчас отвлекаться нельзя, иначе все напрасно, старик усилием перевел взгляд на Ридия. Чашка встала чуть ниже вспухшей раны, палец быстро размазывал по коже мужчины полоску крови, бардовая струйка пересекая спину тянулась к плошке. Осталось надеяться что кровь мальчика понравиться кожеедкам больше, и что ее окажется достаточно чтобы сманить личинок.
Мужчина ползет по высохшей земле, солнце беспощадно полосует спину огненной плетью, раскаленная пыль обжигает ладони. Перед глазами плывут цветные пятна, Ридий знает, что должен двигаться, иначе… иначе смерть…
Тело отзывается мучительной болью на попытки подняться, сверху давит невидимый груз. Дышать все сложнее, сухой песок забивает рот, губы склеила корка запекшейся крови. Силы покидают тело, охотник неуклюже падает, тишина клейкой пеленой заволакивает воздух. Измученный разум готовится принять неизбежное, борьба исчерпала силы, солнце злорадно смеется с небес. Проигравших не жалеют, огненный бич хлестнув взрывает кожу спины, негромкий стон даже не может разлепить губы.
Через мгновение пытка прекращается, мужчина усилием заставляет себя взглянуть на небо: палач-солнце скрылось за клубящейся тучкой. Налетевший ветер ласкает измученное тело, по небу оглушительно разносится удар грома, блаженная прохлада струится омывая кожу. Крупные капли смывают песок, раны затягиваются словно само тело стало водой, мужчина лежит не в силах подняться. Тихий шелест дождя поет колыбельную, тяжелый вздох вырывается из груди, веки охотника смыкает ласковый сон.
Девушка не могла сдержать дрожь, за эти несколько дней смерть второй раз подходит так близко. Лия успела привыкнуть к компании, мысль о том что кто-то может умереть приводит в ужас. Особенно он... Девушка подняла глаза к небу. В горах верили, что после смерти человек возрождается вновь. Лия обращалась к предкам. В нехитрой мольбе лишь несколько слов:
-Не дайте ему умереть-, шепчут губы, это все чего девушка хочет.
Мир сделал все что мог, у Ридия появился шанс, остальное - воля случая. Старик брезгливо оглядел чашку, хорошо что Лия не видит, в крови мальчика извивались довольные личинки кожеедки. Лакомство пришлось слизням по вкусу. Мир шагнул к печи, рука широко взмахнув выплеснула грязную кровь на угли, дерево недовольно зашипело. Поднялся густой дым, в огне судорожно корчились личинки.   
Старик быстро шагнул к мальчику, лицо наполнилось тревогой: тело паренька может не выдержать. Рука легла на грудь Ризы, Мир напряженно прислушался: сердце почти не слышно, но дыхание пока ровное. Тряпка туго перетянула руку, кровь остановилась стянутая отваром из пузырька, Мир приглядевшись нахмурился. Риза продолжал бледнеть. Взгляд рыскал по телу мальчика, рука зло рвала бороду, глаза изучали каждый кусочек кожи. Через миг старик пораженно замер, сердце дернулось, в лицо бросилась кровь. Встревоженный взгляд приковал вязанок паренька, обувь сплошь пропитана кровью, дело принимало опасный оборот.
Мир стянул намокший вязанок, руки закатили штанину, глаза опасливо окинули повязку. Так не пойдет – придется снимать. Отвар смывал льющуюся кровь, старик тревожно глядел на рану, кровотечение не прекращалось. Тряпка перетянула ногу мальчика выше колена, старик шагнул к печи, палочка осторожно подхватила уголек. Второй раз одно и то же, и как Риза умудрился вскрыть рану. Кусочек жженого дерева зашипел запирая кровь, сверху туго легла повязка, Мир устало вздохнув оторвал взгляд.
Дверь отворилась неслышно, Лия шагнула к старику, глаза с тревогой окинули лежащих. Из головы не шел разговор о смерти, тяжелый взгляд старика говорил лучше всяких слов.
-Они…,- прижав ладонь ко рту замерла девушка, глаза испугано раскрылись,- они поправятся?
-Это знают лишь духи. Все что могли сделать мы, мы уже сделали,- шагнул навстречу старик, рука ободряюще легла на плечо девушки,- Пойдем немного пройдемся, им сейчас не до нас.
Но пороге Лия обернулась, сердце тревожно затрепыхалось, в глазах блестели непрошенные слезы. Старик спешно потянул девушку во двор, дверь закрылась пряча больных.
-Пойдем еще постреляешь,- оглядел девушку Мир,- Ты заслужила.
Радость от обучения не снимала груз с души, Лия с остервенением рвала тетиву, стрелы одна за другой вонзались в мишень. Мир молчаливо наблюдал за стараниями девушки. Интересно, почему она так себя ведет? Старик задумчиво погладил бороду. Это не может быть случайностью, с Лией что-то происходит. Интересно что? Мир нахмурился, девушке шестнадцать, неужели…
Косой луч солнца коснулся века Ридия, помедлив переполз на другое, мужчина зажмурился. Глаза открывались медленно, во всем теле ощущалась слабость, за время проведенное в постели мышцы отказывались повиноваться. Мужчина поморгал, сквозь пелену неохотно проступили очертания предметов, тело порывалось провалиться обратно в уютный сон. Ридий не мог определить, что из происходящего реально. Малейшее движение причиняет боль, мужчина на животе, спина бережно закрыта одеялом.
Невдалеке на полу лежит мальчик, Ридий напряг память, последним вспомнилось, как Риза удалялся в лес. Ридий с трудом приподнял голову, взгляд внимательно обежал хижину. В комнате больше никого, все те же голые стены, на улице яркое солнце. Значит времени прошло не так много. Мужчина дернул рукой, россыпь мелких иголочек мгновенно впилась в мышцу, пальцы слабо шевельнулись.
Интересно где Мир и девушка? И что вообще произошло? Мужчина пристально оглядел мальчика: Риза дышит, с пареньком все в порядке. Тело приходило в норму, Ридий осторожно подвигал плечами, под лопатку кольнула резкая боль. Дверь тихонько заскрипела, на пороге замер старик, от внимательного взора не укрылось, что Ридий пришел в себя.
-С возвращением,- широко улыбнулся Мир, палка застучала по полу, глаза бегло окинули больных. Старик передвигался уже без посторонней помощи.
-Что случилось?- Тихо просипел Ридий, в горле простиралась пустыня, язык тяжело ворочался.
-Если бы не мальчик тебя бы уже не было,- довольно поцокал языком старик, взгляд отметил как мужчина напряг шею при упоминании паренька,- С ним все в порядке.
-Я ничего не помню,- нахмурился Ридий, голова бессильно свалилась на кровать, каждое слово требовало усилий.
-А я ничего не знаю,- присел на кровать старик,- Было не до объяснений. Риза вынес тебя из леса, на спине ожог от слизня. Тебе очень повезло, сам знаешь. Кстати теперь у тебя есть еще один брат.
Удивление мужчины позабавило, Мир торопливо поднялся, больного нельзя долго истязать. Ридий с усилием поднял руку, пальцы сжали штанину старика, Мир обернувшись бережно уложил руку мужчины обратно на постель:
- Нужна была кровь, моя не подходит – более старая, личинки бы не перекинулись. Мне пришлось…,- старик благоразумно отступил, как и ожидалось Ридий не обрадовался вести.
-Ты не имел права,- побагровел мужчина, пальцы на застывших руках с хрустом сжались.
-Я не имел права оставить мальчика без тебя,- отвернувшись шагнул к двери старик, рука задумчиво ухватила ручку,- Единственное что я знаю.
Дверь тихо закрылась, Ридий остался наедине со своими мыслями, мальчик на полу лежал в беспамятстве. Тело немного отошло, но подниматься не хочется, слишком уж много старик наговорил. Ридий поморщился, надо же: забыл что уже осень, рубаху снял, охотник…
Кожеедки осенью заводят потомство, личинки живут и питаются сначала кровью жертвы, а потом… тем что остается. Два укуса могут запросто свалить горозуба Повезло что мальчик оказался недалеко, человека слизень убивает быстро. Ридий оглядел комнату, резко потянуло в сон, глаза уставились изучать потолок. Жаль Мир так быстро сбежал, надо бы узнать почему Риза до сих пор без сознания.
Дверь скрипнув отворилась, девушка стремительно влетела в комнату, в глазах светилась затаенная радость. Ридий оглядев Лию улыбнулся, с момента спасения девушка еще больше похорошела, видимо все же лес действует на человека лучше чем горы.
-Мир сказал тебя накормить,- потупилась Лия, руки несмело протянули Ридию чашку, взгляд перебежал на мальчика. От мужчины не укрылось что девушка вздрогнула, вид бледной кожи паренька напугает кого угодно.
-А что с ним?- Осторожно перевернувшись уселся Ридий, рука неловко пыталась ухватить ложку.
-Мир сказал что все будет нормально…- неуверенно протянула девушка, в голосе зазвенело щебетание горцев, огромные глаза встревожено изучали мальчика. Мужчина успокоившись коротко кивнул, пальцы сжали вертлявую ложку, рука подрагивая набрала суп.
-Он не соврал?- Резко спросила девушка, рука спохватившись прикрыла болтливые губы, личико вспыхнуло. Вопрос застал врасплох, суп расплескавшись потек по шее, Ридий зло зашипел.
-С чего ты взяла что Мир мог соврать?- Раздраженно обернулся мужчина, рука стерла с кожи бульон, на шее быстро расплывалась красная полоса.
-Он говорил что Риза…,- подняла глаза Лия, взгляд испуганно поискал старика.
-Что он говорил?- Сердито нахмурился Ридий, глупые игры начали раздражать, ложка яростно черпанула похлебку. Мужчина замер ожидая ответ.
-Говорил что Риза поднимется еще два дня назад,- всхлипнула девушка, в глазах отчетливо проглянул страх,- Он умрет, да?
-Нет…,- протянул Ридий, ложка задумчиво легла обратно, прищуренный взгляд упал на мальчика,- Позови-ка Мира. Нужно поговорить.
Девушка суетливо кивнув бросилась к двери, Ридий дернулся в попытке подняться, ноги не послушались. Оставалось ждать. За прочим мужчина забыл узнать какой сегодня день. Интересно, сколько времени прошло? Странно что девушка так боится за Ризу, скорее всего потому что мальчик на болоте ее спас, теперь обязанной себя чувствует. Скрипнув распахнулась дверь, раздраженный стук костыля проводил Мира к кровати, Ридий наблюдал молча.
-Ну?- Недовольно уселся старик, глаза окинули недоеденный суп, по лицу пробежала злость.
-Что с мальчиком?- Отставил чашку мужчина, пристальный взгляд вонзился в переносицу Мира.
-Все с ним нормально,- попытался отмахнуться Мир, рука застыла в стальных клещах пальцев Ридия.
-Лия сказала ты сказал что он поднимется еще два дня назад,- резко бросил Ридий, пальцы крепко сжались, гневный взгляд изучал старика. Мужчина не собирался разжимать руку не получив ответ.
-Я не хотел ее тревожить,- раздраженно обернулся старик, глаза прожигали застывшее в двери личико,- Мальчик потерял много крови. Восстановление будет идти долго.
-Сколько?- Разозлился не на шутку мужчина, серые глаза не давали Миру отвести взгляд, лицо медленно наливалось гневом.
-Он должен был уже подняться,- устало вздохнул старик, плечи сутуло опустились,- Когда он нес тебя рана на ноге открылась. Я не заметил. Вернее заметил, но уже после.
-Он может умереть?- Прямо спросил Ридий, клещи пальцев разжались, в голосе замерла тревога. Кровь моментально отхлынула, лицо побледнело.
-Вряд ли,- неуверенно протянул Мир, рука оперлась на костыль, половицы протяжно скрипнули. Старик шагнул к ребенку, рука бережно коснулась шеи.- Сердце бьется. Но он мало ест. Телу нужно как-то восстановить потерю.
-Нужно было захватить растение,- прошептал Ридий без сил откинувшись на кровать, взгляд заледенев уставился в потолок.
-Если бы знали,- обернулся старик указав на суп,- Ешь. Чем скорее поправишься ты – тем больше сможешь помочь ему.
Мир шагнул за порог, дверь закрылась оставив Ридия одного, суп тяжело проваливался в желудок. Мужчина не ощущал вкуса, в голове кружились слова старика, ложка мерно стучала по дну чашки. С пола донесся приглушенный стон, Ридий подавившись закашлялся, глаза встревожено уставились на паренька. Риза тяжело вздохнул, на лицо возвращался румянец, веки задрожали.
-Мир!- Радостно заорал Ридий, крик наверняка услышал весь лес, дверь резко распахнулась на пороге замер встревоженный старик. Глаза ошарашено глядели на Ридия, рука суетливо трепала бороду,- Смотри!- Мужчина ткнул пальцем на пол, мальчик потягиваясь поднимался, сонные глаза непонимающе обводили комнату.
-Лия. Помоги,- пропустил скользнувшую девушку Мир, руки Лии бережно помогли Ризе сесть.
-Что случилось?- Непонимающе озирался растрепанный мальчик, глаза осматривали друзей, в голове таяли остатки сна.
-Ты как себя чувствуешь?- Оперся на костыль старик, взгляд внимательно изучал лицо паренька,- Всех напугал.
-Нормально,- потянулся Риза, тело затекло на неудобном полу, суставы жалобно захрустели.
-Есть хочешь?- Никак не отцеплялся Мир, глаза сновали по телу мальчика, взрослые то и дело переглядывались.
Мальчик ощутил прикосновение Лии, уши вспыхнули, ноги сами собой распрямились. Через миг Риза стоял на полу, девушка удивленно опустила руки, старик довольно поцокал языком. Мальчик шагнул к двери, Ризу покачнуло, рука удивленно ухватилась за дерево.
-Ты потерял много крови,- пояснил Мир, глаза указали девушке держаться ближе,- Лучше посиди. А мы тебе есть принесем.
-Я, крови?- Присев нахмурился мальчик, в голове бессвязно кружились обрывки мыслей, взгляд упал на руку. Тугая повязка говорила лучше всяких слов, во рту пересохло, Риза вспомнил глухой звук удара капель о дно миски.
-Поешь,- звонко чирикнула девушка, волнение сбило Лию на язык горцев, на лице заиграл легкий румянец. Чашка встала на колени мальчика, рука девушки нежно легла Ризе на спину. Мальчик дрожащими пальцами сжал ложку, дерево противно скребануло по дну миски, прохладный суп потек в горло. Риза судорожно сглотнул, во рту застыл привкус крови, кадык дернулся проталкивая еду. Голод заскулив вырвался наружу, глаза жадно оглядели бульон, следующая ложка была уже приятной. Ноздри уловили запах пряностей, вкус супа одолел дурноту, Риза с удовольствием набросился на похлебку. Лия молча придерживала за спину, от ладони девушки струилось приятное тепло, лучшего обеда у паренька еще не было.
-Поел. Теперь отдохни немного,- довольно оглядел пустую чашку старик, костыль скрипнул, взгляд позвал Лию. Девушка уложила паренька, в глазах заискрились привычные огоньки, мальчик обреченно вздохнув отвернулся к стене. Лия выпорхнула следом за Миром, дверь тихонько закрылась. Риза калачиком свернулся возле стены, сытость приятной истомой разбежалась по телу, глаза закрылись сами собой.
Ридий вытянулся на кровати, взгляд серых глаз спокойно изучал потолок, тревога утихала. Мальчик поднялся – вот что главное, если поел – значит скоро на поправку пойдет. Тело уже подчинялось, но вставать все равно рановато, Ридий расслаблено прикрыл глаза. Утро сменилось днем, неслышно подкрался вечер, друзья крепко спали набираясь сил.
Костыль застучал по доскам, Мир сконфуженно остановился, от старика не укрылось что шум разбудил спящих. Но уже ничего не поделаешь, котелок встал на печь, руки суетливо заколдовали над варевом. Мир надеялся что друзья заснут, в котле громко булькнуло, остатки сна покинули комнату.
-Доброе утро,- потянувшись привстал мальчик, рука пригладила непослушные волосы, ноздри трепеща втянули аромат котла.
-Доброе,- хитро улыбнулся старик, ложка помешала кипящий суп,- Правда уже вечер. Но все равно хорошо что проснулся. Как себя чувствуешь?
-Хорошо,- улыбнулся Риза шагнув к Миру, слабость прошла, ноги больше не подгибались. Молодое тело восполнило кровь буквально за день, нужно было просто хорошо поесть. Паренек минуя старика прошел к двери, Мир проводил довольным взглядом, руки вернулись к котлу. Пусть пройдется если хочет, свежий воздух тоже полезен, а в случае чего – на улице девушка занимается.
Лия тренировалась, лук одну за другой посылал стрелы в мишень, мальчик зачарованно остановился. Солнце уже садилось, на предметы падала легкая тень, все вокруг неуловимо менялось. В полумраке лучница выглядела таинственно, Риза пожалел что не захватил краски. Глаза напряженно запоминали движения, в голове сложился образ, осталось лишь набросать на кору.
Девушка бросившись выдергивать стрелы обернулась, взгляд окинул замершего мальчика:
-Ой, ты проснулся... и Ридий наверно тоже?- Лия поняла что сказала, руки суетливо доставали стрелы, глаза опустились.
-Он тоже,- отвернувшись к ведерку скрипнул зубами мальчик, прохладная вода освежала, ветерок ласково пробежался по мокрому лицу.
Дверь неслышно отворилась, на крыльцо вышел мужчина, глубокий вздох наполнил грудь вечерним воздухом. Для охотника нет другого лечения. Воздух и дым костра. Ридий пружинисто шагнул к мальчику, в груди плескалась нерастраченная сила, тело чуть не звенело от энергии:
-Спасибо,- мужчина крепко сжал ладонь Ризы,- Ты спас меня.
Мальчика охватил жгучий стыд. Да, Риза спас мужчине жизнь. Но перед тем. Если бы брат только знал его мысли… Паренек покраснел, Ридий отпустил руку не желая смущать Ризу. Мальчик глянув на девушку быстро повернулся к дому, мужчина принялся умываться, Лия продолжила стрельбу.
-Что с тобой?- Поглядел на вошедшего Мир, Ризу словно подменили: выходил – светился, заходит – как в воду опущенный.
-Ничего. Просто спать захотелось,- свернулся возле стены мальчик, из носа вырывалось приглушенное сопение. Старик пожав плечами помешал суп, может Риза вправду спать захотел, хотя…
-Суп готов. Ты хоть есть-то будешь?- Сняв котелок обернулся Мир, рука с надеждой протянулась к миске.
-Не хочется,- еще сильнее съежился Риза, по лицу старика пробежала тень. Неужели мальчик простыл пока лежал на полу? Мир подбросил еще поленьев, лучше пусть будет жарко, можно и потерпеть. Печь радостно загудела, огонь поднялся разогревая комнату, старик шагнул к пареньку. Ладонь потрогала лоб, жара нет… Странно. Может просто слабость? Так бывает из-за потери крови. Дверь неслышно распахнулась, вернулись мужчина с девушкой, Ридий поставил лук к стене. Пришлось немного помочь, как учит старик недолго и без пальцев остаться.
-Опять спать?- Нахмурился мужчина поглядев на мальчика, Лия скользнула к печи накладывать еду. После тренировки аппетит разыгрался просто жуть.
-Да,- поглядел в глаза Ридия старик, мальчик на полу сделал вид что не слышит, мужчина неуверенно пожал плечами. В конце концов Ризе лучше знать что хочет его тело, может вправду долгий отдых – самое лучшее.
Взгляд указал на дверь, Мир задумчиво кивнул, Ридий осторожно перехватил кисть Лии. Девушка вздрогнув повернулась, мужчина забрал чашки, ладонь мягко подтолкнула девушку к двери. Поесть можно и на улице, нечего мешать пареньку спать.
Суп вышел на славу, друзья негромко беседовали, на землю с тихим шелестом опускалась ночь. Ветер бродил по чаще, деревья негромко перекликались, ночные хищники рычали в темноте. Чашки давно опустели, путники отдыхали любуясь лесом, разговоры сами собой стихли.
-Наверное пора ложиться,- оглянулся Мир, дверь приоткрывшись звала внутрь, из трубы струйкой поднимался дым,- А то замерзнем.
-Хорошо,- поднявшись шагнул к домику Ридий, конечно охотники слукавили, чтобы проморозить мужчин требовался холод покрепче. Но обижать девушку не хотелось, тем более Лия вон как с лука научилась палить. Можно сказать тоже уже наполовину охотник.
Полутьма хижины приняла гостей, поленья радостно затрещали в печи, друзья улеглись. Тепло отогнало с кожи прохладу, Лия поворочалась устраиваясь, после дня тренировок усталость давала о себе знать. Дрема быстро сморила девушку, через миг с кровати доносилось тихое дыхание спящей.
Мир вертелся не в силах заснуть, смутное предчувствие замерло в груди. Что-то приближается. Нужно уходить. Срочно. Пока еще не поздно. Деревня Лии недалеко, в случае чего там помогут, девушка неплохая – вряд ли ее родичи откажут в приюте. А после можно двинуться дальше, туда погоня точно не сунется. Мир горько улыбнулся: его и Ридия ничего не держит, а вот преследователей… Семья заменяет все. Человек должен решить что ему важнее все или семья. Жены ждут мужчин домой, подрастающие дети требуют внимания, селяне долго не продержатся. Долг перед семьями развернет людей. Главное чтобы в погоне не участвовал жрец, за ним люди пойдут куда угодно.
Старик поднялся, костыль негромко скрипнул, дверь выпустила охотника к тишине ночи. Стул замер черной тенью, Мир тихонько присел, взгляд поднялся изучая звезды. Позади зашелестело, старик не обернулся, по шагам и так ясно кто не смог заснуть. Ридий тихо замер рядом, глаза обежали капельки звезд, грудь набрала воздуха.
-Тебе не кажется, что Риза ведет себя в последнее время странно?- Взглянул на мужчину старик, рука задумчиво гладила бороду, глаза изучали лицо Ридия. Мир размышлял.
А что с ним?- Нахмурился мужчина, только этого не хватает, старик бы не стал говорить без уверенности. Ридий поглядел в глаза Мира, взгляд неспешно вернулся к звездам. На небе нет ни малейшего облачка, прозрачный свет льется на землю хрустальным дождем.
-Думаю девушка,- улыбнулся Мир, рука на миг замерла,- Вряд ли что-либо другое.
-Думаешь стоит с ним поговорить?- Оглянулся на хижину Ридий, в серых глазах мелькнула неуверенность.
-Проблемы часто кроются в недосказанности,- смущенно кашлянул старик, фраза получилась какой-то вычурной.
-А почему сам не поговоришь?- Запахнул плащ Ридий, ночная прохлада легко покусывала кожу.
-Меня не поймет,- глубоко вздохнул Мир,- Воздух хороший какой. В деревне от такого отвыкаешь, пусть даже и возле реки.
-А о чем лучше говорить?- Негромко поинтересовался мужчина, глаза чуть прищурились, так почему-то думалось лучше.
-Постарайся узнать насчет девушки,- задумчиво проговорил старик,- Только очень мягко… В таком возрасте… Ему будет сложно что-либо объяснить.
Синеватые искорки звезд красовались перед взорами людей, каждая стремилась выделиться, холодные лучи ярко освещали землю. На Тур поглядывали обиженно, звезда охотников лишь добродушно улыбалась. Для этих двух нет других звезд, страннице это известно точно.
Домой возвращаться не хотелось, охотники замерли думая каждый о своем, ветер словно ругая полуночников негромко шелестел листвой.
Хижина объята тьмой, в печи потрескивает огонь, в комнате уже довольно жарко. Лия калачиком свернулась на кровати, волосы безвольно разметаны по одеялу, на лбу выступили мелкие капельки пота. Веки беспокойно дрожат, тонкие пальчики порываются сжаться в кулачки, девушке снится сон: Лия сидит у окна, на деревню неслышно опускается ночь, пламя свечи освещает комнату. В руках моток недавно сделанных ниток, шерсть молодых овечек мягкая словно пух, нежный голос матери рассказывает как прошел день. Женщина за столом, красные от солнца и ветра руки отдыхая легли на столешницу. За день эти руки успевают сделать столько, сколько не успевает сделать руки иного мужчины. Гордый взгляд изучает дочь, мать внимательно следит за работой девушки.
Отец с остальными мужчинами ушел охотиться, в деревне остались женщины да дети, вернутся горцы нескоро. На зиму нужно заготовить мясо, потом охоте помешает ветер, да и снег выпадет такой что из дома не выйти. Лия заслушавшись уколола палец, с подушечки на пол сорвалась капля крови, взгляд виновато уставился на бардовую кляксу.
Шорох обрывает мать на полуслове, доносится резкий удар, дверь с глухим стуком слетает с петель. Нависает гнетущая тишина. Ворвавшийся ветер насмешливо гасит свечу, в темноте предметы становятся чужими, Лию охватывает страх. Рукоделие неуклюже падает на пол, девушка замирает, чернота дверного проема приковывает взгляд. Мать словно в полусне идет к выходу, Лия пробует окликнуть женщину, из горла вырывается лишь жалкий писк.
Неспешно входит человек, варварский факел освещает комнату, ожившие тени зловеще пляшут на стенах. Лицо пересекает уродливый шрам, доспехи залиты свежей кровью, владелец факела ухмыляется:
-Вот то, что нужно,- палец бесстыдно указывает на девушку, мать бросается разъяренной кошкой, удар рукояти меча лишает женщину чувств. Дом заполняют чужие люди, происходящее кажется дурным сном, человек в доспехах стремительно приближается. Лия изо всех сил пытается подняться, ноги словно скованы невидимой цепью, сердце испуганно трепещет. Огромные руки срывают девушку с места словно пушинку:
-Вяжите. Товар годится,- доносится грубый приказ, человек в доспехах замирает, глаза оценивающе шарят по телу девушки. Лия не в силах закрыться от липких взглядов, к горлу подступает тошнота, руки одергивают платье будто это может помочь. Вошедшие следом кидаются к девушке, запах грязных тел бьет в нос, потные руки умело стягивают веревкой кисти. Лию выталкивают на улицу, ноги заплетаясь отказываются слушать девушку, кругом летят жестокие насмешки.
Слезы перехватывают горло, в душе разливается горькая боль утраты, деревня горцев сплошь объята красными всполохами. Главарь грубо толкает в спину, девушка пошатнувшись падает, руки изо всех сил стараются прикрыть наготу колен. Беспомощность жертвы приводит в ярость, дикари бесстыдно хватают за платье, похотливый хохот десятка глоток оскверняет горы.
Вдалеке колышется легкая тень, негромкий кашель отрывает главаря от добычи, глаза разбойника зло окидывают незнакомца. Вязанки на ногах тихо ступают по камням, человек словно плывет над землей:
-Отойдите от девушки – тогда не трону.- Слова булыжниками падают на замерших людей, незнакомец снимает лук.
Главарь вскинув меч делает шаг навстречу, доносится тяжелый вздох, негромко щелкает спущенная тетива. Разбойник валится, глаза неверяще выпучиваются, девушку оглушает крик боли. Главарь извиваясь старается вытащить стрелу, кровь ручьем убегает меж камней, тень неумолимо наступает. Разбойники озираются, один бросается вперед, выстрел незнакомца пробивает дикарю голень. Визг эхом катится по горящей деревне, разбойник отползает к товарищам, меч ненужной железкой поскрипывает по земле.
Лук прячется за спину, в руке появляется кинжал, тень ненадолго замирает возле главаря. Незнакомец обводит горящие дома, короткий блеск лезвия обрывает жизнь, главарь жалобно захрипев падает. Доносится негромкий скулеж, разбойник с пробитой ногой пытается вскинуть меч, тень легко отбрасывает оружие в сторону. Незнакомец зловеще улыбается, лежащий теряет сознание, кинжал с хрустом забирает следующую жизнь. Оставшихся накрывает суеверный ужас. Призрак ночи реален. Кинжал в руке незнакомца словно сама смерть.
Тишину разрывает отчаянный крик, не выдержавший бросается подняв меч, незнакомец презрительно выставляет кинжал. В стороны рассыпается ворох искр, меч звеня рассыпается, короткий удар пронзает разбойнику грудь. Кинжал выходит из спины, тень брезгливо упирается ногой, клинок с чавканьем покидает рану. Мертвец со стуком падает, с кинжала медленно стекают капли крови, незнакомец на миг замирает. В распахнутых глазах застыл ужас, дикари спешно бросают оружие, крики отчаяния наполняют воздух. Варвары бегут. Тень приближается, руки бережно поднимают девушку, острое лезвие рассекает веревку. Лия бросается спасителю на шею, и обнимает….. пустоту.
Близится рассвет, звезды неохотно начинают меркнуть, ветерок успокаивается. Время пролетело незаметно, по душе разливается обида, хотелось бы еще хоть чуть-чуть вот так. Постоять, полюбоваться, подумать…
-Нужно хоть немного отдохнуть,- с сожалением поднялся старик, Ридий коротко кивнул, мужчины шагнули в дом. В хижине жарко, дрова в печи все еще не прогорели, душный воздух словно загустел. Мир понял что перестарался, взгляд тревожно окинул спящих. Паренек спит беспокойно, руки порываются что-то схватить, веки легонько подрагивают. На лице четко проступает обида, заметно что у мальчика кошмар.
-Риза, проснись,- осторожно потряс плечо паренька старик, взгляд отметил что Ридий уже улегся.
-А?- Глаза на миг открылись, Риза непонимающе оглядел полумрак.
-Спи,- отпустил руку Мир,- Тебе кошмар снился. Я разбудил.
-Ага,- отвернулся мальчик, негромкое сопение сменилось тишиной заснувшего, старик тихонько улегся.
К мужчине сон не шел, в голову лезли навязчивые мысли. Как, и о чем говорить с мальчиком? Да и вообще – может старику показалось… Вон сколько всего свалилось, неудивительно что у Ризы настроение скачет. Тут самого иной раз злость берет, а ничего не поделаешь. Словно трусу приходится бегать. Да еще от кого? От родного брата…
Ридий глубоко вздохнул, дыхание немного успокоилось, проблемы остались на завтрашний день. Сегодня нужно отдохнуть. А насчет Ризы, тут нужно самому приглядеться. Если с мальчиком действительно проблема – вот тогда и поговорить.
Глава 8(Погоня)
Наступало промозглое осеннее утро, неторопливо расползался туман, деревня замерла в полусне. Обычно таким утром просыпаться не хочется, даже собаки стараются не тревожить хозяев, но сегодняшнее утро выдалось другим.
-Нечистый! Нечистый! Нечистый сбежал!- Летел по округе звонкий голос ребенка, деревня дом за домом просыпалась, на улицу высыпали сонные селяне. Звонко лаяли собаки, солнце показало первые лучи, возле Наказальной ямы быстро собиралась толпа.
Мальчик поспорил с друзьями что не побоится увидеть нечистого ночью, раздумья длились до раннего утра, наконец любопытство победило. Ребенок добрался до площади и увидел….. Трех убитых стрелами охранников, открытую решетку ямы, и следы демона уходящие прочь…
Кто-то послал за жрецом, глава почему-то не показывался. Толпа замерев ждала объяснений, доносились гневные выкрики, истерично причитали жены умерших.
-Мы не должны боятся,- донесся твердый голос, ряды людей поспешно раздвигались, к яме шел жрец. Несмотря на раннее утро Мозодги не выглядел заспанным, даже наоборот. Балахон развевался на ветру, талисманы негромко гремели, суховатая фигура двигалась с поразительной быстротой. Глаза зорко разглядывали место побега, рука вертела тростью, напуганные селяне расходились с пути.
-Страх помогает демону одолеть нас,- остановившись обернулся к толпе жрец, взгляд обежал собравшихся, жены погибших жалобно подняли заплаканные глаза.- Ваши мужья будут отомщены,- потряс тростью Мозодги, тонкие губы яростно выплевывали слова гнева,- Мы не можем оставить такое безнаказанным.
Толпа согласно зашумела, Мозодги развернувшись шагнул по следу нечистого, разъяренные люди двинулись следом. Отпечатки вели к дому старика Мира. Видимо перед тем как скрыться демон решил спасти подручного единодушно решили люди, жрец многозначительно промолчал.
Сельская дорога быстро вела к цели, ярость толпы накалялась, утренний воздух густел от гневных выкриков. Показалась хижина старика: дом сгорел дотла, от развалин вьется легкий дымок. Из толпы донеслись вздохи облегчения, хоть одним проклятым стало меньше, и то неплохо. След ног ребенка вел к сараю, из сарая выходил уже след зверя… Люди замерли, понеслись испуганные перешептывания. Доброволец оставшийся сторожить старика Мира тоже убит. Клыки и когти сделали свое дело, человек буквально разорван на части.
Люди напряженно молчат, селяне кто умеет охотиться побелели, следы указывают на то что страшилище было огромным. В этот момент с толпой можно делать что угодно, усилием воли жрец сдержал смех. Раскрытые рты, страх съедающий души, головы готовые принять любое объяснение произошедшего. Мозодги взмахнул руками, в толпе послышались вздохи облегчения. Наконец все прояснится.
-Мы опоздали,- обвел суровым взглядом каждого жрец,- Нечистый начал проявлять истинную суть. Он уже убил и будет убивать еще. Мы не можем медлить.
Толпа заволновалась, докатились гневные крики, люди недовольно раздвинулись. Причина волнений – женщина бросилась к убитому, голова тоскливо упала на лежащее тело, жалкий вой наполнил округу. На земле лежал растерзанным муж селянки. Жрец не мог пропустить этот момент. Мозодги неторопливо приблизился, толпа замерла, женщина подняла заплаканное лицо.
-Мы будем надеяться, что огонь очистит душу твоего мужа,- горестно покачал головой Мозодги, ладонь ободряюще легла на плечо женщины,- Он был храбр. Но против нечистого не поможет одна только храбрость. Враг хитер, коварен. Пусть вас не обманет невинная внешность ребенка, вы видите что он может принимая истинный облик.
Селянка с надеждой повернулась к людям, передние видя горе женщины в ярости завыли, задние поддержали потому что все равно ничего не видно. Людской поток заколыхался студнем, Мозодги внимательно оглядел собравшихся. Пока все шло как нужно, главное не допустить перебора, если это произойдет то гнев падет не туда куда нужно.
-Мы найдем решение. Я обещаю что нечистый заплатит,- осторожно помог женщине подняться жрец, взгляд указал подручным позаботиться об убитом, толпа напряженно ждала продолжения. Мозодги сотворил над людьми защитный знак, трость тяжело уперлась в землю:
- А теперь ступайте по домам, мне нужно подумать,- отвернулся жрец, взгляд принялся внимательно изучать след.
Люди поспешно расходились, в делах духов лучше слушать жреца, никто не хотел повторенья. Если Мозодги сказал что хочет подумать, лучше не мешать. Шум стихал, встревоженные разговоры переносились ближе к домам, скоро возле дома остался лишь жрец. Тело мужчины подручные унесли, жена ушла следом. Жрец вздохнул, наконец все получалось как нужно, слишком долго пришлось ждать момента. Интересно, как звали убитого? Все же смерть селянину досталась не из приятных. Мозодги наморщил лоб, память отказалась помочь хозяину. Ну и ладно. Еще один человечек, мало ли их таких… Хорошо, что удалось отвлечь главу, после отвара который жрец дал вчера Фарам еще долго не проснется.
Фарам крепко спит, неяркое солнце освещает лицо мужчины, в доме стоит тишина. Морщины пересекают низкий лоб, густые брови опушены, волос вьется большими сальными кудрями. Глаза смотрят всегда сощурившись, даже во сне веки немного сжаты. Мощная грудь широко вздымается, руки разметались по кровати, басовитый храп наполняет комнату. Тело сплошь покрывают волосы, сейчас Фарам напоминает большого спящего зверя.
Громкий стук разбудил главу, дверь мало что не срывалась с петель, Фарам недовольно вскочил. Половицы сердито заскрипели, ручища ухватила засов, железо с лязгом отодвинулось. Дверь распахнулась, взору предстал растрепанный человечек, глава мгновенно остыл. Странно, что посыльный смог произвести столько шума.
Фарам отвернувшись прошел к столу, руки терли сонные глаза, в голове стоял какой-то туман. Глава тяжело взгромоздился на стул, грозный взгляд окинул пришельца. Ошалевший селянин раздумывал что это означает, соломенная шляпа дрожала в нервных пальчиках, ножки шаркая терли пол.
-Скорей, чего там?- Грохнул кулаком Фарам, тяжелый стол подпрыгнул, посыльный вздрогнув зачем-то поклонился. В голове стоит гул, не иначе жрец вчера что-то подсыпал. Глава бросил взгляд за окно, тусклое солнце неумолимо катилось к полудню. Посыльный забежал в комнату. Маленький. Щуплый. Не мужчина – скорее мужчинка. Голос суетливо прыгал, посыльный заикался, шляпа колесом мельницы вертелась в руках:
-Не… не… нечистый,- выдохнул селянин, затравленный взгляд упал на главу.
-Что нечистый?!- Взревел Фарам, глаза метали молнии, лицо медленно наливалось кровью. Сведения нужны сейчас, а этот….. медлит.
Человечек пугливо оглянулся, плечи вжались в шею, тельце словно уменьшилось в размерах:
-Он… он… он сбежал.- Казалось посыльный сам только сейчас узнает о случившемся, глаза расширились, в зрачках застыл суеверный ужас. Фарам замер, с мужчины мигом слетели остатки сна. Лишь один человек мог помочь мальчишке бежать – Ридий вернулся. Посыльный мялся, взгляд суетливо бегал по доскам, руки ломали на шляпе соломинки.
-Пошел!- Раздраженно бросился Фарам, в душе клокоча переливалась ненависть. Мощная рука сграбастала человечка, селянин громко заверещал. Рубаха затрещала, глава утробно рыча тащил посыльного к выходу, дверь распахнулась. Размашистый пинок отправил селянина за пределы избы.
Глава вернулся в дом, в голове суетливо бежали мысли, кулаки в бессильной ярости сжимались. Фарам прошел к столу, табурет натужно прогнулся, тяжелый взгляд окинул комнату. На груди тускло блестит восьмиконечная звезда: свидетельство власти главы. Рука ласково погладила символ, Фарам задумался. Наверняка жрец уже сделал все что хотел, вмешиваться поздно. Остается ждать. Интересно, в чем здесь выгода Мозодги?
Последние распоряжения отданы, жрец довольно покашлял, все шло по плану. Солнце катится к горизонту, мертвых лучше похоронить сейчас, пока людская ненависть не утихла. В огне люди видят что-то магическое, толпой будет легче управлять.
Лица мужчин глядят в хмурое небо, глаза закрыты, на каждом лежит печать смерти. День назад селяне уходя целовали жен. Сторожить ребенка, хитрое ли дело? И вот как все обернулось…
Человек отправленный к Фараму не возвращался, больше ждать нельзя, Мозодги подал знак подручным. Четыре погребальных костра одновременно взметнули искры, запричитали вдовы, дети поменьше прижались к матерям. Старшие стоят прямо, в глазах пылает жажда мести. Налетевший ветер раздул пламя, люди молча взирали на огонь, в сердцах разгорался гнев. Мозодги не вмешивался, руки тихонько вертели трость, взгляд изучал настроение толпы. Время замедлило бег, костры громко трещали, селяне вбирали в себя ярость пламени. Наконец момент подошел, малейшей искры хватит чтобы…
-Мы не можем оставить такое безнаказанным,- простер руки жрец, голос раскатился проникая в души,- Нечистый не должен более осквернять землю.
В людской реке забурлило волнение, кто-то негромко зароптал, недовольного быстро заткнули. Люди хотели расправы, ненависть стала осязаема, казалось сам воздух пропитался злобой. Шаман почувствовал: толпа поддается. Следующий жест выглядел еще натуральнее:
-Он! Он убил наших братьев, мужей, отцов!- Сухой палец потянулся к кострам, волнение усилилось, толпа поддерживала жреца. Особенно яростно возмутились отцы и братья погибших.
-Не дадим смутьяну уйти,- раздвинул ряды людей коренастый мужичок, Мозодги вежливо подвинулся освобождая место подле себя,- Я за то чтобы пустить погоню. Пусть в проклятый лес. Пусть дьяволу в пасть.
Жрец не вмешивался, все шло по плану. Этим человеком мог быть кто угодно. Главное сделано. Люди уверены что идут за правое дело. Шаман про себя улыбнулся. Совсем недавно те же люди не желали сажать мальчишку в яму. Рука тяжело легла на плечо смельчака, шаман склонился, толпа выжидающе замерла.
-Вот человек который не даст в обиду своих детей,- обвел глазами людей жрец, большинство кивали, глаза отводили лишь самые стойкие. Впрочем, у Мозодги хорошая память, с предателями можно разобраться в дальнейшем. Селянин горделиво выпрямился, похвала раззадорила, под защитой жреца можно хоть в Странный лес. По спине скользнул холодок, мысль о проклятой чаще притушила огонь мести, смельчак вздрогнул. Рука жреца ободряюще сжалась на плече.
-Нам всем страшно. Пусть многие и говорят что не боятся. Я говорю: да я боюсь. Нечистый не человек – его следует бояться,- продолжил тем временем Мозодги, толпа восхищенно притихла, мужчины прислушивались,- Но разница в том что некоторые боятся и ничего не делают, но мы должны побороть страх. Лишь убив мальчишку мы избавимся от скверны.
Из толпы пробились ростки гнева, друзья вспоминали убитых, вдовы истерично запричитали. Деревца злости крепли на глазах, кулаки селян сжимались, в душах разгоралось пламя справедливой мести. Жрец обводил толпу сияющим взором, всегда приятно видеть что дети послушны:
-Мы готовы идти в погоню?- Мозодги затаил дыхание, от решения большинства зависит успех…, или провал.
Громкие крики поддержали речь жреца, некоторые рвались тут же пойти вслед за беглецами, Мозодги отобрал самых яростных. Отряд выстроился перед лицами односелян, восхищенные взгляды женщин рассматривали смельчаков. Мужчины замерли с угрюмыми лицами, до выхода будет несколько дней сборов, в это время можно будет расслабиться. Каждый искоса выглядывал себе селянку по душе.
Разъяренная толпа насилу утихла, Мозодги раздал приказы отряду, погребальные костры печально догорали. С последним осыпавшимся поленом люди начали расходиться, разговоры о предстоящем походе неслись со всех сторон. Дело сделано. Погоня отправится по следу беглецов.
На улицу ложилось черное покрывало ночи, люди накрепко запирали дома, деревня затихала. К Фараму прибежал посыльный, на сей раз глава слушал внимательно, скоро должен объявиться жрец. Вот тогда все и прояснится.
Фарам раздраженно уселся за обеденный стол, неяркая свеча осветила угрюмое лицо, в глазах застыла злость. Ожидание затягивалось, на улице негромко выли собаки, ветер покачивал открытые ставни. В отличие от большинства глава не особо верил в нечистого. А раз так – зачем отгораживаться?
Огонек заплясал, дверь комнаты тихонько отворилась, к главе пришел гость. Мозодги переступил порог, легкий кивок поприветствовал хозяина, трость застучала по полу. Шаман присел напротив, глаза окинули убранство комнаты, руки лениво улеглись на стол.
-Все идет именно так, как мы и хотели,- прошелестел жрец, сухой голос потрескивал, годы брали свое.
-Неплохо,- облокотился на край стола Фарам, в прищуренных глазах отразилось пламя,- Он давно должен умереть.
-Еще бы,- нахмурился шаман, трость сердито ударила в пол,- Если бы не твоя мягкотелость, ничего бы этого не случилось. Я предупреждал тебя, нельзя оставлять Ридию жизнь.
-Я был молод,- вспыхнул Фарам, в голосе прорывался гнев, пламя свечи заплясало,- И глуп.
-Сейчас ты не намного умнее,- растянул губы жрец, каркающий смех издеваясь запрыгал по избе,- Нужно было сразу убить мальчишку. Ты ничему не научился.
Через миг смех прекратился, шаман молчаливо замер. Трость легонько застучала отмеряя время. Удары все ускорялись. По спине Фарама поднимался суеверный страх. Внезапно трость на миг замерла, глава бросил взгляд на руку шамана, Мозодги резким ударом поставил точку. Фарам чуть было не закричал, больше всего хотелось оказаться подальше от этого человека. Трость угрожающе поднялась, кончик уставился в лицо мужчины:
-Их двое,- тяжело поднялся Мозодги,- А всего или целых решать тебе.
-Охотник один, второй всего лишь мальчишка,- презрительно усмехнулся Фарам,- Сопляк.
Жрец налился гневом, трость резко уперлась в пол, пылающее лицо склонилось к Фараму:
-Мальчишка опасен. Я смотрел грязь с лица Ирида, ее не могла бросить мужская рука.- Жрец задумчиво оглядел свою сухую ладонь.- По крайней мере, рука Ридия. Человек, который способен ослепить противника, может и убить его. Или ты так не считаешь?- Мозодги отстранился, гнев схлынул, трость ловко повернувшись легла под мышку. Глава виновато опустил взгляд, ссориться с жрецом не хотелось, по крайней мере пока:
-Мы поймаем их.- Фарам сказал бы что угодно, лишь бы Мозодги ушел.
Бровь удивленно взлетела, ситуация складывалась забавная, Мозодги не рассчитывал что Фарам настолько труслив. Что ж, здесь переборщить нельзя. Жрец резко опустил трость, кончик стукнув уперся в пол.
-Хорошо,- пристально оглядел главу шаман, Фарам съежился под взглядом как мышь от приближения хищника,- Отдыхай. Силы тебе пригодятся.
Шаман развернувшись шагнул к выходу, дверь громко хлопнула, Фарам вздрогнул. Глава остался наедине со своими мыслями. Мозодги что-то затеял, непонятно только что. Фарам поглядел на пламя, на лбу причудливо изогнулась складка, в глазах застыло отвращение. Глава не любил огонь, пламя напоминало об отце, в отблесках света чудился голос старика. Рука сжала край стола, костяшки натужно побелели, Фарама охватило раздражение. Жрец становится слишком настойчив. Достаточно было чтобы Ридий покинул деревню, но Мозодги не остановился, попытка сжечь старика, мальчишку…
Мужчина поморщился. Насчет парнишки был явный перебор. Люди же не знают, что приказы отдал шаман… Думается не случайно в их глазах лишь один принял черный цвет детоубийцы. Он, Фарам. Многие могут возмутиться, а лишние волнения ни к чему. И без того был неурожай, на зиму запасов может не хватить. А среди особо озлобленных пошел слух, что при старике-отце жилось лучше, нежели при Фараме. И что лучше бы Ридий занял место главы.
Люди обозлены. Поймавший нечистого станет сильнейшим в глазах селян. Нельзя чтобы это был кто-нибудь другой. Шаман не оставил выбора. Возгласить погоню нужно именно Фараму. Теперь от того настигнет ли он брата зависит не только власть, но возможно и его жизнь.
Интересно, как шаману удалось заманить людей в лес? Глава зло прищурился, огонек свечи дразнил неторопливой пляской, пламя словно издевалось над человеком. Мальчишка не опасен, но брат. Да, Ридий может стать угрозой. Фарам нахмурился, трое убитых… для одного это почти подвиг.
Шаман еще раньше предлагал убить Ридия, но Фарам медлил. Смерть отца и без того тяжелый груз. На брата у Фарама не хватило духу. Кроме того, жители не такие уж дураки, подстроить две смерти в одно время – это слишком. Сейчас он бы конечно не колебался.
Фарам вспомнил, как умирала мать. Мальчик стоял возле кровати, рука в бессильном ужасе сжимала прохладную ладонь женщины. Лихорадка. Никто не мог ничего изменить, травы лишь на время сняли боль. И последние слова матери: «Сын не будь таким, как он…». Эхо громом повторило фразу, Фарам помнил малейшие интонации, голос женщины остался в сердце навеки.
Отец был слабаком. Решениям старика не доставало жесткости. Он даже допускал, чтобы с ним спорили. Фарам жестко улыбнулся, последний спорщик недавно неожиданно умер, главу боялись. Плевать. Лишь бы слушались. Остальное неважно.
 Крепкая ладонь с силой потерла лоб, мысли приходили одна хуже другой, Фарам устал. Мягкая постель манила чистотой, жена наверняка уже легла, Фарам довольно ухмыльнулся. Самая красивая девушка деревни досталась ему, правда Фарам не оставил Талире другого выбора. Еще одно доказательство власти. Глава поднялся, половицы жалобно заскрипели, сегодня у женщины будет тяжелая ночь.
Мозодги покинул дом главы довольный. Они двое знают кто настоящий правитель, остальные пусть считают, что это Фарам, так даже удобнее. На улице стояла ночь, по небу рассыпались капельки звезд, легкий ветер шевелил ткань балахона. Довольная улыбка озарила лицо, шаман быстро шел по опустевшей улице. Некоторые селяне боятся отпускать даже собак. Кто знает, вдруг нечистый и их сожрет? Наглухо закрытые ставни с укором смотрят на путника, трость откидывает с дороги надоедливые камешки, жрец направляется к дому Мира. Неплохое место для размышлений. По крайней мере стало таковым после смерти старика.
На пепелище царит тишина, даже бродячие псы избегают проклятого места, хотя насчет псов-то как раз и понятно. Запах зверюги деда отпугнет кого хочешь, а животные не дураки. Течение несет спокойные воды, свет звезд отражается в зеркале реки, легкий туман укрывает берег. Мозодги присел на край обгоревшего бревна, трость удобно легла рядом. Рука потянулась в карман, костяные четки тихонько защелкали между пальцами, жрец глубоко вдохнул ночную прохладу.
Нужно немного успокоиться. Взгляд скользил по воде, звезды отражаясь игриво подмигивали, в голове успокаивались дерущиеся хищники мыслей. С чего спрашивается он вдруг накинулся на беднягу Фарама? Что Мозодги за дело до паренька? Да пусть он хоть трижды как опасен… Это все волнение, раздражает буквально все, даже чужая глупость. Нужно собраться. Нельзя чтобы по собственной глупости все пошло не так.
Власть – вот единственное, что на самом деле нужно человеку. Шаман внимательно посмотрел на воду. Величие реки поражало, рядом человек чувствовал свою незначительность в общем течении времени.
-Интересно, что сделает Фарам, когда узнает, что я остаюсь?- Задумавшись вслух задал вопрос жрец, вода понимающе молчала,- Он конечно будет сопротивляться,- Мозодги повысил голос, четки защелкали сильнее,- Глупец.
Галька тихонько заскрипела под ногами, жрец спустился к воде, река предстала во всем великолепии. Человек присел, рука задумчиво опустилась в воду, тепло погладило кисть. Течение даже у берега сильно отталкивает руку, довольная улыбка озарила лицо жреца, силу шаман любил всегда. Жаль что Фарам такой недалекий, будь глава умнее…
Громко плеснуло недалеко от берега, круги разошлись по воде, Мозодги отвлекся. Рыба напомнила, что пора домой, завтра тяжелый день. Впрочем, как и всегда. Тяжелый взгляд окинул реку, жрец с сожалением поднялся. Река печально глядела вслед уходящему человеку.
Утро разбудило деревню пересвистом птиц, стаи собираясь улетали навстречу теплу, селяне покидали дома. Разговоры о походе летели со всех сторон, вспоминались легенды, более трусливые запугивали смельчаков. Нужно же было оправдаться перед женами.
Собак к погоне отбирал Носод. Злые, быстро берущие след ищейки станут спутниками людей. Потомственный собачник – мужчина знал что делает. Ни у кого в деревне нет таких псов. Брат Носода был одним из убитых, собачник ненавидел нечистого всей душой. Смерть проклятого мальчишки принесет долгожданное успокоение.
Неслышно приблизился жрец, взгляд изучал мужчину, глаза задумчиво обводили мощное тело селянина. Собачник высок. И как только рубаху подобрал? Руки все равно что лапы горозуба. Волосы топорщатся мелкими кудряшками, на огромной голове это выглядит нелепо.
Носод обернулся, карие словно у собаки глаза расширились, рука смущенно пригладила усы. Взгляд Мозодги скользнул по шрамам на кистях, Носод пожал плечами, не всегда псы попадались добрые.
Шаман придирчиво оглядел работу, Носод поднялся, легкий жест усадил селянина на место.
-Я знаю, тебе тяжело,- присел рядом Мозодги, сухая рука легла на плечо мужчины, кисть сочувственно сжалась,- Нам всем нелегко. Эта потеря… много значит для нас. Это моя вина,- тяжелый вздох оборвал речь, Носод удивленно взирал на жреца, на языке вертелся очевидный вопрос.
-Молчи. Я знаю что ты скажешь,- опустил голову Мозодги,- Я виновен. Мне нужно было раньше догадаться. Нечистый хитер. Вселившись в мальчика он провел и меня.
Носод глотал каждое слово, огонь мщения наполнял душу, глаза зло сверкали.
-Мы убьем его,- пристально взглянул в глаза жреца мужчина, пальцы яростно сжались, кулаки заскрипели мельничными жерновами. Злость селянина позабавила, Мозодги продолжил:
-Мы не можем доверять никому,- сухие пальцы ловко повертели трость, жрец окинул селянина изучающим взглядом,- Я давно слежу за тобой Носод.
Холодок скользнул по телу, слова жреца означали… Носод замер, жрец продолжал:
-Мальчишка коварен. Он может обмануть даже Фарама, не говоря уж об остальных. Но ты. Ты силен. Ты не похож на остальных. Твой брат будет гордиться тобой если ты отомстишь за его смерть. Нечистый не сможет совладать с тобой.
Гордость распаляла мужчину, но собачник по-прежнему не понимал значения разговора, перед глазами словно живой замер убитый брат. Зубы Носода зло скрипнули, ничто не остановит месть, даже Фарам.
-Если заметишь, что глава ведет себя странно убей его,- склонился к самому уху селянина жрец, тихий шепот холодным ручейком проникал в сердце. Через миг Мозодги отстранился, в ладонь Носода хищно блеснув лег кинжал.
-Я сделаю то, что необходимо,- склонил голову Носод, рука стиснула оружие, узкое лезвие казалось игрушкой в громадных пальцах,- Нечистый не уйдет.
-Хорошо, что остались люди крепкие верой,- поднялся Мозодги, рука сотворила над головой Носода защитный знак,- Пусть же духи не оставят тебя в праведной борьбе.
Короткий кивок завершил разговор, жрец резко развернулся, трость застучала по дорожным камням. Носод пристально сверлил взглядом спину человека, скоро Мозодги скрылся за поворотом. Лишь подаренное оружие напоминало о реальности произошедшего.
По комнате скользили назойливые лучи утреннего солнца, в доме главы ароматно пахло едой. Фарам не любил просыпаться рано, но сегодня особый случай, скоро должен явиться жрец. Глава сидел за столом, кусок не лез в горло. Фараму нужно как-то убедить Мозодги пойти с ними. И пока нет ни единой мысли как это можно устроить.
Хорошо отдохнул?- Вошел как всегда без стука жрец, трость легонько застучала по доскам пола. Только то, что Фарам хорошо знал жреца позволило распознать подвох, в голосе Мозодги звучала искренняя забота. Голова коротко склонилась, рука запихнула в рот кусок хлеба, Фарам пережевывал пищу стремясь оттянуть начало разговора.
-Скоро выступаете,- уставился на главу жрец, Фарам мучительно старался протолкнуть сухой кусок. Жалкие попытки не прошла незамеченными, Мозодги услужливо протянул воды, шумные глотки напоили мужчину. Шаман выжидающе молчал, рука вертела трость, взгляд уперся в пол.
-Ты пойдешь с нами,- тихо прошептал глава, голос отказался подчиниться хозяину. Бой проигран. То что должно было прозвучать грозным рыком сделалось мышиным писком, утверждение сменилось робким вопросом. Мозодги сделал вид, что не расслышал. Фарам лихорадочно соображал. В его отсутствие в деревне должен остаться преемник. Детей у него нет, близких друзей тоже, остается жрец. Шаман словно прочитал мысли, на тонких губах заиграла довольная улыбка.
-Можешь уходить спокойно, деревня остается в надежных руках,- потряс тростью Мозодги,- Беспорядков не будет, я обещаю. Или ты мне не доверяешь?- Колючий взгляд пронзил главу, Фарам поспешно кивнул.- Я взял на себя смелость собрать людей. Ты ведь хочешь сделать объявление?- Жрец не отрывал глаз, трость угрожающе замерла.
-О чем?- Все же насмелился спросить Фарам, вилка зазвенев упала на пол. Повисло выжидающее молчание, тяжелый вздох приподнял балахон, Мозодги забыл что некоторым все время нужно растолковывать.
-О том, что оставляешь меня своим преемником,- растянул слова шаман, смысл ядом вливался в сознание Фарама.
Глава задумчиво поглядел на трость, рука взяла стакан, медленные глотки давали время сосредоточиться. Произошло худшее, жрец обезопасил себя со всех сторон, Фарам не может отказаться. Селянам придется объяснять причину, итог будет неутешителен. Возможны два варианта: люди пойдут за жрецом и в этом случае Фарама ждет смерть, или селяне вспомнят смерть отца, в этом случае толпа разорвет обоих. Глава не против избавиться от жреца, но не умирать же с ним вместе...
-Хорошо,- медленно нагнулся Фарам, рука подняла вилку, в безмолвии она легла на стол.
Несмотря на ранее утро на площади собралась вся деревня, ярко светило солнце, ветерок освежал прохладой осени. Люди ожидали появления главы, в толпе мелькали самые причудливые предположения, жрец сказал что будет объявление. Это может быть связано с поиском нечистого, скоро погоня должна выступить в лес. Шушуканья стихли, ворота дома неторопливо отворились, к деревенскому помосту приближался Фарам. Твердые шаги раздвигали толпу, глава грузно взошел по ступеням, хмурый взгляд окинул собравшихся. Ручищи взметнулись призывая к тишине, люди послушно замерли, матери утихомирили непослушных малышей.
-Я назначаю преемника,- громыхнул Фарам, дыхание перехватило, слова тяжелыми булыжниками  раскатились по деревне. Толпа встревожено зашумела, понеслись гневные выкрики, лицо главы налилось кровью.- Тихо!- яростный рев заставил людей замолчать, талисман висящий на шее тихонько зазвенел в наступившей тишине. Фарам медленно снимал символ главы, пальцы с сожалением касались цепочки. Что-то подсказывало что больше мужчина ее не наденет.
-Вы знаете что мы идем за нечистым,- сурово обвел толпу Фарам, люди испуганно притихли,- На время моего отсутствия деревней будет управлять Мозодги.
В толпе поднялся гвалт. Один и тот же человек не может одновременно быть и жрецом и главой – это перечеркивает правила заведенные издревле. На помост поднялся Мозодги, трость сердито застучала по доскам, усталый взор обвел толпу.
-Непредвиденные обстоятельства требуют новых мер,- медленно произнес жрец, голос звучал чуть слышно, люди невольно прислушались,- Нечистый угрожает нам всем. Только объединившись мы отведем угрозу. Или вы хотите чтобы я отказался?
Люди смущенно замерли, умолкли выкрики, понеслись перешептывания. По толпе змеей пробирался страх. Вдруг Мозодги действительно откажется, кто тогда будет защищать селян? Донеслись робкие слова одобрения, люди засомневались, возмущенные смолкли. Жрец шагнул к Фараму, голова покорно склонилась, цепочка обняла шею нового владельца. Мозодги выпрямился, звезда ослепительно блеснула.
-Я остаюсь чтобы проследить за безопасностью деревни, а в поход выступает глава,- твердо проговорил Мозодги, трость торжественно уперлась в землю,- Опасность велика, мы не можем оба покинуть деревню.
Спектакль начал надоедать, Фарам бессильно засопел, оставалось ждать окончания.
-Со всеми вопросами, которые раньше решал глава обращайтесь ко мне. В остальном все останется по прежнему,- громко чтобы услышал каждый провозгласил Мозодги, взгляд скользнул на главу, Фарам медленно кивнул.- А теперь можете расходится.
Люди неторопливо покидали площадь, разговоры не утихнут несколько дней, но главное сделано. Пальцы погладили звезду, жрец сдержано улыбнулся, пока все шло как по маслу. Фарам оглядел жреца, талисман с осуждением взирал на прежнего хозяина, взгляд торопливо скользнул в сторону.
-Ты доволен?- Резковато бросил Фарам, люди почти разошлись, можно не скрываться. Мозодги кивнул, резкий разворот оборвал разговор, талисманы негромко затрещали. Фарам присел на помост, ноги устало свесились, взгляд сверлил удаляющуюся спину жреца. Мозодги добился своего, надежда Фарама осталась в лесу, поймать мальчишку его единственный шанс. Мужчина тяжело спрыгнул. Время собирать отряд, что толку сидеть сложа руки.
Селяне ждали Фарама во дворе дома собачника. Собраться там проще всего, двор большой, да и псов раньше времени лучше не дергать. Мужчины напряженно молчали, до выхода недолго, кто проверял оружие, кто выжидающе мялся с ноги на ногу. Тяжелой поступью вошел Фарам, глава переоделся, вещи необходимые в походе собраны.
-Мы выдвигаемся,- коротко рявкнул глава, взгляд прищуренных глаз зло обвел отряд, в душе Фарам ненавидел весь этот день. Глава резко развернулся, селяне неровной кучкой двинулись следом.
Деревня провожала напряженной тишиной, не все верили что перемены к лучшему, некоторые откровенно боялись. Отряд двигался по сельской дороге, собаки радостно лаяли, животные рвались скорей принести пользу. Фарам на миг обернулся, быстрый взгляд окинул людей, глаза еще больше прищурились. Главу охватила задумчивость. Люди двигались разрозненными группками, каждый думал о своем, страшные легенды старались не вспоминать. Дорога исчезала под ногами, деревенский частокол скрылся из вида, бесконечные поля неспешно проплывали мимо. Радостный лай перемешивался с тяжелыми шагами людей, у горизонта молчаливо высились темные деревья. Странный лес задумчиво изучал отряд.
Глава 9(Предательство)
Солнце неторопливо катилось к горизонту, под ногами захрустела листва, отряд Фарама вошел в лес. Деревья молчаливо изучали чужаков, мужчины чувствовали испытующий взгляд, даже Фараму стало не по себе. Факелы яркими всполохами освещали дорогу, под ногами извивалась небольшая тропинка, люди выстроились цепочкой.
Фарам поднял взгляд: деревья заслонили небо так что даже звезд не видно, ориентироваться не по чему. Глава вскинул кулак, люди послушно остановились, собаки завертелись возле хозяев.
-Нужно найти привал,- распорядился Фарам, рука крепче сжала факел,- иначе проклятая чаща запутает нас.
Люди согласно загудели, идти непонятно куда в темноте не хотелось. Искать пришлось недолго, неподалеку раскинулась подходящая полянка, мужчины повеселели. Первый день в лесу заканчивался не так уж плохо, крупных проблем не было, а усталые ноги не в счет.
Огромный костер осветил лагерь, мужчины привязали собак, припасы живо появлялись на свет. Полетели хмельные беседы, Фарам знал что селяне захватили ягоду, мешать смысла нет, пьяными управлять даже проще. Главное чтобы не завязались драки, остальное его не волнует. В спину уперся изучающий взгляд, Фарам обернувшись напряг память. Это собачник, кажется его Носодом зовут, наверняка уже перебрал. Глава нахмурился, селянин поспешно отвел глаза.
Беседы теряли остатки смысла, люди устало укладывались, костер освещал заплывшие лица спящих. Хороши же они будут завтра. Фарам поднялся – нужно назначить дозоры. С делами покончено, несколько крепких мужчин сменяясь станут охранять стоянку, Фарам довольно потянулся. Мягкое одеяло растянулось под телом, второе согревая легло сверху, единственное что омрачало отдых это костер. Фарам отвернулся, тепло погладило спину, руки яростно натянули одеяло на голову. Сон набежал закрывая веки, дыхание выровнялось, мужчина уснул.
Утро солнечным светом рванулось в лицо, Фарам недовольно поморщился, тело болело непривыкшее к лесной жизни. Глубокий вздох прогнал остатки сна, мужчина резко поднялся, время продолжить погоню. Первый же взгляд убедил Фарама в обратном, для погони эти мужчины не годятся. Разве что за улитками. Вчерашняя попойка не прошла даром, лица заплыли, сонные рожи просыпаясь мычали непонятное. Глава брезгливо поморщился, мстители проявляли не лучшие качества, отряд мягко говоря не горит желанием догнать мальчишку. Кроме разве что одного. Фарам присмотрелся: глаза лежащего открыты, взгляд спокойно изучает листву.
Носод не ел ягод, хмель мести туманил голову не хуже, лицо проклятого мальчишки то и дело вставало перед глазами. Собачник ждал приказаний главы, вчера Фарам вел себя обычно, Носод не заметил признаков колдовства. Но если что…, рука скользнула за пазуху, прохладная рукоять кинжала согрела сердце. Улыбка заиграла на губах Носода, скоро проклятый выродок за все заплатит. Как же хочется самому вырвать поганое сердце нечистого. Собачник заметил изучающий взгляд. Неужели Фарам что-то подозревает? Глава мигнув отвел прищуренные глаза, Носод облегченно вздохнул. Собачник задумался, нечистый вполне может объяснить главе кого опасаться, в этом случае… селянин похолодел, строгость Фарама иной раз не знала границ. Но с Носодом правда. Ладонь крепко сжала подарок жреца, на душе разлилось спокойствие. Мозодги не оставил собачника одного. Не зря же шаман творил знаки над Носодом? Мысли о коварстве нечистого потихоньку отступили. На время.
 Фарам рассеяно шагал к краю лагеря, Носод начинал злить главу, что-то с этим собачником не так. Фарам явно чувствовал неприязнь селянина, этот полуприкрытый взгляд… страх холодком пробежал по телу главы. Странно что селянин не обожрался ягодой как все, значит вчера глядя на Фарама проклятый собачник что-то замышлял. Что если все не просто так? Что если проклятый жрец специально подставил Фарама? Мало ли людей пропало в этом гиблом месте? Нужно быть внимательнее, а за Носодом стоит приглядеть.
Мужчины спали вповалку, громогласный храп разносился по лагерю, яркое солнце освещало скрючившиеся тела. Фарам плюнул. До полудня погони не получится. Мужчина устало шагнул к костру, руки сами собой доставали припасы. Еда немного подняла настроение, тяжелые мысли на время отступили. Все кроме одной. Что жрец станет делать оставшись один? Незаметно пробегало время, с едой покончено, в животе разлилась приятная сытость.
Остается ждать пробуждения остальных, Фарам улегся на землю, взгляд внимательно изучал кроны деревьев. Мужчина не любил лес, да и вообще любое напоминание об отце. Вот кто был хорошим охотником, как и брат. А вот Фарам почему-то не понимал смысла всего этого. Огонь хорош только закрытый чем-либо, открытое пламя может и обжечь, и искры в лицо забросить. Хорош же глава будет без глаз… бессвязные мысли тянулись одна за другой, солнце неторопливо катилось по небосводу.
Пьяный сон отступал. То тут, то там стоны оглашали полянку, селяне усаживались обхватив руками головы. Фарам ехидно улыбнулся, сам он не принял участие в попойке именно поэтому, а сегодня еще топать и топать. Воду хлебали без меры, Фарам с тревогой глядел на запас, фляги быстро пустели. Если дальше так пойдет припаса может не хватить. Через некоторое время правда все успокоилось, селяне присели к костру. Большинство грыз стыд за вчерашние пьяные разговоры, мужчины ели молча, каждый старался уткнуться в свой кусок.
Фарам терпеливо ждал насыщения людей, с недовольными в лесу делать нечего. Глава знал чем грозит разъяренная толпа. Хоть людей и немного, но все же. В случае каких-либо неудач первым под удар попадет выделяющийся. Остальные объединяться, потому что селяне, а вот Фарам-то и будет тем кому придется отвечать. Печальные мысли бродили в голове, глава раздраженно глядел на пиршество, приближался полдень.
-Поднимайтесь,- рыкнул Фарам, грозный голос вихрем пронесся по сонной полянке, прищуренные глаза злобно окинули недовольных,- Пьяные свиньи… Время двигаться. Или забыли зачем шли? Уже к маменьке захотелось?
Селяне бросали еду, припасы спешно укладывались, отряд готовился выходить. Со всех сторон доносилось недовольное ворчание, обрадовались лишь собаки, животным не терпелось продолжить путь. Собирались долго, глава терпеливо ждал, люди упаковывали вещи.
Глава бегло оглядел мужчин: отряд готов выступать, жест указал собачникам двигаться. Собаки бросились вперед, люди шагнули в чащу, ветки под ногами рассерженно затрещали. Лес медленно расступался, селяне искали след беглецов, собаки перебегали от дерева к дереву. Ветер задувал под одежду, на осеннем небе собирались тучи, хмурое солнце скрылось за листвой. Лай собак эхом уносился в чащу, погоня кружилась на месте, след нечистого все не находился.
Носод внимательно следил за собаками, на душе разливалась тревога. Обычно животные брали след сразу. Не иначе как нечистый специально путает, собачник то и дело искоса оглядывал Фарама. Признаки проклятья не появлялись.
Время летело, близился закат, глава раздраженно подгонял собачников. Те лишь пожимали плечами, беглецы словно сквозь землю провалились, животные не ощущали ничего.
-Разворачивай собак олухи. Сегодня ничего не найдем,- не выдержав взревел Фарам,- Нужно искать привал.
Раздражение накапливалось, глава яростно уставился на замершего Носода, сощуренный взгляд не предвещал ничего хорошего. Собачник поспешно скрылся из вида. Полянку искали долго, время шагнуло за полночь, люди устало брели по чаще.
-Я нашел!- Радостно закричал кто-то, обрадованные люди бросились к везунчику.
Лагерь разбили наспех, костер через миг разгорелся, люди без сил попадали на землю. У большинства на ступнях открылись раны, лесу не нравились незваные гости, острые сучки злорадно прокалывали ноги. Деревенская обувь не готова к встрече с природой, оказалось что селяне подготовились к походу плохо, доносились первые раздраженные возгласы. Глава сделал вид что не обратил внимания, изучающий взгляд Носода преследовал Фарама повсюду.
До утра погоня не имела смысла, самые стойкие украдкой доставали ягоды, запах кислятины вмешивался в аромат деревьев. Остальные выучили урок, понурое настроение владело селянами, пища кое как проваливалась в животы. Люди ожидали трудностей, но не таких. Мелкие проблемы раздражали даже больше, кроме того каждый понимал что потерянное время уменьшает шансы на успех.
-Укладываемся,- зарычал глава, ярость клокотала в разгоряченном теле, взгляд недобро обвел людей,- завтра выдвигаемся поутру.
Унылые вздохи послужили ответом, ягоды быстро спрятались, через миг полянка дружно храпела. Глава улегся последним. Конечно такие меры не добавят популярности, но по другому не выходит.
Утро солнечным лучом коснулось век, Фарам открыл глаза, взгляд бегло обежал полянку. Селяне спали все… кроме одного… Носод ощутил взгляд, подарок жреца поспешно нырнул под одежду, собачник обернулся. Глава не скрываясь изучал человека, Носод не нравился Фараму, что-то в поведении мужчины настораживало.
-Не спится?- Шагнул к Носоду глава, огромная лапа легла на плечо собачника, тяжелый груз принудил селянина сесть.
-Да нет...,- быстро отозвался Носод, в голове лихорадочно проносились причины по которым можно проснуться,- Просто там трещало,- Палец уставился в тьму леса, Фарам повернувшись медленно оглядел замершие деревья.
-Какого дьявола собаки до сих пор не взяли след?- Тихонько поинтересовался глава, в голосе появились ледяные нотки. Носод напряженно замер, животных выбирал он значит и отвечать ему.
-Лес путает след,- честно взглянув в глаза Фарама отозвался собачник, сказанное истинная правда, с животными на самом деле творится непонятное.
-Допустим…,- зло прошипел глава, лапа стиснула плечо Носода, гневный взгляд прожег селянина насквозь,- Но если я вдруг узнаю что у меня в отряде завелась гниль…,- Фарам подхватил палку, рука показательно бросила дерево в костер, пламя загудев взметнулось снопом искр.
Носод сглотнул, жестокость главы известна всем. Также все знают что от слов до дела у Фарама проходит немного времени. Лапа резко разжалась, глава тяжело поднявшись отошел. Носод обиженно глядел на удаляющуюся спину, рука погладила рукоять кинжала, глаза вспыхнули бессильной ненавистью. Резануть бы прямо сейчас, а потом объявить что сказал жрец….. спустя миг мужчину охватил стыд. Мозодги дал оружие в надежде на благоразумие Носода, а он…, рука дрогнув выпустила оружие.
Пока Фарам делал все для того чтобы погоня увенчалась успехом, значит проклятие не действует, или… Брови Носода резко взлетели, внезапная мысль обожгла очевидностью: Фарам заманивает отряд в ловушку. Тем более усиливается подозрительность главы – раз нервничает, значит что-то скрывает. Душа собачника наполнилась страхом, взгляд окинул догорающую ветку, люди кругом начинали просыпаться.
-Поднимайтесь свиньи! Живей, живей!- Зарычал Фарам, рев живо срывал с полянки пелену сна, зевки и почесывания наполняли лагерь. Люди пробудились недовольные, перешептывания раздражали Фарама, в душе нарастало желание поскорее закончить поход. Мужчины ели слишком долго, глава зло поднялся, мерные шаги захрустели пожухлой листвой. Фарам раздраженно ходил из одного конца полянки в другой. Проклятый мальчишка удалялся, своей ленью селяне давали нечистому шанс, дальше так продолжаться не может.
-Мы выдвигаемся,- обернувшись зло бросил глава, хмурый взгляд небрежно окинул мужчин. Короткий выкрик приказа натолкнулся на удивленные лица, селяне медленно поднимались, жующие рты проталкивали в горла остатки пищи. Наверняка жрец постарался выбирая людей. Фарам горестно осматривал отряд, взгляд старался найти хоть одного здравомыслящего. Холодный взгляд Носода встретился на пути, глава обреченно отвел глаза. Ситуация складывалась не лучшая.
Собаки бросились на поиск, люди поспешно двинулись вслед, гневные шепотки на время утихли. Фарам шел позади, глаза внимательно изучали лес, пока ничего из рассказов стариков не подтверждалось. Чаща как чаща, ничего необычного. Кроны деревьев шумели листвой, ветер пролетая бросал в лицо листья, ноги устало переступали по сплетениям корней. Солнце неспешно бежало по небу, шепотки возобновились, смельчаки вполголоса жаловались на лес.
Главу раздражали сопливые стенания, селяне знали на что шли, нечего теперь разводить… Отряд давно сбился с тропинки, оказалось дорожки сплетаются непонятно как, можно несколько дней ходить по кругу. Фарам единственный додумался подбить обувь толстой кожей, теперь люди злились еще и за это. Там где селянам приходилось приглядываться чтобы не напороть ногу глава шагал как по ровному месту. Ненависть грозовой тучей скапливалась над головой Фарама.
Собаки всполошились, яростный лай эхом разлетелся по чаще, след беглецов найден. Фарам вскинул руку, собачники утихомирили животных, отряд нерешительно остановился. Глава раздвинув людей шагнул вперед:
-Я пойду первым,- рука перехватила поводок у какого-то селянина, собака было заупрямилась, злобный рык бросил животное по следу. Мужчины двинулись вслед, стенания поутихли, предвкушение победы поднимало дух. Деревья пошатываясь следили за отрядом, на небе скапливались тучки, холодный ветер продувал до костей. Собаки уверенно шли по следу, погоня приближалась к цели, некоторые селяне порывались петь. Скорее всего кто-то все же успел зажевать ягоды, Фарам гневно обернулся, певцы стихли. Среди окружающей чащи их стоны выглядели глупо, да и приближение слышно будет на весь лес.
Темнота быстро сгущалась, в воздухе повисла какая-то дымка, идти становилось сложнее. Зря мы сунулись в этот лес, мелькнула непрошенная мысль, как бы это плохо не кончилось. Фарам замедлил шаг, глаза внимательно оглядывали деревья, всюду мерещилась опасность. Собаки вели себя странно, некоторые пугливо оглядывались, некоторые порывались развернуть хозяев. Поводки натягивались, гневные приказы летели со всех сторон, собачники злились. Иногда раздавались удары. Собаки жалобно скуля продолжали идти, глава обернулся, взгляд бегло обежал отряд. Люди сами того не желая сплотились, цепь превратилась в кольцо, в глазах застыла тревога.
-Проклятый недалеко,- с наигранной радостью пробурчал Фарам, взгляд окинул замерших мужчин, на лицах читался затаенный страх. Попытка поднять дух вышла слабой, глава поспешно замолк. Пес замерев бросил след, лохматая голова трусливо прижалась к ноге Фарама, обычное рычание не действовало. Жалобный вой вторил со всех сторон, люди в нерешительности остановились, взгляды вопрошающе уставились на главу.
-Носод дьявол тебя дери, что с псами?- Разъяренно проскрежетал Фарам, рука брезгливо протянула собачнику поводок, может хоть Носод сможет справиться с отупевшей псиной. Собачник принял поводок, голова склонилась к собаке, рука ласково пробежала по шерсти.
-Ну. Что такое?- Тихонько уговаривал собаку Носод, рука осторожно прижимала голову пса к земле, Фарам замер неподалеку. Селянин почувствовал взгляд, в груди ледяным комом застыл страх, глава ведь может и выполнить обещание. Горящая ветка встала перед глазами, в носу отчетливо ощущался дым костра, рука что есть сил склонила морду собаки к листве. Животное ловко извернулось, окончание рыка замерло в пасти, зубы щелкнув сомкнулись на руке Носода. Собачник разочарованно вскрикнул, рука застряла в клыках намертво, злой пинок отбросил собаку к деревьям. Кровь заструилась на землю, Носод тихо застонав баюкал раненую руку.
Фарам оглядел укус, чувство омерзения скользнуло по груди. Ничего себе песики... Зубы разорвали кожу, слюна сочилась с краев раны, лицо собачника быстро белело. Жалость заставила подойти, Фарам спешно поискал перевязку, ладонь коснулась плеча селянина. По телу пробежала дрожь, испуганный взгляд уставился на главу, собачник отпустив раненую руку попятился.
-Ты чего полоумный, сдурел?- Разъярился глава, прищуренные глаза окинули собачника, рука небрежно бросила перевязочную ткань к ногам безумца.
-Больно…,- промямлил Носод спешно занявшись перевязкой, глава что-то почувствовал – теперь это ясно. Фарам раздраженно кивнул, взгляд отвернулся к отряду, в память накрепко врезалось поведение Носода. Ощущение что собачник боится его, нужно подумать на досуге. Фарам вернулся к насущным проблемам. Собственно вопрос остался один: собачник не смог справится с животными, кто сможет?
Глава задумчиво оглядывал людей, опыт Носода научил селян, мужчины не пытались принуждать псов. С одной стороны это неплохо, будет меньше жертв, собаки ведут себя как дикие. Тишина накрыла лес холодной пеленой, что-то приближалось, чувство опасности пропитало воздух. Мужчины напряженно переглядывались, некоторые шептали слова оберегов, страх волнами катился по лесу.
Недалеко затрещало, звук близился, селяне спешно выхватывали оружие. Деревья стонали, огромный зверь ломал стволы, словно простой кустарник. Собаки как одна сошли с ума, некоторые пытались взобраться на руки хозяев, некоторые приникли к земле. Представшему перед взором людей нет и не могло быть имени. Огромная голова ворочалась, чудовищные клыки исторгали зловоние, на лапах намоталось что-то очень напоминающее вырванные кишки. Рога покачивались на уровне древесных крон, перемещалось чудище на двух лапах, передние короткие заканчивались когтями.
Вой собак перешел в истеричный визг, поводки лопались, животные кусали удерживающие их руки. Мужчины потрясенно смотрели на собак. Псы приученные находить и убивать бросились на утек стаей щенков. Люди остались с чудовищем наедине.
-Уходим! Немедленно!,- что было мочи взревел Фарам, рука яростно ткнула в чащу. Селяне как один замотали головами, топоры в руках с готовностью взлетели.
Глава проклинал тупость мужчин, рука спешно выхватила меч, тело само развернулось к противнику. Глаза бегло изучали монстра: кожа толщиной в ногу человека не даст причинить зверюге вред, у людей нет шансов. Меч повторно указал на лес, селяне повторно отказались, глава спешно поискал Носода. Собачник замер ближе всех, руки дрожа заканчивали перевязку, чудовище внимательно уставилось на селянина.
Фарам пригляделся, приглушенный рык вырвался из груди, прокушенная рука собачника – правая. Вот почему Носод не достает оружие. Хоть мужчина и не нравился Фараму, но терять человека по глупости не хочется. Ждать нет времени. Окрик главы бросил отряд в атаку, зверь присев призывно взмахнул лапами.
Первым успел Эльнир, мужчина отбросил Носода в сторону заняв на миг место собачника. Этого оказалось достаточно, зверь обладал чудовищной скоростью, через мгновение монстр оказался возле Эльнира. Меч зазвенев скользнул по когтю, лапа легко увела удар в сторону, ответный удар подбросил мужчину в воздух. Доспех выдерживающий удар меча прорвался как сухой листок, с когтей чудовища потекла кровь. Бешеный рев прокатился по лесу, даже у самых смелых при этом звуке пробежал холодок. Запах крови сводил с ума, сознание чудовища заполнила одна мысль. Монстр хотел убивать.
Носод тяжело поднялся, глаза окинули лес, вдалеке возле дерева замер Эльнир. С первого взгляда ясно что селянину не помочь, коготь пропорол живот добравшись до кишок. Взгляд собачника поискал главу, Фарам знаками приказывал отходить, селяне в панике бежали. Все кроме двоих. Ноги мужчин сковал страх, селяне не могли заставить себя сделать шаг. Не осталось времени раздумывать, Носод бросился в чащу следом за остальными, позади неслись истеричные крики оставшихся.
Фарам бежал по лесу, колючие ветки хлестали по лицу, сердце гулко стучало в груди. Рука яростно забросила оружие в ножны, сейчас меч только мешал, все видели что таким оружием зверя не одолеть. Монстр принялся за еду, ветер разносил звуки трапезы по лесу, у бежавших застывала кровь. Чавканье перемежалось криками несчастных, зверь даже не потрудился убить жертвы.
Звуки быстро затихали позади, глава обернувшись замер, внимательный взгляд изучал селян. Большинство побелело, некоторых рвало у деревьев, пережитый ужас замер в расширенных зрачках.
-Мы оторвались,- устало прохрипел глава, дыхание всхлипами разрывало грудь, перед глазами мелькали черные мошки.- Он не пойдет за нами…- Застывший комок провалился в горло, Фарам зябко поежился,- Пищи… этой твари должно хватить на некоторое время. Нельзя останавливаться, мы должны идти.
-Куда?- Истеричный выкрик стрелой ударил в главу, говорящий шагнул вперед.- Мы все теперь здесь умрем.- Парень засмеялся, слезы блестели в покрасневших глазах, изо рта катились капельки слюны.
-Никто не умрет,- зло сорвался Фарам шагнув к смельчаку, оплеуха ударила селянина по лицу, ладонь брезгливо вытерлась о ткань штанов.- Понял ты – тупорогая скотина?  Больше здесь никто не умрет.- Парень согнувшись часто-часто закивал, слезы застряли в глотке, по губам заструилась струйка крови. Глава поднял голову, сощуренный взгляд медленно обвел отряд, селяне торопливо отводили глаза.
Вопросы растворились сами собой, люди двинулись за предводителем, деревья неспешно расступались. Люди не знали куда идут, Фарам уводил отряд подальше от прожорливого чудовища, убежавшие собаки не вернулись. В душах царило смятение, лес показал на что способен, те у кого осталась ягода спешно пихали запасы в рот. Несмотря на слова главы надежда оставляла людей, большинство вообще позабыли зачем пошли в поход.
Солнце скрылось, люди наугад брели в полутьме, ноги то и дело запутывались в корнях. Казалось лес сам мешает селянам, наевшиеся ягод уже пожалели об этом, в темноте без трезвого взгляда идти практически невозможно.
-Привал! Ищите поляну!- Обернувшись рявкнул глава, голос докатился до самых дальних деревьев, птицы встревожено захлопали крыльями. Люди шли озираясь, ноги болели нещадно, усталость неподъемным грузом прижимала к земле.
-Я вроде нашел,- голос человека знаком, глава недовольно поморщился, привал обнаружил Носод. Селяне высыпали на полянку, руки спешно сгребали ветки, оставаться в темноте не хотел никто. Огромный костер разогнал наступившую тьму, люди без сил валились на землю, начались обсуждения. Глава зло улыбнулся, сейчас каждый рассказывал о звере увиденное страхом, у которого как известно глаза велики. Если они каким-то чудом выберутся, в деревне услышат такое…, после этого уж точно никто в лес не сунется. Ни за нечистым, ни за кем другим. Хотя если подумать, знай Фарам раньше про то чудовище, сам бы сюда ни за что не пошел. Но что сделано, то сделано – обратной дороги нет.
Хорошо селянам, в случае чего можно просто сбежать, а вот главе со всех сторон все одно. Без вести о смерти нечистого дома делать нечего, Мозодги в этом случае натравит деревню на него, уж в этом глава не сомневался. Фарам сел подальше от костра, взгляд повернулся к тьме чащи, мысли потекли медленнее. Лес тихо шевелил руками-ветками, животные рыскали по чаще не рискуя приближаться, костер надежно защищал отряд. Можно было попытаться отпугнуть то чудовище огнем… мысль запоздала, Фарам с сожалением покачал головой. Задним умом все молодцы, а вот когда беда приходит почему-то умных мыслей и не сыщешь.
Селяне нажрались ягоды, сзади полетели пьяные разговоры. Фарам не вмешивался. Кто кому чего должен главу волновало меньше всего, вмешиваться в пьяные драки хуже нет. Есть вероятность что былые противники объединятся против трезвого. Интересно, почему собачник так себя повел, там, возле чудовища? Фарам готов поклясться, что в тот момент Носод больше боялся его, чем свою взбесившуюся псину. Вообще странно это… Фарам поглядел на собачника: селянин снова присел в стороне от общей гулянки. Взгляд сосредоточенно изучает пламя, Носод что-то тискает под рубахой. А вот это уже интересно… глава пригляделся.
Собачник перехватил взгляд, рука быстро вынырнула, Фарам сделал вид что ничего не заметил. Хотя может ничего там важного и нет, амулет на счастье, мало ли чего. Ладно, Носод никуда не денется, решать что дальше нужно завтра. Сегодня был тот еще денек. Фарам устало поплелся к костру, мышцы ныли, каждое движение отдавалось болью. Вдобавок тяжелая от набитой кожи обувь натерла ноги. Глава прилег на землю, костер ласково погладил спину теплом, крепкий сон быстро сомкнул глаза.
Утро пришло мерзкое, студеный ветер продувал до костей, костер одинокими углями подмигивал просыпающимся. Мужчины ругались, лица опухли от вчерашних посиделок, рты жадно поглощали воду. Фарам хмуро наблюдал за отрядом, прищуренный взгляд изучал людей, в голове крутились неприятные мысли. Завтрак получился скудным, большую часть припасов бросили убегая, настроение ухудшалось.
-Дай попить,- сиплый голос вновь проснувшегося вторгся в общий гул, мужчина тянул руку видимо не в силах подняться.
-Отвали, здесь мало осталось,- второй говоривший резво ухватил флягу, шумные глотки осушали запас, вода стекая по лицу проливалась на землю.
Внезапная мысль поразила словно молния, Фарам вскочив бросился к говорящим.
-Дай сюда,- хрипло зарычал глава, в прищуренных глазах полыхнула ярость, рука вмиг сграбастала флягу. Пивший поперхнулся, обиженное хрипение прокатилось по лагерю, надрывный кашель перемежался угрозами. Собиравшийся было уйти глава развернулся, в горле глухо заклокотало, нога согнувшись резко ударила селянина в живот. Мужчина согнулся, приступы кашля сменились жалобным стоном. Остальные ошалев замерли.
-Вы что идиоты сдурели?- Яростно взревел Фарам, лицо зловеще наливалось кровью, фляга с шумом захлопнулась. Глава потряс бутыль, вода на дне жалко захлюпала,- Это была последняя.
До похмельных голов медленно доходил смысл сказанного, стенания наполнили полянку. Запас воды кончился. В Странном лесу с источниками туго – это знали от Ридия, брат главы еще тогда хаживал в проклятую чащу.
-И что теперь будем делать?- Исступленно прохрипел глава, рука бессильно отбросила флягу, прищуренный взгляд обводил замерших селян.
-Нужно вернуться,- голос подал тот смельчак которого Фарам недавно угостил оплеухой. Странно даже, парнишка молод – а уже трус. Обычно жизнь учит опасаться лишь к старости, если человек конечно доживает. Остальные замерев молчат, Фарам повел глазами, взгляды один за одним опускались. Разочарование остро кольнуло душу, с таким отрядом нечего надеяться на победу, взгляд на миг остановился на Носоде. Собачник не отвел глаз, взор открыто изучал главу.
-Ты хочешь принять решение, да?- Зло прошипел глава, руки с хрустом сжались, по телу прокатилась волна бешенства. Спокойные глаза Носода выводили из себя, глава неосознанно приосанился.
-Мы пошли за нечистым, ведь так?- Обвел взглядом понурых мужчин собачник, некоторые робко кивали.- Мы ведь знали на что идем. Нужно найти воду и двигаться дальше. Я…
-Найти воду и двигаться дальше…,- ехидно оборвал Фарам, лицо казалось вот-вот лопнет от прилившей крови, голос с трудом не срывался на яростный рев,- Сопляк, да ты хоть знаешь как найти проклятый источник? Как? Вот скажи.
-Нужно постараться найти живые деревья…,- неуверенно протянул Носод, взгляд рассеяно обвел вокруг, сухая кора говорила лучше всяких слов.
-Здесь нет ни живых, ни каких других. Чаща проклята,- бессильно прохрипел глава, руки с усилием разжались, нога в ярости пнула ствол одинокого деревца. Из укрытия выбежал мелкий зверек. Зубы злорадно скалились на людей, разъяренное шипение разлетелось по лагерю.- Видите. Этот лес весь заодно.- Фарам брезгливо ткнул в зверя.- Если нечистый и пришел сюда, то ему уже точно конец.
Глава мерными шагами бороздил полянку, выскочивший зверек и не думая убегать пригнулся к земле. Люди пораженно глядели на животное, злость маленького хищника нарастала, резкий бросок выстрелил тельце к костру. Истошный крик оборвал беседу, острые зубки впились в руку лежащего, мужчина ранее просивший воды теперь боролся с вцепившимся зверьком. Беззаботный смех раскатился по лагерю, борьба здоровенного мужика с пушистым комочком выглядела комично. Даже Фарам выжал подобие улыбки, лежащий резко взмахнул рукой, животное отлетев врезалось в деревце из которого появилось. Зверек оскалившись напоследок юркнул в чащу, через миг злобное шипение катилось уже издалека.
-Воды…,- лежащий изо всех сил пытался подняться, из ранки стекала кровь вперемешку с черной слюной зверька. Селяне тыкали пальцами, судорожные движения пьяницы вызывали взрывы хохота, протяжные стоны мгновенно перевирались подражалами.
-Ребята, да он не шутит.- Сидящий ближе встревожено оглядел краснеющее лицо лежащего.- Нарин, ты чего?- Селянин потряс лежащего, изо рта пьяницы пузырями полезла белая пена.
-Скорей!- Взревев бросился к лежащему Фарам, руки торопливо перевернули мужчину на живот, на спине селянин мог захлебнуться.- Да сюда говорю, олухи!
Гневный рев снял оцепенение, люди кинулись к больному. Фарама пробежал взглядом по руке лежащего: зубы зверька постарались на славу, кожа прокушена стазу в нескольких местах. Рана уродливо вспухла, кожа приобретает землистый цвет, яд расходится по крови. Рука коснулась шеи мужчины, Фарам замер прислушиваясь, сердце селянина судорожно дернувшись замерло. Мужчина умер.
Фарам отнял пальцы от шеи умершего, ладонь скользнула закрывая выпученные глаза, прищуренный взгляд устало повернулся к отряду. Люди замерли растерянные, глава позвал на помощь…, и что делать? Немой вопрос читался в каждом взгляде…, в каждом, кроме одного.
-Он умер, так?- Взглянул в глаза Фарама собачник, глава медленно кивнув шагнул подальше от замершего тела.
Селяне рассеяно переглядывались, в глазах замер испуг. Корень дерева распрямившись оттолкнул руку умершего, тело перевернулось, посиневшее лицо уставилось в кроны деревьев. Опухшая кожа скрыла глаза, шея превратилась в подушку, укус животного почернел. Самые стойкие бессильно опустились на землю, остальные бросились к деревьям, мужчин рвало.
-Мы поворачиваем,- тихо прошептал Фарам, бесцветный голос летел по лагерю, души людей сковал ужас. Если уж глава сказал подобное…
-Мы не можем свернуть,- шагнул к главе Носод, сердце собачника громко застучало, в ушах стояли слова жреца.
-Ты что идиот ослеп?- Яростно взревев развернулся Фарам, прищуренные глаза зловеще полыхнули, кулачищи с хрустом сжались.- Он дьявол тебя дери умер. Понимаешь ты, нет? Умер от укуса зверька размером меньше локтя. Мы поворачиваем.
-Нет, мы не можем свернуть, Мозодги сказал что нечистый должен быть уничтожен,- с надеждой обвел глазами людей Носод,- Или вы хотите чтобы демон поубивал ваших детей? Ночью перегрыз им горло, разорвал когтями?
Люди зашумели, разгорались яростные споры, полетели первые гневные выкрики. У большинства нечистый погубил родню, здесь Носод прав, но и страшный переход через лес…
-Проклятый жрец запутал нас,- вскинув руку рявкнул Фарам,- Он специально послал нас в это гиблое место.
Мужчины понурились, некоторые в нерешительности мялись с ноги на ногу, боялись все. Просто у некоторых обида на нечистого была сильнее.
-Нужно возвращаться,- глядя на собачника прорычал Фарам, прищуренные глаза светились ненавистью,- Иначе все подохнем здесь. А ты если хочешь можешь оставаться.
Несколько человек отделилось, Носод шагнул вперед, рука крепко сжала подарок жреца. Настал предсказанный шаманом момент – нечистый овладел душой главы.
-Ты околдован,- шагнул к Фараму собачник, лезвие кинжала зловеще блеснуло в тени деревьев. Мужчины удивленно замолчали, как бы то ни было, селяне привыкли подчиняться Фараму.
-Что ты несешь придурок?- Отступив прохрипел Фарам, рука суетливо поискала меч, оружие осталось возле костра.
-Мозодги говорил мне, что нечистый может забрать твою душу,- замер Носод, клинок засияв в лучах утреннего солнца взлетел над головой,- Он дал мне это на случай, если трус захочет повернуть нас назад.
Среди отряда возникло брожение, мужчины разделились на два лагеря. Большинство перешло к Носоду, с Фарамом осталось двое.
-Трусы!- В ярости закричал Носод, голос звенел в наступившей тишине, по телу катились волны гнева,- Вы смеете называть себя мужчинами? Боритесь за свои души!- Собачник шагнул к главе, Фарам понял, еще миг и ситуация выйдет из-под контроля.
-Стой!- Бессильно зарычал глава, рука замерла на пути кинжала, прищуренный взгляд изучал оружие,- Сами можете уходить хоть дьяволу в пасть, мы поворачиваем.
-Проклятый трус!- Изящное лезвие вошло Фараму в грудь, Носод истерично рассмеялся, деревья удивленно зашумели. Над лагерем повисла тишина, мужчины уставились на оружие, Фарам медленно заваливался на землю. Через миг селяне оправились от шока, Носода оттащили подальше от оседающего тела главы, рукоять осталась торчать из груди Фарама.
Носода била крупная дрожь, селянин прежде не убивал людей, новое чувство было одновременно сладко-горьким. Трус действительно проклят, но все же может не нужно было так? В памяти всплыло предупреждение жреца, Носод немного успокоился, взгляд изучал реакцию людей. Большинство попросту растерялось. Один из оставшихся с Фарамом шагнул назад, испуганный взгляд окинул хмурых мужчин, это как раз первый кто хотел повернуть. Парень присел возле дерева, руки обхватили голову, плечи мелко вздрагивали.
-Братья,- взял себя в руки Носод, слова шли прямо из сердца,- Мы уходим. Собаке собачья смерть, нам незачем оставаться с трусами. Нечистый забрал только душу Фарама, двое с ним возможно чисты. Хоть они и трусы, мы сохраним им жизнь. Заберите оружие. Если духам суждено им помочь, значит они выживут если же нет…
Собачник развернувшись подобрал флягу, остальные спешно собирались. Взгляд окинул костер, меч Фарама ярко полыхнул в лучах солнца, Носод подумав поднял клинок. В борьбе с нечистым любое оружие годится, а меч помнится носил еще отец Фарама. Носод не хотел чтобы все кончилось так… вспомнился убитый брат, собачника тут же охватил стыд. Какого дьявола он жалеет проклятого нечистым? Мальчишка убил брата, и пожалеет. Во что бы то ни стало. Деревья вокруг согласно качали кронами, ветер затушил остатки костра, чистое утреннее небо затягивали набрякшие тучи.
Мужчины уходили скомкано, никто не ожидал такой развязки, горячий стыд жег души. Носод был спокоен, все сделано как нужно, скоро проклятый мальчишка ответит за смерть брата. Кусты сомкнувшись скрыли отряд, на полянке остались двое.
-Что будем делать?- Говорящий старше, оцепенение прошло скорее, второй по-прежнему сидел возле дерева, руки лежали на голове. Старший понял, что ничего не добьется, пальцы осторожно пощупали шею Фарама. Сердце главы еще стучит, правда чуть заметно. Если выживет сейчас - будет жить. Старший сжал рукоять кинжала торчащую из груди Фарама, нож рванулся, рукоять заскользила в руке. Кровь хлынула заполняя рану. Лезвие вышло легко, нож острый как бритва. Края раны ровные, заражения нет, яда вроде бы тоже. Рука Носода дрогнула нанося удар, лезвие лишь затронуло сердце, рана главы не смертельная. Младший тихо заскулил, ветер относил звук в сторону, деревья осуждающе качали раскидистыми головами. Нужно остановить кровь. Старший замотал рану обрывками рубашки, взгляд окинул паренька:
-Вставай,- злобный окрик сорвал младшего с места,- вдвоем здесь раньше сдохнем, чем втроем.
Парень неуверенными шагами приблизился, широко раскрытые глаза изучали рану, лицо испуганно побелело.
-Ч…ч…что делать?- Нерешительно пробормотал младший, голос дрожал, парень никак не мог взять себя в руки.
-Придержи голову,- откликнулся старший ухватив Фарама за ноги,- Теперь чуть передвинем.
Вдвоем мужчины быстро уложили главу ровнее, через ткань перевязки зловеще просвечивали капельки крови.
-Теперь либо выживет, либо… не выживет,- недобро усмехнулся старший,- Шли за нечистым, а убили главу. Иди, собери что осталось,- присел возле Фарама мужчина,- а я за главой послежу.- Сейчас главное не дать младшему бездельничать, пока голова занята парень не так боится.
Осталось немногое, взгляд младшего рыскал по полянке, глаза пробегали по брошенным объедкам. Их вещи не тронули, побрезговали или побоялись, но оружие забрали все. Кроме кинжала. Старший бросил на Фарама беглый взгляд, в глазах мелькнула тревога.
-Нужно костер,- оглянулся мужчина в поисках парня, заметил что тот отошел довольно далеко, повысил голос,- говорю нужно костер, иначе замерзнет. Начнет лихорадить, и все, считай не жилец.
Младший бросился к кострищу, огневик суетливо лег между пальцев, дрожащие руки выбили сразу сноп искр.
-А подуть не пробовал,- старший приблизившись подул на кострище, огонь моментально охватил ветки. Парень забыл, что костер затух недавно, угли тлели скрытые слоем пепла. Вдвоем мужчины быстро перенесли Фарама ближе к огню, отблески пламени зловеще осветили рану. Старший заметил, как парня дернуло при открывшемся зрелище.
-Ничего,- вздохнул старший, рука ободряюще легла младшему на плечо,- как-нибудь выберемся.
Фарам очнувшись уставился на промозглое небо, во рту пересохло, нестерпимо болела грудь. Судя по всему сейчас утро. В голове носились обрывки воспоминаний, ребра все еще ощущали прикосновение холодной стали. Мужчина осторожно шевельнулся, рука потянулась к ране.
-Не трогай,- донесся хриплый бас, вышедший из тени смутно кого-то напоминал. В глазах двоилось, разглядывать человека сложно. Фарам прищурился, неохотно проступили черты лица подошедшего. Обладатель голоса возрастом намного старше, на висках пробивается седина, лицо простое – каких в деревне множество. Большие карие глаза смотрят с тревогой, густые брови опущены, лоб пересекает множество глубоких морщин. Через миг Фарам узнал мужчину – это Морен, один из селян согласившихся повернуть назад.
-Что произошло?- Тихонько просипел Фарам, взгляд изучал селянина, прищуренные глаза слезились от света. Глава оставил попытки подняться, руки послушно замерли вдоль тела.
-Носод ударил тебя вот этим,- усмехнулся Морен, рука похлопала по ножнам, на поясе мужчины болтался изящный кинжал,- Но не попал. Вернее попал, но ты выжил. В общем нас бросили и ушли дальше в погоню.- Селянин зло сплюнул, в усталых глазах разлилась горечь.- Носод увел людей на верную гибель, ты поступил правильно решив вернуться. С нами остался еще Урин, тот паренек помнишь?- Морен огляделся заметив упавшие брови главы.- Ты еще успокаивал его после встречи с чудищем.
-Нас трое?- Уточнил Фарам, в груди отчаянно разгоралось желание выжить.
-Да,- нахмурился Морен, глаза бегло окинули деревья,- Остальные ушли… умирать.
-А где… Урин?- чуть слышно прохрипел Фарам, сухое горло першило.
-Пошел за водой,- улыбнулся Морен в ответ на удивленный взгляд главы,- Мы нашли воду недалеко. Даже смешно стало. Пошли дров набрать, боялись идти в сторону куда убежал этот… ядовитый.- Мужчина вздрогнул, воспоминание жуткой смерти тенью пробежало по лицу.- А там ручей. Узенький правда. Вода холодющая, жуть… но вкусная, и вроде не отрава. Мы по крайней мере пьем.
Селянин поднес к губам раненого флягу, влага хлынула увлажняя горло, Фарам напившись устало откинулся на траву. Морен развернувшись шагнул в чащу, глава остался на полянке один.
Скорее всего селянин пошел на помощь Урину, ну да ладно, зато есть время подумать. Не зря выходит Фарам не доверял проклятому собачнику, вот оказывается как бывает… Конечно без жреца здесь не обошлось, в этом сомнения нет. Мозодги слишком умен, чтобы пустить такое на самотек. Скорее всего и нож сам дал, вот только странно что клинок не отравлен. Может вправду Носод сам так рвался за мальчишкой? Вроде у собачника тогда брата убили…
Ну и дьявол с ним, все равно подохнет в этом лесу. Глаза главы прищурившись изучали качающиеся кроны, взгляд неспешно скользил по листве, слух различал слабое поскрипывание. Мысли вертелись вокруг Мозодги. Интересно, что в деревне делает жрец? Наверняка объявил Фарама погибшим и теперь празднует. Недалеко громко затрещали кусты, возвращался Морен, тяжелый шаг выходил неровным. Глава напряженно прислушался. Что-то случилось, слишком уж часто селянин останавливается... Из тени шагнул человек, Фарам вздрогнул, по звуку казалось что Морен дальше.
-С Урином беда,- выдохнул Морен, тело парня легло возле костра, встревоженный взгляд окинул Фарама. Глава осторожно приподнялся, глаза окинули лежащего, боль в груди тут же усилилась.
-Лежи,- забеспокоился Морен, рука бережно уложила Фарама на место, взгляд скользнул по ткани повязки,- У тебя же рана возле сердца. Пока лучше не рисковать.
Морен вернулся к парню, взгляд суетливо обыскивал тело, глаза не различали признаков болезни. На вид все как обычно, даже кожа привычного цвета, только дыхание медленное. И в сознание не приходит.
-Да что ж такое?- Чуть не плача прошептал селянин, взгляд отвернулся к чаще, глаза обыскивали ближайшие деревья будто там крылся ответ.
-Эй, что с ним?- Нетерпеливо вмешался Фарам, если парень умрет шансы выбраться резко уменьшатся. Взгляд изучал небо, вставать опасно, если рана разойдется можно и умереть.
-Не знаю,- виновато протянул Морен, взгляд скользнул по груди парня,- Я пришел, а он лежит, и котелок с водой рядом валяется. Прислушался – вроде дышит. Я сразу сюда, вдруг там еще чего…
-Ты осматривал внимательно, ничего не упустил?- Задумчиво взглянул на тучи глава, глаза прищурились еще больше. Не пошел бы дождь… ветер в листве согласно зашумел, деревья зашелестели кронами.
-Фарам…- Морен замолчал, глава легонько кивнул, селянин прав – не время для титулов.- Я осмотрел все. Ничего нет. Смысле ничего необычного, только не дышит почти, и сердце медленно стучит.
-А вода?- Задумчиво прикинул Фарам, беглый взгляд окинул котел, брови сурово опустились.
-Не знаю…- пробормотал селянин, глаза испуганно оглядели флягу,- Вроде ничего. Раньше же пили. Ты уж поди четвертый день валяешься.
Четыре дня… Глава ошарашено замер, казалось что все случилось вчера. Теперь ясно почему тело так затекло. Интересно, что там с остальными? С Фарамом считай уже один остался, надежда что второй выживет таяла на глазах. В подтверждение слов парень захрипел, Морен бросился на помощь, руки быстро разорвали больному рубаху. Глаза парня распахнулись, кашель разрывал горло, руки судорожно скребли землю. С первого взгляда понятно – не жилец. Смерть – лишь дело времени.
-Добей!- Резко бросил Фарам, взгляд упал на Морена, в глазах отблеском грома сверкнул приказ.
-Я не могу…- промямлил селянин, глаза моргнув опустились, становиться убийцей не хотелось.
-Я сказал добей!- Озлобился Фарам, в душе пробуждалась ярость. В чем дело? Почему тупой селянин не подчиняется? Скорее дело в том что Фарам позволил назвать себя по имени.
-Хочешь?- Ощетинился Морен, трясущиеся руки отвязали кинжал, спустя миг оружие упало возле ног Фарама,- Добей сам. А я не буду.
-Дай,- прохрипел Фарам подтягиваясь, рука нетвердо ухватила рукоять, оружие с тихим шипением показалось на свет. Несчастный сипел, горло посинев раздулось, глаза умоляюще глядели в промозглое небо. Глава кряхтя подполз, пальцы нервно гладили узор рукояти, прищуренный взгляд изучал паренька. Еще недавно казалось что это просто: убить – все равно что дать оплеуху. Но теперь вдруг рука задрожала.
Парень жалобно застонал, видимо что-то в лице Фарама выдало намерение. В глазах умирающего вспыхнул страх, боль изогнула тело дугой, изо рта медленно потекла зеленая слизь. Лес издевался над жертвой, смерть замерев неподалеку наслаждалась муками, болезнь разливалась словно сок тянучки. Фарам вздрогнув поднял кинжал, прищуренные глаза раскрылись, сердце сиротливо прижалось к спине. Отступать некуда. Дальше лишь договор с совестью. Резкий удар вонзил клинок в грудь селянина.
Истошный визг наполнил поляну, изо рта паренька хлынула слизь вперемешку с кровью, Фарам промахнулся. Хотелось зажать уши, в висках гулко застучало, рука суетливо прыгая ткнула левее. Нож вошел с легким хрустом, паренек вздохнув затих, Фарам чувствовал что сейчас упадет. Рука заскользила по рукояти, запах крови казалось заполнил все, через миг сознание померкло.
-Фарам. Фарам, ты живой?- Бросился к главе Морен, из глаз селянина покатились крупные слезы, лес прямо на глазах не щадя убивал людей. Страх остаться одному завладел душой, казалось еще немного и Морен сойдет с ума.
-Что?...- тяжело прохрипел Фарам, глаза широко открылись, по лицу пробежала судорога. В ноздри ударил запах крови, в горле перекатывался скользкий ком. Отдаленно мелькнула мысль о времени, наверняка уже полдень… Сколько же он провалялся? Тени длинные, небо сплошь в тучах, ветер какой-то особенно холодный…
Фарам уставился на мертвого паренька, страх скользкими пальцами сдавил душу. А вдруг покойник поднимется? Медленно откроет белесые глаза, схватит за руку или за ногу…-Ааа!- Глава дернувшись уставился на руку Морена, селянин вцепившись в плечо тянул Фарама к костру. Глава приподнялся, руки осторожно подтянули тело, через миг перед глазами уже мелькал огонь костра.
-Нужно его сжечь,- всхлипнув отвернулся Морен, руки мелко тряслись, грязные пальцы размазывали по щекам слезы.
-Я…- смешался Фарам, взгляд упал на костер, впервые за долгие годы пламя не оттолкнуло взгляд.
-Ты убил его,- вздрогнув обернулся селянин, испуганные глаза оглядывали главу словно одичавшего пса.
-Так было нужно,- легко прищурился Фарам, что-то внутри оттолкнуло жест, глаза поспешно раскрылись. Искорки согласно взмыли, костер печально затрещал.
-Нет. Не было. Ты зверь. Дьявольское отродье. Мозодги убил твою мать, а ты даже пальцем не шевельнул,- истерично забормотал Морен, тело трясла лихорадка, глаза припадочно бегали,- Твой отец был лучше, мы не боялись его… Нужно было остаться с Носодом, он не убивал всех подряд.
-Погляди на него, ты…,- Фарам замер, привычное ругательство не ложилось на язык, из груди вырвался усталый вздох. Глава поглядел на костер, огонь действовал странно, душа словно успокаивалась,- Он не жилец. Если бы со мной произошло такое, я бы хотел чтобы мне… помогли.
-Это ты называешь помощью?- Громогласно захохотал Морен, из глаз хлынули горячие слезы, лицо рухнув скрылось в ладонях.
-Да. Это я называю помощью,- ледяным голосом отозвался Фарам шагнув к покойному, рука крепко ухватила рукоять кинжала, через миг чистое оружие спряталось в ножны. От Морена сейчас можно ожидать всего чего угодно, оружие лучше держать при себе. Пристальный взгляд коснулся спины, по коже скользнул холодок, глава спешно вернулся к костру.
-Так что… Морен, мы похороним его?- Негромко окликнул селянина Фарам, спокойный взгляд окинул Морена, в глазах появлялось что-то ранее не заметное.
Селянин отрывисто кивнув поднялся, глаза обежали полянку, взгляд суетливо выискивал сухие ветки. Глава задумчиво оглянулся, тело умершего раскинулось на земле, глаза выпучились. Рука бережно прикрыла веки парня, оказалось Морен не удосужился даже коснуться покойного.
Морен сгребал в кучу хворост, глава пристально наблюдал, помогать не хотелось. Рана негромко напомнила о себе, а может заболело сердце. Слишком многое навалилось. Незаметно пробегало время, куча росла, скоро Морен забрасывал палки уже на уровень груди. Фарам понял: если селянина не остановить, Морен стаскает в кучу весь лес.
-Морен,- тихонько отвлек мужчину Фарам, глаза устало окинули хворост,- Хватит. Лучше помоги его поднять.
Фарам глядел на Морена, и не узнавал. Словно бы его разбудил один, а сейчас перед ним другой. Смерть парнишки конечно плохо, но если бы он не добил... Что бы сейчас? Парень бы мучился еще долго – проклятый лес не отпустит легко. Мысли текли неспешно, бессвязно, словно и не мысли вовсе а какая-то бесконечная река… Фарам вздрогнул, в голове медленно укладывалось что теперь он убийца, взгляд обреченно упал на кинжал. Глаза будто впервые заметили оружие, нож тихо звякнув выпал, к горлу подкатила тошнота.
-Ну что?- Поторопил Морен, состояние опустошенности отпустило селянина, хотелось закончить все поскорее.
-Сейчас…,- вздрогнув оглянулся Фарам, руки осторожно ухватили покойного за рубаху.
Вдвоем мужчины быстро уложили умершего на костер, хворост вспыхнул, огонь скрыл лежащее тело. На чащу опускалась ночь.
Мужчины безмолвно сидели возле костра, каждый думал о своем. Фарам глядя на огонь вспоминал отца, все то неважное что было в детстве обретало новые оттенки. Сомнения терзали душу, на руках засохла кровь убитого. Хотелось плакать, но слезы словно все пересохли, в груди нестерпимо жгло.
-Ты не виноват,- взглянул на главу Морен, глаза виновато опустились.- Другого выхода не было.
-Я знаю Морен. Я знаю…- прошептал Фарам словно убеждая самого себя, тихие слова уплывали в чащу, огонь ласково треща успокаивал,- И все же я убийца.
-Ему бы было хуже. Я уже понял. Когда мы ложили его,- потупился Морен, плечи зябко передернуло,- Этот лес убивает медленно. Лучше так. Кинжалом. Все таки честнее.
-Нужно поспать,- пробормотал глава отвернувшись, тепло костра заботливо погладило спину,- Завтра трудный день.
-Хорошо,- легко согласился Морен, глаза отмечали в главе новые черты, такому человеку не зазорно и подчинится. Незаметно селянина укутало одеяло спокойствия, что-то подсказывало – они выберутся. Обязательно выберутся. Тихая дрема прикрыла веки, через миг селянин уже спал.
Глава с завистью обернулся, утомленный Морен спал словно младенец, а вот к Фараму сон не шел. Ладони чесались, взор убитого с укоризной глядел с небес, в каждой звезде мерещились огоньки глаз. Фарам повернулся, рана протестующе застонала, взгляд уставился на огонь. Пламя потрескивало, ветер задорно подбрасывал искорки, огонь не понимал грусть мужчины.
Звезда Тур печально поглядела с небес, холодные лучи обняли мужчину, через миг веки Фарама опустились. Сон окутал сознание унося в прошлое. Вспомнилось детство. Вспомнился брат.
Фарам рос заводилой, Ридий напротив более спокойным, брат не выносил даже цвет крови. Игры придумывал Фарам, Ридий только подчинялся правилам, возможно из чувства уважения.
Во сне все наоборот. Фарам чувствовал как ноги уносят от опасности, сердечко испуганно трепещет, следом бежит старший брат. Страх заполняет все существо ребенка, слабые мышцы не могут помочь, яростные крики все ближе. Камень хватает за ногу, Фарам кубарем падает, в глазах выступают слезы обиды.
-Пощади Ридий,- жалобно шепчет Фарам, глаза испуганно окидывают брата, ручонка защищаясь выставляет палку заменяющую меч.
-Слаб побежденный, но дух победителя живет,- зло бросает брат, резкий удар выбивает палку из рук, удары нещадно полосуют спину Фарама.
-Ты победил,- стонет Фарам, руки отчаянно стараются закрыть голову, палка в руке брата на время замирает.
-Что ты сказал?- Холодно осведомляется Ридий, рука ухватив за волосы поднимает голову мальчика, прищуренный взгляд презрительно окидывает слезы.
-Ты победил,- испуганно лепечет Фарам изо всех сил стараясь отползти, руки не слушаются, палка в руке брата резко толкает в грудь. Издали доносится сухое скрипение жреца, Ридий замерев прислушивается, палка с глухим стуком падает на дорогу. Брат стремглав бросается прочь, Фарам бессильно растягивается в пыли.
Вечер того же дня. Невыносимо ноют коленки, Фарам не решается сказать чтобы брат был в игре мягче. Руки бережно гладят синяки, в голове бьется страх, вот-вот должен вернуться брат. Если увидит слезы – будет взбучка.
Скорей бы вернулся отец. Мужчина ушел на охоту, в деревне плохо с зерном, без мяса зиму не пережить. Странного леса боятся, немногие ходят там, но отец почему-то рискует. Скорей бы стать таким же сильным, чтобы ничего-ничего не бояться.
Негромко скрипит дверь, Фарам набрасывает одеяло, по спине липкой змеей стелется страх. Брат долго сопит, слышно как ручищи стягивают рубаху, приглушенный рык вырывается из огромной груди. Через миг все стихает, Ридий засыпает, громогласный храп наполняет комнатку. К Фараму сон не приходит долго, ноют ссадины, в голове вертится навязчивая мысль. Когда наконец вернется отец?...
Фарам проснулся в холодном поту, глаза непонимающе оглядели полянку, в горле застрял сухой ком.
-Слаб побежденный, но дух победителя живет.- Жрец словно вживую возник перед Фарамом, каркающий смех наполнил затихшую поляну, воспоминание хлестнуло плетью. Глаза защипало, мужчина поднявшись уставился на костер, недалеко мирно посапывал селянин. Звезды грустно взирали с небес, чернота ночи успокаивала, ветер прохладной рукой приглаживал непослушные волосы.
Вспомнился брат. Ридий был таким смешным, таким беззащитным… Если бы не жрец… Мать была права, Фараму не стоило общаться с Мозодги. Шаман уничтожил в душе все чистое, доброта сменилась злом, дух семьи обычным презрением. Сильного к слабому. Стыд выжигал душу, во рту противно словно весь день жевал навоз, сердце стучит прерывисто. Чаща тихо посмеивалась над человеком, деревья шептались, пальцы-веточки тыкали на Фарама.
Глава уставился на огонь, слишком многое меняло смысл, требовалось хоть что-то неизменное. Ладони осторожно протянулись, пламя ласковым зверем лизнуло кожу, струйка дыма довольно поднялась над костром. Огонь гордился своей красотой, язычки пламени змеясь устремлялись в небо. Фарам думал.
Утро пришло незаметно, солнце яркой вспышкой ударило в глаза, позади зашевелился Морен. Фарам вздрогнув очнулся, в душе что-то перевернулось, казалось что ночь так и не кончилась.
-Фарам, ты что не ложился?- Удивленно протянул Морен, донесся громкий зевок, глава нехотя обернулся. Селянин усевшись протирал глаза, сонный взгляд искал воду.
-Я нет…- помолчав отозвался Фарам, туман в голове рассеялся, мысли более-менее улеглись,- Смысле ложился, но проснулся.
-Ясно...- пробормотал Морен, подозрительный взгляд скользнул по кинжалу, плечи зябко вздрогнули. Селянин отвернулся, рука суетливо подхватила котелок. Фарам подождал пока Морен умоется, рука отвязала кинжал, оружие брякнув свалилось на листву. Морен вздрогнув уставился на главу, Фарам устало вздохнул, рука протянула оружие. Ясно что Морен не доверяет, а в этом лесу без доверия не выжить, ничего не остается.
-Я не…- промямлил Морен, взгляд виновато опустился, глава твердо вложил кинжал в руку селянина.
-Бери. Я же вижу что боишься,- успокоил Фарам начиная умываться, прохладная с ночи вода освежала кожу, тело понемногу просыпалось.
-Фарам, прости меня,- тихонько окликнул Морен, кинжал аккуратно лег у ног Фарама,- Лучше пусть у тебя будет. И за Мозодги тоже прости…
-Кстати, что ты вчера говорил насчет матери?- Легонько кивнув в знак прощения осведомился глава, руки подпоясали оружие, холодные ножны прижались к ноге.
-Жрец, он…- быстро начав замялся селянин, разговор намечался скользкий.
-Продолжай, раз уж начал,- вздохнув присел Фарам, рука приглашающе указала селянину на костер,- Все равно вряд ли выберемся. Так хоть узнать напоследок.
-Хорошо,- усевшись сдался Морен, пристальный взгляд окинул огонь, рука задумчиво подбросила хвороста,- Мозодги лип к твоей матери.
-Что?!- Взвился Фарам в ярости выхватив кинжал, оружие подрагивая замерло возле горла говорящего,- Ты… Морен никогда не говори о матери плохо...- Злобный шепот слушала вся чаща, звери на цыпочках обходили полянку, деревья в страхе трясли сухой листвой.
-Хорошо,- понизил голос Морен, ладонь осторожно отодвинула лезвие, глава успокоившись сел,- В таком случае не знаю почему, но ему очень не нравился твой отец. Жрец из кожи лез стараясь доказать значимость.- Селянин сплюнул, костер недовольно зашипел.- Мне лет как твоему отцу… было бы… - Морен помедлил, взгляд окинул полянку, селянин словно прикидывал шансы выбраться.
-Дальше,- раздраженно бросил Фарам, лес замерев терпеливо ждал продолжения,- Не бойся с жрецом я уж сам разберусь. Дай только выбраться.
-Дальше отец твой пошел на охоту, ты вряд ли помнишь…-, виновато окинув Фарама задумался селянин,- Жрец приходил к твоей матери, по селу шли толки, никто ничего не понимал. Потом она вдруг заболела, глава не стерпел – Мозодги тогда еле выкрутился. Я думаю твой отец так и не простил Мозодги смерть жены…
Морен замолчал, задумчивый взгляд изучал огонь, рука нерешительно потирала лоб. Фарам поднялся, разговор можно не продолжать, и так многое прояснялось. На кону более важные проблемы.
-Морен, нам нужно двигаться,- решительно окликнул селянина Фарам, нога загребла костер, взгляд быстро окинул чащу,- Лес ждать не станет.
Путники быстро собравшись шагнули в неизвестность, деревья послушно расступались, под ногами зашелестела листва. Солнце искрясь разбрасывало лучи, наступал полдень, мужчины брели не разбирая дороги. Ни Морен ни Фарам прежде не ходили по лесам, скудный запас пищи подходил к концу, осталось молить судьбу о помощи. Под ногами монотонно трещали ветки, взгляд тоскливо перебегал от дерева к дереву, лес словно застыл. Все вокруг одинаково разное, осень расцветила чащу яркими красками, отличия пугливо стерлись.
-Нужно отдохнуть,- остановившись по привычке вскинул руку Фарам, жест вышел глупым, взгляд быстро окинул спутника. Морен безразлично кивнул, в опустевших глазах замерла тоска, надежда выбраться таяла на глазах. Чаща давила безысходностью, ветер насмешливо играл листвой, с деревьев щебетали беззаботные птицы. Устроились тут же, скудный припас появился на свет, путники неторопливо перекусили. Какой толк спешить здесь, где на каждом шагу может ждать смерть? Разговор не клеился, у каждого крутились свои мысли.
-Что дальше?- Негромко поинтересовался Морен, взгляд пытливо изучал главу, в глазах поблескивала надежда.
-Дальше мы пойдем по прямой,- твердо ответил Фарам, брови на миг сошлись, глаза окинули чащу,- В какую сторону не важно, главное не сворачивать. Так у нас по крайней мере появится шанс.
-Скоро стемнеет,- забеспокоился селянин, по лицу пробежала тень страха, ночь в этом лесу испугает кого угодно.
-Нужно успеть найти место для ночлега,- решительно поднялся Фарам, руки спешно сгребли припас,- Поспешим.
Путники шагнули в чащу, деревья осуждающе качали головами, нехорошо вышло. Не посидели, не отдохнули… ветер взглянув на мужчин только вздохнул. Время летело быстро, только-только обнаружилась полянка – тут же стемнело. Вечер не принес ничего необычного, костер ласково освещал лагерь, люди отдыхали.
В темноте затрещало, Фарам открыл глаза, взгляд быстро обежал полянку. Морен спокойно посапывает, селянина ничем не проймешь, костер почти прогорел. Глава зачем-то оглядел небо, звезды высыпали чуть не с кулак размером, даже листва не может полностью скрыть. Треск усилился, Фарам спешно поднялся, по коже скользнул противный холодок. Оглядевшись глава забросил веток в костер, огонь принял свежей пищи, пламя разгорелось. Из тьмы докатился утробный рык, Фарам быстро шагнул к селянину, рука легла на плечо.
Морен удивленно захлопал глазами, Фарам молча указал на чащу, что-то приближалось. Селянин вскочив ухватил палку, из леса не спеша выходил зверь, огонь не послужил людям защитой. Хищник отощал, в глазах яростно сверкает голод, осень измотала животное. Зубищи зло скалятся, зверь предвкушает ужин, изо рта струйкой стекает слюна. Огромное тело сплошь покрыто шерстью, мех свалялся, видны следы неудачных схваток. В Странном лесу либо убиваешь ты – либо убивают тебя, третьего не бывает. Мясо людей – последний шанс выжить.
-Морен, держись,- взревел Фарам, что-то подсказало намеренье зверя, в тот же миг животное бросилось в атаку. Сбитый селянин рухнул на землю, хищник зловеще скалясь замер сверху, глава поспешно выхватил кинжал. Клыки рвали тело жертвы, зверь радостно захрипел, блаженная сытость наполняла слюнявый рот. Фарам набросился, кинжал вонзился в лохматый бок, зверь не отвлекаясь от трапезы лишь коротко огрызнулся. Боли животное не чувствовало, чудовищный голод затмил разум. Когтистая лапа едва не снесла голову, Фарам отклонился, лес вокруг напряженно следил за схваткой.
Из разодранной груди ручьями хлынула кровь, Морен коротко простонав потерял сознание, палка в руке сиротливо вытянулась. Фарам в ярости вырвал нож, зверь оставив жертву торопливо отбежал в сторону, в глазах на миг вспыхнуло удивление. Намечался поединок. Животное бросилось, кинжал тяжело взмыл, лезвие просвистев ударило в мохнатую лапу. Злобный рев прокатился по лагерю, громко затрещали кусты, зверь хромая бросился в чащу. Противник оказался слишком опасен, желание выжить гнало хищника прочь.
Фарам проводил животное долгим взглядом, в глазах застыла ненависть, проклятый лес дотянулся и до Морена. Селянин раскинулся на земле, тело сплошь покрыто кровью, с первого взгляда ясно – для мужчины все кончено. Глава присел возле, кинжал лег на землю, глаза бегло окинули раны. Голод затмил разум хищника, зубы попросту вырвали из селянина клочья мяса. Тварь наелась…
Тошнота подкатила к горлу, Фарам с усилием выдохнул, рука пережала Морену перебитую артерию. Селянин судорожно дернулся, глаза распахнулись, затуманенный болью взор изучал Фарама.
-Я умру?- Тихо прошептал Морен, веки дергались порываясь закрыться, грудь тяжело поднималась. Простой вопрос эхом повис в голове, Фарам вздрогнул, на глаза навернулись слезы.
-Да,- так же просто ответил глава, соврать глупо, боль подскажет правду в любом случае.
-Помоги мне. Как помог Урину,- выдавил улыбку Морен, кисть нелепо дернулась в попытке тронуть Фарама.
-Я… не могу,- бессильно прошептал Фарам, в груди тоскливо заныла то ли рана, то ли сердце. Запах крови казалось заполнил все.
-Мне больно. Зверь не ушел далеко, если не убьешь меня он вернется. Они это чувствуют,- скривился селянин, глаза болезненно прищурились,- Он чувствует мою боль. Ты должен вернуться… отомсти… давай, я готов.
Веки сжались, Морен задержал дыхание, Фарам крепко сжал нож. Удар вышел точным, жизнь оборвалась в доли мгновения, кровь хлынула омывая ладони убийцы. Рука подрагивая выдернула оружие, Фарам поднялся, как никогда захотелось умереть. В душе разгоралось нечто новое, глава замерев прислушался, сердце стучало острыми когтями разрывая грудь.
Взгляд упал на костер, глава шагнул к куче хвороста, пламя радостно поднялось. В огонь лег весь запас, хранить смысла нет, Фарам правильно понял правило этого леса. Чтобы выжить нужно стать животным. Хоть немного.
Деревья раздвинулись, тень скользнула покидая полянку, зверь в душе Фарама шел по следу. Мысли стыдливо отступили, долг ударами сердца поднимал грудь, глаза рыскали по листве. С черного неба улыбаясь сверкала звезда Тур. Фарам скользил по земле, тело хищно пригнулось, руки отталкивали назойливые ветки. Клинок блестя летел к цели.
Хищник замер, по спине скользнул страх, резко заболела раненая лапа. Зверь неуверенно шагнул в сторону, резкий бросок сбил с ног, в бок вонзилась сталь. Яростный рев несся по чаще, тела сцепившись катались по земле, бой продолжался. Удары когтей перемежались блеском кинжала, противники напряженно хрипели, животная ярость терзала души. Через миг все окончилось.
Фарам сбросил тяжелую лапу, мышцы болели, кинжал безвольно свисал. Рана в груди противно ныла, глаза оглядывали притихший лес, душа клокотала яростью. Глава сплюнув тяжелым шагом двинулся к лагерю, на земле осталось неподвижное тело противника.
Глаза различали каждую веточку, Фарам шел будто днем, злость схлынув уступала место усталости. Ноги вяло перебирали, хорошо что зверь не успел отойти далеко, до лагеря осталась пара шагов. Лес уважительно расступился, глава шагнул на полянку, взгляд окинул притихший лагерь.
Костер ярко освещал стоянку, Фарам присел возле, окровавленный кинжал воткнулся в землю. На тело Морена глава старался не смотреть, душу словно выжали до дна, в голове пусто. Хотелось спать. Фарам прилег, какая-то странная уверенность что ничего не произойдет затмила сознание. Сон закрыл веки, звезда Тур тихо смеясь изучала нового охотника.
Утро пришло расцвеченное перекликом птиц, Фарам открыл глаза, взгляд удивленно изучал лес. Все вело себя по-иному, слух различал новые звуки, кожу нежно ласкало прикосновение осеннего ветерка. Лес тихонько шелестел, на небе ни тучки, солнце только-только вылезало из-за горизонта.
Фарам как мог сложил небольшой костер, Морен выходил главу, оставить тело селянина зверью на съедение будет гадко. Огонь вспыхнул скрывая мертвого из вида, глава молча наблюдал за буйством пламени. Может Морен в чем-то был прав…
Фарам вспомнил момент смерти матери. Отец ходил мрачный, споры с Мозодги затевались по любой мелочи, скорее потому что жрец не мог помочь женщине. Прежний шаман справлялся с болезнями лучше, отец несколько раз вспоминал это, Мозодги только кривился. Странно, только сейчас Фарам понимал, что возможно прав был именно отец. Может в смерти матери стоит винить не его? Что если жрец не помог женщине специально?
Фарам помнит как жрец приходил к матери, отец в тот момент был на охоте… и как быстро Мозодги покидал их дом. Проклятия летевшие вслед слышала наверное вся деревня. Матери не нравилось то что Фарам общается с жрецом, а мальчика интересовала неизвестность, общение с духами. Глава горестно улыбнулся. Отец еще тогда знал, что это за общение…
Глава наблюдал за костром, кулаки сжимаясь похрустывали. Жаль что жреца нет поблизости. Интересно, долго бы Мозодги смог тогда скрывать правду? Вопросы кружились в пламени, Фарам задумчиво пригляделся, в блеске отражалась вся прошлая жизнь. Костер потрескивая забирал все что казалось ценным. Постепенно сгорали: власть, приказы, пьянство… подошел черед воспоминаний о жене. Фарам глядел на пламя, перед взором словно живая стояла Талира, робкий взор искоса изучал мужа. Глава вспоминал милые черты, в сердце возникало что-то новое, словно тяжело ворочаясь просыпался притихший зверь.
Захотелось обнять ставшее таким родным тело, прижать крепко-крепко и забыть обо всем. Вот только простит ли Талира все что было до… Жена улыбнулась в свете пламени, лукавый взор укоризненно поглядел на мужчину, Фарам вздрогнул. Горький стыд нахлынул удушливой волной, взгляд Талиры объяснил последние слова матери. «Не будь таким как он…» - все верно, но говоря так женщина имела в виду не мягкотелость отца… мать имела в виду Мозодги. Огонь согласно мигнул, костер догорал осыпаясь золой, по телу Фарама клокоча заструилась ярость. Пока мужчина здесь жена осталась одна, а у Мозодги власть над деревней. Вдруг с Талирой что-нибудь случилось? В груди разливалось недоброе предчувствие, душа рвалась домой. Почему-то Фарам теперь знал куда идти, просто знал и все. Лес перестал пугать, в теле просыпались новые силы, когда Фарам попадет домой лишь вопрос времени. Нужно спешить, повторения быть не должно, Мозодги не получит жизнь Талиры. Фарам благодарно склонился перед тлеющими углями, если бы не смерть Морена, мужчина бы никогда не узнал правду. Руки забросали костер землей, впереди ждал долгий путь. Скоро Мозодги ответит за предательство. И не только за предательство Носода. Отвечать придется за все.
Глава 10(Власть)
Над деревней вставало утро, радостно запели первые петухи, осенний ветерок гонял по дороге пыль. На деревянной кровати спал человек. Тонкое одеяло легко обрисовывало худую фигуру, дыхание тяжелое, вчера у мужчины выдался трудный день. Солнечный лучик игриво скользнул по балахону, одежда свешивалась с колченогого стула, жрец всегда был аскетом. Осеннее утро проникло в дом, печь прогорела, в доме становилось прохладно.
Мозодги открыл глаза, руки потерев сбросили с лица остатки сна, трость соскользнув с кровати тяжело уперлась в пол. С любимым предметом жрец не расставался даже на время сна. Жрец поднялся, в голове кружились обрывки вчерашних событий, рука задумчиво ухватила одежду. Все получилось как нужно, наконец проклятый Фарам исчез. Радостная улыбка озарила лицо шамана, сегодня первый день власти. Власти Мозодги. Без огляда на тупые ужимки главы. Жрец знал что нужно сделать в первую очередь. Рука погладила символ главы, звезда испуганно потускнела.
Мозодги потянулся, балахон нежно обнял хозяина, прохлада осени немного отступила. Скрипучие ступени проводили во двор, взгляд окинул притихшую деревню. Интересно, людишки сразу признают авторитет шамана, или придется поучить неверных? Мозодги быстрыми шагами шел к реке, хотелось подумать, место как нельзя располагает. План удался на славу, даже если тупой Носод не выполнит оставшуюся часть, шанс что глава сможет вернуться из леса живым все равно ничтожно мал. Сама природа помогает Мозодги. Жрец улыбаясь вышагивал по дороге, гордость наполняла душу.
Река встретила жреца радостно, вдоль деревьев расселись птицы, блики солнца играли на спокойной воде. Теплый ветерок дул в лицо, Мозодги уселся на излюбленное бревнышко, трость тихонько легла рядом. Взгляд заскользил по воде, жрец задумался, ловкие пальцы неспешно перебирали складки балахона.
Существует два различных варианта: первый – подождать пока люди успокоятся, второй – просто запугать. В обоих есть плюсы…, но в обоих и минусы. Плюс первого в том что Мозодги по сравнению с Фарамом будет выглядеть героем. Жрец довольно улыбнулся. Глупые людишки не понимают простейшего: для того чтобы что-либо виделось замечательным необходимо просто сначала показать что-то отвратительное. Так же как в мраке ночи свет факела кажется ослепляющим. Но минусы… да, минусов у варианта тоже достаточно. Самый главный в неподчинении, а там и до разговоров о выборе нового главы недолго, противится воле деревни один человек не сможет. Даже если этот человек Мозодги. На его стороне лишь глупость селян, страх людишек за жизнь, нежелание думать самостоятельно. Любая вещь может стать оружием. Жрец поглядел на трость, рука ласково провела по древку. Полированное дерево отражает свет. Палочка выглядит безобидно. В этом ее сила.
Второй вариант. У второго варианта плюсов больше, минусов к сожалению тоже… Можно уничтожить всех недовольных разом, злость деревни на мальчишку-нечистого еще не стихла, нужно просто немного нажать. У Мозодги есть сторонники, просто их не знают в лицо, чаще всего просто фанатики. Вроде Носода. Жрец брезгливо скривился, неприязнь к селянину всплыла в памяти. Мозодги терпеть не мог людей которыми играл. Даже Фарам в этом случае лучше, глава хоть немного противился. Хотя…, пальцы легонько тронули звезду, и глава если разобраться ничтожен. Как можно было позволить играть собой? Ведь Фарам знал что будет если отдаст власть. Знал но противится не смог, побоялся… Мозодги поднявшись быстро шагнул к реке, вода – вот единственная кто понимает страсть мужчины.
Взгляд заскользил по водной глади, глаза расслаблено наблюдали за бликами света, пение птиц радовало душу. Рука скользнула в карман, четки привычно вытянулись в ладони, пальцы загремели костяшками. Варианты… варианты вертелись в голове, складывались, перемешивались… время неспешно пробегало. Мозодги знал что пора уходить, решение принято, в конце концов риск любят лишь умные. Глупцы попросту не понимают азарта. Время отдавать приказы. Шаман решительно развернувшись шагнул к дому главы, река прощально выбрасывала на берег руки небольших волн.
Оповестить нужных людей дело непростое, не желательно чтобы селяне прознали. Мозодги задумчивым шагом шел по деревне, трость ловко ступала в дорожную пыль, отстраненный взгляд изучал просыпающиеся дома. Незаметно приблизилась развилка, подумав жрец свернул к дому. Риск и так слишком велик, дело может подождать вечера. Дом встретил удивленным молчанием,  дверь отворилась, половицы протяжно заскрипели. Мозодги присел к столу, из головы не шло принятое решение, мысли вертелись словно шальные деревенские дети. Но есть одно незыблемое правило: решенное однажды не обсуждается, даже с собой. До тех пор пока не будет претворено в жизнь. Иначе ничего не выйдет. Начнешь колебаться и…
Усилием воли Мозодги прогнал назойливые мысли, взгляд бегло окинул дом, с печи донесся приятный аромат. Жрец улыбнувшись поднялся, завтрак как раз то что нужно. За едой меньше думается. Мозодги шагнув к печи осторожно поднял горшок, через миг угощение встало на стол, крышка откинулась. Жрец принюхался, запах трав на миг одурманил, в животе нетерпеливо заурчало. Суп заполнил приготовленную чашку, еда поднимала настроение, Мозодги заставил себя сосредоточится на вкусе. Готовить для жреца дело не простое, сначала жрец всегда делал это сам, после нашел одну… фанатичку… баба конечно не ахти какая умная, да и страшная как иной горозуб, но готовит…
С той поры проблема с едой жреца больше не касалась, женщина приходила по вечерам, готовила и уходила. Незаметно. Боясь помешать. Как и полагается хорошей служанке. С некоторых пор Мозодги замечал что вещи ровнее стояли на своих местах, да и пыли поубавилось. Либо фанатичка убирает, либо появился кто-то еще, это жреца не касалось. Мелюзга и должна подчиняться, а править должен тот кто хитрее. Еда в этот раз оказалась даже вкуснее обычной, жрец тихонько засмеялся, в голову лезла уж полная глупость. Мысль отблагодарить стыдливо погасла, руки оторвали кусок хлеба, ложка черпанула суп. Нельзя благодарить фанатиков, потом на шею садятся, так еще отец говорил. Благодарить можно равного, низкий не поймет, в глазах селянина отблагодаривший опустится до его уровня. Чего делать никак нельзя. Да и вообще, гадко.
Приятная сытость разбежалась по телу, Мозодги поднялся, руки отставили кушанье на печь. Нужно как-нибудь несколько дней не обедать дома, пусть стряпуха постарается готовить еще лучше. Улыбка заиграла на сухом лице, Мозодги один, можно не скрываться. Взгляд окинул лучи солнца бьющие сквозь окно, с улицы доносились первые голоса селян, жрец недовольно поморщился. Толпа – это всегда мерзко. Нужно как-нибудь уплотнить дом, чтобы не слышно было… или вообще новый отстроить. Кровать в углу поманила, Мозодги подумав сдался, все равно до вечера заняться нечем. Доски скрипнули, жрец расслаблено растянулся, после хорошей еды можно и полежать.
Рука коснулась звезды, кончик луча уколол кожу, взгляд задумчиво уставился в потолок. Заняться до вечера нечем. Впрочем, как посмотреть… Вспомнилась жена главы. Мозодги в свое время намекал Фараму что лучшей не найти, жрец надеялся что до дурака дойдет что шаман хочет бабу себе. Но глава воспротивился, теперь девка принадлежала Фараму, хотя… глава же погиб. Значит, баба как бы ничейная. Жрец вспомнил очертания лица, плавные изгибы тела, черный волос призывно струящийся по спине. План на ночь утвердился. Мозодги отвлекся, решение по поводу женщины принято, значит так тому и быть. В конце концов теперь Мозодги глава – как сказал так и будет. Все таки власть над людишками –самое лучшее. Жаль Фарам этого так и не понял, у тупого мужика не хватило ума для управления жизнями.
Деревня просыпалась, залаяли собаки, кто-то кормил свиней. Селяне занимались привычными делами, у Мозодги дел не было, по крайней мере на это время. Взор изучал причудливые рисунки дерева на потолке, жрец по привычке искал о чем можно подумать. Одинокая муха ползала по доскам, шаман сосредоточенно наблюдал, в голове мелькал свет костров. Костер – самое простое что придумал человек, огонь очищает тело и душу. Легкая улыбка пробежала по глазам Мозодги, глупая муха угодила в паутину, громадный черный паук безжалостно вонзал жало в жертву. Крылья несчастной жалко били по воздуху, предсмертный писк ласкал душу, Мозодги целиком на стороне паука. Жалкие жизни, жалкие людишки ничего не желающие понимать…
Интересно, хватит духа у Носода довершить начатое? По лицу скользнула тень раздражения, слишком часто мысли возвращались к проклятому Фараму. Шаман потянулся, солнце за окном неторопливо скользило по небосводу. Однообразие утомляло, Мозодги вздохнув прикрыл глаза.
Полдень подкрался незаметно, Мозодги поворочался, все тело словно пронзали иголочки. Неудобные доски постарались на славу, настроение испортилось, вдобавок заболела голова. Глаза раздраженно распахнулись, жрец поднялся, в голове тут же гулко зазвенело. Руки обхватили уши, на миг захотелось оглохнуть, солнечный свет злорадно бил по глазам. Мозодги тяжело шагнул к столу, взгляд украдкой скользнул к тайничку. Вообще конечно не стоит перед серьезным делом…, ну разве что совсем чуть-чуть. Мозодги знал что это последний раз, рука протянулась, полая доска легко откинулась. В открывшемся окошке приютилась коробочка, жрец привычно распахнул крышку, пальцы нащупали небольшую бутылочку. На душе потеплело, Мозодги суетливо ухватил пузырек, губы прикоснулись к горлышку. Кадык судорожно дернулся, зелье пролилось в горло, на лице на миг проступило блаженство. Бутылочка легла не место, жрец прикрыл крышку коробки, доска встала на место прикрывая тайник.
Головная боль отступала, приятный шум очищал от ненужных мыслей, Мозодги осторожно шагнул к кровати. Теневик делал свое дело отлично, любую вещь можно использовать, если знать как. Жрец тяжело завалился, взгляд замерев уставился в потолок, перед глазами проносились видения смерти Фарама. С уголка рта потекла слюна, веки дернувшись закрылись, стены дома осуждающе глядели на хозяина. Мозодги не впервые принимал зелье, раньше хватало прикоснуться языком к жидкости, теперь мало даже глотка. Теневик завладел душой и телом жреца, деревня занималась своими делами, неслышно пролетало время.
Очнувшись Мозодги первым делом бросил взгляд за окно, на дворе уже темнело, селяне готовились ко сну. Скоро должна придти служанка, жрец раздраженно поднялся, все тело била крупная дрожь. Распухший язык не помещался во рту, то и дело накатывала тошнота, слабые ноги разъезжались. Мозодги пообещал себе что сегодня же бросит.
Отец умер опившись теневиком, Мозодги единственный кто знал причину смерти. Тупые селяне тогда решили что старый шаман не справился с злым духом, Мозодги не стал их разубеждать, отца все равно не вернешь. Зато его смерть можно было использовать, что Мозодги и сделал, злой дух был изгнан, ведь он единственный знал как это сделать. Так двенадцати лет от роду Мозодги стал шаманом. На его веку сменилось уже три главы, самым умным был отец Фарама. При нем Мозодги старался не высовываться, этот человек частенько смотрел вглубь, Фарам же скорее всего пошел в деда. Груда мышц без всякого намека на голову.
Смерть отца-шамана не опечалила Мозодги, они никогда не были близки. Вообще конечно следующим жрецом должен был стать брат Мозодги. Если бы не умер. Все было чисто, следов не нашли, река унесла тело далеко-далеко. С тех пор Мозодги всегда советовался с водой, правый Тон стал другом мальчика, затем мужчины. Река как никто понимала Мозодги, часто после побоев отца вода смывала слезы, вонь грязного тела. Селян удалось провести, но старик-отец… Да, тот был хитер… Шаман не верил младшему сыну, возможно догадывался что со смертью  любимчика не все так просто…  Все равно все получилось как было нужно Мозодги. Впрочем как и всегда. Человек должен уметь добиваться своего, методы не имеют значения.
Мозодги тяжело шатаясь подошел к столу, тело буквально рухнуло на стул, от неожиданности дерево чуть не развалилось. Руки с грохотом свалились на столешницу, голова поникла, еще столько нужно сделать за вечер. Тихо скрипнула дверь, застучали торопливые шажки, служанка принесла еду.
-Поставь на печь,- прохрипел жрец с усилием подняв голову, покрасневшие глаза обежали селянку, женщина смущенно опустила голову. Шаман не в настроении – это заметно сразу, впрочем служанка и не ждала благодарности. Горшок встал на печь, руки ловко подхватили грязную посуду, женщина с поклоном вышла. Мозодги улыбнулся. Служанка единственная соблюдающая должное отношение, традиция поклонов уходила в прошлое. Деду еще поклонялись, отцу уже нет, самому Мозодги естественно тоже. Если один раз распустить людей, навести порядок становится сложно, отец был слабаком. Мозодги доставалось за время власти старика, при Фараме некоторые привилегии конечно восстановились, но не все. Не все… Что ж, самое время напомнить людишкам что с духами не шутят. Мозодги так часто говорил о магии, что иной раз сам себе казался чем то выше обычного человека. Будто внутри слабого тела заперт могучий дух.
Жрец тяжело вздохнув поднял голову, взгляд окинул печь, наверняка еда только-только с жару. Проклятый теневик, после мига удовольствия на пол дня накатывает слабость. Шаман чертыхаясь поднялся, к горлу взметнулся комок, резко подкатила тошнота. Во рту суше чем в пустыне, Мозодги шагнул к печи, через миг горшок с едой встал на стол. Пряный запах разлетелся по комнате, женщина как почувствовала что жрец расстроен. Шаман плеснув в стакан воды уселся, быстрые глотки утихомирили жажду, ложка нерешительно поковыряла кашу. Мозодги заставил себя поднести ложку ко рту, еда неторопливо исчезала, на деревню ложилась ночь. Жрец проснулся позже обычного, к этому времени уже нужно раздавать приказы. Накатила непонятная робость, Мозодги вдруг осознал что тянет время. Рука яростно взмахнула, горшок с силой ударился о дерево, осколки вперемешку с кашей стекали по стене. Зубы зло заскрежетали, Мозодги взвился со стула, трость громко загрохотала на досках пола.
Дверь хлопнула, жрец раздраженной змеей вылетел на улицу, тело разве что не зашипело в ночной прохладе. Глаза непривыкшие к темноте тут же ослепли, жрец ощупью спустился по ступеням, трость боязливо простукивала дорогу. Сейчас Мозодги напоминал убогого, что вечно стучат палочками и просят подаяния. Жрец скривился от мысли, трость решительно встала рядом с ногой, лучше упасть чем сносить такое унижение. Благо дом фанатика недалеко, там можно будет взять факел. Взгляд горделиво поднялся, на дорогу Мозодги больше не смотрел, дворы с закрытыми калитками проплывали мимо. Селяне ложились, дневные заботы кончились, ночь понемногу вступала в свои права. Незаметно дорога кончилась, Мозодги остановился возле дома селянина, взгляд бегло окинул притихшую деревню. Пока вроде все спокойно.
-Жемруч,- тихонько позвал жрец, трость легко ударила по забору, остальным незачем знать о визите. Из дома никто не отзывался, Мозодги замер возле запертой калитки, трость сурово застучала по земле. Потеря времени раздражала, риск и так слишком велик. Сегодняшняя ночь подходит идеально, второго шанса может не быть, не хочется чтобы все сорвалось по вине тупого селянина. Может Мозодги ошибся выбрав исполнителем Жемруча? В голову лезли уж совсем ненужные мысли, сомнений быть не должно, по крайней мере до завтра. Жрец с силой ударил по калитке, засов дернувшись громко заскрипел. Со двора зарычала собака, тупым животным не объяснишь что у их хозяев есть свои. Жрец разозлился не на шутку, головная боль усилилась, в висках гулко застучало. Через миг калитка распахнулась, на пороге замер средних лет мужичок, крепкий и низкий. Широко распахнутые глаза будто постоянно чему-то удивляются, от селянина стойко разит пьяной ягодой. Лицо опухшее, наверняка еще не ложился. Простоватый взгляд селянина уставился на жреца, Жемруч  чего-то ждал.
-Мы будем говорить на улице?- Тихонько пробормотал Мозодги, бровь вопросительно изогнулась, трость постучала по земле. Селянин вздрогнул, те кто хоть немного знал жреца знали что игра тростью – недобрый знак.
-К…конечно,- засуетился Жемруч оттаскивая собаку, животное обиженно заскулило, резкий пинок успокоил пса. Собака пронзительно завизжав отскочила, взмах руки селянина пригласил Мозодги в дом.
Трость спряталась под мышкой, жрец брезгливо поднял полу балахона, на ступенях ведущих в дом что-то разлито. Судя по лицу Жемруч обожрался вчера пьяной ягодой, вляпаться в испражнения не хотелось. Мозодги тяжело вздохнул. Почему в помощники приходится выбирать отбросы, а те кто немного умеет думать не годятся? С другой стороны много ли в деревне думающих? После смерти Мира разговорчивые притихли, выбирать помощников стало сложнее. Меньше понятно кому можно доверять. Ну да ладно, для текущего плана сгодятся и прежние, а потом видно будет.
Жемруч бросился открывать, сапоги скрипя заскользили по ступеням, руки нелепо взмахнули. Через миг селянин растянулся на земле. Мозодги обернулся, тоскливый взгляд окинул лежащего, трость осторожно толкнула дверь. Туманный взгляд уставился на скрывшуюся спину жреца, глупая ухмылка перекосила физиономию, Жемруч чертыхаясь поднялся.
В доме неубрано, жрец прошел по прихожей, взгляд бегло окинул пол. Мозодги не разувался, в доме свиньи нужно вести себя по свински, одинокая свеча в комнате встретила тусклым светом. В прихожей закряхтели, Жемруч суетливо пробежал в комнату, виноватый взгляд уставился на жреца. Мозодги тяжело вздохнул, бесхитростные глаза селянина глядели с простотой собаки, так и хотелось почесать меж ушей. Вот только жрец не любил животных.
-Нечистый не ушел просто так,- помолчав для важности задумчиво произнес жрец, трость ударила в пол показав что Мозодги не шутит.
-А… ага,- поспешно кивнул Жемруч, тон показал что селянин ждет приказаний. Любых, даже самых глупых. Или жестоких. Главное не думать самому.
-Некоторые оказались подвержены…,- продолжив тут же прервался жрец, из приоткрытой щели на Мозодги уставился любопытный глаз, брови шамана сурово сдвинулись.- Ты же понимаешь Жемруч, что это большая честь,- Мозодги привстал нависая над селянином, голос стал чуть тише,- и я бы не хотел чтобы кто-либо знал о нашем разговоре.
-Сейчас. Я сейчас,- засуетился селянин бросившись к двери, глаз мгновенно исчез, щель испуганно прикрылась. Пинок распахнул дверь, Жемруч исчез в темноте комнаты, спустя миг оттуда донеслись глухие удары. Жрец поморщился, умному человеку противны грубые методы решений, взгляд брезгливо окинул вернувшегося. Кожа на костяшках сорвана, Жемруч тяжело дышал, из темноты комнаты доносился женский плач.
-Она никому…,- судорожно выдохнул селянин, просящий взгляд упал на Мозодги,- никому, если что – сам придушу.
-Хорошо.- Задумчиво согласился жрец присев на место, трость негромко стукнув встала рядом,- Продолжим. В деревне остались прислужники демона… да я знаю кто они,- Мозодги заметил тревогу в глазах селянина.
-И что я должен сделать?- Тихонько прорычал Жемруч, посуровевший взгляд позабавил жреца, по голосу ясно что селянин истово верит в незыблемость решений Мозодги.
-Мы…,- шаман помедлил, пауза получилось красивой,- мы должны обезвредить их, сделать это нужно быстро. Сегодняшняя ночь подойдет. Мне нужен отряд истинно верящих. Воля духов должна быть исполнена. Сегодня. Тебя я выбрал возглавить отряд. Выбор людей так же твоя задача, кто именно был проклят я скажу позже,- взгляд остановился на закрытой двери, Мозодги тяжело поднялся,- женщинам нельзя верить. Они подвержены чарам демона как никто другой. Приведешь людей к моему дому как только соберешь.
-Я… хорошо,- подлетел Жемруч, простоватый взгляд полыхнул яростью.
Защитный знак озарил голову селянина, трость уперлась в пол, Мозодги величаво развернувшись шагнул к прихожей. Жрец неторопливо спускался по ступеням, из дома неслись крики перемежаемые плачем, жене селянина не позавидуешь. Мозодги неторопливо вышел на улицу, прохлада ночного воздуха погладила лицо, проблемы Жемруча шамана не волновали. Главное что мужчина занялся делом, Мозодги доверял селянину. Жемруч тупой и жестокий. Как любое хорошее оружие. Селянин доведет начатое до конца – самый преданный фанатик, врагов жреца может при случае разорвать даже зубами.
В голове проносились веселые мысли, Мозодги даже забыл о том что не взял факел, темнота как-то не тревожила. Дорога быстро вела к дому, ночные собаки лаяли на одинокого, закрытые ставни провожали немым укором. Дом встречал приоткрытой калиткой, в спешке забыл захлопнуть, жрец легонько постучал обувь отряхивая песок. Дом – это дом, здесь лучше не мусорить, не жить же потом в свинарнике. Ступеньки тихо скрипнули, дверь распахнулась, Мозодги шагнул в тьму комнаты.
В доме прохладно, печь не вытоплена, осенний ветер быстро остудил стены. Интересно, как быстро справится Жемруч? Жрец задумчиво поднял полено, время в любом случае есть, а сидеть в холоде не хочется. Печь вспыхнула, ветер радостно загудел в трубе, блики огня осветили комнату. Мозодги вытянул руки, пламя ласково согревало кожу, некстати вспомнился Фарам. Жрец знал как глава не любит огонь, время для поддевок находилось всегда, без Фарама даже немного скучно. Как без любимой игрушки.
Комната быстро нагревалась, Мозодги не зажигал свечи, открытая печь освещала не хуже. Кроме того в пламени мелькает что-то варварское, сильное, неподатливое. Взгляд уставился на огонь, скоро все должно решиться, Мозодги никак не мог взять себя в руки. Голова раскалывалась, жрец шагнул к столу, рука решительно откинула доску тайника. Сейчас как никогда нужны ясные мысли, придется принять, а потом сразу бросить. Жрец облизал горлышко, в голове чуть прояснилось, пальцы с ненавистью заткнули пузырек. Крышка тайника встала на место, Мозодги присел к огню, на губах заиграла легкая улыбка.
По двери негромко поцарапали, Жемруч не решался беспокоить жреца, Мозодги подлетев бросился из комнаты. Ожидание выматывало, хотелось скорей увидеть результат. Рука решительно откинула засов, Мозодги вышел на крыльцо. Во дворе толпились мужчины, топоры и факелы в руках – то что нужно, Жемруч выжидающе замер возле жреца.
-Итак,- задумчиво обернулся к Жемручу Мозодги, рука ободряюще легла на плечо селянина,- Вы знаете зачем я собрал вас. Ведь так?- Жрец поглядел в глаза селянина, растолковывать сброду что к чему не хотелось.
-Да,- поспешно кивнул Жемруч, горящий взгляд обежал остальных,- Мы знаем про угрозу.
-Ильтар, Роми, Зерейа, Нагор, Эйни…,- принялся перечислять имена Мозодги, главное никого не упустить, второй раз такой фокус не пройдет. Люди напряженно выжидали, в некоторых именах узнавали родных или просто знакомых. Сейчас это не имело значения, безопасность деревни превыше всего, нечистый должен быть побежден.
-Все они теперь прокляты,- устало вздохнул жрец, все необходимые имена сказаны, всего десять человек,- вы должны прямо сейчас убить этих слуг нечистого. Завтра увы может быть уже поздно, очищать огнем каждого мы не успеем, придется делать это после смерти.
Мозодги быстро посчитал собранных, мужчин четверо и еще конечно предводитель. Если начнется сопротивление, может стать худо.
-Вы должны убивать их по одиночке,- медленно произнес жрец, взгляд внимательно изучал глаза Жемруча, от понимания селянина зависит успех плана,- Вместе они отбросят нас, и начнут…,- Мозодги картинно закатил глаза, трость яростно ударила по земле,- они начнут убивать. Убивать без жалости. Детей, женщин… тех кого не убьют присоединят к себе.
-Мы все поняли,- нетерпеливо выдохнул Жемруч, глаза окинули отряд, селяне торопливо закивали. 
-Если семьи будут мешать убивайте их тоже,- напоследок добавил Мозодги, дыхание на миг перехватило, взгляд напряженно изучал реакцию. Жрец изо всех сил делал вид что ему самому неприятен этот приказ,- Помните, нечистый коварен, не одного и не двух человек уже он погубил. Не поддавайтесь на обманчивый облик, невинность змеи – вот его оружие.
Мужчины загомонили, полетели разговоры о проклятом мальчишке, вспоминались убитые. Топоры взлетели, в глазах загорелась ярость, селяне готовились выступать.
-Можете приниматься за дело,- тихо произнес Мозодги, рука озарила отряд защитным знаком, трость легонько постучала по земле. Голова склонилась, отец провожал детей в нелегкую битву.
Жемруч выскочил из калитки, отряд селян двинулся следом, свет факелов зловеще освещал пустынную улицу. Жрец проводил людей долгим взором, отблески факелов быстро удалялись, шаги вскоре стихли. Мозодги развернувшись вернулся в дом, взгляд раздраженно окинул печь, дрова почти прогорели. Делать ничего не хотелось, жрец шагнул к столу, стул обиженно заскрипел под свалившейся тяжестью. Из головы не шла глуповатая ухмылка Жемруча, в который раз за это время Мозодги посетили сомнения. Остается ждать. Жрец яростно всхрапнул, подрагивающие руки нашарили тайник, доска жалобно скрипнув отлетела на пол. Рука ухватила пузырек, судорожный глоток протолкнул отраву в горло, спустя миг напряженный взгляд затуманился.
Ильтар спал тревожно, действия жреца не шли из головы, сначала попытка растерзать мальчонку, теперь этот дурацкий поход… Хорошо было когда правил отец Фарама, при нем жрец боялся высунуться, а теперь Фарам еще и преемником Мозодги назначил. Мужчина перевернулся на другой бок, пьяные на улице галдели. Как же надоели эти гуляки, только и умеют обжираться ягодой и ничего не делать. Голоса стали громче, мужчина резко поднялся, разгул переходил все границы. Рука нащупала в прихожей топор, на всякий случай, Ильтар решительно шагнул на крыльцо.
Сонный взгляд уставился на огни факелов, Ильтар быстро соображал. Означать это может лишь одно: жрец вышел из тени, и теперь убивает неверных. Мужчина стремглав бросился в дом, рука подрагивая захлопнула крюк засова.
- Эйни!- Резко крикнул Ильтар заскочив в комнату, спящая женщина распахнула глаза, взгляд испуганно изучал встревоженного мужа,- Жрец решил нас убить. На улице собрался народ с факелами. Прячь детей.
-Но…,- тихонько залепетала жена, губы пугливо задрожали, среди глубокой ночи происходящее казалось дурным сном.
-Живо!- Развернувшись гаркнул мужчина, входная дверь треща слетала с петель, вооруженные люди хлынули в дом.
Ильтар отчаянно взмахнул топором, первый вошедший упал с разрубленной рукой, кровь фонтаном ударила на пол. Хрипящий крик ярости наполнил дом, дети в ужасе прижались к матери, женщина бессильно прятала головы ребятишек в подол. Противников слишком много, Ильтар отступал под градом ударов, из полученных ран струйками сочилась кровь.
Жемруч зло заревел, факел ткнул проклятого в лицо, искры огня брызнули в стороны. Ильтар взвыл, глаза обожгло, топор в руках жалко завертелся. Жемруч рубанул демона по голове, лезвие застряло, Ильтар свалившись замер. Женщина оттолкнула детей за спину, в Жемруча вцепились острые когти, хижину наполнил вой разъяренной кошки. Топор отрывисто взмахнул, женщина присоединилась к мужу, на полу ручьями разливалась кровь. Удар оглушил Жемруча, селянин очнулся уже на улице, в глаза уставился встревоженный взгляд одного из мужчин отряда.
-Очнулся, братцы! Он очнулся!- Радостно захлопал Жемруча по плечу мужчина, в глазах проступило облегчение.
-Что произошло?- Тяжело поднялся Жемруч, голова болела нещадно, рука дотронулась затылка, пальцы скользнули по крови.
-Ты боролся с девкой, ребенок подкрался сзади, ударил,– выдохнул говорящий,- Мы думали что все, ты уже не жилец.
-Меня так легко не возьмешь,- зло ухмыльнулся Жемруч, дело не доделано, нельзя подводить Мозодги,- Что с ними?
-Решили убить,- говорящий сплюнул, губы презрительно скривились,- Так надежнее.
-Правильно,- прорычал Жемруч подхватив топор,- Теперь будем осторожнее.
Отряд Жемруча делал свою работу, люди кричали, семьи бросались в драку. После ранения Ланира семьи проклятых решили убивать сразу. На всякий случай. Время летело, в отряде потеряли двух человек, тяжело раненым остался один. К утру дело было сделано, мужчины устало возвращались к дому жреца. Топоры в руках покрыла кровь, тяжелые шаги гулко стучали по пустынной дороге, раненый протяжно стонал.
Мозодги спал уронив лицо на стол, с уголка губ стекала слюна, в голове причудливо кружились сказочные видения. Теневик хорошо помогал убить время. В дверь постучали, жрец поднял голову, ладонь брезгливо утерла рот. Мозодги поспешно шагнул к двери, рука откинула засов, ожидался лишь один гость. Жрец вышел на крыльцо, глаза быстро обежали отряд, мужчины замерев угрюмо сопели.
-Ну?- Строго осведомился Мозодги, взгляд пристально уставился на Жемруча,- Вы наказали предателей?
-Да...,- прошептал Жемруч не поднимая глаз, по спине жреца скользнул страх.
-Что произошло?- Обозлился Мозодги, не время шутить, а этот… развел балаган.
-Семьи пришлось убить,- тяжело вздохнул Жемруч, взгляд суетливо забегал по земле,- И мы потеряли двоих.
-Что все?- Поразился Мозодги, трость легонько постучала по лестнице. В планы не входило убивать всех, на потери среди отряда плевать.
-Все,- чуть слышно промямлил Жемруч,- Они нападали. Защищали проклятых. Мы пытались…
-Ну что ж…- задумчиво протянул жрец, сделанного не воротишь, впрочем… как посмотреть,- Сейчас идете по домам, а к утру мы что-нибудь придумаем.
Мужчины сопя развернулись, факелы уныло освещали улицу, отряд расходился. Мозодги раздраженно глядел вслед подручным, конечно не хотелось подставлять их, но ничего не поделать. Сами виноваты. Сказал же – семьи только в крайних случаях. Так нет, стали убивать всех без разбора. Мстители недоделанные. Жрец зло сплюнул, раздражение перешло все границы, время немного расслабиться.
Дверь со стуком захлопнулась, Мозодги отправился в гости к жене главы, фигура одинокого путника быстро растворилась во мраке ночи. Дорога вела к дому Фарама, в голове вертелись последние события, вызревало окончание текущего плана. Интересно, почему жреца так тянет к этой женщине? Скорее всего месть, вряд ли что-либо другое. Мозодги не любил врать себе, если часто водишь за нос других, то с собой должен быть предельно честен. Иначе не выжить.
Дом главы встретил грустно, собак Фарам не держал, в основном потому что они нравились его отцу. Сам Фарам ненавидел даже малейшее напоминание, даже тень напоминания об отце, огонь и собаки бесили главу больше всего. В этот они с Мозодги похожи, жрец тоже не особо любил мелкую животину. Если Мозодги и нравились животные, то что-то сильное, дерзкое, способное не раздумывая убить. Вроде того же горозуба. Калитка плавно распахнулась, дерево даже не заскрипело, глава явно не экономил на собственном  хозяйстве.
Мозодги тихими шагами скользнул во двор, полошить соседей не хотелось, лишние слухи сейчас ни к чему. Однако же терпеть нет никакой мочи. Жрец шагнул в темную прихожую, балахон зашелестел по деревянному полу, рука спешно подняла ткань. Вторая дверь провела в гостиную, жрец оглядел убранство комнаты, в груди вспышкой раздражения полыхнула зависть. Жрец поразился самому себе, никогда мирские ценности не привлекали, но теперь… теперь что-то в нем менялось.
Мозодги усмирил рвущееся дыхание, чувство непобедимости нахлынуло пьянящей волной, рука решительно нащупала пузырек. Теневик потек в горло, в голове вспыхнул и погас укор самому себе. Третий прием за день. Многовато. Ну ничего – это ведь последний.
Жрец нетвердым шагом прошел в спальню, рука тихо отбросила занавеску, лунный свет засеребрился на черных волосах спящей. От красоты женщины захватило дух, сердце застучало огромным молотом, Мозодги неторопливо шагнул ближе.
Спокойный сон паутинкой укрыл лицо, гладкая как вода кожа поблескивала загаром, жена главы не выглядела селянкой. По красоте своей Талира должна принадлежать великому человеку, например Мозодги. Фарам не стоил пальчика на стройной ноге, грубые пальцы не могли ощутить ложбинки на коже, губы не могли оценить сладость поцелуя такой женщины. 
Мозодги сбросил балахон, мужчину распаляла животная страсть, давно жрец не ощущал подобного. Хищник набросился на жертву, женщина забилась под напором сильных рук, одеяло стыдливо слетело на пол. Обнаженное тело ослепило Мозодги, из вмиг пересохшего горла вырвался звериный рык. Талира бессильно закричала, звук эхом наполнил пустую комнату, рычащее животное повалило женщину на кровать. Отчаяние в крике подхлестнуло Мозодги, по телу струилась сила зверя, лапы вцепившись мертвой хваткой раздвигали ноги жертвы. Жрец стал черным пауком, в сети которого попалась прекрасная мушка. Через миг рычащий стон заглушил всхлипывания, кровать не выдерживая заплакала, стены стыдливо примолкли.
Руки Талиры тщетно отпихивали озверевшего жреца, из глаз градом катились слезы, грязный стыд разливался по душе. Зловонный рот Мозодги слюнявил губы, сухощавые руки бесстыдно шарили по телу, боль и отвращение накатывали тошнотой. Казалось прошла вечность, глаза насильника вытаращились, жрец тяжело захрипев повалился на кровать. Руки разжались, теневик подействовал в полную силу, Мозодги заснул.
Талира выбралась из-под пропотевших лап, тело била липкая дрожь, в голове звоном стоял звериный рык. Женщина бросилась в угол, руки стыдливо закрывали поруганное тело, слезы каплями падали на пол. Страх что животное вот-вот проснется пересилил звук голоса, крик стих в груди, безмолвные всхлипывания рывками изгибали тело. Осознание своего бессилья убивало.
Мозодги очнулся, мутный взгляд окинул женщину, теперь Талира не казалась такой уж заманчивой, хотя… Глаза бесстыдно скользнули по обнаженному телу, все это теперь принадлежит ему.
-Не реви,- раздраженно бросил жрец поднявшись, руки торопливо натягивали балахон, по лицу разливалось недовольство. Трость сердито ударила в пол, Мозодги нахмурился, голова немного побаливала. Женщина побитым щенком жалась в угол, будто это могло спасти. Вид беспомощности согрел душу, жрец с сожалением оглядел сжавшуюся в комочек Талиру, вязки на балахоне задумчиво сошлись. Разум напомнил что Мозодги может владеть женщиной когда захочет, теперь же ждут неотложные дела.
-Фарам погиб. Теперь я твой муж,- напоследок зло прошептал жрец, трость поднялась уставившись в лицо женщины,- Запомни.
Горестное подвывание служило ответом, Мозодги шагнул в прихожую, взгляд мимоходом упал на шкуру горного льва. Рука небрежно сорвала трофей со стены. Власть Фарама кончилась. Теперь полноправным господином стал Мозодги.
На дворе поднималась заря, утренняя прохлада погладила лицо, жрец неспешно отправился домой. Нужно хоть немного поспать, сегодня тяжелый день, придется использовать всю свою хитрость. Поблажек не будет, Мозодги рискует всем, но и получить можно… многое. Жрец широким шагом шел по улице, селяне просыпались, по деревне вовсю орали петухи. Иногда одинокий путник ловил на себе взгляды, впрочем любопытные тут же отворачивались, едва понимали на кого пялятся.
Дом встречал радостно, из трубы еще струился легкий дымок, внутри наверняка тепло. Мозодги постоянно забывал нашить на балахон мех, теперь вот расплачивался. Трость простучала по ступеням, жрец поспешно распахнул дверь, теплый воздух вырвавшись ласково погладил кожу. Мозодги вздрогнув прошел в комнату, после улицы дома даже жарковато. Шкура льва небрежно свалилась на пол. Пусть лежит – вроде как трофей. Глаза пробежали по мягкой шерсти, жрец наклонился, пальцы бережно погладили мех. В памяти возникло роскошное тело Талиры, воспоминание сладкой дрожью скользнуло по животу.
 Шкура останется на полу, жрец с жалостью разогнулся, взгляд отметил что мех немного загрязнен. Как и женщина. Очарование новизны проходило, Мозодги шагнул к печи, взгляд задумчиво окинул догорающие угли. Рука решительно закрыла печь, жрец распахнул дверь прихожей, утренняя прохлада хлынула заполняя комнату. Мозодги прошел в спальню. Кровать замерла в тихом ожидании, тело с размаху свалилось сминая простынь, доски протяжно заскрипели. Спокойный сон прикрыл веки, когда придет время Мозодги разбудят. Рука бережно погладила звезду, по лицу скользнула довольная улыбка. Символ главы холодил грудь, лучи солнца неторопливо ползли по стене, на улице шумели селяне.
Незаметно пролетело время, жрец открыл глаза, взгляд бегло окинул комнату. Судя по теням должен быть уже полдень. Странное творится в деревне. Неужели никто ничего не обнаружил? Либо обнаружили, но жрецу не доложили... Мозодги рывком поднялся, и тот и другой вариант не устраивал, нужно действовать. Быстрые движения набросили одежду, жрец торопливо шагнул к двери, внезапная мысль остановила на полдороге. Если люди заподозрят что Мозодги что-то известно ситуация может ухудшиться. Придется ждать.
Жрец недовольно развернувшись шагнул на кухню, еда легла на стол, завтрак помогал избавиться от назойливых мыслей. Куски тяжело проваливались в живот, Мозодги ел не ощущая вкуса, время ползло огромным ленивым слизнем. В теле пульсировало нетерпение, мысли бежали галопом, варианты проносились один за другим. Жрец и не заметил как с завтраком было покончено, руки сами собой прибрали на столе. Порядок должен быть во всем.
Мозодги шагнул к кровати, тело растянулось на досках, взгляд задумчиво уставился в потолок. Знакомый паук принялся за новую жертву, на сей раз крупнее. По лицу Мозодги пробежала легкая улыбка. Все как у людей. Никогда не доволен малым, всегда хочется больше еще и еще. Такова жизнь. Жрец устало потянулся, тело не успело как следует отдохнуть, в голове пульсировали отголоски боли. Муха отчаянно жужжала, крылья мельтешили в попытке отбиться от паука, черные мохнатые лапы неумолимо продолжали пеленать. В памяти возникла обнаженная Талира, нужно бы вечером проведать женщину, что-то из головы не идет. Ночь удалась. Мозодги задумчиво погладил звезду, лучик кольнул кожу, паук на потолке побеждал. Жрец распрямил спину, позвонки жалобно захрустели, нужно при случае сменить кровать. Можно например взять ту что стоит у Фарама… Мозодги легонько улыбнулся, оставалось ждать вечера, если ничего не произойдет.
В дверь постучали, человек тут же прошел прихожую, жрец недовольно нахмурившись уселся на кровати. Сердце застучало, однако внешне Мозодги остался  спокоен, рука с силой сжала звезду. Сейчас все должно решиться.
-Пройди,- сурово произнес жрец, приказ отразился от стен, селянин быстро прошел в комнату. Грязные ноги остановились на шкуре, испуганный взгляд изучал пол, мужчина  растерянно молчал. Мозодги бросил беглый взгляд на потолок, паук оставил жертву, мохнатые лапки засеменили к укрытию. Вот теперь жрец разозлился, муха освобождалась, паук со всех ног бежал.- Ну?- Мозодги не любил когда люди медлили, времени не так много чтобы тратить зря.
-Мне сказали передать…,- забормотал селянин мгновенно вспотев, страх удушливым смрадом растекался по дому жреца.
-Кто сказал?- Зло бросил жрец уже не скрывая раздражения, вонь исходящая от немытой испуганной свиньи бесила Мозодги.
-Ж…ж…жители,- чуть слышно выдавил селянин, запах пота усилился, жрец брезгливо задержал дыхание.
-Что передать? Только скорее,- понизил голос жрец, свистящее шипение напугало бы кого угодно, трость сердито ударила в пол. Взгляд обводил человека, глаза цеплялись за мелочи неопрятной одежды.
-Жена главы,- часто задышал селянин, слова вскрикивали,- жена главы пыталась себя убить.
Шаман раздраженно нахмурился. Только этого не доставало, вот глупая баба. Мозодги поднявшись быстрым шагом вышел на улицу, человечек больше не имел значения. Трость застучала по пыльной дороге, Мозодги повернул к дому Фарама, в голове крутились отстраненные мысли. Жена главы занимала жреца меньше всего. Солнце резануло по сонным глазам, жрец недовольно прищурившись остановился, из дворов на Мозодги молча таращились селяне.   
Посыльный семенил сзади, губы шептали еще что-то, жрец резко развернулся. Человек налетел на Мозодги, потное тело прикоснулось к балахону, ручки ухватились за ткань. Жрец раздраженно зашипел, испепеляющий взгляд прожег мужчинку, рука оттолкнула селянина прочь.  От неожиданности посыльный сел на землю, глаза вытаращились как у рыбы только вынутой из воды, рот так же смешно открывался. Жрец не смог сдержать улыбки, которая впрочем вышла оскалом, человечек испуганно отполз.
-Что еще?- Склонившись мило поинтересовался Мозодги, трость уперлась в землю возле ног посыльного, взгляд изучал селянина словно жука интересной расцветки.
-Е…е…еще…,- промямлил человек поднявшись, глазки забегали, жрец терпеливо ждал,- Жемруч и еще несколько человек ночью убивали.
-Что значит убивали?- Разыграл изумление Мозодги, судя по лицу посыльного получилось неплохо.
-Он… они… они врывались в дома и убивали, всех без разбора,- пропищал селянин благоразумно шагнув в сторону, гнев заместителя главы оказался крепок.
Мозодги на миг задержал дыхание, лицо послушно побагровело, трость яростно воткнулась в землю:
-Почему я узнаю только сейчас?- Крик жреца раскатился по улице, селяне боязливо пригибали головы.
-О… о… они говорят что вы…- пролепетал селянин, голосок пугливо умолк, глазки выискивали куда бы дать деру.
Шаман печатным шагом приблизился, ноги отрывисто рубили по земле, трость шурша волоклась следом. Рука выстрелила, цепкие пальцы ухватили человечка за ворот, брезгливость на время замолкла. Не время для церемоний.
-Что я? Ты сказал что они говорят что я…,- зашипел Мозодги прямо в лицо человека, рука резко встряхнула несчастного,- вот я и спрашиваю. Что я?

Селяне на улице отчетливо слышали каждое слово, дела на время прекратились, любопытные подходили ближе.
-Вы им приказали,- сжался селянин, мужчину била крупная дрожь, запах страха становился невыносим.
-А ты как считаешь?- Растягивая слова проговорил Мозодги, глаза на миг стали щелочками, яростный взгляд прожигал человека.
-Я…я…я… нет,- поспешно залепетал человечек, голова смешно замоталась, казалось еще немного оторвется и покатится по земле.
-Ты нет,- помедлив задумчиво разжал руку жрец, голос постепенно набирал силу,- Люди. Вы считаете я мог отдать подобный приказ?
Руки жреца взлетели, селяне отрывались от огородов, поток людей высыпал на улицу. Перед жрецом собралась небольшая толпа, Мозодги огорченным взглядом обвел каждого, люди стыдливо опускали глаза.
-Вы все…,- прошептал жрец подпустив в голос дрожи, в интонациях отчетливо прорезалась скорбь,- Вы думаете я мог?
Люди заволновались, сомнения нарастали снежным комом, кто-то припоминал к убийцам личные обиды. Мозодги поднял взор к небу, ветер ласково отбросил волосы, трость поднялась в воздух. Защитный знак осенил толпу, люди зачарованно притихли, на небосводе скапливались тучки.
-Нечистый,- прогремел жрец, пауза замерла звенящей тишиной, люди раскрыв рты внимали,- Нечистый опутал вас сетями. Сегодня мне было виденье. Я видел как паук вьет паутину, муха попавшая в нее уже не выберется. И я спрашиваю вас! Сможете ли вы воспротивиться воле демона, или безропотно примете клевету?
Люди совещались, большинство переходило на сторону жреца, звезда на груди  Мозодги заставляла сомневающихся принимать решение. Фарам бы не назначил преемником зверя, отец его правил хорошо, тогда же никого не убивали. А жрецом и в то время был Мозодги...
-Это не жрец! Нечистый провел нас!- Выкрики учащались, толпа наливалась гневом, главное в этот момент дать выход людской злости. И он есть.
-Кто обманул вас?- Тихо вмешался жрец, из толпы в тот же миг полетели имена, хорошая новость – поймали всех.
-Этих людей не спасти,- возвысил голос Мозодги, трость опустилась, по улице прокатился глухой стук. Горький взгляд скользнул по лицам селян,- Мы должны очистить их души очищением тел от проклятия нечистого.
Толпа поддалась, главное сделано, большая часть деревни оказалась на стороне жреца. Мозодги шагнул к принесшему новость, мужчина испуганно сжался, затравленный взгляд исподлобья взирал на жреца. Открытая ладонь легла на плечо селянина, Мозодги сжал кисть, селянин мелко задрожал.
-Я прощаю тебя. Не все могут сопротивляться чарам,- громогласно возвестил жрец, трость сотворила над головой селянина защитный знак, толпа очарованно ахнула,- и я назначаю тебя ответственным за подготовку костров.
Мужчина мелко закивал, жрец отпустив руку развернулся, трость тяжело уперлась в землю. Мозодги знал, теперь все будет сделано как нужно, чтобы спасти свою шкуру человечкам не жалко чужих. Звезда блеснув отразила лучи проглянувшего солнца, толпа медленно расходилась, разговоры относились ближе к домам. Теперь каждый будет обсуждать что видел, что слышал… Жреца это не волновало. На улице остался посыльный и вызвавшиеся помогать. Жемруча не особо любили в деревне – пьяница, да еще и бабник. Мужья с рогами горозуба не рвались защищать обидчика, костры получатся на славу.
Мозодги шел к реке, нужно хоть немного снять напряжение, за краткий миг перелома настроения толпы была потрачена уйма сил. Люди вокруг вполголоса перешептывались, голоса сплетались в пчелиный гул, жреца это не касалось. Дорога свернула, показались развалины дома старика, взгляд облегченно окинул берег Правого тона.
Река неспешно пробегала вдаль, все совсем как в молодости. Жрец устало присел на бревнышко, налетевший ветер распахнул балахон, в кармане громко булькнуло. По телу пробежал липкий холодок, пузырек с теневиком все время был в одежде, если бы люди узнали… вряд ли бы все прошло легко, удача благоволит шаману, впредь нужно быть осторожнее. Течение бликами подмигнуло жрецу, ветер ласково пригладил волосы, по душе растекалось спокойствие.
Взгляд скользил по водной глади, волны успокаивающе перекатывались, возле берега суетились мальки рыб. Жрец пожалел что с собой нет съестного, в следующий раз нужно обязательно прихватить. Рыбы не похожи на людей, да и реке наверное будет приятно.  Глаза окинули гальку, камешки лежат омытые, отшлифованные водой. Вспомнилась смуглая кожа жены главы, Мозодги рассеяно нахмурился, за суетой мысли о женщине как-то потерялись. Река подождет, если вообще заметит отсутствие человека. Жрец поднялся, руки торопливо отряхнули балахон, трость уперлась в землю. Мозодги шагнул к дороге ведущей домой, от теневика нужно избавится срочно.
Мозодги быстро шел по улице, взгляд искоса изучал селян, люди занимались обычными делами. Ощущение что ничего не произошло, странно даже. Издали замаячила крыша дома, жрец ускорил шаг, кожа сквозь одежду чувствовала пузырек. И это чувство жрецу не нравилось. Когда отличный план может провалиться из-за мелочи, это раздражает.
Донесся громкий топот, жрец обернулся, навстречу со всех ног несся посыльный. Глаза горят фанатичным огнем, руки лихорадочно сжимаются, весь вид говорит до какой степени человек ненавидит проклятых. Мужчина остановился в шаге от Мозодги, быстрый бег запалил мужчину, сиплое дыхание часто-часто поднимало грудь.
-Все готово,- судорожно выдохнул посыльный, щенячий взгляд преданно уставился в глаза жреца, голова вжалась в плечи.
-Ну, что ж,- одобрительно улыбнулся Мозодги, взгляд почесал человечка меж ушей,- ты прощен, можно начинать. Собирай людей. Селяне должны видеть поражение нечистого.
-Сейчас. Да, да, сейчас…,- забормотал посыльный развернувшись, ноги застучали поднимая с дороги пыль, жрец задумчиво поглядел вслед.
Разбирательство с Талирой опять придется отложить, план не потерпит недоделок, Мозодги быстро повернувшись зашагал к дому. Ступени скрипнули, жрец не разуваясь скользнул в кухню, руки суетливо спрятали теневик под доску тайничка. Смутное ощущение пробежало по спине, взгляд резко вскинувшись упал на окно, Мозодги готов поклясться что в нем миг назад кто-то был. Так и бывает, начинаешь волноваться, потом доходит до того что сам придумываешь врагов. Жрец развернулся, прощальный взгляд бегло окинул комнату. Служанка еще не приходила, еда на печи прежняя. Значит о тайнике женщина не прознала, ощущение следящего взгляда не проходило, Мозодги пристально осмотрел все уголки. Дома пусто. Что ж, значит действительно показалось.
Жрец быстро шел к площади, сложенные костры видны издалека, посыльный постарался на славу. Впрочем это и понятно, гореть рядом человечку не хотелось, спасая собственную жизнь людишки готовы на все. Проклятые привязаны к столбам, люди собрались, толпа нетерпеливо гудя ждала появления жреца. Раньше конечно бы еще пришлось ждать главу, Фарам был большим любителем опаздывать. Мозодги неспешно приближался, звезда сияла ярко выделяясь на серости балахона.
-Ты. Ненавижу. Ты подставил нас…,- злобно прохрипел один из привязанных пытаясь сбросить веревки, в сторону жреца полетел плевок, толпа негодующе взвыла.
Мозодги раздвинул ряды людей, трость скорбно застучала по дорожной пыли, взгляд скользнул по осужденным. На обидный выкрик не последовало никакой реакции, шаман слишком умен для этого, пытаясь оправдаться человек обвиняет сам себя. Жрец замер в нескольких шагах от сложенных костров, руки взлетели призывая к тишине. Выкрики поутихли, люди с нетерпением ждали казни. Многих из убитых мародерами в деревне уважали, большинство из них знали еще отца Фарама, простить подобного селяне не могли.
-Мы собрались не для убийства,- обратился к толпе Мозодги, среди собравшихся возникло брожение, в общем гуле возникали нотки недовольства. Из памяти как-то выпало что селяне не понимают долгих вступлений, жрец мгновенно поправился.- Мы собрались чтобы огнем очистить души людей.
Полетели злобные обвинения, осужденным припоминали все, начиная от драк кончая пьянством. Все шло по плану. Мозодги выждал, взгляд горестно окинул осужденных, сразу заметно что при пленении с ними не церемонились. Не лица, а сплошные кровавые маски. Лишь Жемруч каким-то чудом еще держится, у остальных голова свисает на груди. Скорее всего их вязали не приводя в сознание. С одной стороны это плохо – толпа не сможет прочувствовать боль наказания. Хотя, вряд ли осужденные смогут вытерпеть огонь костра.
-Мы не должны называть их грязными словами,- громко обратился к людям Мозодги, обвинители смущенно замолкли, притихшая толпа ждала продолжения,- Их ошибка, не вина а именно ошибка в том что они поверили нечистому. Я говорил о коварстве врага. Говоря с ними демон мог принять мой облик, к сожалению мы не можем сделать для них большего.
Рука незаметно провела по лицу, балахон загремев талисманами скрыл движение, жрец повернулся к толпе. Стоявшие в передних рядах заметили слезы в глазах Мозодги, по толпе покатился шепоток. Все как и задумано. Обычный раствор соли, ничего больше. Жрец шагнув к помосту подхватил факел, толпа напряженно затихла. Мозодги торжественным шагом приблизился к кострам, воздух казалось загустел от напряжения, осеннее солнце неторопливо катилось к полудню.
Факел прижался к первой куче хвороста, толпа в исступлении взвыла, вновь донеслись обвинения. Жрец сделал вид что не слышит, трость величаво обратилась к небу, огонь факела творил над осужденным защитные знаки. Мужчина очнулся, крики боли напоили жадную до крови толпу, люди обрадовано загомонили. У многих мародеры убили близких. Вселялся ли в осужденных нечистый вторично, расплата единственное что имело значение. Каждый из толпы верил что уж его то несчастье не коснется, такова природа людей.
Мозодги медленно шагнул к следующему костру. Осужденный очнулся, полные ужаса глаза взирали на факел в руке жреца, из горла вылетали истеричные всхлипы. Послышались нетерпеливые выкрики, толпа жаждала продолжения, крик одного уже не впечатлял. Вот если бы хором…
-Ты признаешь что вступил в сговор с нечистым?- Громко так чтобы услышали все спросил жрец, факел легонько качнулся к хворосту, жест выглядел случайным. Как и было задумано. Осужденный уныло повернул голову к пылающему костру, во взоре мелькнул огонек надежды:
-Признаю! Признаю…,- визгливый крик прокатился по толпе, люди замерли прислушиваясь,- Я… я… был в сговоре. Но…, но я изменился.
-Я прощаю тебя,- твердо произнес Мозодги отняв факел, приговоренный победным взором окинул толпу, селяне возмущенно зароптали.
-Готовы ли мы простить?- Обратился к собравшимся жрец, громкий голос прокатился до задних рядов, факел немного приспустился. Мозодги выжидающе замер, играть – так по крупному. Зато в случае победы жрец будет вроде как не виноват. Из толпы полетели гневные выкрики, большинство селян против, жрец вздохнув повернулся к осужденному. Факел медленно опустился, костер затрещав вспыхнул, теперь осужденные кричали уже в два голоса. Толпа взвыла от восторга.
-Я прощаю… но люди – нет,- чуть слышно произнес Мозодги, голова горько склонилась, тихие слова услышал каждый. Жрец поджигал костры, трость творила символы, души селян переполнялись отмщением.
Остался последний, Мозодги остановился, факел в руке предательски дрогнул. Жемруч пришел в себя, простой взгляд изучал хозяина, печальные глаза не спрашивали за что. Тяжело вот так, когда видишь преданные глаза, знаешь что тебе вверяют жизнь.
-Прости,- тяжело прошептал осужденный, язык еле ворочался, в глазах выступили слезы покаяния,- Он выглядел как ты, говорил как ты, вел себя как ты. Мы не заметили подмены. Душу свою я не отдам.
Толпа напряженно затихла, слова Жемруча волнами пробегали по собравшимся, люди замирали понимая что едва не наказали невиновного. Мозодги все это время защищал их. Горький стыд окатывал селян с головы до ног, взгляды стыдливо опускались.
-Ты не был виновен. Пусть же душа твоя будет чиста,- сквозь комок в горле прохрипел жрец, факел опустился, хворост разгораясь затрещал.
Пламя принялось лизать ноги человека, Жемруч обрадовано засмеялся, люди в толпе вздрогнули. Кожа сгорала обугливаясь, ожоги лопаясь брызгали жидкостью, волосы вспыхнули. Виноватые глаза преданно глядели на замершего Мозодги, из-под обожженных век катились слезы, потрескавшиеся губы шептали. Налетел резкий порыв ветра, огонь яростно полыхнул, фигура человека скорчилась в пламени.
-Прости…- истошно взревел Жемруч, крик плетью хлестнул по замершей толпе, окончание сменилось предсмертным воем. Тело человека билось в костре, огонь не спеша делал свою работу, по площади разливался запах сжигаемого мяса. Мозодги отбросил факел, тяжелый взгляд окинул замершую толпу, люди безмолвно раздвинулись. Казнь-очищение окончилась.
Мозодги направлялся домой, истеричная баба подождет, с женой главы можно разобраться позже. На душе скверно будто зарезал любимое животное, жаль нет пьяной ягоды. Балахон шуршал по дорожной пыли, трость в руке мерно покачивалась, печальный взгляд скользил по опустевшим домам. Дальнейшее присутствие не требовалось, люди сами разберутся, да и осталось-то лишь убрать пепел.
Дом встретил грустно, комната успела остыть, за окном неспешно собирались тучи. Жрец присел возле печи, задумчивый взгляд окинул жилище, глаза немного потеплели. В доме ни соринки, служанка словно почувствовала настроение шамана, по комнате плывет аромат свежей еды. Поленья затрещали разгораясь, Мозодги поглядел на огонь, мысли о служанке согревали. Да, сегодня умер подручный, но сколько их еще осталось... На душе полегчало, печь торопливо выгоняла холод, жрец шагнул к столу.
Кушанье встало на столешницу, Мозодги спешно принялся за еду. Вкус оказался не хуже аромата, служанка постаралась на славу, настроение медленно поднималось. План удался как нужно, теперь у жреца не осталось врагов…, союзников правда тоже. Ну ничего, союзники это наживное. Взгляд с сожалением окинул опустевший горшок, шаман поднялся, трость тяжело уперлась в пол. Стол пусть пока остается неприбранным, бороться с усталостью нет никаких сил.
Кровать скрипнув приняла вес тела, Мозодги задумчиво уставился в потолок, знакомый паук не показывался. Интересно, что там с женой главы? Обидно будет если баба довела дело до конца. Воспоминания теплом разлились по телу, шаман поворочался, глаза сами собой закрылись. Незаметно Мозодги провалился в сон, печь волнами тепла согревала комнату, взбесившийся ветер завывал в трубе.
Быстро пролетело время, опустился вечер, мимолетно мелькнула ночь. Жрец не просыпался, тело раскинулось на кровати, на губах блуждала усталая улыбка. Слишком многое произошло, требовался хороший отдых, даже Мозодги не всесилен.
Подкравшееся утро разбудило криком петухов, Мозодги с сожалением открыл глаза, прекрасный сон неслышно улетучился. Шаман резко поднявшись шагнул к окну, внимательный взгляд окинул деревню. На улице все по обычному, легкая улыбка коснулась глаз, жрец потянувшись взял трость. Что людям не сделай все остается по старому. Каждый считает что уж его-то беда обойдет стороной. Пока так считают, можно быть спокойным.
Служанка еще не заходила, Мозодги с сожалением окинул пустой горшок, нужно приказать чтобы сегодня сготовила то же. Из важного осталась только жена главы. С проблемой нужно разобраться как можно скорее. Жаль вчера времени так и не нашлось, сегодня все может усугубиться. Хотя как посмотреть, может и наоборот. Мозодги раздраженно нахмурился, через лоб пробежала глубокая складка.
За окном просыпались селяне, пьяницы мыча песни разбредались по домам, работяги кормили скот. Все как всегда. Жрец развернувшись шагнул к двери, трость сердито застучала по ступеням, в лицо ударил свежий утренний воздух. На хмуром небе собираются тучи, судя по всему скоро дождь, успеть бы обернуться. Мозодги быстро шел к дому главы, задумчивый взгляд изучал деревню, звезда на груди ярко блестела. Теперь никто не осмелится оспорить власть Мозодги, жрец сдержанно улыбнулся, нежданная мысль подняла настроение.
Перед глазами вырос дом главы, за мыслями Мозодги не заметил что успел дойти, легкий скрип ступеней проводил гостя внутрь. В прихожей царит запустение, жрец раздраженно нахмурился, ощущение будто в доме кто-то умер. Усилием Мозодги прогнал неприятные мысли, взгляд изучал стены, вроде все как всегда, и все же…
В спальне тихо-тихо, слышны звуки улицы, но дом замер в неподвижности. Жрец почему-то затаил дыхание, трость негромко застучала, взгляд заметил Талиру. Женщина замерла на кровати, прекрасное лицо скрыто печатью смерти, руки безвольно раскинуты. Мозодги подошел ближе, рука осторожно пощупала шею несчастной, сердце чуть трепещется. Жрец нахмурился, теперь взгляд отмечал те мелочи на которые раньше Мозодги не обратил внимания. Оказалось возраст коснулся век женщины, от усталых глаз разбегается сеть морщинок, руки обветрившись покраснели. На щеках возникли ямочки, худоба сделала лицо жестким, отталкивающим.
Жрец брезгливо поморщился, серый цвет кожи неприятно резал глаза, воспоминание ночи с женщиной теперь не доставляло радости. На душе стало мерзко. Как если бы после пира на утро разглядеть в объедках холодные тела раздавленных лягушек. И понимать что еще вчера ты одурманенный глотал их, возможно еще живых… К горлу подкатила дурнота, голова закружилась, жрец нетвердыми шагами бросился прочь. Тело женщины осталось недвижимо лежать на кровати.
Улица встретила глотком свежего воздуха, Мозодги облегченно перевел дыхание, в проклятом доме казалось давили сами стены. В небе полыхнуло, на жреца прохладными струями полился дождь, балахон моментально промок. Вода смывала увиденный кошмар, Мозодги блаженно замер подставив лицо струям. Прошло время, жрец с удивлением осознал что торчит на улице под проливным дождем. С языка сорвалось тихое ругательство, Мозодги торопливо заковылял к дому, трость хлюпая месила грязь. Из головы не шла бледность лица Талиры, чувство опустошенности разъедало душу.
Незаметно приблизилась развилка, жрец задумчиво остановился, налетевший ветер затрепетал мокрой тканью балахона. Спустя миг Мозодги уже шагал к развалинам дома Мира, мысли кружились роем голодных мух. Река встретила спокойным плеском, на воде кругами расходился дождь, испуганные мальки спрятались в глубине. Шаман присел на гальку, балахон испорчен, чего теперь жалеть.  Взгляд окинул течение великой реки, Мозодги гордо распрямился. Поток воды лился с неба, ветер развевал одежду человека, река молчаливо наблюдала. Мозодги промок до нитки, холод ознобом бил слабое тело, но все это было не важно. Теперь Мозодги достиг чего желал. Теперь у жреца была власть.
Глава 11(Река)
Утреннее солнце искрясь разбрасывало лучи, над землей шелестел ветерок, доносился легкий запах водорослей. Поток неторопливо пробегал мимо, от величия реки захватило дух, путники в нерешительности остановились. Болото осталось позади, путь лежит на другую сторону, в спину дышит погоня. По оценке Мира у друзей примерно два дня.
Ридий торопливо огляделся, течение вынесло немало коряг, под ногами отшлифованная галька. По берегу одиноко растут деревца, материал не лучший, но другого нет.
-Риза помоги,- окликнул мальчика Ридий, на свет показался топор. Паренек внимал указаниям брата, мешкать времени нет. Риза знал что в случае пленения ждет Лию, это подгоняло лучше всякой плети. Дерево яростно сопротивлялось, Ридий не окреп после болезни, удары выходили вялыми. Мужчина устало отложил топор, руки требовали отдыха, ствол не поддался и наполовину.
Риза с готовностью ухватил рукоять, топор продолжил перегрызать дерево. Для хорошего плота требуются именно такие деревья, большие, без намека на малохольность. Река шутить не станет. Струйка пота скатилась между лопатками, работа захватила внимание, паренек остался один на один с деревом. Мозоли разрываясь жгли кожу, лезвие остервенело врезалось в ствол, тяжелое дыхание раздувало грудь.
Мир встревожено осматривал реку, взгляд с трудом цеплялся за противоположный берег, переправа будет не из легких. Ридий спустившись остановился возле, брови тяжело сошлись на переносице, мрачные глаза окинули поток.
-Ты уверен насчет погони?- Тихо обратился к старику Ридий, девушка как раз отошла, Лии незачем знать о сомнениях мужчины,- Если нет, мы зря рискуем.
-Я уверен,- раздраженно обернулся Мир, не время обсуждать принятые решения,- Я не был уверен тогда, сейчас я уверен абсолютно. За нами идут.
-Хорошо...,- протянул Ридий развернувшись, мальчику необходима помощь. Дерево поддалось, ствол переломившись протяжно затрещал, Риза опустив топор ждал брата.
-Одно,- ободряюще кивнул Ридий приняв топор, руки мальчика легонько подрагивают, Риза работает до изнеможения.
Топор быстро сбивал ветки, ствол очищался, бревно обретало необходимый облик. Ридий взглядом отпустил Ризу, топор один, вдвоем им делать нечего.
Мальчик спустился к воде, руки погрузились в прохладу, вода ласково поглаживая снимала боль. Сзади неслышно приблизилась девушка, тонкие руки легли на шею Ризы, мальчик удивленно обернулся.
-У тебя шея болит,- улыбнувшись тихонько объяснила Лия, пальцы нежно разминали уставшие мышцы,- у нас в деревне так делают. Чтобы не болело.
Риза слишком устал чтобы сопротивляться, пальцы девушки прогоняли боль, легкие прикосновения восполняли энергию. Незаметно пролетало время, мальчик забыл обо всем, река перестала казаться угрожающей. Поток воды улыбался солнечными бликами, взгляд скользил по реке, зверь в душе лениво щурился. Лия почувствовала как мышцы расслабились, пальчики отпустили шею, мальчик удивленно обернулся. Непонимающий взгляд упал на девушку, Лия не смогла сдержать смех, Риза понял как глупо выглядит. Несмелая улыбка осветила лицо, мальчик поднялся.
-Я должен помочь брату,- пробормотал Риза, фраза вышла извиняющейся, кончики ушей ярко вспыхнули.
-Ничего,- легко согласилась девушка, взгляд изучал мальчика, веселые огоньки не покидали прекрасных глаз. Лия развернувшись побежала по гальке, Риза зачарованно глядел вслед.
Девушка летела по гальке, брызги холодили лицо, свежий ветер ласково развевал волосы. Счастье наполняло душу, солнечные зайчики скользили по телу, лагерь оставался позади. Лия не желала видеть даже Мира, пришло смутное понимание что все это принадлежит ей одной. Никто не должен видеть ее глазами, чувствовать ее телом, думать ее мыслями…
Нога зацепилась, состояние блаженства покинуло девушку, разозленный взгляд упал на землю. Разочарованием оказалась взлохмаченная веревка, жгут плотно обвил голень, нога запуталась. Лия раздраженно дернула, веревка натянулась, старая материя оглушительно затрещала. Еще немного и свобода вернется. Хлопнула спущенная пружина, девушка вздрогнув замерла. Отравленный дротик вонзился в тело, Лия бессильно свалилась, крик утонул в груди. Через миг сознание померкло, старая ловушка сработала исправно, добыча попалась.
Ридий опустил топор, взгляд внимательно окинул паренька, что-то в Ризе неуловимо изменилось. Мальчик твердым шагом приблизился к дереву, рука перехватила у брата топор, глаза оценивающе окинули дерево. Лезвие просвистев резко вонзилось в ствол, Ридий удивленно замер. Удары  мужчины выходили слабее на порядок, мальчик рубил дерево будто ствол был его личным врагом. Спустя миг оцепенение спало, Ридий оставив работу мальчику спустился к реке. Неподалеку сидел Мир, мужчина неторопливо приблизившись уселся рядом, усталые руки облегченно окунулись в реку.
-Не знаешь что с Ризой?- Задумчиво поинтересовался Ридий, взгляд окинул старика, вода блаженной прохладой ласкала кисти.
-А что с ним не так?- Нахмурился Мир, по лицу скользнула тень раздражения, любая проблема сейчас некстати.
-Вернее что с ним так,- усмехнулся Ридий, глаза чуть прищурились,- Он один завалит дерево раньше меня.
В доказательство дерево вдалеке затрещало, старик удивленно обернулся, мальчик очищал ствол по примеру брата.
-Не дал отдохнуть,- с сожалением вздохнул Ридий, спина устало разогнулась, руки стряхнули капли воды. Мужчина поднявшись шагнул к брату, паренек опустив топор ждал указаний.
-Ну ты горазд,- подходя заметил Ридий, взгляд сдержанно похвалил мальчика, глаза окинули срубленное дерево. Риза нахмурившись оглядел работу, несколько скупых ударов сняли последние ветки, топор задумчиво опустился. Паренек хвастливо поднял глаза, душу заполняла гордость, дерево повержено. Мужчина без слов понял что нужно, рука указала новую цель, Риза кивнув рысью бросился прочь.
Ридий восхищенно поглядел вслед, мальчик работает как одержимый, в их ситуации это хорошо. Правда расплата за такой труд будет жестокой, вряд ли мальчик сможет делать что-либо еще. Руки осторожно подняли конец бревна, Ридий волоком потащил дерево к реке, пологий спуск как мог помогал человеку. Ствол лег рядом с собратом, веревка крепко стянула бревна, мужчина огляделся. Кусок скалы неподалеку подойдет, конец веревки узлом обнял камень, теперь неожиданный прилив не сможет расстроить планы. Плот надежно закреплен. Прощальный взгляд окинул работу, Ридий быстрым шагом отошел к старику, Мир сидя на гальке задумчиво изучал реку. Мужчина плюхнулся на песок, руки по локоть погрузились в прохладную воду, на губах заиграла довольная улыбка. Вопрошающий взгляд коснулся лица, Ридий обернулся к старику:
-Работает,- отдаленные удары разносились по округе, птицы недовольно хлопая крыльями разлетались от места работы мальчика, -А где Лия?
-Я думал она с вами…- удивленно протянул Мир, брови напряженно опустились, недоброе предчувствие холодком скользнуло по телу,- Может она с Ризой?
Мужчина дернулся в попытке подняться, раздраженный жест старика усадил на место.
-Я посмотрю,- пробурчал Мир тяжело поднимаясь,- а ты отдыхай. Мне все равно надо было пройтись.
Старик поднимался по склону, взгляд обеспокоено искал девушку. Кричать не хотелось, Лия могла отойти по женским делам, получится глупо. Палка противно увязала в гальке, шаги выходили тяжелыми, нога не успела срастись до конца. Старик прихрамывал, ноющая боль растекалась по голени, удары топора неспешно приближались. Мир разглядел мальчика, по лицу невольно пробежала улыбка, Риза работает как бог. Смуглое тело успело порядком загореть, ставшая ненужной рубашка лежит рядом, мышцы спины вздулись от нагрузки. Лес меняет паренька – это хорошо. Залюбовавшись старик забыл о девушке, резкий крик птицы вывел из задумчивости, предчувствие беды вернулось.
Риза не замечал чужого присутствия, работа захватила целиком, дерево стонало под градом ударов. Топор стал продолжением рук, сердце мощно билось, свежий ветер одобрительно трепал волосы.
-Риза,- окликнул мальчика Мир, Риза вздрогнув обернулся, топор нерешительно замер. Мир торопливо приблизился, беглый взгляд окинул работу.- Ты не видел Лию? Ее нигде нет.- Старик поглядел в глаза паренька, рука раздраженно потрепала бороду.
-Она сидела со мной на берегу, а потом ушла…- задумчиво протянул мальчик, в глазах мелькнула тревога,- уже давно наверное. Я думал она с вами.
В воздухе повисло напряженное молчание. Девушка пропала. Мальчик отбросив топор выжидательно уставился на старика.
-Нужно разделиться,- задумчиво произнес Мир, костыль указал прямо,- Я пойду туда, вы с Ридием в стороны вдоль реки. Предупреди его, он еще не знает.
Старик развернувшись быстрым шагом пошел прочь, взгляд вертелся в поиске девушки, палка тяжело скрипела по песку. Риза бросился к реке, под вязанками рассерженно заскрежетала галька, дыхание моментально сбилось.
До чувствительного слуха докатился скрип, Ридий обернувшись увидел Ризу. Мальчик несется как на пожар, что-то случилось. Мужчина рывком поднялся, прищуренный взгляд окинул пространство за спиной Ризы, в этом месте можно ждать любых неприятностей.
-Лия,- резко выдохнул паренек, взгляд с надеждой изучал лицо брата, хриплое дыхание судорожно поднимало грудь.
-Что решил Мир?- Коротко бросил Ридий, взгляд обеспокоено окинул берег. Не время раздумывать, старик знает о ситуации больше.
-Дед сказал нужно разделиться,- поспешно отозвался Риза, дыхание немного восстановилось, слова выходили не такими скомканными,- Он пошел от реки, нам сказал искать в стороны.
-Где ты видел ее в последний раз?- Задумался мужчина, рука мальчика вытянулась указывая направление,- Ты пойдешь туда.- Ридий ткнул в противоположную сторону, паренек насупился, но перечить не стал. Мужчина быстрым шагом пошел в указанном направлении, взгляд беспокойно обыскивал пляж. В месте пропажи девушки может быть опасно, ребенку там делать нечего.
Риза развернулся, сердце тревожно дергалось, взгляд с надеждой перебегал от камня к камню. Мальчик во весь дух бросился вдоль реки, поток гулко шумел, пробегающая вода брызгами выплескивалась на берег. Девушки не видно, глаза напрягаясь разглядывали песок, звать Риза не решался. В голове гудящим роем носились тревожные мысли. Лия могла пропасть куда угодно... А вдруг девушка погибла? Сердце тяжело бухало, мальчик в отчаянии бежал по гальке, одинаково серые камни мелькали перед глазами.
Ридий шел вдоль берега, в голове один за другим проносились варианты. С этой девчонкой одни проблемы, уже второй раз пропадает. Вдалеке показалось что-то, мужчина замер, рука осторожно сняла лук. Стрела легла на тетиву, Ридий шагнул вперед, глаза напряженно изучали пляж. Песок скрипя просачивался в вязанки, обувь терла ноги, усталые руки чуть подрагивали. Взгляд различил лежащую на земле девушку, лук опустился, Ридий со всех ног бросился к Лии. С первого взгляда ясно – что-то случилось.
Через миг мужчина уже был возле девушки, глаза быстро обежали свернувшееся тельце, слух уловил тихое дыхание. Взгляд окинул пустынный берег, Ридий немного успокоился, стрела спряталась в колчан. Рука потрясла девушку за плечо, Лия не просыпалась, мужчина задумчиво вернулся к осмотру. Глаза окинули путы стянувшие ногу девушки, Ридий осторожно коснулся веревок, лодыжка повернулась к свету.
Мужчина пригляделся, брови удивленно взлетели, из ноги Лии торчала грубая стрелка. Иголка глубоко проникла в тело, мужчина решительно дернул, дротик причмокнув покинул рану. Рука Ридия легонько коснулась шеи девушки, сердце бьется медленно, Лия без сознания. Глаза вернулись к оружию, оструганная палочка без всяких украшений, костяной наконечник грубо заострен. Нет возможности что-либо сказать о подобном оружии. Зло кольнуло предчувствие, Ридий раздраженно прищурился, что-то в простоте оружия не дает успокоиться. Стрелка отлетела в сторону, мужчина присел рядом с девушкой.
Сумка распахнулась, пальцы копались в свалке предметов, взгляд спешно выискивал нужное. Ладонь сжала перевязочную ткань, Ридий выдернул из-за спины стрелу, ровная повязка быстро покрыла наконечник. Оружие поменяло назначение. Взгляд напряженно окинул пустой пляж, огневик щелкнул, ворох искр воспламенил ткань. Лук повернулся в сторону берега, тетива резко хлопнула, горящая стрела молнией перечеркнула небо.  Скрываться нет времени, старик должен узнать об опасности, на внимательность мальчика Ридий не рассчитывал. Взгляд вернулся к девушке. Кроме раны на ноге ничего, скорее всего девушку усыпили, спокойное дыхание подтверждает догадку. Руки принялись распутывать веревку опутавшую ногу Лии, лук выжидающе лег на землю.
Мир неспешно брел вглубь леса, встревоженный взгляд изучал деревья, девушки нигде не видно. Дальше Лия зайти не могла, нужно возвращаться. Старик тяжело вздохнув развернулся, донеслось негромкое шипение, взгляд различил в небе вспышку горящей стрелы. С Ридием что-то случилось, такой знак подается лишь в крайнем случае. Мир быстро определил направление выстрела, в груди заворочалось притихшее было предчувствие. По берегу идти нельзя, на песке человек заметен сразу, лес другое дело. Деревья скрыли Мира, старик свернув быстро пошел вдоль реки, место выстрела приближалось.
Время мелькнуло незаметно, даже боль в ноге немного отступила, по прикидке стреляли отсюда. Мир решительно повернул, костыль заскрипел по мокрой земле, берег пошел под уклон. Спустя миг взору предстала река, старик остановился, глаза бегло окинули пляж. Опасности не заметно, вдалеке фигурка человека. Приглядевшись Мир узнал Ридия, мужчина чем-то занят, лук устроился на песке неподалеку. Старик быстро заковылял к Ридию, нужно выяснить в чем дело. И чем быстрей – тем лучше. Мужчина обернувшись замахал руками, Мир как мог ускорил шаг, палка сиротливо заскрипела. Спустя миг старик был уже возле мужчины.
-Что произошло?- Склонившись окинул лежащую девушку Мир, костыль глубоко завяз в речном песке, рука раздраженно потрепала бороду.
-Лия попалась в какую-то ловушку,- подняв глаза откликнулся Ридий, пальцы легонько шевельнули веревку,- Видел такое когда-нибудь?
-Слышал да, но сам…,- задумчиво протянул старик, глаза встревожено скользнули по песку,- Нет, не доводилось. Что с Лией?
-Она кажется спит,- неуверенно произнес Ридий, рука коснулась шеи девушки, Лия недовольно заворочалась. Мужчина оглядывал веревки, устройство ловушки хитрое, но что-то в нем не дает покоя взгляду опытного охотника. Петли расположены не под тем углом, любое животное определит ловушку в один миг.
-Петли неправильные, либо ставил новичок, либо…,- задумался мужчина, вопросительный взгляд поднялся на замершего старика,-…просто время прошло и петли растянулись.
-Нет, тут другое…,- тихо пробормотал старик присев рядом, глаза пробежали по западне, пальцы осторожно помяли веревку. Предчувствие тяжело заворочалось, Мир нахмурившись спешно поднялся, встревоженный взгляд обежал берег. Ридия захватил азарт тайны, руки заинтересованно ощупывали петлю.
-Размер петель неправильный,- раздраженно бросил Ридий, разгадка оказалась простой,- Охотник полный идиот. Ни одно животное не клюнет на такое. Тем более приманки нет.
Мужчина брезгливо отбросил остатки веревки, когда становишься в чем-нибудь мастером новички раздражают глупостью.
-Ты не понял. С размером все в порядке, просто…,- нахмурился старик, рука нервно потрепала бороду,- …просто ловушку ставили на человека.
Ридий удивленно поднял глаза, Мир разворачиваясь указал на девушку, костыль тяжело заскрипел на песке. Нельзя терять ни мгновения, старик хромая задержит мужчину.
-По дороге объясню. Бери Лию. Нам нужно скорей убираться отсюда,- резко бросил Мир через плечо, мужчина позади спешно собирал вещи,- Скорей,- замерев обернулся старик, взгляд встревожено окинул берег, - Ты же не хочешь стать обедом дикарей?
Последние слова прозвучали зловеще, мужчина забросив девушку на плечо в несколько шагов догнал старика. Лия негромко застонала, девушке что-то снилось, в дротике действительно усыпляющий яд.
-Я слышал о подобном,- отдуваясь пропыхтел Мир, больная нога переступала тяжело, дыхание сбилось,- Дикари усыпляют человека. Затем его живого варят в котле, либо жарят на вертеле. Мне проверять не хочется. Вот уж не думал что это правда.
-Нужно скорей переправляться,- зло буркнул Ридий, глаза раздраженно прищурились,- Как думаешь, Риза уже вернулся?
Старик молча покачал головой, борьба с песком забирала все силы, палка то и дело старалась увязнуть поглубже. Мужчина ускорил шаг, волосы девушки мерно закачались из стороны в сторону. Мальчика нужно найти как можно раньше.
Риза без сил свалился на песок возле строящегося плота, дыхание тяжело хрипело, взгляд с надеждой обегал пустой берег. Пришлось вернуться, Лия не могла зайти так далеко, теперь остается надеяться на успех друзей. Сердце в отчаянии сжалось, мысли приходили одна страшнее другой, бессилие убивало. Вдалеке заколыхались две фигурки, в одной угадывался Ридий, в другой Мир. На плече брата покоится девушка. Сердце дрогнув замерло, Риза взвился в воздух, усталость стыдливо замолкла.
-А вот и он,- вымученно улыбнувшись пробурчал старик, взгляд окинул берег за спиной Ризы, душу кольнуло предчувствие. Мальчик несется как угорелый. Мир напряженно замер, охотники переглянулись, мужчина торопливо уложил девушку. Вскинутый лук задумчиво изучал берег, глаза прищурились, Ридий зачем-то затаил дыхание. До брата несколько шагов, Риза согнувшись остановился, Мир встревожено оглядел паренька.
-Что с ней?- Тяжело прохрипел мальчик, взгляд поднявшись внимательно изучал брата, в глазах застыла боль. Неожиданный вопрос поставил в тупик, старик удивленно уставился на паренька.
-Ты из-за этого так бежал?- Резковато бросил Ридий, взгляд изучал лицо мальчика, рука медленно опустила лук.
-Да,- зло вскинулся мальчик, глаза полыхнули яростью, зверь в душе изогнувшись приготовился к прыжку. Ридий смущенно отвел взгляд, права лезть в чужую душу никто не давал, немного погодя смутился и Риза.
-Не будем терять время, все вопросы решим позже,- раздраженно вмешался старик, палка тяжело заскрипела на песке, Ридий кивнув мальчику забросил лук за спину. Руки подхватили девушку, мужчина торопливо шагнул за стариком, Риза остался недвижим.
-С ней все нормально, она просто спит,- обернувшись коротко объяснил Ридий,- Давай скорей.
Голос брата вывел из потерянного состояния, Риза в несколько шагов догнал друзей, дыхание быстро приходило в норму. Мальчик немного успокоился. Тут же навалилась усталость, мышцы невыносимо заболели, каждый шаг превратился в испытание.
Показался недостроенный плот, бревна разбухли, веревка прочно притянула деревья друг к другу. Предусмотрительность Ридия оправдалась, река разлилась, суденышко легко покачивалось на волнах. Течение боролось с натянувшейся веревкой, валун держал прочно.
Ридий уложив девушку на песок обернулся к мальчику, с первого взгляда ясно – от Ризы толку не будет. Мальчик истощил все силы. Мужчина устало оглядел плот. Всего два бревна – слишком мало…
-Где топор?- Обеспокоено окликнул мальчика Ридий, нельзя терять ни мгновения, плот должен быть достроен срочно.
-Я оставил,- глубоко вздохнул Риза, окончание звучало чуть слышно,- возле последнего дерева.
Ридий коротко кивнув шагнул вверх по берегу, песок недовольно заскрипел под вязанками, в голове крутился обрывок фразы старика. Интересно, насчет людоедов он пошутил? Мужчина обернулся, серьезные глаза Мира стали ответом, по спине пробежал холодок. Ридий ускорил шаг, глаза суетливо искали топор.
Дерево замерло наполовину срубленным, мужчина подхватив топор продолжил труд мальчика, удары выходили вполсилы но ничего не поделать. Время превратилось в череду замахов, Ридий потерял счет, руки работали словно сами по себе. Дерево протяжно застонав свалилось, мужчина принялся обрубать ветки, по спине струйкой побежал холодный пот. Спустя некоторое время ствол принял нужный облик, топор жалобно брякнув выпал, Ридий отдуваясь поволок бревно к реке. Риза помог связать бревна, солнце перевалило за полдень, мужчина обреченно шагнул к лесу. Нужны еще два бревна.
Дерево выбрано быстро, топор принялся перегрызать ствол, мышцы словно одеревенели. Наверняка Ридий завтра не сможет подняться. Мысли летели отдаленно, в глаза тек соленый пот, холодный ветерок продувал спину. Долетел приглушенный треск, мужчина удивленно оглядел перерубленный ствол, топор на мгновение замер. Тут же заныли усталые мышцы, Ридий поспешно вернулся к работе, через миг срубленные ветки лежали на земле. Бревно казалось тяжелее предыдущих, хотя дерево даже меньше, мужчина из последних сил подтащил ствол к плоту.
-Четыре,- устало выдохнул Ридий, старик не отвлекаясь кивнул, нож быстро отстругивал длинную палку для весла. Какая – никакая, а помощь. Без возможности управлять на реке делать нечего, стремнина попросту не даст прибиться к берегу. Риза бросился помогать брату, спустя миг бревно присоединилось к остальным.
-Нужно еще…- обреченно прошептал мужчина шагнув к лесу, ноги подкашивались, сил не осталось даже на разговор. Четыре бревна выдержат путников, но малейшая неприятность может закончить переправу… причем весьма плачевно.
Взгляд подыскал нужное дерево, глаза слипались, все тело охватила противная дрожь. Ридий глубоко вздохнув поднял топор, удар вышел чуть заметным, дерево рассмеялось шурша сухой листвой. Мужчина озлобленно замахнулся, лезвие просвистев резко вонзилось в ствол, смех тотчас прекратился. В сторону полетели щепки, руки жалобно заныли, за сегодня мышцам пришлось несладко.
Мужчина на миг прервал работу, топор соскользнул, нужно поправить. Лезвие опустилось, Ридий оглядывал рукоять, позади тихонько захрустело. Тело мгновенно обернулось на звук, глаза прищурившись изучали лес, спустя мгновение хруст повторился. Предчувствие закричало во весь голос, Ридий поспешно отступил, спина прижалась к надрубленному дереву. По лесу не скрываясь приближались люди.
Ридий прислушался, донесся непонятный возглас, в тот же миг из-за кустов выскочил человек. Охотник остолбенело изучал дикаря, в горле пересохло, происходящее стало казаться нереальным. Одежды нет, вокруг пояса обмотаны какие-то растения, мускулистая рука крепко сжимает копье. Вокруг пояса человека нехитрое украшение: толстая нить связывает несколько черепов воедино. Перья птиц причудливо оплетают вязку, пустые глазницы угрожающе смотрят вокруг. Приглядевшись Ридий обмер, черепа человеческие, а то что казалось нитью скорее всего просто жила. И вряд ли животного. Насчет людоедов старик оказался прав.
В наступившей тишине крик показался оглушительным, черепа на поясе зловеще затрещали, дикарь вскинув копье ринулся в бой. Топор подрагивая взлетел, Ридий готовился дать отпор, людоед злорадно скалясь приближался. Копье стремительно рванулось, Ридий отклонился, костяной наконечник скользнул по стволу дерева. Охотник шагнул в сторону, дикарь развернувшись зло зашипел, жало копья резко вылетело вперед. Прыжок позволил избежать опасность, Ридий из последних сил взмахнул топором, острое лезвие с глухим чавканьем разрубило руку дикаря. Фонтаном хлынула кровь, людоед выронил копье, рука жалко подрагивая зажимала рану.
Ридий внимательно наблюдал за раненым, после небольшого колебания топор опустился, судя по всему дикарь больше не опасен. Дикарь поднял глаза, ненавидящий взгляд прожег охотника, из горла донеслось хриплое бульканье. Ридий медленно шагнул назад, предчувствие не обмануло, раненый прижав руку ко рту громко заголосил.
Кусты ожили, со стороны леса донесся оглушительный треск, что-то негромко свистнуло. В дереве гудя покачивался дротик, Ридий не раздумывая бросился к реке, позади неслись яростные крики дикарей. Топор отлетел в сторону, охотник сбросил лук, пальцы торопливо нащупали стрелу. Мышцы жалобно заныли, охотник во весь дух несся к берегу, в спину дышала погоня.
Мир отложил готовое весло, взгляд встревожено окинул берег, предчувствие беды не отпускало.
-Риза подними Лию,- нахмурившись резко бросил старик, палец решительно указал на плот,- возможно придется удирать.
-Но дядя Ридий…,- нерешительно промямлил Риза, робкое возражение угасло под взглядом Мира, тело девушки приютилось на плоту.
-Теперь припасы,- строго приказал старик, взгляд внимательно изучал лес, долетавший оттуда шум не радовал.- Скорей.- Окрик подогнал мальчика, Мир заметил что Риза мешкает.- Теперь полезай сам. Вот, бери весло.
Дерево порядком просело под весом мальчика, старик торопливо принялся отвязывать веревку.
-Мы не можем бросить его,- встревожился мальчик, испуганный взгляд окинул Мира, старик не отрываясь изучал лес.
В воздухе повисло молчание, предчувствие прогоняло по телу волны страха, старик напряженно замер. За время проводимое в лесу человек меняется, в душе появляется что-то от зверя. Так же как звери боятся огня, Мир боялся того что приближалось из леса. Вдалеке с громким шуршанием осыпалась галька, на берег выскочил Ридий, взведенный лук в руках говорил лучше всяких слов. Мужчина со всех ног летел к плоту, позади неслись разъяренные крики преследователей. По спине пробежала дрожь, Мир поспешно забрался на плот, руки подрагивая принялись отвязывать веревку.
Дикари не желали расставаться с добычей, в спину бегущего летели дротики, отравленные лезвия вонзаясь устилали песок. Резкий прыжок забросил Ридия на плот, бревна опасно зашатались, рука ухватила с пояса мальчика нож:
-Нет времени!- Мужчина оттолкнул старика от веревки, лезвие яростно рубануло, узел распавшись отпустил камень. Нож лег в ладонь замершего паренька, Ридий поднял весло, плот медленно удалялся от проклятого берега. Течение относило суденышко к середине реки, погоня в нерешительности остановилась.
-Они действительно людоеды,- подняв глаза тихо произнес Ридий, опустошенный взгляд перешел на мальчика, Риза чуть заметно вздрогнул.
Приближался вечер, покрасневшее солнце катилось к горизонту, суетливый бродяга-ветер затихал. Плот покачивался на волнах, весло помогало течению относить суденышко к середине реки, друзья понемногу успокаивались. Величие раскинувшейся водной глади ослепляло взоры, с берега река не казалась настолько большой, в сравнении с могучим потоком каждый из людей всего лишь песчинка. Жаль Лия не видит огорченно подумал мальчик, взгляд изучал реку стараясь запомнить малейшие подробности, в голове складывался образ будущего рисунка.
-Собрали все?- Отложив весло обратился к старику Ридий, Мир кивнул, рука медленно погрузилась в воду.
-Еще теплая, даже странно. Осень же на дворе…- задумчиво пробормотал старик, голос звучал совершенно обычно, Ридий устал удивляться умению Мира в любой ситуации сохранять спокойствие.
-За нами гнались дикари. Лия попала в ловушку,- глядя на мальчика тихо произнес старик, пришло время объяснить пареньку в чем дело, рука указала на отметину на лодыжке девушки,- Лию усыпили.
-Но…- сглотнув жалобно протянул Риза, взгляд испуганно уставился на ногу девушки.
-Мне говорили что они едят только живых,- поспешно добавил старик, Риза облегченно перевел дыхание, на губах появилась вымученная улыбка.
Неторопливый поток усыпляюще покачивал плот, по воде пробегали мелкие бугорки волн, приближалась середина реки. Ридий уселся возле мальчика, взгляд окинул водную гладь, осенний ветер легонько погладил кожу. Мышцы устало ныли, говорить не хотелось, от пережитого на душе разлилось какое-то опустошение. Друзья тоже молчали, мальчик задумчиво изучал воду, старик прикрыв глаза улегся отдохнуть.
Предчувствие опасности иголочкой проникло под кожу, Ридий нахмурившись окинул реку, глаза легонько прищурились.
-Что-то не так…- тихо пробормотал мужчина, взгляд перешел на старика,- Мир, ты ничего не замечаешь?
Мир поднялся, глаза широко распахнулись, легкий сон слетел в доли мгновения. С предчувствием лучше не шутить, особенно в такой ситуации. Друзья на самой середине реки, до берега просто так не добраться. Старик придирчиво оглядел плот, глаза перебежали на воду, через лоб пролегла глубокая складка. Мир молчаливо вытянул руку, Ридий резко обернулся, по спине пробежал холодок. Вода вдалеке пенившись исчезала в воронке. Спокойствие реки обмануло людей, на поверхности расходился водоворот, друзей затягивало в смертельную ловушку.
-Держитесь,- коротко бросил Ридий ухватив весло, плот неуклюже маневрируя пытался вырваться из лап течения. Река поняла намерения людей, волны взбесились, суденышко забросало словно щепку. Связки натужно затрещали, теперь жизнь друзей зависела от прочности веревки. Весло яростно хлестало по воде, брызги летели в стороны, плот не выправлялся. Ридий быстро оглянулся на берег, суденышко на самой середине реки, если затянет - надежды нет. Дерево слишком тяжелое, люди на нем в ловушке, течению нужен именно плот. Мужчина взглянул на старика, Мир понял мысль без слов, весло в руках Ридия опустилось.
-Риза!- Что было сил закричал мужчина, шум воды заполнил все вокруг, рев поднявшегося ветра относил голос. Мальчик поднял глаза, непонимающий взгляд окинул взрослых. Мир указывая на реку что-то говорил, губы беззвучно шевелились, Риза подполз ближе. Жесты старика говорили о невозможном, мальчик не мог им верить.
-Нужно прыгать, плот….,- в самое ухо Ризы прокричал старик, плот захлестнула волна, фразу прервал надрывный кашель,- …плот тянет нас туда,- Мир раздраженно ткнул в воронку, мальчик перевел взгляд, сердце упало.
Темная вода неторопливо закручивается, огромный рот готовится проглотить людей, центр водоворота уходит в бездну. Риза с ужасом взирал на воронку, душой завладело отчаянье, кулаки бессильно сжались. Риза решительно помотал головой, взгляд указал на девушку.
Ридий зло прищурился, яростный взгляд пронзил мальчика, в душе во весь голос кричало предчувствие. Время уходит. Как мальчишка не понял – бросать Лию никто не собирается. Мужчина подполз к девушке, рука нащупала в сумке остаток веревки, спустя миг безвольное тело прижалось к спине. Веревка плотно притянула девушку к Ридию, времени почти не осталось, мужчина взглянул на старика. Мир готовится спрыгнуть, костыль рядом говорит лучше всяких слов. У старика нет шансов. Вес девушки напомнил что выбор сделан, точнее старик отказал Ридию в выборе.
Воронка ширилась, Ридий понял что мальчик хочет прыгнуть последним, сквозь зубы вылетело тихое ругательство. Рука выбросилась, мальчишка кубарем слетел за борт, мужчина взглянул на старика. Мир рассеяно кивнул, грустный взгляд изучал воду, губы что-то шептали. Старик знал что прощается.
Ридий кивнул в ответ, ноги резко распрямились, тело с громким всплеском погрузилось в воду. На голову обрушился водопад брызг, Ридий отчаянно заработал руками, Мир остался на умирающем плоту. Оглядываться нет времени, девушка может погибнуть. Плыть приходилось поднимая спину, Ридий боялся что Лия захлебнется, людей то и дело захлестывали разъяренные волны. Река понемногу сдавалась, водоворот оставался левее, Ридий выплывал к берегу.
Мир задумчиво оглядел воронку, рука откинула ставшее ненужным весло, следом хлюпнув свалился костыль. На плоту шансов выжить нет, старик оттолкнувшись бросился в воду, руки судорожно замельтешили. Неловкие взмахи позволяли держаться на поверхности, Мир изо всех сих греб к берегу, обиженный рев водоворота оглушал. Протяжно заныла голень, сердце острой иглой кольнул страх, дыхание захрипев сбилось. Река противилась, расстояние не одолеть на одних руках, Мир обреченно взглянул на далекий берег. Далеко впереди мелькает фигурка – это Риза, мальчик вырвался из лап водоворота. На душе потеплело, старик почувствовал как притяжение воронки ослабевает, река отпустила человека. На время. Судорожные гребки держали тело над водой, брызги насмешливо били в лицо, мышцы наливались тяжестью. Желание выжить заполнило все существо, сердце тоскливо сжалось, Мир из последних сил взмахнул рукой. По плечу пробежала судорога, река довольно хлюпнув заглотила жертву.
Тело Лии легло на песок, мужчина бессильно свалился рядом, рука пощупала шею девушки. Сердце бьется, Лия жива. Ридий с надеждой оглядел реку, мальчика и старика не видно, вода шумя пробегает мимо. Донесся оглушительный треск, водоворот разорвал плот на куски, прожорливое течение быстро утянуло бревна в глубину. Вода привела девушку в чувство, Лия чуть заметно пошевелилась. Резко крикнула речная птица, девушка вскочила, глаза широко распахнулись. Испуганный взгляд рыскал вокруг, Лия натужно закашлялась, вода все же успела попасть в горло.   
-Что случилось?- Прокашлявшись тихо прохрипела девушка, вопрос прозвучал глупо, в двух словах произошедшее не опишешь. Растерянный взгляд остановился на мужчине, Лия напряженно ждала ответ.
-Мы нашли тебя без сознания… переправа…,- обернулся Ридий замолчав, слова выходили через силу, воспоминания острым ножом резали душу,- переправа получилась неудачной… плот затянуло водоворотом.
-Риза и… Мир…,- жалобно пискнула девушка, горло перехватило, в голосе протяжно зазвенели интонации горцев. Вопрос завис топором палача, Лия с робкой надеждой уставилась в глаза мужчины, кулачки бессильно сжались. Ридий тихонько покачал головой, в горле застрял липкий холодный ком. Огромные глаза заполнились слезами, Лия без сил свалилась на песок, мужчина сокрушенно молчал. Друзья погибли, ничего не поделать. Руки подрагивая разбирали оставшиеся припасы, сознание из последних сил цеплялось за реальность, Ридий зло сощурил глаза. С ним осталась девушка, хотя какая там девушка, сказать прямо – ребенок. Он обязан привести ее домой. Проклятый лес, проклятая река… Рука подхватила камень, булыжник описав дугу шлепнулся в воду, поток презрительно расхохотался. Плечи жалко вздрогнув опустились, мужчина присел рядом с девушкой, по щекам бежали раскаленные слезы. В груди жгло, душу словно кто-то выпил до дна. Одним безжалостным глотком. Некому сказать что все будет хорошо, мальчика и старика не вернуть, Ридий вновь остался один.
На реку опускался вечер, солнце почти село, поднявшийся ветер постепенно стихал. Ридий с девушкой сидели на одиноком берегу, опустошенные взгляды рассеяно скользили по воде, говорить не хотелось. Мужчина очнулся первым, взгляд окинул берег, рука решительно ухватила сумку. Беда не должна мешать принимать решения, говорил Мир. Воспоминание обожгло, Ридий вытащил огневик, прищуренный взгляд раздраженно окинул песок. Течение разбросало немало коряг, дерево успело просохнуть, такое как раз годится.
Ридий поднявшись быстро сложил костер, огневик щелкнул, пламя разогнало осенние сумерки. Лия молчаливо присела к огню, мужчина устроился напротив, взгляды не сговариваясь уставились на пляшущие язычки. Ридий не лез в мысли девушки, время замедлило бег. Зловещая река проносилась мимо, вода бурля на стремнине издевалась над болью людей, одинокие крики птиц терзали душу.

-Ты давно знаешь Ризу?- Тихо прошептала Лия, бесцветный голос встревожил мужчину, Ридий знал чего хочет девушка. Говоря о людях мы не даем себе забывать их, перед словами страх отступает. У Ридия наоборот, слишком много потерь, каждое воспоминание что кинжал в сердце. Усталый взгляд окинул Лию, мужчина напряженно вздохнул, тяжесть души уступила чувству долга.
 -Почти с рождения. Он появился в деревне давно,- против воли ответил Ридий, сухие слова затрещали ломаемыми прутьями. Охотник не мог больше говорить, память воскрешала самое яркое в жизни, в каждом воспоминании участвовал мальчик.
-Он не из вашей деревни?- Притворно заинтересовалась девушка взглянув на Ридия, голос легонько подрагивал, пытка продолжалась.
-Нет. Ризу привезла лодка. Давно. Ему было наверное лет пять,- опустив глаза пробурчал мужчина, взгляд девушки проходя через костер нагревался, выдержать такое нет никаких сил. Ридий вздрогнув отвернулся к реке, печаль в душе перемешивалась с виной, кожи касались ощутимые волны ненависти. Лия не простила смерть мальчика.
-Он любил тебя…,- тихонько протянула девушка, ресницы жалобно дрогнули, в глазах отразились язычки пламени. Вопросы кончились, Лия готовилась плакать. 
-Я знаю,- повернувшись зло бросил Ридий, прищуренный взгляд серых глаз ожег девушку,- Я тоже любил его.
Лия уронила лицо в ладони, уши ярко вспыхнули, в груди растекался горячий стыд. Боль безжалостно выкручивала душу, чувства перемешались, девушка уже сама не знала что с ней. Плечики вздрогнули, хлынувшие слезы вмиг промочили щеки, устав скрываться Лия заплакала навзрыд. Ридий поглядел на девушку, готовые слова утешения сиротливо замерли в груди, фразы утонули в зыбучем песке горя.
Поток играл человеком словно соломенной куклой, руки  мальчика упрямо рассекали воду, далекий берег манил. Взгляд приметил Ридия с девушкой, Риза вымученно улыбнулся, мужчина побеждал воду. Лия выживет. Река стремительно уносила мальчика прочь, скоро брата уже не было видно. Глаза встревожено поискали старика, Риза перевернулся на спину, злая оплеуха волны тут же хлестнула по лицу. Потоку не нравилось когда с ним играли. В горле запершило, Риза захлебнулся, тело поспешно вернулось в прежнее положение. Но главное сделано, мальчик успел заметить Мира.
Плот нес старика в разевающуюся пасть водоворота, река нетерпеливо клокоча готовилась проглотить человека. Ризу охватило отчаянье, руки яростно замельтешили удерживая тело на месте, мальчик обязан дать Миру шанс. Разъяренный поток отталкивал паренька в сторону, плот быстро несся навстречу погибели, в душе замерла слепая уверенность что старик не сдастся.
Громкий всплеск оправдал надежду мальчика, фигурка человека отчаянно заработала руками, Мир боролся. Река почтительно уступила мужеству старика. На время. Мальчик что есть сил греб навстречу, долго старик не продержится, больная нога рано или поздно утянет ко дну. Вода вдалеке оглушительно взвыла, зубы воронки вцепившись разорвали плот на куски, огромные бревна щепками уносились на дно.
Рассерженные волны захлестывали спину, мышцы ныли, мальчик стремительно приближался к цели. Голова старика мелькала над водой, руки молотили, течение неумолимо побеждало. Риза в отчаянии попросил реку дать хоть немного времени. Вода на миг задумалась. Что он может? Всего лишь ребенок…, ну что ж.
Ярость волн немного поутихла, течение умерило пыл, до старика осталась пара шагов. Паренек мысленно поблагодарил воду за подаренный миг спокойствия, Мир с громким всплеском скрылся под водой, река разочарованно вздохнула. Мальчик решительно наклонил голову, опасно, но другого выхода нет. Дыхание на миг замерло, тело погрузилось в глубину, глаза напряженно высматривали старика. Мелькнула неясная тень, Риза изо всех сил ринулся к цели, Мир погружался. Вода бессильно молчала. Пальцы коснулись рубахи старика, мальчик ухватил ткань, ноги судорожно замолотили вытягивая на поверхность.
Течение осторожно поднимало глупого мальчишку, волны затихли, большего река сделать не в силах. Яркий свет ударил в глаза, голова Ризы стрелой вылетела на поверхность, руки бережно поддерживали старика. До берега недалеко, течение несло людей к суше, река негромко ругала мальчика за отчаянную смелость. Риза повторно поблагодарил реку, раздраженная рябь унялась, на поверхности смущенно заулыбались блики вечернего солнца. Мальчик прислушавшись улыбнулся в ответ, тишина позволила расслышать дыхание старика, Мир жив. Мышцы расслабились, Риза безропотно подчинился течению, берег приближался.
Вода с размаху бросила людей на землю, сердце замерло боясь спугнуть удачу, Риза не шевелился. Обрадованные крики птиц встречали выживших, покрасневшее солнце быстро садилось, на берег опускался вечер. Прощальная волна ласково погладила людей, поток негромко булькнул, река отвернувшись побежала по своим делам. Песок казался самым дорогим что Риза видел в жизни.
Мир пошевелился, мальчик торопливо оттянул старика подальше от воды, взгляд внимательно обежал спасенного. На вид все в порядке. Риза приложил руку к шее Мира, под пальцем тихонько трепыхалась жилка.
-Риза…, что случилось?- Приоткрыв глаза тихо прошептал старик, шершавый язык не помещался во рту, слова выходили натужно. Взгляд непонимающе уставился в глаза мальчика, Мир попытался сесть.
-Мы спаслись,- коротко объяснил Риза, руки заботливо придержали старика, Мир уселся. Мальчик убедился что со стариком все в порядке, тело бессильно откинулось на песок, взгляд принялся изучать вечернее небо.
-Ты спас меня?- Удивленно пробормотал старик, взгляд внимательно окинул Ризу,- Зачем?
-Заняться было нечем,- озлобился Риза, зверь в душе раздраженно фыркнул, на дурацкий вопрос следует давать дурацкий ответ.
Мир поспешно прикусил язык, набежавший ветерок легко погладил спину, по влажной коже пробежал озноб. Старик тяжело поднялся, нога тут же подломилась, из памяти как-то выпал перелом. Мир неряшливо растянулся, сквозь сжатые зубы вылетел негромкий стон, боль голодным зверем терзала ногу. Костыль забрало течение, осталось надеяться на руки мальчика.
-Нам нужно согреться,- приподнявшись на руке тихо пробурчал Мир, взгляд встревожено обежал берег,- Ночью на реке холодно, а к утру так вообще…
Мальчик пристально уставился на ногу старика, в глазах мелькнула тревога, Мир отмахнулся показывая что это подождет. Риза неохотно поднялся, взгляд принялся выискивать дерево для костра, усталые мышцы свела резкая боль. река позаботилась о своих гостях, всюду разбросаны сухие коряги, на берегу сложно остаться без огня. Мальчик торопливо принялся сгребать дерево в кучу. Хотелось закончить работу поскорей, вес высохшего дерева казался огромным, по телу волнами прокатывался озноб.
Старик внимательно следил за стараниями Ризы, опытный взгляд заметил что мальчик заболел, костер нужен срочно. Ветер сыграл с распаренным телом злую шутку, паренька охватило, а Риза совсем недавно болел. Лихорадка может вернуться. Мир рассеянно вспомнил что огневик остался у Ридия, глаза поискали ровную палочку.
-Риза подойди,- громко окликнул Мир, произошедшее улеглось в голове, голос обрел былую силу.
Рука ухватила еще корягу, паренек нетвердыми шагами приблизился к старику, дерево небрежно свалилось в кучу. Отстраненный взгляд изучал берег, на лбу собрались мелкие бисеринки пота, мальчик выжидающе замер возле Мира. 
-Наклонись,- резко приказал старик, в глазах застыл страх, ладонь легонько пощупала лоб мальчика. Брови упали на переносицу, по лбу пробежала складка задумчивости, Мир раздраженно потрепал бороду. Ситуация повернулась хуже некуда, у паренька сильный жар.
-Подай мне вон ту корягу,- указав на дерево буркнул старик, мальчик послушно уложил деревяшку к ногам Мира, взгляд вопросительно окинул найденную стариком палочку. Мир жестом указал садиться, дерева найдено более чем достаточно. Мальчик облегченно присел, плечи опустились, глаза то и дело порывались закрыться. Старик зажал палочку между ладоней, кончик уперся в углубление коряги, ладони треща принялись тереться друг о друга. Палочка завертелась словно живая, из углубления заструился легкий дымок. Мир осторожно раздувал тлеющее дерево, огонек разрастался, дерево поддавшись вспыхнуло. Риза отстраненно следил за стараниями старика, глаза старались запомнить детали, желание стать хорошим охотником не покидало детскую душу.
-Теперь снимай одежду,- подав пример торопливо приказал Мир, мокрая одежда повисла на коряге недалеко от костра, поднявшееся пламя принялось сушить ткань. Мальчик послушно разделся, тело высыхало под натиском костра, по коже пробегали волны озноба.
-Главное согрей ноги,- спохватился старик, встревоженный взгляд окинул мальчика, рука раздраженно потрепала бороду. Легкий ветерок раздувал пламя, на берег опустилась ночь, черное небо сплошь усыпали капельки звезд. Друзья грелись возле одинокого костра, отблески пламени искрились в спокойном потоке, река утешающее глядела на людей.
Костер погладил ступни, по телу Ризы разбежалось тепло, болезнь раздраженно фыркнув отползла. Озноб сменился обычной усталостью, веки закрыл легкий сон, мальчик устало вытянулся возле огня. Ветер погладил волосы, костер почтительно умерил треск, Риза спал.
Мир молчаливо оглядывал спасителя, рука приглаживала бороду, в голове раздраженно гудя вертелись мысли. Что делать если болезнь вернется? Лекарства остались у Ридия, а с больной ногой не очень-то побегаешь… Пламя не знало ответов, костер виновато потрескивал, искорки кружась поднимались в черное небо. Истома легонько погладила усталое тело, Мир привалился к камню, волны тепла укачивали. Решение нужно принимать завтра, может все еще обойдется. Незаметно подкрался тревожный сон, старик вытянулся на песке, сознание провалилось в блаженное забвенье.
На реке поднималась заря, пробуждались птицы, красное солнце легонько осветило воду. Мир проснулся первым, глаза раздраженно открылись, холод становился невыносим. Костер прогорел, угли уныло поблескивали под порывами осеннего ветра, от реки поднимался легкий парок. Старик встревожено окинул съежившегося мальчика, по душе скользнула тень страха, оправдывались худшие опасения. Бледный лоб паренька покрыт испариной, веки судорожно подергиваются, хрипящее дыхание перемежается всхлипами. Лихорадка вернулась.
Рука ухватила корягу, Мир рассеяно бросил дерево на затухающий костер, в голове яростным галопом неслись мысли. Пламя затрещав разгорелось, волны тумана нехотя расползались подальше от жара костра, в небо поднялась неровная струйка дыма. Одежда успела просохнуть, старик торопливо набросил рубаху, два заболевших это уж слишком.
Внимательный взгляд окинул ногу, перелом немного распух, вода растревожила не до конца сросшиеся обломки. Встать без костыля будет невозможно. Мир подняв глаза торопливо поискал кругом. В нескольких десятках шагов лежит палка, дерево не ровное, но на первое время сгодится.
Старик с усилием развернувшись пополз к цели, сквозь зубы прорвался жалобный стон, в ногу безжалостно впивалась раскаленная игла боли. Ветер насмешливо швырнул в лицо пригоршню речного песка, в груди запершило, старик закашлявшись остановился. Спустя миг кашель отпустил человека, Мир раздраженно продолжил путь, расстояние до палки сокращалось. Силы быстро покидали усталое тело, голова кружилась, два дня путники провели без пищи. В голове осталась лишь одна мысль. Мальчик не должен умереть. От костра донесся тихий стон, старик зло сжал зубы, через миг рука стиснула желанный кусок дерева.
Подъем на ноги стал испытанием, неудачи следовали одна за другой, боль в ноге становилась невыносимой. Мир не сдавался. Отступать нельзя. Палка в руке твердо уперлась в песок, трясущиеся ноги держали старика на земле, он выдержал. Обратный путь не занял много времени, Мир склонился над больным, рука бережно ощупала лоб мальчика. Сильный жар. Риза не выживет без необходимых трав, а сумка осталась у Ридия.
Рубашка прикрыла мальчика от ветра, Риза съежился возле костра, старик в отчаянии глядел на больного. Мир знал что необходимо отбросить жалость, решение должно приниматься головой, а не сердцем. Знал, но ничего не выходило. Чувства затопляли душу не оставляя мыслям места, взгляд приклеился к телу ребенка, в сердце засела острая игла. Костер негромко затрещал, старик с усилием перевел взгляд, пламя позволило сосредоточиться.
Ридий должен был достигнуть берега раньше, мужчина с девушкой остались выше по течению, разыскать их единственный шанс сохранить жизнь мальчика. Глаза с сожалением оглядели суковатую палку заменившую костыль, старик понял что не успеет. К моменту возвращения мальчик умрет. Рука зло потрепала бороду, Мир из последних сил удерживал слезы, нахлынувшее отчаяние мешало думать. Выход должен быть, нельзя позволять себе думать иначе…
Резко крикнула птица, старик раздраженно обернулся к воде, взгляд окинул гладкую поверхность. Жизнь шла своим чередом, птицы охотились, щедрая на добычу река заботилась о подопечных. Мир пригляделся, в голове зрела неясная мысль, рука легонько пригладила бороду. Острый клюв вытащил рыбу, серебристый хвост жалобно вертясь скользнул по воде, птица резкими взмахами уносила добычу в гнездо. Старик вымученно улыбнулся. Решение найдено.
Рубаха слетев через голову быстро легла на песок, немного погодя рядом расстелились штаны, руки торопливо вязали материю в одно целое. Спустя миг перед стариком замерла готовая волокуша. Мир уложил мальчика на подложку, кисть стиснула оставшийся конец ткани, костыль твердо уперся в песок. Мир неуверенными шагами двинулся вдоль берега, волокуша раздраженно шурша поползла следом.
Друзей провожали писклявые крики птиц, утренний туман разлетелся, солнце быстро катилось к полудню. Старик тяжело опершись на костыль остановился, перед глазами мельтешили черные пятнышки, протяжно болела нога. С волокуши донесся негромкий стон, Мир с тревогой обернулся, глаза быстро оглядели мальчика. Кожу паренька покрыл налипший песок, озноб не желает отступать, бусинки пота тускло блестят на осеннем солнце. Мальчику снится кошмар, губы что-то беззвучно шепчут, сжатые веки подрагивают. Старик устало нахмурился, нужно поспешить, Ризе становится хуже. Мгновения отдыха кончились, Мир сжав зубы потянул волокушу дальше, в груди тихо угасала слабая искорка надежды.
-Риза давай, потерпи еще немного…- чуть слышно прошептал старик, будто мальчик мог услышать, на глаза навернулись слезы. Река вот-вот закончит то что начал лес, проклятый берег заберет жизнь мальчика, а потом и старика. Но это уже не важно, главное сделать еще шаг, и еще…
В глазах потемнело, Мир не оборачиваясь бормотал слова утешения, костыль снова и снова погружался в вязкий песок. Тяжелые шаги отдавались болью во всем теле, накатывали волны тошноты, рука занемев сжала повод волокуши. Старик знал что если хоть на миг отпустит, то сил ухватить вновь уже не останется. Время словно растянулось, Мир не знал сколько уже прошло, казалось минула целая вечность.
Перед глазами замаячил назойливый мираж, фигурки мужчины и девушки неторопливо поднимались по тропе. Старик на миг оцепенел, увиденное означает одно из двух: либо Миру наконец повезло и появился шанс спасти мальчика, либо река победила и старик вот-вот умрет. В любом случае терять уже нечего, скоро нога уже не сможет сгибаться, за последнее время Мир заставил себя сделать лишь несколько шагов.
-Ридий!- Сложив руки ракушкой закричал старик, горное эхо заиграло изменяя голос, фигурки замерев обернулись. Мир с надеждой затаил дыхание, спустя миг сердце оборвалось, мужчина вдалеке продолжил подниматься. Нельзя терять времени, рука яростно ухватила рукав рубашки, палка жалобно скрипнув погрузилась в песок. Старик тратил оставшиеся силы, волокуша с тихим шуршанием ползла следом, мальчик негромко стонал. Злость помогала двигаться, усталое тело слабо сопротивлялось, через мгновение Мир уже стоял возле конца тропинки.
Берег кончился, дальше с волокушей не пройти, речной песок сменялся валунами в человеческий рост. Придется на время оставить Ризу. Старик оглядевшись нашел укромное местечко, волокуша приютилась в каменной нише, природные стены надежно защитили мальчика от ветра. Остается надеяться что в округе нет хищников. Прощальный взгляд бегло окинул больного, старик удалялся вверх по тропе, в груди разгоралась надежда.
Солнце катилось к закату, Ридий с девушкой в пути уже полдня. Вышли сразу после пробуждения, не хотелось и мгновения проводить на проклятом берегу, да и отдых получился не ахти какой. Сначала до полуночи вертелись не в силах заснуть, затем ночь кошмаров и холод туманного утра. Проснулись лишь к полудню, разговаривать не хотелось, между разделяющей чертой пролегло горе. Оба во всем винили Ридия, вся разница в том, что мужчина не мог перестать разговаривать сам с собой.
Ридий шел впереди, вязанки осторожно ступали по острым камням, позади легко взбиралась девушка. Лия выросла в горах, с каждым шагом идти становилось все легче, родной воздух успокаивал. Долетел тихий окрик, мужчина вздрогнув обернулся, взгляд быстро окинул застывшую девушку. Горы навевали воспоминания, легкий ветер перекатывал камешки, от ущелий словно вживую доносился голос старика. Лию охватила крупная дрожь, распахнувшиеся глаза с надеждой изучали Ридия.
-Все хорошо, не бойся,- тихонько успокоил Ридий, на лице появилась вымученная улыбка, рука осторожно легла на плечо девушки,- это ветер.
Лия судорожно кивнула, ладошка сжала руку мужчины, страх немного отступил. С сознанием творилось неладное, призрак продолжал звать Ридия, мужчина против воли обернулся. Сердце тяжело бухнув замерло, душу сковал суеверный ужас, недалеко опираясь на суковатую палку замер старик.
-Не стой,- обозлено прошипел старик, мальчику нужны лекарства, а этот… встал что пень. До Ридия медленно доходил смысл сказанного, ошарашенный взгляд изучал старика, рука занемев вцепилась в плечо девушки. Мир поняв что ничего не добьется шагнул ближе, рука грубо сорвала с плеча Ридия сумку.
-Мир…,- бессильно прошептала Лия, ладонь сжала руку Ридия, лицо стремительно бледнело.
-А вы кого ожидали увидеть?- Зло буркнул старик, колючий взгляд на миг поднялся, пальцы продолжали ощупью искать нужное,- Риза заболел, нужно вернуться.
Ладонь сбросила руку мужчины, Лия бросилась старику на шею, сердечко радостно затрепыхалось. Девушка не стесняясь прижалась, руки крепко обвили ставшую родной спину, дыхание перехватило. Неожиданный порыв девчонки растопил лед, из обветренных глаз покатились слезы, старик легонько погладил Лию. Костыль с тихим стуком свалился, Мир попытался наклонится, девушка вывернувшись ловко юркнула под руку. Спустя миг палка уже лежала в руке Лии, девушка заботливо придерживала старика, Миру ничего не осталось как подчиниться. Ридий сбросив оцепенение шагнул вперед, пальцы нерешительно коснулись старика, призрак и не подумал исчезать. Мужчина глубоко вздохнул, сердце защемило по душе пронеслась лавина радости.
-Мир…- неверяще прошептал Ридий, горло резко перехватила судорога, хотелось сказать так много. Слова теснясь застревали.
Старик очнулся первый, рука осторожно отстранила девушку, ладонь легла Лии на плечо.
-Нужно скорей вернуться, у Ризы лихорадка,- поспешно объяснил старик заметив обиду в глазах девушки, рука потрясла сумку,- Остальное подождет. Без лекарств он умрет.
Слова приговора повисли в воздухе, друзья двинулись обратно, клубок горной тропы быстро разматывался под ногами. Обратный путь оказался недолог, девушка бережно поддерживала старика, костыль без дела висел в руке Ридия. В глаза бросились примеченные камни, старик остановившись перевел дыхание, взгляд быстро нашел волокушу. Мальчик укрыт ворохом одежды, руки судорожно пытаются укрыть тело, по коже каплями сбегает пот.
-Что с ним?- Прищурившись резко спросил Ридий, радость встречи поугасла, в душе разрасталась тревога.
-Риза меня спас…,- нахмурившись тихо признался Мир,- и простыл. Ветер с реки…
Мужчина коротко кивнув шагнул к мальчику, внимательный взгляд обежал Ризу с головы до ног, по спине скользнул холодок страха. Лихорадка распространяется. Мальчик серый словно камень, дыхание сухо хрипит, губы судорожно изгибаясь что-то шепчут. Ридий с усилием оторвал взгляд, глаза окинули застывшие камни, по лицу скользнула задумчивость.
Недалеко из земли торчат сухие корни деревьев, для костра дерево идеально, проблема в том что топор остался у дикарей. Рука нерешительно сжала меч, мужчина шагнул к дереву, резкий удар глубоко вогнал лезвие в корень. Ридий не спрашивал старика, оба охотника знали что нужно делать, тепло при болезни прежде всего. Дерево сопротивлялось недолго, отрубленные корни ложились в кучу, клинок радостно мельчил найденные дрова.
Лия присела возле больного, в распахнутых глазах застыла печаль, ладони лодочкой сложились возле груди. Старик раздраженно нахмурился, девушка слишком чувствительна, сейчас это некстати.
-Лия помоги,- окликнул девушку Мир, рука протянула корешок из сумки,- Это нужно растереть в порошок. И чем мельче – тем лучше.
Старик бы конечно справился быстрее, но костер еще не готов, да и Лии нужно отвлечься. Ридий обернувшись встретился взглядом со стариком, голова чуть заметно склонилась, Мир поступает верно. Мужчина торопливо шагнул к старику, рука вытащила из сумки огневик.
-Костер сейчас будет,- успокоил друзей Ридий, дрова быстро сложились в кучу, огневик несколько раз щелкнул. Ворох искр засыпал щепки, костер радостно вспыхнул, дерево разгораясь негромко затрещало. Огневик вернулся на место, Ридий осторожно поправил пламя.- Справитесь?- Мужчина поглядел на усталое лицо старика, рука легонько поправила лук,- Я принесу еды.
-Только не затягивай,- нахмурившись пробурчал Мир, легкий жест отпустил Ридия, взгляд встревожено окинул больного.
Мужчина пружинистым шагом поднимался в горы, взгляд изучал молчаливые камни, лук мерно покачивался предвещая смерть. Донесся негромкий шорох, Ридий замерев быстро отыскал источник звука, по тропе поднимался горный баран. Глаза оценивающе окинули добычу, мужчина остался доволен, животное упитанное – при болезни подойдет лучше всего. Ридий торопливо сбросил лук, тетива негромко щелкнув отправила стрелу к цели, спустя миг по скалам прокатился предсмертный крик. Оружие спряталось, мужчина быстрым шагом бросился к добыче.
Лия усевшись выполняла поручение данное стариком, камень с выемкой заменил чашку, толкушкой послужила небольшая палочка. Пальцы вцепились в кусок дерева, рука быстрыми движениями перетирала корень в порошок, девушка напряженно сопела. Мир молча следил, пока Лия занята тяжелые мысли обходят стороной.
-Кажется все,- неуверенно протянула девушка, глаза придирчиво изучали получившийся порошок, дрожащий голос требовал от старика новой работы.
-Собери его и сложи сюда,- решительно произнес Мир, рука протянула Лии котелок, по счастливой случайности посуда не потерялась при переправе. Порошок высыпался покрыв дно белесым налетом, девушка вернула котелок Миру, глаза встревожено окинули мальчика. Старик поднял фляжку, вода с негромким бульканьем заполнила посуду, порошок быстро растворялся.
Котел повис над костром, руки пламени ласково обняли дно, старик знаком указал девушке сесть. Задания кончились, оставалось лишь заговорить ребенка.
-Тебе знакомы эти места?- Негромко поинтересовался старик, взгляд изучал котелок, вода медленно разогревалась.
-Наша деревня выше,- легонько поежившись ответила Лия, звонкий голосок сбивался на наречие горцев,- с… Ризой все будет хорошо?
Робость в голосе девушки почему-то неприятна, старик раздраженно нахмурился, не стоит предполагать худшее. Этим человек лишает себя последних сил.
-Конечно,- твердо произнес Мир, по губам скользнула легкая улыбка,- ты просто плохо знаешь паренька. Это же настоящий дьявол.- Фраза вышла двоякой, некстати вспомнился жрец, старик поспешно замолчал.
Ридий взобрался на уступ, глаза удивленно окинули добычу, издали животное не казалось столь крупным. Мужчина присел, рука легко выдернула стрелу, оружие спряталось в колчан. Вспомнилось что Мир просил поторопиться, мужчина напрягшись взвалил тушу на плечи, вес животного прижал к земле. Тропинка побежала вниз, вязанки раздраженно отбрасывали камешки, Ридий возвращался.
Мир подняв щепку помешал варево, вода в котелке быстро закрутилась, порошок должен раствориться полностью. Лия напряженно молчала, глаза следили за работой старика, робкие вспышки надежды сменялись страхом. Каждый стон мальчика вызывал у девушки дрожь. Мир заметил, но слова успокоения как-то не приходили, Лия слишком напугана. Любая попытка успокоить будет истолкована неправильно, девушка тут же решит что мальчик умирает, что будет потом представить несложно. Остается ждать возвращения Ридия.
Огонь весело трещал, вода закипела, старик поднес щепку ко рту. На вкус напиток мерзкий, скорей бы вернулся Ридий, мясо животного может облегчить участь мальчика. Мир обернувшись бережно коснулся лба паренька, жар усилился, Ризе становится хуже. Встревоженный взгляд окинул тропу, вдалеке замаячила фигура человека, старик облегченно вздохнул.
Туша барана тяжело свалилась возле костра, мужчина присел, беглый взгляд окинул притихших друзей. Старик молча протянул нож, Ридий принялся свежевать добычу, шкура раздраженно треща отделялась от тела. Мех барана воздушно легкий, мужчина довольно улыбнулся, двойная удача. Теперь есть чем согреть мальчика, одежда надежнее костра, пламя согревает только кожу не защищая от ветра. Внутренности животного легли неподалеку, стервятники уберут их к утру.
-Ну что?- Нетерпеливо бросил Ридий, взгляд изучал старика, рука торопливо вернула нож.
-Сейчас,- отозвался Мир пересев ближе, лезвие нарезало мясо кусочками, готовые ломтики быстро падали в котел. Щепка осторожно помешала бульон, старик окинул взглядом шкуру.- Вещь хорошая. Но вот как ее выделать?
Задумчивость в голосе старика позабавила, Лия вымученно улыбнулась, в горах такой вопрос мог прозвучать лишь из уст новорожденного.
-Дайте мне,- решительно вмешалась девушка, руки тихонько потянули мех на себя, Ридий перевел взгляд на Мира. Старик не задумываясь кивнул, друзья в горах, Лия знает о местности намного больше.
Шкура расстелилась по земле, девушка быстро огляделась, спустя миг рука ухватила подходящий камень. Жаль нет нужных скребков, ну ничего, можно и без них… Руки казавшиеся нежными проявили недюжинную силу, оставшееся мясо и засохшая кровь в момент оказались вычищены.
Старик молчаливо порадовался, у девушки есть занятие, может хоть немного успокоится. Внимательный взгляд следил за котелком, Мир осторожно помешивал бульон, по лагерю разносился манящий запах. Лия против воли принюхалась, горло судорожно дернулось, движения рук замедлились. Ридий обернулся, девушка смущенно вернулась к работе, по душе мужчины горечью растекся стыд. Друзья без еды уже вторые сутки, охотники-то давно привыкли, а вот Лия с мальчиком не готовы к подобным испытаниям. Мужчина торопливо огляделся, ровная палочка стала вертелом, над костром шипя завис кусок мяса.
Котелок встал на землю, щепка осторожно помешивала получившийся бульон, старик пересел ближе к мальчику. Голова паренька легла на колени Мира, трясущиеся губы тяжело глотнули поднесенный бульон, глаза задрожав открылись. Риза с трудом понимал где он, блуждающий взгляд обводил друзей, тело безжалостно лихорадило.
-Ты должен поесть,- твердо произнес старик, рука поднесла мальчику ломтик вареного мяса, рот паренька с трудом принял пищу. Риза жевал не ощущая вкуса, перед глазами плыло, временами накатывало беспамятство. Взгляд отыскал сидящую неподалеку девушку, на душе потеплело, накатившая волной истома погасила сознание.
-Уснул,- взглянув на Ридия довольно прошептал Мир, рука заботливо легла мальчику на лоб,- И жар спадает.
Мужчина облегченно улыбнулся, паренек побеждал болезнь, лекарство успело. Беглый взгляд окинул жарящееся мясо, вертел повернулся на другой бок, глаза поискали еще палочки.
Девушка остервенело скребла шкуру, запах еды отвлекал, камни один за другим менялись в ловких руках. Работа подходила к концу, Лия сосредоточилась, взгляд придирчиво окинул поверхность. Мясо с кровью осталось на камнях, скребки постарались на славу, осталось лишь высушить. Жаль запах останется, но с этим ничего не поделать. Девушка легко поднялась, руки уложили шкуру к огню, мимолетный взгляд окинул мальчика.
-Вот, поешь,- протянув вертел смущенно пробормотал Ридий, Лия кивнув присела, руки осторожно приняли дымящееся мясо. Костер разгорелся, мясо на других вертелках дожарилось, мужчина поспешно убрал еду от огня.
-Я думаю нам тоже не помешает,- пригладив бороду заметил старик, рука задумчиво протянула прутик Ридию, взгляд изучал мальчика. Себе Мир взял последний, друзья смогли наконец насытиться. Полнота желудков клонила в сон, друзья устало переглянулись, осоловевшие как один глаза рассмешили компанию. Цепь неудач осталась в прошлом, погоня не сможет перейти реку, впереди ждет деревня Лии.
-Вот теперь можно и отдохнуть,- покончив с едой предложил Ридий, рука задумчиво пощупала шкуру, легкий кивок похвалил девушку. Работа сделана отлично, огонь успел просушить поверхность, шерсть ласково покачивалась от тепла костра. Лия опустила глаза, кончики ушей вспыхнули, руки суетливо отложили вертелок. Спустя миг девушка уже улеглась, мужчина легко улыбнулся, все же Лия еще совсем ребенок. Шкура улеглась поверх одежды плотно укрыв мальчика, Риза довольно застонал, руки потянули мех на голову. Охотники обрадовано переглянулись, если у паренька есть силы двигаться – значит скоро поправится. Спустя миг мужчины присоединились к спящим, жар костра ласково погладил свернувшиеся тела, легкое потрескивание успокаивало.
На землю неслышно набежала ночь, яркие отблески пламени освещали тропу, на охоту выходили хищники. Глаза медленно открылись, Ридий приподнявшись оглядел друзей, к мужчине сон не шел. Рука подхватила корягу, огонь радостно принял пищу, пламя чуть поднялось. Ридий улегся на спину, взгляд задумчиво уставился в небо, вязанки протянулись к теплу костра. Глаза неспешно заскользили по небосводу, дневные тучи разбежались, звезды в кулак величиной украсили ночь. Прохладный горный воздух ласкал дыхание, валуны замерли безмолвными стражами, вдалеке негромко зарычал хищник. 
Мысли вернулись к погоне. Такого от брата Ридий не ожидал, Фарам конечно не подарок, но… Ридий не верил в причастность брата к смерти отца. Если погоня существует - это многое меняет. Жуткие приказы, попытка убить Ризу, Мира… Фарам не может стоять за всем этим. Мужчина задумался, память воскресила последний разговор с шаманом. Не зря Мир советовал опасаться, жрец одержим… Что движет этим человеком? Жажда власти или что-либо иное…
Интересно, Фарам любит звезды? Ридий с удивлением понял, как мало знает брата. Общее детство не значит ничего, душу Фарама знает наверное только жрец, да и то… После всего произошедшего кто остался семьей Ридия? Кто более одинок, Фарам выбравший путь тирана, или Ридий? Мужчина приподнялся на локте, глаза внимательно оглядели друзей. Вот его семья. С мальчишкой они уже братья, а Мир… Тот вроде как отец. Советы старика не раз выручали Ридия, Мир похож на отца: уверенный, решительный, непоколебимый… в то же время мягкий, наивный, в чем то даже ребячливый…
Ридий взглянул на костер, яркие огоньки пламени отразились в глазах, воспоминания безжалостно унесли в детство. Ночь смерти отца. Ридий помнил как всполошились селяне, по деревне неслись суматошные крики женщин, мужчины решали кто же будет следующим главой. До детей дела не было. Когда Ридий проснувшись спустился в комнату отца, в доме уже было не протолкнуться. Ярко горели факелы, селяне переговаривались, побледневший брат замер возле кровати. Взгляд суетливо бегал, Фарам чуть дышал, брови опустились словно пытаясь защитить глаза. Этот взгляд остался у брата до сих пор…
Тело отца раскинулось на простыни, застывший взгляд уставился в потолок, в широко раскрытых глазах отражался огонь факелов. От этого лицо казалось ненавидящим. Кого? Этот вопрос не давал Ридию успокоиться. Затем в комнату вошел жрец. Разнесся запах трав, благовоний, полетели ничего не значащие слова скорби… Ридий бросился к отцу, ладошка бережно закрыла глаза, в память врезалось как при этом вздрогнул Фарам. Вряд ли это совпадение, брат явно что-то знал… Но сам ли Фарам убийца?
Ночь замерев слушала безмолвную исповедь, прохладный ветер ласкал кожу, на почерневшем небосводе смешливо перемигивались яркие огоньки. Мысли сменяли друг друга, незаметно пробегало время, усталые веки потяжелели. С уголка неба вспыхнув скатилась звезда, Ридий поспешно загадал желание, дурацкое суеверие но…
Донесся негромкий стон, мужчина встревожено обернулся к мальчику, рука легла на прохладный лоб. Жар утих, лихорадка отступила не в силах сломить тело паренька, Риза поправлялся. Завтра уже наверняка поднимется. Ридий улыбнулся, рука легонько поправила баранью шкуру, заботливый взгляд окинул мальчика. Грудь поднимается ровно, веки уже не дергаются, Риза спит усталым сном выздоравливающего.
Ридий тихонько поднялся, глаза нашли котелок, через миг пламя уже разогревало похлебку. Щепка мешала бульон, вода быстро закипала, мимолетный взгляд окинул спящих друзей. Старик вновь выглядит невозмутимо, спокойное дыхание чуть заметно, Миру снится что-то приятное. Взгляд перебежал на девушку, мужчина нахмурился. Лия свернулась калачиком, руки крепко обнимают колени, плотно сжатые веки легонько подергиваются. Последние неприятности не прошли бесследно, у девушки кошмар. Донеслось негромкое бульканье, Ридий сняв похлебку с огня присел к мальчику, рука легонько потрясла Ризу за плечо. Глаза слабо приоткрылись, паренек силился что-то сказать.
-Тебе нужно поесть,- объяснил Ридий помогая мальчику подняться, ослабевшему телу нужны силы, кроме того в котелке необходимое лекарство.
-Что произошло?- Тихо выдавил Риза, глаза распахнулись, взгляд удивленно изучал камни.
-Ты заболел,- заботливо придерживая мальчика отозвался Ридий, паренька шатало,- Холодная вода застудила тело.
-Что с ней?- Встревожено выдохнул Риза, глаза испуганно изучали спящую, Лия словно почувствовав взгляд пошевелилась. Донесся негромкий вздох, через миг девушка уже сидела, руки устало терли сонные глаза. Лия проглядела что мальчик проснулся. На счастье Ризы мужчина пропустил вопрос, рука осторожно поднесла мальчику вареное мясо.
-Ой, ты проснулся,- изумленно пробормотала девушка, глаза распахнулись, рука смущенно пригладила волосы. На щеках легко заиграли красные пятнышки, Лия отвернувшись спрятала улыбку.
-Я думаю это неплохо,- вмешался Ридий поднося мальчику следующую порцию, Риза не смог ответить, рот был занят едой. Некоторое время друзья молчали, мужчина кормил паренька, Лия торопливо приводила себя в порядок. Паренек знаками показал что наелся, Ридий обернувшись к сумке достал стакан, теплый бульон наполнил посуду до краев.
-Пей,- сварливо пробурчал мужчина, взгляд заметил что мальчику не нравится вкус лекарства,- Мы не можем рисковать.
Взгляд обреченно окинул питье, большие глотки в один миг осушили посуду, Риза с отвращением вернул стакан. Лия внимательно изучала мальчика, в распахнувшихся глазах затаился интерес, невысказанные вопросы бабочками порхали в голове. Мальчик оглянулся, девушка смущенно отвела взгляд. Мужчина заметил что Ризу клонит в сон, но мешает гордость, из-за Лии паренек не может заснуть.
-Ты должен поспать,- строго приказал Ридий, мальчик разыграв нежелание улегся, через миг из-под шкуры доносилось ровное посапывание. В глазах Лии застыла обида, готовый вопрос камнем замер в груди.
-Пусть отдохнет,- взглянув на девушку тихонько объяснил Ридий,- нужно набраться сил. Все вопросы можно задать позже.
Лицо вспыхнуло, обида разгорелась ярче, оказалось всем заметен интерес Лии к мальчику.
-Я и не хотела,- пробормотала девушка, последняя попытка оправдаться долетела чуть слышно, Ридий сделал вид что прослушал. Смущение Лии видно сразу.
-Давай тоже поспим, завтра сложный день,- укладываясь произнес Ридий, пламя заботливо согревало, через некоторое время улеглась и девушка.
Глава 12(Горы)
Солнце потянувшись выползло из-за горизонта, первые лучи пробежали по векам спящих, костер догорая выбрасывал последние язычки пламени. Мир пошевелившись открыл глаза, за ночь нога затекла, мышцу противно покалывало. Взгляд обежал перелом, старик довольно хмыкнул, опухоль почти не заметна. Нужно было просто немного отдохнуть. Мир поднялся, костыль негромко скрипнув уперся в камни, нога осторожно сделала шаг. Боли нет, силы быстро возвращаются, скоро можно будет обходиться без палки. Взгляд мимолетно окинул затухающий костер, старик шагнул к тропе, стараться продлить жизнь пламени не нужно. Все равно скоро выходить.
Друзья еще спали, Мир решил немного пройтись, в теле клокоча билась нерастраченная сила. Костыль поскрипывал, старик поднимался в горы, извилистая дорожка круто убегала вверх. Горный воздух холодил кожу, Мир невольно залюбовался спокойствием замерших камней, казалось сама земля здесь пропитана величием. Резкий изгиб уводил путь в сторону, продолжение терялось за вырастающей скалой, после недолгих сомнений старик решил разведать что за поворотом.
Идти пришлось недолго, скала отступила, в лицо ослепительно ударило утреннее солнце. Мир поспешно прикрылся, глаза проморгавшись окинули открывшийся вид, старика на миг охватило оцепенение. Тропинка извиваясь убегала вдоль огромной пропасти, справа расположилась ровная каменная площадка, прямо возле скалы паслись белоснежные горные бараны. Животных совершенно не пугал вид человека, поднявшиеся взгляды безучастно окинули Мира, спустя миг бараны вернулись к своим делам. Значит люди здесь редкость. Может это и неплохо, старик вздрогнув вспомнил орущую толпу людоедов, по спине пробежал холодок. По крайней мере одной неприятности можно не опасаться.
За пропастью виднеется голубая полоска реки, с высоты поток не кажется таким пугающим, гордость воды уважительно потеснилась пропуская величие гор. Здесь люди полностью во власти земли. Интересно, а как на вершинах с водой? Мир задумался, многое известно по рассказам друзей, но самого старика жизнь впервые забросила так далеко. Нужно будет расспросить девушку.
Вдалеке поднялась чуть заметная струйка дыма, приглядевшись старик различил лагерь, проснувшийся мужчина раздувал костер. Мир раздраженно нахмурился, предчувствие не проходило, нужно добраться до деревни девушки. Не время рассиживаться. Старик поспешил обратно, костыль рассерженно заскрипел, тропа быстро раскручиваясь вела к лагерю. Ридий коротким кивком поприветствовал Мира, костер ярко пылал свежим деревом.
-Нам нельзя оставаться здесь надолго,- приблизившись буркнул старик, глаза бегло окинули тушу барана.
-Риза не готов к переходу,- нахмурившись отрезал мужчина, нож ловко строгал мясо, щепочки рядом готовились стать шампурами,- Кроме того, мы ведь должны поесть?
С последним не поспоришь, Мир тихонько присел возле мальчика, Риза все еще спал. Рука потрогала лоб паренька, удивленный взгляд упал на Ридия.
-Этого не может…,- негромко пробормотал старик, ладонь ощупывала лоб Ризы стараясь определить признаки лихорадки.
-Может,- довольно улыбнувшись перебил Ридий, рука указала на пустой котелок,- Жар спал еще вчера. Я не стал тебя будить.
-Первый раз вижу чтобы выздоравливали так быстро,- задумчиво произнес Мир, ладонь медленно оставила лоб мальчика.
-Я думаю я знаю в чем дело,- заметил мужчина, палец указал на шкуру укрывшую паренька, старик тут же понял к чему Ридий клонит. Девушка выделывала шкуру с таким усердием, наверняка будет согревать даже если опалить все до единой пушинки. Под седыми бровями загорелись искорки смеха, старик взял палочку, мясо быстро нанизалось на шампур. Огонь поджаривал еду, Мир молча размышлял о погоне. Людоеды должны помешать преследователям, странно что предчувствие не успокаивается… Может Ридий прав, и беспокоится не о чем?
Ридий решил запасти еды в дорогу. Не пропадать же добыче, вон еще сколько осталось. Руки пластали мясо, куски шипя зависали над костром, по лагерю разносился ароматный запах. Мужчина надеялся что Риза проснется бодрым, будет хорошо если мальчик сможет есть жаренное. В подтверждение мысли шкура пошевелилась, появилось заспанное лицо паренька, глаза недовольно жмурились от бьющего солнца. Мальчик проснулся влекомый запахом, неимоверно захотелось есть, ночная пища без следа сгорела в желудке. Тело требовало сил, Риза потянувшись оглядел костерок, руки решительно сбросили шкуру. Мальчик пересел ближе, Ридий от удивления замер, недоверчивый взгляд внимательно обегал паренька. От вчерашней слабости не осталось и следа, судя по всему Риза вполне здоров.
-Ну что, герой, как себя чувствуешь?- Негромко поинтересовался Мир, мясо на палочке старика дожарилось, губы легонько остужали еду.
-Уже лучше,- разминая затекшие ноги отозвался мальчик, взгляд против воли скользнул по вертелку, в глазах вспыхнул голод.
-Держи,- улыбнувшись произнес старик, рука протянула палочку Ризе,- я могу немного подождать.
Мальчик благодарно кивнув принялся за еду, мясо быстро насыщало, истощенное болезнью тело получало новые силы. Ридий закончив готовку достал из сумки кусок ткани, жаренные куски горкой легли на камень. Следовало немного подождать, мясо жарко дымилось, сок каплями стекал на землю.
-Мы скоро выступаем,- тихо бросил Ридий, взгляд с жалостью окинул спящую девушку, судя по всему сон посетил Лию лишь к утру. Ребенок вымотался, скорей бы уже доставить девушку к родным…
Мир легонько потряс Лию за плечо, непонимающий взгляд уставился на старика, сон не сразу отпустил девушку. Через миг Лия очнулась, руки привели в порядок волосы, глаза торопливо сбросили остатки сновидения. Девушка старалась не смотреть на Ризу, щеки ярко пылали, после вчерашнего смущение вставало на пути каждой фразы. Ридий протянул остывший кусок баранины, девушка поспешно принялась за еду, вопросы остались невысказанными.
Солнце неторопливо ползло по небосводу, близился полдень, путники готовились покинуть лагерь. Костер прогорел, угли тускло попыхивали на ветру, на небе собирались легкие облачка. Припас уложен, вещи быстро разошлись по местам, шкура барана легла поверх рубахи мальчика. Поначалу Риза противился, шкура сковывает движения, да и вообще глупо. Но брат остался неумолим, болезнь может вернуться, горные ветры шутить не любят. Медлить не стали, вышли сразу как только все приготовления окончились, тропинка извиваясь повела в горы.
Под ногами расстилался одинаковый серый камень, путники быстро обогнув скалу вышли к обрыву, дорожка побежала вдоль пропасти. Девушка шла первой, опасности гор знакомы, взгляд внимательно выискивал чуть заметные трещинки. Если случится обвал путников не спасет ничто. До деревни примерно сутки пути, ноздри трепеща глотали родной воздух гор, настроение поднималось. Взгляд искоса наблюдал за мальчиком, Ризе стало лучше, по пареньку и не скажешь что недавно болел. Крутой подъем потянул назад, идти стало сложнее, девушка в нерешительности остановилась.
-Куда мы пойдем?- Оглянувшись спросила Лия, тропинка раздвоилась, оба продолжения резко уходили вверх.
Ридий выйдя вперед напряженно замер, глаза насколько можно проследили каждое ответвление, по лицу скользнула задумчивость. 
-Я думаю особой разницы не будет…- задумчиво протянул Мир, взгляд советуясь окинул мужчину,- Лия ты не знаешь где мы?
-Еще нет,- смущенно пробормотала девушка,- нас не отпускают из дома… далеко.
-Хорошо,- обернувшись решительно произнес Ридий, взгляд бегло окинул девушку,- если нет разницы, тебе какая больше нравится?
Лия смутилась. В деревне девушки мужчины редко слушали совета женщин, палец робко указал на одну из тропинок. 
-Туда и пойдем,- легко согласился Ридий, ладонь тихонько подтолкнула девушку, друзья продолжили подъем.
Одежду продувало насквозь, солнце отступало под натиском горного холода, путь то и дело преграждали огромные валуны. Идти приходилось медленно, старик оправился не до конца, нога протяжно болела. Птицы с удивлением оглядывали фигурки взбирающиеся к вершине, пробегающие облака наклонившись задумчиво вглядывались в силуэты людей.
Ридий запоминал дорогу, в горах бывать не доводилось, глаза с интересом изучали новое. О мальчике и говорить нечего, Ризу привлекало буквально все, во взгляде горел азарт художника. Спустя некоторое время пришлось выстроится цепью, на дороге не помещались двое, тропа быстро сужалась.
Мужчина заглядевшись на причудливую птичку едва не столкнул девушку, Лия медленно пятилась, старик позади негромко покашлял. Ридий торопливо сбросил оцепенение, взгляд упал через плечо девушки. Перед глазами выросла огромная пещера, тропинка уходила вглубь, продолжение пути скрывала тьма.
-Нам туда,- тихонько заметил Ридий, рука подтолкнула девушку, Лия резко обернулась. Мужчина от неожиданности отшатнулся, в глазах девушки застыл неподдельный ужас, губы прыгали не в силах выговорить слова. Девушка торопливо отошла к старику.
-Лия, что с тобой?- Нахмурившись пробурчал Мир, взгляд быстро окинул девушку, предчувствие беды не успокаивалось. Погоня приближалась, наверняка людоеды не остановили Фарама.
-Туда…,- сглотнув пробормотала девушка, присутствие старика успокаивало, страх немного отступил,- туда нельзя. Там смерть.
-Почему ты так решила?- Задумчиво поинтересовался старик, глаза внимательно изучали грузный вход, рука пригладила бороду. Из пещеры не доносилось ни звука, на серых камнях свисают сосульки паутины, обвалов тоже можно не бояться. Дыре наверняка уже не одно столетие.
-Нам говорили… старшие,- тихо пролепетала Лия, в глазах вспыхнуло смятение,- Я не знаю та ли это пещера. Но если да, то мы не должны туда идти.
-А что точно говорили, не помнишь?- Засомневался Мир, предчувствие словно сбесилось, некстати разболелся перелом.
-Нам говорили, что вошедший в пещеру будет проклят,- всхлипнув чуть слышно выдавила девушка, в распахнувшихся глазах выступили крупные слезы,- и этого человека покинет счастье.
Мир задумчиво взглянул на Ридия, мужчина решительно покачал головой:
-Мы не можем вернуться,- Ридий тоже ощутил приближение беды, предчувствие зазвенело назойливым колокольчиком,- Ты прав – Фарам идет за нами. Мы не успеем к развилке, или не успеем уйти от развилки, с ними наверняка собаки.
-Нам нельзя…,- слабо возразила девушка прижавшись к старику, руки осторожно толкали Мира назад.
-Это наверняка не та пещера,- ласково успокоил Лию старик, рука ободряюще погладила девушку по спине,- мы не успеем вернуться. Нам все равно придется туда идти.
От паренька не доносилось ни звука, после того как Риза проговорился брату девушка вновь начала вызывать смущение. Ридий в нерешительности замер возле огромного входа, взгляд обернулся к старику, Мир молча кивнул. Мужчина шагнул под темный свод, Мир осторожно вел Лию, притихшая девушка ступала будто во сне. Друзей обступил холодный мрак подземелья, в нос ударил запах плесени, гулкое эхо насмешливо повторяло шаги.
Ридий поглядел кругом, взгляд торопливо выискивал нужное, палки на полу подходили как нельзя лучше. Мужчина присев распахнул сумку, в руку легла перевязочная ткань, конец выбранной деревяшки быстро скрылся под слоем материи. Глаза придирчиво окинули работу, мужчина остался доволен, на свет показался пузырек с растопленным бараньим жиром. Потекшее на палку сало пропитало ткань, огневик тихо щелкнул, звук отражаясь раскатился по пещере. Чадящий факел разогнал тьму, пещера оказалась огромной, в стороны причудливо переплетаясь разбегалось множество троп. Ридий обернулся на старика, Мир задумчиво теребя бороду изучал пути, девушка отстраненно замерла рядом.
-Я думаю нам следует держаться стены,- наклонившись тихо произнес старик, рука подхватила с пола камень,- а это на всякий случай.
Булыжник скрипя чиркнул по стене, следом протянулась четкая полоса, Мир ловко спрятав камень шагнул вглубь пещеры. Ридий удивленно замер, Риза с девушкой молча взирали на отметину.
-Это чтобы не заплутать. Я слышал о таких пещерах,- обернувшись нетерпеливо разъяснил старик, рука раздраженно потрепала бороду,- скорее, погоня не будет ждать. Мужчина сбросив оцепенение подтолкнул детей следом за стариком, глаза недоверчиво изучали каменный свод, ноги против воли старались наступать потише. В перемещении цепью больше нет нужды, Ридий молча передал факел старику, рука зачем-то прикоснулась к рукояти меча. На душе потеплело, прохлада рукояти успокаивала, лезвие тускло поблескивало в отблесках пламени. Мужчина отстал, в груди тревожно билось предчувствие, сердце легонько покалывало.
При поворотах пещеры старик оставлял отметки, камень слабо чиркал, на стенах замирали ровные полосы. Друзья шли молча, каменный свод гнетуще прижимал к земле, каждый ощущал на себе пристальный взгляд подземелья. Запах плесени усилился, тропинка резко опускалась, на стенах стали появляться причудливые грибы. Все завешивала густая паутина, свет факела отражался от гладкого камня, шаги гулко ухали. Время словно замедлилось, люди не могли сказать день снаружи или ночь, однообразие усыпляло.
-Погодите, там что-то есть,- остановившись резко бросил старик, рука предупреждающе взлетела, друзья замерли в ожидании. Ридий раздвинув детей приблизился, взгляд напряженно изучал подземелье, ладонь сжала рукоять меча. Факел отогнал подступившую тьму, Лия в ужасе отвернулась, остальные молча уставились на находку. На земле свалкой рассыпаны кости, пустые глазницы черепов задумчиво изучают людей, что-то или кто-то здесь не очень любит гостей.
-Так…,- присев тихонько протянул старик, рука осторожно тронула кости, спустя миг губы сдули с пальцев пыль,- Можно не опасаться, убившее этих людей давно ушло.
Мир оглянулся, Ридий напряженно застыл рядом, предчувствие охотников почему-то замолчало. Тропа изгибаясь расходилась в стороны, Мир выбрал дорогу идущую вдоль стены, друзья осторожно переступая останки двинулись дальше. По стенам эхом заиграл гулкий шум, с потолка тихо шурша посыпались камешки, нахлынувший ветер мгновенно погасил факел. Через миг грохот стих, в воздухе плавно покачивались тучи пыли, путников охватил надрывный кашель.
-Ридий мне нужен огневик,- откашлявшись произнес старик, рука ощупью искала мужчину, спустя миг в ладони оказался протянутый камень. Ридий видел в темноте не хуже кошки. Огневик щелкнул, упавшие искры разожгли факел, пламя затрещав пустило к потолку струйку дыма. Оглянувшись друзья обмерли, по спинам пробежал противный холодок, Лия негромко всхлипнула. Случился обвал, упавшие камни отрезали выход, перед путниками осталась одна дорога - вперед.
-Так… все стало еще лучше…,- раздраженно пробормотал Мир, рука отбросила ставший ненужным камень, последняя отметка зловеще глядела со стены.
-Нужно двигаться…,- решительно буркнул Ридий, глаза недобро прищурились, окончание фразы замерло в груди. Жира для факела не хватит надолго. В темноте у людей нет шансов. Пещера их убьет.
Повисло тягостное молчание, друзья шли вдоль стены, отблески огня злорадно отражались от замерших камней. Неслышно пробегало время, люди не останавливались, усталые ноги словно окаменев шаг за шагом переступали по холодному полу. Тишина быстро сгущалась, друзья отвыкали от звуков голосов, пещера изменяла все. Факел поморгав начал гаснуть, паренек взволнованно поглядел на Лию, лицо девушки покрыли мелкие бусинки пота. Тишина отравленной иглой вонзалась в душу, звук шагов отдавался могильным звоном, распахнувшиеся глаза приковало пламя. Лия чуть дышала, стены тяжело сжимали грудь, каждое подмигивание факела дрожью сотрясало тело.
Мальчик бросился к брату, рука выхватила из сумки пузырек с жиром, мужчина удивленно уставился на Ризу. Руки несли драгоценное топливо к факелу, пальцы торопливо открывали пузырек, перед глазами замер испуганный взгляд девушки. Пламя факела моргнув погасло, Риза ощупью шагнул к старику, ногу ухватил выступающий камень. Паренек пошатнувшись выронил пузырек, донесся негромкий звон, эхо победно расхохоталось.
-Риза!- Гневно выдохнул Ридий, яростный оклик ударил плетью, мальчик растерянно замер. Через миг мужчина уже был возле, руки нащупывали огневик, глаза напряженно старались разглядеть осколки. Негромко застучал костыль, Мир остановился неподалеку, рука протянула факел. Ридий обвалял тряпку в разлившемся жире, огневик торопливо чиркнул, яркое пламя потрескивая озарило пещеру. Сердце мальчика дрогнув оборвалось, пузырек разбит, драгоценный жир впитываясь уходит в землю.
-Беда не ходит одна…,- огорченно пробормотал старик, взгляд окинул замершего Ридия, мужчина задумчиво изучал потерю.
-У нас мало времени,- обернувшись бросил Ридий, твердый шаг гулко разлетелся по стенам, рука перехватила кисть девушки. Лия не сопротивлялась, сердечко судорожно дергалось, глаза испуганно распахнувшись изучали осколки. Мужчина шагнул к понурому мальчику, рука решительно вложила кисть девушки в ладонь Ризы,- Это решение лучше.
Ридий отвернувшись приблизился к Миру, Лия несмело сжала руку паренька, на щеках девушки запылал легкий румянец. Старик торопливо собирал  остатки жира, тряпка выжимала жидкость в новый пузырек.
-Факела хватит еще на столько же,- оглядев работу старика задумчиво прикинул Ридий,- и еще то что ты успел собрать.
-Нужно поспешить,- отозвался Мир, рука протянула собранные остатки жира, мужчина осторожно сложил топливо в сумку.
Ридий шагнул вперед, друзья поспешно двинулись следом, тропинка извиваясь вела в неизвестность. Лабиринт переплетался, в стороны уходили множества разветвлений, старик уверенно указывал направление. От стены нельзя уходить ни при каких условиях, так у людей по крайней мере есть шанс.
Паренек затаив дыхание осторожно вел девушку, сердце громко стучало, даже воспоминание проступка не могло омрачить радостного настроения. В мальчике все пело, взгляд заинтересованно изучал серый камень, в каждой трещинке виделось что-то новое, уникальное, неизвестное… Риза бы мог так идти еще целую вечность.
Лия начав осознавать происходящее не могла поднять глаз, прикосновение грубой ладони мальчика отгоняло страх, воспоминания ужаса легенд растаяли весенним снежком. Пещера оказалась не такой уж угрожающей, кроме того рядом ведь взрослые… да и Риза кажется не таким уж слабым. Девушка осторожно повернула руку, ладонь ощутила бугорки мозолей паренька, на душе потеплело. Мальчик явно не из неженок, в горах белоручек не любят, мужчина должен быть мужчиной. Лия заметила что слишком занялась мыслями о пареньке, лицо ярко вспыхнуло, рука зачем-то пригладила волосы.
-Нужно отдохнуть,- остановившись произнес старик, друзья замерли, девушка чуть заметно вздрогнула. Наваждение прошло, свод пещеры вновь сдавливал грудь, Лия хотела поскорей оказаться на поверхности.
-Ты прав,- шагнув к старику заметил Ридий, факел ярко осветил застывших друзей,- иначе долго не вытянем.
Мужчина торопливо поискал вокруг, по полу разбросаны кости животных, кое где попадаются человечьи. Среди серости камней четко выделяются несколько деревянных обломков. По виду палки напоминают доски от стула, или стола… Странно, кому пришло в голову селится в таком месте? Вопрос остался без ответа, Ридий быстро сгреб найденное в кучу, дерева коснулся огонь.
-Заодно жир сохраним,- затушив факел произнес Ридий, костер разгораясь негромко затрещал, на свет появилось припасенное мясо. Мужчина присел на камень, старик недолго думая последовал примеру, мальчик нерешительно отпустил руку девушки. Лия села неподалеку от старика, Риза поколебавшись уселся рядом, друзья принялись за еду. Даже вкус свежей баранины не смог поднять настроение, куда идти не понятно, пещера словно издевается над людьми.
-Лия,- помолчав тихонько обратился к девушке Мир, вопрос прозвучит жестоко, но другого выхода не осталось,- Что точно вам рассказывали о пещерах?
Лия поперхнулась, укоризненный взгляд Ризы пронзил старика, паренек легонько похлопал девушку по спине. Повисло неловкое молчание, Ридий благоразумно не вмешивался, старик понял что остался один.
-Пойми,- поспешно объяснил Мир, взгляд внимательно окинул Лию,- чем больше мы будем знать, тем больше шансов у нас выйти отсюда.
Девушка подняла испуганные глаза, мальчик смутившись нерешительно протянул руку, ладошка Лии обрадовано ухватила кисть паренька.
-У нас…,- сбивчиво проговорила девушка, голос отражаясь пробежал по пещере, рука крепче сжала кисть мальчика,- У нас говорят, что эта пещера принадлежит Маду. Здесь живет ужасное чудовище, те кто вошел сюда не возвращаются. Маду мстит за свое уродство.
-А ты не знаешь как можно выйти из лабиринта?- Задумчиво поинтересовался старик, рука осторожно потерла перелом, сырость пещеры разозлила боль,- Или обмануть это чудовище?
-Нет,- тихо отозвалась Лия, в глазах застыли слезы, ответ прокатился зловеще отражаясь от стен.
Мир огорченно привалился к стене, узнать хотелось больше, выходит разговор только зря огорчил ребенка. Ридий нахмурившись окинул старика, Мир пожал плечами, попытаться все равно стоило. До чуткого слуха долетел обрывок фразы, старик напряженно прислушался.
-…коль свет принесешь, то и смерть обретешь и облик твой станет на Маду похож,- шептала девушка, взгляд повернувшись уставился на старика, пугающее пророчество холодком оживило предчувствие.
-Ридий, быстро гаси костер,- вскочив торопливо бросил Мир, глаза перехватили непонимающий взгляд мужчины, костыль громко застучал сбивая пламя.
К путникам что-то приближалось, сердце старика гулко забухало, это что-то ярило предчувствие больше чем погоня Фарама. Ридий медленно снял лук, глаза напряженно прищурившись уставились в темноту, в тот же миг по пещере прокатился обозленный вой. По спинам друзей пробежал холодок страха, люди как один оцепенели, в диком реве явно слышался голод. Последний отблеск костра обозначил огромную тень, пламя моргнув погасло, людей обступил прохладный мрак подземелья. Сопение чудовища эхом раскатывалось по пещере, резко запахло гнилью, Маду чего-то ждал.
Ридий почувствовал прикосновение, мышцы напряглись, лук развернувшись нашел цель. В последний миг что-то остановило мужчину, глаза медленно привыкали к тьме, возле Ридия замер силуэт старика. Мужчина облегченно выдохнув перевел прицел, стрела напряженно вглядывалась в темноту прохода, что скрывается во мраке не могло подсказать даже зрение охотника.
-Ты видишь здесь?- Склонившись к уху Ридия прошептал Мир, взгляд раздраженно ощупывал подземелье, годы проведенные дома отучили глаза от темноты ночи.
-Да,- чуть слышно отозвался мужчина, глаза начинали различать предметы, чернота пещеры торопливо расступалась.
Лия в ужасе прижалась к мальчику, Риза стиснул кинжал, зверь в душе раздраженно бил хвостом. Кто бы ни был этим Маду скоро ему не поздоровится. Зловещее сопение близилось, Ридий сосредоточенно замерев пригляделся, тетива негромко заскрипела. Стены пещеры светились слабо, но для взгляда охотника достаточно, мужчина осторожно шагнул к проходу. Перед глазами замерло чудовище. Щупальца качаются из стороны в сторону выискивая людей, глазами усеяно чуть не все тело, из пасти льется удушливый смрад. С клыков свешиваются гниющие куски мяса предыдущих жертв, зверь часто дышит, когти скользя негромко царапают каменный пол.
Мужчина раздраженно прищурился, к горлу скользким комом подступила тошнота, более мерзкого создания представить просто нельзя. Ошибки нет – это пещера о которой говорила девушка, а перед ними никто иной, как Маду. Интересно, что там в предании со светом? Ридий внимательно оглядел монстра, взведенный лук изучал слабины противника, стрела приготовилась в любой миг поразить цель. Разбросанные по телу глаза перемигиваются, лапы в нерешительности перебирают на месте, зверь медлит.
Почему он не нападает? Ридий не знал хочет ли узнать ответ на свой вопрос, если рассудить трезво в бою против Маду у мужчины нет шансов. Чудовище фыркнув присело, моргающие глаза смотрели прямо на Ридия, в голове охотника мелькнула несмелая догадка. Мужчина присев нашарил камень, резкий бросок запустил обломок в глубину пещеры, булыжник врезался в стену прямо возле уродливой головы. Когти чудовища уныло поскребли камень, Маду продолжал безучастно моргая сидеть на полу подземелья.
-Он не слышит,- громко произнес Ридий, лук внимательно следил за мордой зверя, если вышла ошибка лучше узнать сразу. Монстр не шевелился, мужчина опустив оружие шагнул к мальчику,- Вы в порядке?
Мальчик рассеяно кивнул, среди темноты жест выглядел глупо, нож с тихим шуршанием спрятался. Лию била крупная дрожь, девушка негромко всхлипывала, из глаз катились крупные слезы. Мальчик набравшись смелости легонько провел по волосам прижавшейся девушки, Лия судорожно вздохнула, голова зарылась поглубже в плечо паренька.
-Маду плохо видит, вот в чем дело,- обернувшись к старику пояснил Ридий, взгляд мимоходом окинул замершее чудовище,- Есть два варианта. Либо мы пытаемся убить Маду, но это будет не просто, либо дальше идем без света.
-Мы пойдем без света,- слабо откликнулась девушка, голос доносился приглушенно, голова по прежнему прижималась к плечу мальчика. Спустя миг Лия очнувшись смущенно отстранилась, щеки ярко вспыхнули, тьма скрыла сияющее лицо паренька. Риза осторожно помог Лии подняться, глаза различали очертания предметов, девушка во тьме видела хуже.
Риза ухватив руку девушки шагнул к брату, Ридий с легким кивком пропустил детей вперед, лук с лежащей стрелой напряженно осматривал Маду. Друзья осторожно обходили чудовище, Маду выдыхал смрад, глаза выискивая людей рассеяно перемигивались. Звук шагов раскатистым эхом прыгал по стенам, костыль старика громко стучал, сердца как одно сжались. Одно дело сказать что моргающее чудище тебя не заметит, другое пройти прямо возле зловонной пасти. Поворот скрыл Маду из вида, путники торопливо удалялись от опасности, смерть обошла стороной.
-А он действительно урод,- обернувшись бросил Ридий, в тот же миг друзей догнал гневный рев.
-Давайте уйдем,- чуть не плача пробормотала Лия, в голосе подрагивали интонации горцев, глаза изо всех сил вглядывались во тьму. Мужчина смущенно замолчал, шутка вышла не очень удачной.
Лабиринт быстро исчезал под ногами, от усталости не осталось следа, спать в пещере не хотелось никому.  Глаза обвыклись с тьмой, стены пещеры переставали пугать девушку, рука привычно лежала в ладони Ризы.
-Может разожжем факел?- Остановившись предложил старик, взгляд окинул девушку, Лия отчаянно замотала головой. Темнота не пугала, но Маду… с ним девушка не желала встречаться ни при каких условиях.
-Я вижу свет,- коротко бросил Ридий, чувствительные глаза первыми различили чуть заметные отблески, лук напряженно изучал находку. После Маду в этой пещере можно было ожидать любых неприятностей. Мужчина вышел вперед, друзья не сговариваясь выстроились цепочкой, топот ног усилился. Людям не терпелось покинуть пещеру.
Ход резко сворачивал, за поворотом нетерпеливо замерев ждал выход, друзья рванулись навстречу свободе. Отвыкшие от света глаза вмиг наполнили слезы, солнце ласково погладило кожу, прозрачный воздух дышал горной прохладой. После удушливого подземелья казалось что грудь вот-вот разорвется, снежные вершины величаво оглядывали людей.
-Наконец-то,- повернувшись к девушке заметил старик, на лице вспыхнула лукавая улыбка,- Маду не такой страшный как рассказывали?
-Нельзя так,- смущенно пробормотала Лия, взгляд уткнулся в землю, мальчик сердито взглянул на старика. Старик покорно замолчав поднял руки, ладони смешно повернулись к девушке, Риза слабо улыбнувшись чуть сжал руку Лии. Девушка нерешительно подняла взгляд, в глазах вспыхнули веселые искорки, спустя мгновение Мир был прощен.
Тропинка уходила вниз, видимо в пещере ход все же поднимался, просто настолько медленно что путники не заметили. Ридий поглядел с вершины, дыхание на миг перехватило, легонько закружилась голова. Дно пропасти укутал туман, серый камень казалось уходит в бесконечность, тишина гор оглушала. Мужчина осторожно подошел ближе, прохладный ветер ударил в лицо, в глазах на миг потемнело.
-Осторожно!- Бросившись к Ридию резко крикнула девушка, рука ухватила мужчину за пояс, спустя миг охотник уже стоял возле каменной стены.
-Что…- вздрогнув потряс головой Ридий, непонимающий взгляд окинул друзей, дыхание медленно приходило в норму.
-Пропасти опасны…- смущенно объяснила Лия благоразумно умолчав о продолжении, в горах говорили: «Пропасти опасны для малышей».
-Спасибо,- неловко буркнул Ридий, глаза раздраженно прищурившись окинули край скалы, в голове не укладывалось как можно было так попасться.
-Ну что, сразу вниз, или сперва перекусим?- Сняв неловкость вмешался старик, мужчина вопросительно взглянул на девушку, Лия вспыхнув торопливо кивнула.
 Припасы легли на камень, друзья рассевшись принялись за еду, прохлада горного воздуха распаляла аппетит. Давление пещеры проходило, настроение быстро поднималось, облачка пролетали так близко что казалось можно коснуться рукой.
-У вас всегда так… красиво?- Обратился к девушке Риза, от пьянящего великолепия захватило дух, вопрос вырвался как-то сам собой.
-Да,- подняв глаза ответила Лия, взгляд задумчиво окинул пропасть, страх высоты не трогал жительницу гор,- Но мы уже как-то привыкли,- в глазах взметнулись искорки, девушка лукаво взглянула на паренька.
Мальчик пожалел что не захватил кору, вид открывался превосходный, глаза прикидывали как это будет смотреться… а если еще вот это облачко…. и деревце…
-Риза, ты слушаешь?- Обиженно уличила девушка, в голосе на миг прорезались интонации горцев, глаза широко распахнувшись изучали затылок мальчика.
-Я…,- обернувшись смущенно пробормотал Риза, наивный взгляд нерешительно коснулся Лии, в черных глазах застыл восторг художника. Кадык дернулся пытаясь протолкнуть кусок мяса, Риза подавился, паренька охватил резкий кашель. Ладошка Лии нежно постучала по спине, мальчик прокашлялся, краска залила лицо до самых бровей.
-Ты засмотрелся,- легко улыбнувшись сама себе объяснила девушка, обида тут же исчезла,- ты хотел это нарисовать, да?
-Да,- тихо произнес Риза улыбнувшись в ответ, смущение проходило, глаза восхищенно изучали Лию. Ридий со стариком не вмешивались, мужчина опасливо разглядывал пропасть, Мир просто не хотел лезть в разговор.
-Ты ничего не чувствуешь?- Повернувшись к старику задумчиво пробормотал Ридий, рука мимолетно коснулась груди, охотники поняли о чем речь. Предчувствие не отпускало, старик нахмурился, пальцы раздраженно потрепали бороду.
-Есть,- помолчав ответил Мир, глубокая складка резко пересекла лоб, предчувствие беды стало настолько привычным что почти не ощущалось.
-Вы поели?- Обведя беседующих детей взглядом уточнил Ридий, Риза взглянул на девушку, Лия поспешно кивнула.
-Ну вот и хорошо,- поднявшись решительно бросил старик, припас быстро спрятался в сумку,- в таком случае можно начинать спускаться. Твоя деревня должна быть позади и чуть ниже чем мы сейчас.
Лия ощутила грусть, старик некстати напомнил что девушка в компании случайно, на глаза навернулись непрошенные слезы.
-Лия, ты чего?- Подлетев встревожено выдохнул мальчик, глаза внимательно изучали девушку, не поранилась ли.
-Да нет, просто соринка попала,- поспешно отвернувшись пробормотала девушка, Риза лишь рассеяно поглядел на взметнувшиеся волосы.
Вещи вмиг уложены, молчаливо зевающий рот подземелья остался позади, друзья двинулись в путь. Дорога бежала под уклон, горный воздух обжигал грудь, от пьянящей свободы легонько кружилась голова. Друзья шагали весело, Ридий со стариком шли впереди, паренек с девушкой немного отстали. Смущение прошло окончательно, детей интересовало все, постепенно Лия с Ризой узнавали прежнюю жизнь друг друга.
Глава 13(Дом)
Ночь в горах оказалась не такой уж страшной, друзья спрятались в расселину, небольшой костерок защитил от холодного ветра. Вышли сразу с наступлением утра, легкий завтрак согревал приятной сытостью, солнце ласково поглаживало кожу.
Тропинка извиваясь вела к деревне, настроение поднялось, до цели осталось не так далеко. Друзья весело беседовали, Лия рассказывала про жизнь горцев, мальчик слушал чуть не раскрыв рот. Оказалось что жизнь Ризы не такая интересная, паренек даже немного смутился, в тот же миг на помощь пришел брат. Девушка услышала историю появления Ризы в деревне подробно, в бирюзовых глазах вспыхнул интерес, мальчик раздулся от гордости. Тайна придала уверенности, каждое событие теперь виделось по-иному, Риза продолжил рассказ самостоятельно. В груди потеплело, мальчик благодарно взглянул на Ридия, старший брат спас. Как и всегда.
Долгий спуск закончился, перед глазами расстелилась деревня горцев, друзья восхищенно замерли. Жилища построены далеко друг от друга, возле каждого раскинулся сад, огромные деревья казалось дышат величием. Жители гор знают толк в строительстве, дома из камня наверняка переходят от отца к сыну не один десяток лет. Дороги широкие, мощеные обтесанным камнем, булыжники подогнаны друг к другу так что трещинки почти не заметны. В низинах такого не встретишь. Горделивый взгляд девушки окидывал каждый уголок, сердце радостно колотилось, в резковатых жестах сквозило нетерпение.
Оцепенение прошло, Лия буквально потянула мальчика в деревню, взрослые переглянувшись двинулись следом. В селении стоит жуткая тишина, Ридий вопросительно глянул на девушку, Лия нерешительно замерев пожала плечами.
Рука отпустила ладонь мальчика, девушка озираясь выступила вперед, друзья чуть отстали. Одинокие шаги гулко отдавались по камням, селяне будто вымерли, даже обычно надоедливых собак не слышно. Мелькнула страшная мысль, душа загорелась тревогой, Лия торопливо бросилась к дому.
Хижина встретила прохладой, друзья молча прошли в пустые комнаты, Лия с ужасом оглядывалась. Всюду взгляд натыкался на запустение, девушка с надеждой шагнула к камину, рука легонько дрогнув потрогала холодную золу. Огонь в доме не разводили уже несколько дней. Глаза заполнились слезами, Лия закрыв лицо ладонями бессильно опустилась на пол, мальчик смущенно замер рядом. Ридий кивнул старику, охотники бесшумно выскользнули на улицу, девушку лучше на время оставить. Кроме того дети вроде нашли общий язык, паренек должен найти способ утешить Лию.
-Как думаешь, что произошло?- Остановившись на крыльце резко бросил мужчина, прищуренные глаза изучали старика будто в сдвинутых бровях Мира крылся ответ.
-Не знаю,- присев пробормотал старик, ладонь легонько провела по ступеням,- Убирались здесь не так давно. Может разбойники. Не думаю что что-либо другое.
-Лия…,- тихо проронил Ридий, взгляд растерянно уставился в глаза старика, на лицах читался один и тот же невысказанный вопрос. Что делать с девушкой?
Негромко скрипнула дверь, на крыльце появился мальчик, раздраженные взгляды охотников тут же пронзили Ризу.
-Она сказала что хочет побыть одна,- пожав плечами буркнул Риза, настроение испортилось, душа словно разрывалась на части. Что такое остаться одному известно не понаслышке, но девушке еще хуже, Риза по крайней мере был еще слишком мал чтобы осознать. А вот Лия… Паренек огорченно присел на ступени, клешни пальцев брата тут же вцепились в плечо.
-Вставай,- нахмурившись бросил Ридий, мальчик ничего не поняв поднялся, рука брата разжалась.
-Не сиди на холодном,- заметив недоумение Ризы объяснил старик, рука раздраженно потрепала бороду,- Сейчас осень, а камни тянут из тела тепло. Кроме того ты болел недавно. Лия тебе ничего не сказала?
-Нет…,- неуверенно протянул Риза, взгляд вопросительно окинул взрослых,- А что здесь случилось?
-Скорее всего разбойники,- неохотно отозвался старик, говорить не хотелось – могла услышать девушка, но серьезные глаза мальчика требовали ответа. Кроме того рано или поздно придется объяснять и Лии. Слова эхом покатились через опустевшую деревню, Мир замолчал, рука задумчиво пригладила бороду.
В камень неподалеку с воем ударила стрела, в стороны брызнули мелкие искорки, натяжение лука выпустившего снаряд сложно даже представить. Но все же стрелок промахнулся. Значит либо стрелявший не умел это делать, что вряд ли… либо промах не случайность. Ридий вскинул голову, глаза торопливо выискивали место из которого стреляли, взгляд всюду натыкался на камни.
-Бросайте оружие и ложитесь на землю,- долетел резкий приказ, выговор человека указывал на большую силу, слова ложились ровно, тяжело, будто вытесанные камни в домах горцев.
-А если мы не подчинимся?- Громко отозвался Ридий, вопрос был задан просто чтобы затянуть время, взгляд раздраженно изучал камни. Скорее всего это не люди Фарама, в деревне нет никого с таким говором. Но все равно сдаваться непонятно кому не хочется. Стрела дерзко просвистев резанула ткань рубашки, колчан Ридия свалился на брусчатку, перебитые вязки виновато уставились на хозяина. Мир снял с плеча мужчины лук, рука медленно уложила оружие к ногам, вторая легла на шею Ризы.
-Мы сдаемся!- Четко произнес старик, голос прокатился по опустевшей деревушке, громкое эхо обидно заиграло фразой. Мир осторожно улегся на прохладные камни, рука заставила лечь мальчика, спустя миг рядом растянулся мужчина. Ридий зло шипел, глаза так и не определили направление выстрела, стрелок мог прятаться где угодно.
-Чтобы сражаться – нужно видеть с кем,- одними губами прошептал Мир,- Мы у них как на ладони. Если захотят – перебьют.
Топот множества ног по камням загремел слитным грохотом, Ридий тихонько приподнял голову, беглый взгляд окинул подходящих. Из-за камней кручи выходили горцы, оружие недобро поблескивало, напряженные взгляды не предвещали ничего хорошего. Остается надеяться что Мир сможет затянуть беседу до того как появится Лия.
-Вы кто такие?- Резко бросил тот же человек что приказал сложить оружие, в глазах предводителя горцев казалось застыл синий лед, перевитые тугими жилами руки крепко держали лук. Мужчина высок, смуглая кожа поблескивает бронзой загара, темные вьющиеся волосы свисают чуть ниже плеч. В ближнем бою против такого великана нет шансов. Даже учитывая то что из оружия у предводителя лишь кинжал.
Горцы рядом как на подбор широкоплечие, мускулистые, высокие. В глазах пылает холодная ненависть. Интересно, в горах всегда так встречают гостей?
-Мы просто путники,- сделав попытку подняться произнес Мир, в затылок моментально уперся острый кончик кинжала, лук предводителя уже висел за спиной. Глаза старика недобро блеснули, Мир затих.
-Просто путники приходят в гости к людям, когда хозяев нет дома?- Открыто поиздевался вожак, среди горцев полетели смешки, некоторые слова стало не разобрать.
-Мы вели к вам девушку,- вмешался Ридий, взгляд бегло окинул кинжал прижатый к шее старика, зубы бессильно скрипнули.
-Девушку?- Переведя взгляд на охотника переспросил предводитель, в голосе появился интерес, льдинки глаз внимательно изучали лежащих. Мужчина словно раздумывал: убить их сейчас или же повременить.
-Ее зовут Лия,- приподняв голову произнес Риза, нога стоящего поблизости ударила в затылок, лицо мальчика с громким стуком уткнулось в камни. Паренек негромко застонал, предводитель что-то бросил на языке горцев, ударивший недовольно скривившись отступил за спины товарищей. Из груди Ридия вырвался тихий рык, сердце часто забилось, взгляд изучал притихшего мальчика. Лук совсем рядом, рука шевельнулась, слух напряженно прикидывал сколько здесь собравшихся. Умирать пусть даже из-за девушки не входило в планы, давать издеваться над Ризой тем более.
-А ты смельчак чужеземец,- шагнув к Ридию заметил предводитель, нога прижала кисть охотника к земле, в напевном голосе послышалось удивление. По руке растеклась боль, охотник бессильно зашипел.- Так что ты там говорил о… девушке?- Голос вожака предательски дрогнул, старик заметил что у предводителя сбилось дыхание, горцы умолкли прислушиваясь.
-Мы встретили отряд разбойников. Лия была привязана к дереву,- через силу произнес Ридий, предводитель задумчиво приподнял ногу,- Потом мы пересекли реку и поднялись к вам.
-Что-то подсказывает мне что ты лжешь,- отрывисто процедил вожак, нога вернулась на место, ступня повернулась раздавливая кисть. Охотник негромко застонал,- Мы наблюдали за дорогой вот уже неделю: никто не проходил от реки.
В душе медленно пускала ростки ненависть, краем глаза мальчик заметил стопу на руке брата, зверь в душе просыпался. По замершей деревне прокатился яростный крик, ноги распрямившись подбросили Ризу в воздух, через миг мальчик уже замер возле предводителя. Горцы не понимали что произошло, шеи вожака касался нож, взгляд черных глаз Ризы остудил бы и пламя.
-Убери ногу,- зло прошипел мальчик, нож прижался к шее горца, из-под острия стекла капля крови. Риза не шутил. Ступня слезла с кисти Ридия, глаза-льдинки изучали паренька, предводитель благоразумно застыл. Луки горцев внимательно наблюдали за мальчиком, Риза не давал шанса.- Лия там,- голова мотнула указывая на дом, мальчик следил за реакцией вожака, лезвие легонько прижималось к коже. Глаза предводителя дернулись, двое мужчин отделившись бросились к дому.
-Это все чего ты хотел… мальчик?- Тихо поинтересовался вожак, глаза надменно полыхнули, паренек не отвел взгляд.
-Риза,- слегка склонив голову поправил мальчик, к удивлению Ризы горец ответил на поклон,- пусть нам дадут подняться.
-Хорошо,- задумчиво согласился предводитель, быстрый знак глазами отодвинул горцев, Ридий со стариком медленно поднялись.
Из дома донесся радостный визг, предводитель рассеяно вздрогнул, в тот же миг Риза опустил нож. Мальчика трясло, по спине капельками стекал холодный пот, оружие подрагивая спряталось.
-Папа!- Кинувшись к замершему горцу обрадовано закричала Лия, руки крепко обвили шею предводителя. Горцы смущенно опускали оружие, вожак сграбастал девушку, по щеке скатилась непрошенная слеза. Через миг Лия осторожно отстранилась, в горах не принято бурно выражать чувства при посторонних, беглый взгляд окинул мужчину. В глазах мелькнула тревога, сердце испуганно дрогнуло, по шее отца стекала кровь.
-Ой,- побелев пробормотала Лия,- Ты ранен. Что случилось?- Ладошка девушки пыталась зажать ранку на шее мужчины, радость все больше сменялась тревогой.
-Мы с Ризой повздорили, но я думаю все уже в прошлом. Ведь так?- Негромко объяснил мужчина, в ледышках голубых глаз полыхнули искорки, мальчик вспыхнул.
-Ты…- развернувшись гневно прошипела девушка, отец осторожно перехватил занесенную руку, еще миг и детей пришлось бы разнимать.
-Лия, мы сами виноваты. Мы приняли твоих друзей за разбойников. Мальчик не дал себя в обиду,- поспешно добавил предводитель, в словах прозвучало запрятанное уважение, девушка мгновенно успокоилась. Неуместная гордость за мальчика ласково согрела душу.
- Не будем стоять на улице, вы теперь наши гости,- продолжил горец, рука приглашающе взмахнула, друзья двинулись к дому. Предводитель обернувшись бросил несколько слов на языке горцев, мужчины пряча оружие расходились.
Лия смущенно спряталась за отца, когда говорят мужчины женщине нельзя вмешиваться, скоро все само прояснится. Гости зашли в дом, предводитель торопливо разжег камин, по брошенному жилищу покатились волны тепла. Руку Ридия тут же перевязали, отец Лии чувствовал неловкость перед охотником, злость за потерю дочери мешала думать в тот момент.
Приготовленные кушанья легли на столешницу, гостей быстро усадили за стол, отец с Лией присели напротив. Мужчины ели молча, золотое правило сперва еда – затем разговоры выполнялось неукоснительно. На улице становилось шумно, в дома возвращались жители, собаки заводили радостный лай. С обедом покончено быстро, Ридий поднялся, легкий поклон поблагодарил хозяина дома. Спустя миг друзья уже сидели на расстеленном ковре, уставшие тела согревало тепло камина, стены дома приветливо глядели на гостей.
-Перекусили, можно и поговорить,- с размаху усевшись на подстеленную шкуру произнес отец Лии, глаза выжидающе уставились на Ридия, ожидался рассказ гостя. Охотник неспешно рассказывал про разбойников, про путешествия по болоту, про дикарей живущих на берегу реки… скоро история близилась к окончанию.
-…мы перепутали дороги и попали в пещеры Маду,- устало проговорил Ридий, глаза следили за реакцией мужчины, отец Лии небрежно пожал плечами. Его поколение не очень-то доверяло старым сказкам.- Из пещер мы вышли чуть выше чем нужно, пришлось возвращаться, до деревни добрались в полдень. Но никого не обнаружили, Лия осталась дома, мы ждали на улице. Так мы и встретились,- закончил охотник, взгляд вопросительно уставился в глаза отца Лии, настала очередь хозяина дома объяснять что случилось с деревней.
-Я должен извиниться, мы не очень доверяем чужакам,- обведя взглядом гостей произнес горец, друзья неловко кивнули,- Мое имя Ульчарнай.
Старик краем взгляда заметил как Лия затаила дыхание, значит отец назвал имя которое было дано при рождении, оно не говорится чужим. Для друзей это большая честь.
-После того нападения мы решили отомстить разбойникам,- взглянув на дочь продолжил Ульчарнай, голос легонько дрогнул,- Многих тогда убили, еще больше забрали в плен. Мы упустили бандитов, мерзавцы повредили лодки. Пленных вернуть не удалось, но мы решили дать отпор. На время пришлось оставить дома, женщин, стариков и детей мы спрятали в горах. Вы видели что могут наши луки,- в словах отца Лии прозвучала гордость, Ридий коротко кивнул, спорить нет смысла – стреляют горцы превосходно. Камин тихонько потрескивал, комната прогрелась, путников начинало клонить в сон.- Мы решили заманить ворье в деревню и перебить до единого. Но они словно чувствуют когда мы готовы к нападению и не приходят,- резко закончил Ульчарнай, слова вышли грубыми, горца охватило легкое смущение.
-Может среди вас предатель,- задумчиво предположил Ридий, глаза прищурились, взгляд внимательно изучал глаза Ульчарная.
-Твое счастье что ты мой гость чужеземец,- изменившись в лице процедил горец, девушка похолодела слыша тон отца, тихие слова эхом раскатились по дому,- Такие обиды у нас смывают кровью. Но ты чужак и не знаешь закона, поэтому я прощаю тебе. Но запомни – в доме хозяина не говори плохо о его родне.
Ридий смущенно отвел взгляд, укор в голосе Ульчарная осадком лег на душу, охотника терзал стыд. В чужую жизнь нельзя лезть со своими мерками, у горцев другие законы, зачастую выше.
-Может вы хотите передохнуть с дороги?- Спохватившись предложил отец Лии, голос потеплел, будто ничего не произошло, взгляд встревожено окинул гостей.
-Мы не откажемся,- за всех ответил Мир, Лия быстро развела друзей по комнатам, в большом доме не было недостатка в кроватях. Сама девушка упорхнула к отцу, скоро из гостиной доносился щебечущий язык горцев. Глаза путников сомкнул крепкий сон, впервые за долгое время друзья находились в безопасности.
Незаметно мелькнул вечер, пробежала холодная ночь, на деревню ласковым солнечным светом опускалось утро. Просыпались ранние птицы, горцы занимались обычными делами, за время отсутствия накопилось множество проблем. Да и зима ждать не станет. Ульчарнай обнаружил что охотники проснулись, легкий завтрак лег на стол, мужчины быстро перекусили. Хозяин придумал чем занять гостей еще вчера. 
-Риза просыпайся,- тряся мальчика за руку громко произнесла девушка, Риза сонно захлопал глазами, казалось что прошло совсем недолго,- Ну ты и соня.- Лия выпорхнула из комнаты, мальчик потянувшись поднялся, взгляд упал за окно. На улице солнечный день, выходит что Риза проспал не меньше суток. Смущенный мальчик быстрыми шагами вышел в гостиную, Лия уже ждала там, несколько торопливых фраз объяснили Ризе устройство дома. В жестах сквозило нетерпение, голос сбивался на интонации горцев, девушка словно чего-то ждала. Раздумывать чего времени не было, мальчик привел себя в порядок, взгляд поискал друзей. Ни Ридия ни старика в доме не обнаружилось, Риза растерянно замер.
-Они с папой ушли в горы,- подлетев объяснила девушка, рука крепко сжала ладонь паренька,- вообще-то он сказал сначала тебя накормить, но…,- Лия смешно закатила глаза,- ты так долго спал… Пойдем скорее, они скоро вернутся, потом нас могут и не отпустить.
-Куда?- Нерешительно пробормотал мальчик, вопрос оказался лишним, девушка уже тянула на улицу. Оставалось лишь подчиниться. В лицо ударил солнечный свет, горный воздух опьянял даже в полдень, ноги громко застучали по камням. Девушка словно летела над землей, раньше Риза не представлял Лию такой, в каждом движении стройного тела струилась энергия. Казалось девушку кто-то подменил. Но мальчик не замечал что и сам меняется. Поступь стала тверже, во взгляде проявлялась надменность горца, плечи раскинулись словно крылья птицы.
Риза зачарованно изучал перемены девушки, в сердце кольнула иголочка ревности, отдохнувшая, причесанная – Лия стала настоящей красавицей. Горный ветер развевал волосы, пряди живым водопадом устилали спину, солнечные лучи смешливо искрились на завитках. В огромных глазах девушки сияло подлинное счастье, Риза вдруг понял что совсем не знал Лию. Сердце застучало сильнее, хотелось оторваться от земли и воспарить, девушка наполняла душу Ризы чистотой горного хрусталя. Каждый взгляд брошенный на Лию воспринимался мальчиком как личный вызов. Горцы с улыбками следили за бегущей парой, каждый вспоминал себя в их годы.
Тропинка быстро поднималась, Лия тянула за собой, Риза не переставал удивляться энергии девушки. Через некоторое время уложенные камни сменились горной тропой, подъем закончился, дорожка сворачивая уходила вниз. Девушка бросилась за поворот, шаги замедлились, рука отпустила ладонь мальчика. Лия остановившись взглянула в глаза мальчика, во взгляде промелькнуло что-то необычное.
-Закрой глаза,- тихонько приказала Лия, рука ухватив ладонь мальчика приложила к лицу,- и не подглядывай. Я сама тебя отведу.
Риза кивнул не в силах вымолвить ни слова, страх что иллюзия вот-вот рухнет заставлял сердце стучать отрывисто. Руку сжимала теплая ладошка Лии, шаги получались легкими, мальчик словно действительно парил над землей. Глаза открывать не хотелось, если это иллюзия Риза согласен чтобы она продолжалась вечно. Пальчики девушки отпустили руку, мальчик нерешительно замер, спустя миг Лия отняла руку Ризы от глаз.
-Вот теперь можно,- тихо произнесла девушка, глаза следили за реакцией Ризы, руки лукаво перебирали волосы. Глаза осторожно открылись, мальчик взглянул вокруг, от представшей красоты перехватило дыхание. Риза смотрел и не мог насмотреться, ноги замерли прямо на краю утеса, внизу расстилалась широчайшая долина. Три реки сплетаясь воедино водопадом разбивались о камни, листва несмотря не осень стояла зеленой, животные и птицы ходили никого не боясь.
-Это…,- растерянно прошептал мальчик, слова не находились, душа замерла от восторга. Глаза прикидывали как это будет выглядеть на бересте, дыхание перехватило, сердце на миг замерло. Девушка скромно потупилась, в бирюзовых глазах поблескивали хитрые искорки. Лия казалась мальчику богиней. Чем-то недостижимым. Высоким. И в то же время таким земным. Глупые слова вертелись замирая в груди, краска залила лицо, Риза почувствовал себя дураком.
-Тебе нравится?- Шагнув к мальчику несмело спросила девушка, огромные глаза распахнулись, душа Ризы замерла. Мальчик кивнул, грубость речи могла разбить очарование, страх предусмотрительно отобрал голос.- Это долина трех рек,- палец девушки указал на потоки,- По именам трех героев. Тол, Ранит и Сет.
У долины есть и другое имя, но о нем девушка промолчала, отец же все понял без слов. Понял, и не стал мешать. Риза неспешно оглядывал красоту, девушка не вмешивалась, в душе Лии распускались цветы спокойствия. По глазам Ризы девушка прочла ответ. В этом месте невозможна ложь. Невозможна в словах, жестах, даже в глазах. Сомнения Лии таяли весенним снежком. Мальчик менялся, глаза девушки замечали в Ризе черты исконного горца. Интересно, откуда паренек родом? Хотя даже это неважно, главное что он рядом…
Одно упорство вело Носода к цели, мужчина всю жизнь возился с собаками, теперь собачник определял след не хуже. Нечистый не уйдет. Жаль конечно снаряжения, да и остальных из отряда, но проклятый мальчишка жив. Раз так - нельзя сворачивать. Мужчина твердыми шагами приближался к цели, лук за спиной зловеще покачивался. Река быстро скрылась позади, там же остались дикари, из-за скалы замаячила небольшая тропинка. Носод задумчиво остановился, взгляд обнаружил след, глаза напряженно сощурившись прикинули время. След свежий – расстояние сокращается. Из горла вырвался радостный вой, ярость придала сил, Носод рысью бросился по тропе.
Неспешно бежало время, солнце катилось к розовеющему горизонту, приближался вечер. Хриплое дыхание со свистом вырывалось из груди, в боку закололо, ярость уступала место усталости. Мужчина перешел на шаг, глаза пробегали по следам людей, жажда мести упрямо толкала вперед. Путь резко уходил в горы, Носод остановился, мышцы требовали немедленный отдых. Собачник устало привалился к камню, рассеянный взгляд оглядел землю, в глаза бросилась полузасохшая кровь. Носод склонился, пальцы неверяще ощупывали почву, еще одна подсказка. Кровь пролилась совсем недавно, других следов людей нет, ошибки быть не может. Нечистый уходит в горы. 
Глаза окинули кострище, ладонь легонько потрогала пепел, Носод улыбнулся. В руки упал огневик, собачник не боялся что дрова оставлены нечистым, не зря же очищают именно огнем. Значит скверны можно не бояться, все равно все сгорит. Вспыхнул небольшой костерок, тепло быстро согрело человека, собачник заглянул в сумку. Припасов почти не осталось. Кусочек хлеба прыгнул в рот, вода из фляги легко смочила губы, осталось надеяться что погоня будет недолгой. Носод повернулся на бок, через миг мужчину сморил крепкий сон.
На землю опустилась прохладная ночь, черное небо усыпали капельки звезд, подул легкий ветер. Спящий заворочался, глаза резко распахнулись. Хищники покидали убежища, Носод медленно поднялся. Теперь мужчина тоже в каком-то роде хищник. Мысль позабавила, во сне собачнику явился брат, охота обещала быть удачной. Короткий отдых восполнил силы, Носод ступил на тропу, ущелья молчаливо наблюдали за взбирающимся человеком.
Дорожка круто поднималась, в груди заныло, холодный воздух врывался раскаленными иголочками. Глаза давно не искали следы, ночь поглотила даже намек на отпечатки, Носода вела лишь ненависть. Грязный запах нечистого заполнил воздух, собачник знал куда идти. Этого не требовалось объяснять. Знал и все.
Взгляд различил мелких зверьков, судя по звукам животные ужинали, шорох шагов спугнул ночных падальщиков. Носод приблизился, глаза бегло окинули предмет пиршества, взгляд узнал внутренности крупного скота. Больше ничего не осталось, или не было. Собачник понял что это за останки, неподалеку убит тот самый баран которого недавно ел нечистый. Значит путь верен.
Носод бросился по тропе, через миг перед глазами замаячила развилка, но задумчивость остановила лишь на миг. Брат не позволит ошибиться. Мужчина уверенно свернул, тропинка побежала вверх приближая к цели. Время летело, Носод почти не отдыхал, каменные мышцы казалось скрипят при каждом движении. Ночь сменил день. Лук за спиной яростно жег душу. Нечистый обязан заплатить. Иначе жить просто незачем.
Наступил полдень, Носод ненавидел горы, каждый камень казалось помогает демону. Шаги глухо раскатились по горной тропе, собачник вышел к ущелью, взгляд презрительно окинул камни. В груди радостно кольнуло. Совсем недалеко замерла фигура нечистого. Собачник подкрался ближе, радость поутихла, по изнуренному лицу скользнула тень раздражения. Демон внизу не один.
Носод следил за нечистым, дело осложнялось присутствием девушки, лук задумчиво перебирал цели. Непонятно кого убивать, с нечистым ясно... а девушка? Селянин засмотревшись медлил, красота незнакомки пленяла, лук подрагивал в напряженных руках. Мысли путались, Носод нерешительно опустил оружие, убить девушку просто нельзя.
Перед взором встал образ брата, из уголка глаза убитого стекала слеза, брат огорченно молчал. Собачника охватил стыд, лук разъяренно взлетел, стрела нацелилась в грудь девушки. Сначала нужно избавиться от незнакомки. От нечистого ясно чего ожидать, а вот от женщины… Может она шаманка, или знахарка, или еще кто. Оружие заскрипев изогнулось, переправа размочила дерево, лук стал негодным. Но на два выстрела и такого хватит.
Риза почувствовал укол тревоги, глаза напряженно обводили ущелье, на вид все казалось обычным. Лия замерла на полуслове, обиженный взгляд уставился на мальчика, руки легонько пригладили волосы. Паренек еще не знал что такое предчувствие охотника, зверь в душе тревожно рычал, сердце частыми ударами разрывало грудь. Мальчик не заметил что принюхивается, со стороны это выглядело смешно, Лия прыснула. Риза смутился, взгляд рассеяно воткнулся в землю, в тот же миг с тетивы собачника сорвалась стрела.
Время словно замедлилось, Риза услышал легкое шипение, глаза четко разглядели летящий предмет. Стрела приближалась, паренек понял куда попадет выстрел, сердце сиротливо вздрогнуло. Риза кинулся наперерез, в грудь резко толкнуло, сильный удар отбросил паренька на камни. Стрела пробила грудь, хищный клюв наконечника выглянул из спины, в небе сварливо крикнула полуденная птица.
Носод не верил глазам, тетива лопнула после первого выстрела…, но с нечистым все же покончено. Наверное сам брат направил руку Носода. Селянин развернулся, больше собачника здесь ничто не держало. Незнакомка пусть живет, хорошо что демон оказался настолько глуп чтобы закрыть подругу.
По ущелью прокатился крик боли, эхо повторяло звук на разные голоса, Лия бессильно упала на землю. Руки бережно уложили голову паренька на колени, встревоженные глаза обегали тело Ризы, некстати навернулись слезы.
-Все плохо, да?- Тихо прошептал мальчик, взгляд изучал расстроенную девушку, боль почему-то не ощущалась.
-Нет,- вздрогнув быстро отозвалась Лия, тонкая кисть гладила голову Ризы,- Конечно нет. Ты поправишься, обязательно поправишься…. Ты же хочешь нарисовать долину?
-Да, я…,- голос захрипел, Риза силился что-то сказать, в глазах застыла мука. Слова наконец сложились, но произнести их не осталось времени. Горло раз за разом толкало непослушный звук, изо рта вырывался слабый хрип, долина с ужасом наблюдала за стараньями паренька.
-Я знаю…,- смахнув набежавшую слезу произнесла Лия, рука гладила непослушный волос мальчика, в груди разрасталась боль,- Знаю что ты хочешь сказать. Хочешь я расскажу тебе, как еще называют долину? Только не закрывай глаза…, пожалуйста, только не закрывай…
Риза слабо моргнул, рука ночи сомкнула глаза, из приоткрытого рта приговором стекла струйка крови. Лия свалилась на грудь мальчика, кинжал боли безжалостно пробил сердце, через миг сознание оставило девушку.
Ридий остановился, глаза напряженно сузились, в душе разливалась тревога. Что-то случилось. Предчувствие просто разрывало грудь, взгляд торопливо поискал старика. Мир застыл уставившись в одну точку, по лбу пролегла глубокая складка, руки рассеяно сжимали-разжимали кулаки.
-Что-то не так?- Повернувшись к спутникам поинтересовался Ульчарнай, взгляд холодных глаз внимательно окинул гостей.
-Что-то случилось,- пропустив слова горца пробормотал старик, взгляд уставился в глаза Ридия,- Нужно срочно найти Ризу.
-Извини,- взглянув на горца бросил Ридий,- Нужно вернуться. С Ризой может случиться беда.
-Хорошо,- помолчав отозвался Ульчарнай, слова забурлили горной речкой, суеверия низян раздражали,- мы вернемся.
Дорога быстро бежала под уклон, мужчины спускались злые, охота безнадежно испорчена. Предчувствие отмечало каждый шаг, горы притихли глядя на спешащих людей, небо медленно затягивалось тучами. Сердце дергаясь отрывисто бухало, охотник молил горы дать время, тень беды неумолимо надвигалась. Взгляд окинул деревню, с высоты холма селение больше походило на разворошенный муравейник. Фигурки людей спешили по делам, тут и там возникали краткие остановки, затем муравьи торопливо продолжали бег. Время словно растянулось, Ридий всерьез подумывал пробежаться, чутью охотники привыкли доверять. Иначе в лесу не выжить.
Взгляд Ульчарная сверлил спины гостей, обида на поруганное гостеприимство жгла душу, в голове тяжело вертелись мрачные мысли. Может зря вот так открыл чужакам настоящее имя? Странные они эти низяне, никаких понятий о чести. Вдвойне странно что гости не вызывают неприятия… даже наоборот – в мужчинах чувствуется сила.
А мальчик так вообще… Ульчарнай улыбнулся уголком губ, отец знал что отпускает дочь с надежным человеком. Да и Лии паренек нравится. Странно даже, горцам редко нравятся низяне. Даже женщинам. Слишком уж они слабые, зачастую избалованные простой жизнью.
Для мужчины главное честь, затем сила, хорошо если это все дополняется хорошим умом. Со всех сторон мальчишка подходит. Отец Лии задумчиво потер царапину на шее, взгляд привычно скользил по горной тропе.
Деревня встречала обычным шумом, Ридий резко остановился, глаза пробежали по замершему дому. Что-то подсказало что мальчика внутри нет. Брови сурово опустились, Ридий развернулся к Ульчарнаю, прищуренный взгляд пронзил замершего горца.
-Где мальчик?- Резко спросил Ридий, в душе медленно закипала злость, настало время поговорить с горцем по душам. Другой опасности быть не может, в то время как они прохлаждались на охоте с Ризой случилась беда. Предчувствие предупреждает что Ульчарнай злится. Плевать, если с Ризой произойдет хоть что-то - горец заплатит.
-Они…,- задумчиво отозвался Ульчарнай, холодный взгляд замер, тело горца словно превратилось в глыбу льда. Горец раздумывал.
-Ну?- Поторопил отца Лии Ридий, раздражение перехлестнуло через край, глаза уже давно стали щелочками. Мир поспешно сдавил охотнику кисть, в чужом доме не гоже себя так вести.
-Они ушли с Лией,- нехотя произнес Ульчарнай, глаза-хрусталики недобро блеснули, о существовании долины не дозволено знать чужакам.
-Куда?- Продолжил допытываться Ридий, взгляд изучал застывшее лицо горца, в голове галопом неслись тревожные мысли. Риза горазд попадать в переплеты.
-Я не могу сказать вам,- отрезал Ульчарнай, взгляд прошел поверх головы Ридия, горцы за спиной охотника что-то бурно обсуждали на своем языке.
-Тебе придется,- гневно прошипел Ридий, в голосе звенела прохлада зимнего леса, клинок с легким шелестом покинул ножны. Ульчарнай расслышал явную угрозу, взгляд надменно окинул Ридия, чужак переходил все границы. Груди горца коснулся холодный металл, рукоять меча лежала в руке Ридия, Мир встревожено наблюдал за мужчинами.
-Ты преступаешь границы гостеприимства,- нахмурившись буркнул Ульчарнай, глаза казалось прожигали в охотнике дыру,- Мы можем убить тебя. Закон не запрещает этого.
Горцы позади обернулись, взгляды напряженно разглядывали спину Ридия, глаза мужчин не предвещали ничего хорошего. Ульчарнай что-то бросил на языке гор, мужчины расслаблено отвернулись, разговор продолжился будто ничего особенного и не происходило. Если низян убьют придется объясняться с дочерью, затем с женой. Этого Ульчарнай не хотел.
-Они ушли туда, куда вам ход закрыт,- коротко объяснил отец Лии, взгляд окинул горцев за спиной охотника, раздражение резко усилилось. Вообще-то эти двое не представляют опасности, как заметил Ульчарнай мужчины не болтливы, но каждому же этого не объяснишь… Охотники низяне, для большинства горцев этого достаточно…
-Почему?- Резко поинтересовался Ридий, меч погладил грудь Ульчарная, взгляд пристально уставился в холодные глаза горца.
-Потому что место не предназначено для глаз чужаков. Тебе не кажется что это лишнее?- Нахмурившись буркнул Ульчарнай, рука легко отвела оружие от груди,- Я пытаюсь вам помочь. Если нужно я сам разыщу Ризу. Хотя судя по пареньку с ним вряд ли что-то случилось,- палец горца демонстративно провел по царапине,- мальчик силен как горный лев, и к тому же смел.
-Мы согласны,- торопливо вмешался Мир, рука решительно отбросила оружие Ридия, в голосе звенела тревога. Ульчарнай легонько поморщился, мужчина не должен позволять чувствам красоваться на поверхности, забота в голосе старика отравляла горный воздух.
-Я выйду немедленно,- развернувшись бросил Ульчарнай, в жестах сквозило недовольство, ноги тяжело ступали по каменной тропе. Друзья молча следили за удаляющейся спиной горца.
-Что теперь?- Убрав меч поинтересовался Ридий, взгляд напряженно изучал лицо Мира, старик менялся прямо на глазах. В лице вспыхнула невиданная резкость, скулы сжались, рука решительно пригладила бороду.
-Теперь мы пойдем следом,- повернувшись разъяснил Мир, нога торопливо сделала шаг в гору, в тот же миг сзади долетел приглушенный окрик. Старик замерев обернулся, взгляд окинул застывших мужчин, горцы прекратив разговор внимательно следили за охотниками.
-Ульчарнай не просил гостей ходить за собой,- помолчав сменил язык говорящий, слова ложились напевно, мужчина владел языком не так хорошо как Ульчарнай. Рука торжественно легла на рукоять кинжала,- Наши гости могут отдохнуть в доме,- закончил мужчина, глаза смотрели открыто, чувства выдавал лишь наполовину обнаженный клинок.
-Хорошо,- коротко поклонившись отозвался Мир, рука быстро перехватила запястье Ридия, охотник готовился достать меч,- Себя не убережем, и мальчика наверняка погубим,- горячо зашептал старик, рука тащила мужчину к дому, взгляд искоса наблюдал за горцами. Стоящий отпустил кинжал, оружие с лязгом вошло в ножны, мужчины вернулись к разговору.
Дом принял прохладно, жена Ульчарная не возвращалась, друзья остались одни. Время струилось мелким песком убегая сквозь пальцы, шаги Ридия мерили комнату, предчувствие словно взбесилось. Старик отрешенно замер на кровати, стены дома изучали гостей, на улице собирался дождь.
-Ты думаешь мы правильно поступили отпустив его?- Взглянув на старика буркнул Ридий, руки сжались, на щеках резко обозначились желваки.
-Другого выхода не было, они бы нас просто зарезали,- уставившись в стену отозвался Мир, в глазах мутной пеленой застыла боль, душа требовала действий. С мальчиком наверняка беда, а они сидят связанные гостеприимством. Мир резко поднялся, глаза обежали комнату, сидеть просто не оставалось сил. Ридий остановился у окна, прищуренный взгляд напряженно следил за клубящимися тучами.
-Ридий,- окликнул мужчину старик,- Как думаешь, если это они, зачем им ребенок?
-Не знаю,- тихо отозвался Ридий, догадки вспыхивали одна ужаснее другой. После того как друзья вошли в дом Ульчарная предчувствие отпустило, значит скорее всего это не горец. Но тогда кто? Ответов не было, рой вопросов скапливался в голове, время стыдливо убегало. Ульчарнай по прежнему не возвращался, быстро приближался вечер, на улице ударил дождь. 
-По моему за нами не следят,- одними губами прошептал Мир, сердце напряженно замерло, неожиданная удача могла в любой миг ускользнуть. Ридий прислушавшись кивнул, охотники обменялись понимающими взглядами, на улице ливень – горцы скорее всего сидят по домам. Тихонько скрипнула дверь, охотники двинулись в погоню. Дождь стал отличным прикрытием, фигуры растворились в полосе воды, через миг на месте друзей колыхались лишь две неясные тени.
-Нужно спешить, пока дождь не смыл все,- приглядываясь к отпечаткам бросил Ридий, охотники быстро двигались по следам Ульчарная, вязанки неловко хлюпая скользили по мокрому камню. Ветер разъяренно бил в лицо, плащи вымокли, погоде не нравились действия друзей. Камни сменились горной тропой, подниматься стало сложнее, Ридий как мог помогал старику. Сломанная нога не зажила, каждое движение отдавалось болью, Мир лишь бессильно стискивал зубы.
За время с момента ухода Ульчарная можно было горы перенести в другое место, не то что найти мальчика. Ридий зло шипел, прищуренные глаза почти не различали след, дождь отрезал землю от взгляда словно ножом. Предчувствие резко усиливалось, друзья приближались к Ризе, дорога начинала опускаться.
Плохая была мысль оставить мальчика одного, но отец Лии был так настойчив…, если подумать даже чересчур. Может не такие эти горцы и честные? Своих да, не трогают. А если чужой, так может и совсем не жалко? Что там какая-то жизнь мальчишки. Так, пустяк можно сказать. Ридий не замечал что сам себя накручивает, ярость бичом подгоняла мышцы, рука судорожно сжавшись тянула старика по дороге.
-Погоди…,- тяжело выдохнул старик, в горло попали струи дождя, фразу оборвал приступ кашля. Старик согнувшись прокашлялся, подобная гонка в возрасте Мира сама по себе тяжесть, а с дождем так и вовсе. Ридий замерев оглянулся, старик поднял голову, рука торопливо указала двигаться дальше. Дорожка убегала за поворот, подъем окончился, перед глазами расстилалось ущелье.
Издали замаячила фигура человека, пелена дождя мешала разглядеть, но Ридий остановился в уверенности что это Ульчарнай. Голова мужчины мотнула указывая Миру направление, старик напряженно пригляделся, жест ладони попросил дать оружие. Ридий подумав сбросил лук, оружие устроилось в кисти старика, Мир жестко ухмыльнувшись сощурился. Рука приготовила стрелу, старик указал мужчине двигаться дальше, в случае чего один из них сможет помочь мальчику.
Ридий кивнув осторожно вытащил меч, шум дождя заглушил легкий скрежет, вязанки громко захлюпали на камнях. Звук эхом раскатился по ущелью, охотник не раздумывая бросился бегом, скрыть шаги от слуха горца здесь невозможно. Полоса брызг окутала Ридия водным плащом, яростный ветер ударил в лицо, рука крепко сжимала влажную рукоять клинка.
С приближением Ридий все больше убеждался что перед ним Ульчарнай, глаза сощурившись разбирали чем горец занят. Меч в руке засвистел рассекая воздух, капли дождя бежали по оружию словно мелкие жучки. Предчувствие кольнуло сердце, в груди гулко бухнуло, глаза окинули силуэт на земле. Ридий как мог гнал из головы страшную мысль. Сердце ударяло с каждым шагом сильнее, охотник словно летел над землей, спина чувствовала напряженный взгляд старика.
В случае опасности Мир не думая пошлет оружие на выручку, как старик стреляет Ридий знал. Дождь не станет помехой старым глазам, если бы не было уверенности что Мир сможет попасть старик бы не остался на вершине. Взгляд четко различил лежащего, сердце оборвалось, на земле раскинулся мальчик. Мышцы яростно взвыли, Ридий бросился к Ульчарнаю, сомнений не осталось – над телом ребенка замер именно горец.
Отец Лии заметил приближение Ридия еще издали, вмешиваться не было смысла, долина и без того осквернена грязным убийством. Лия сидела на земле, руки бережно обняли тело паренька, на отца девочка не обратила ни малейшего внимания. Взгляд внимательно следил за охотником, в голове вертелись тоскливые мысли. Как ни крути, а в смерти мальчика есть и вина Ульчарная. Если бы не охота, может все бы случилось по другому... Интересно, какому животному понадобилась жизнь мальчишки?
Кроме того, Риза находился под защитой Ульчарная, смерть гостя в доме – великая обида. Такое можно смыть лишь кровью обидчика, горец поморщился, рука нехотя вытащила кинжал. Отец заметил как девочка вздрогнула при лязге оружия, зубы сжались, кисть поводила оружием готовясь к схватке.
Ридий подлетел к горцу, рука занесла меч, клинок взвыл рассекая воздух. Ульчарнай не дрогнул, кинжал призывно взмахнул, лучшее для Ридия теперь это схватка. За время что Ульчарнай знал гостей, горец понял насколько мальчишка дорог охотнику. Ридий не простит обиды просто так.
Оружие закружилось в танце смерти, брызги воды окутали поединщиков отрезая от всего. Ридий нападал яростно, предчувствие сиротливо молчало, единый взгляд указал что ребенок мертв. Почему-то не приходила боль, ее место в душе заняла пустота, из Ридия словно вытряхнули самое дорогое что у него было. Доброта охотника растерзанным тельцем мальчика скрючилась на траве. Разговоры о чести горцев остались разговорами. Подлое убийство. Стрелой. Исподтишка. Наверняка Ульчарнай просто не простил ребенку обидной царапины. Ну ничего, сейчас Ридий его поцарапает. Так поцарапает что и лица видно не станет.
Клинки сталкиваясь вышибали искры, от ударов стало светло словно в полдень, дождь заворожено наблюдал за ходом поединка. Ветер унялся, капли летели все реже, Ридий яростно рубил проклятого горца. Ульчарнай с ужасом осознал что проигрывает, духи гор почему-то встали на сторону охотника, видимо попранное гостеприимство не прошло даром. Теперь вместо крови обидчика прольется кровь горца, долина готовилась принять эту жертву, духи героев молча уставились на мужчин.
Ридий не глядел на меч, ожившее оружие летало само по себе, глаза отстраненно наблюдали за лежащим ребенком. Взгляд искоса замечал как на теле противника открываются раны, движения замедляются, надменное прежде дыхание всхлипывает набирая воздух. Сам охотник не чувствовал усталости, в теле словно поселился кто-то другой. Сильный. Выносливый. Не знающий слабых ударов и промахов.
Кинжал взмыл в жесте защиты, меч Ридия врезался в клинок, осколки оружия горца со звоном рассыпались по камням. Ульчарнай шагнул назад, в голове молнией пронеслась тревожная мысль: что если охотник не удовольствуется одной жизнью? Глаза быстро окинули вздрагивающие плечики дочери, в хрусталиках глаз мелькнул страх, над головой горца протяжно свистнув занеслась смерть.
Ридий готовился свершить возмездие, что будет потом охотника волновало меньше всего, преступление должно караться. Рука крепко сжимала меч, духи долины в напряжении наблюдали за Ридием, даже горы не верили в победу охотника. Карающий клинок резко бросился вниз, Ульчарнай покорно склонил голову, гордость отринула попытку страха бросить ноги прочь. Осталось надеяться что гость пощадит дочь…
Мир понял что момент настал, стрела сверкнув перечеркнула пелену дождя, летящее оружие окутал туман брызг. Лук опустился, одного выстрела вполне достаточно, Мир быстро заковылял к месту схватки.
По руке резко ударило, кисть вывернулась, меч прозвенев откатился на несколько шагов. Охотник изумленно глядел на Ульчарная, глаза будто только заметили горца, отец Лии поразился не меньше. Издали тяжелой походкой приближался Мир.
-Не вздумай!- Прогремел старик заметив попытку Ридия поднять меч, голос эхом прокатился по долине, духи гор радостно вздохнули. На сегодня достаточно и одной смерти.- Он ни при чем…
Мир приблизился к мужчинам, тишину прерывали лишь одинокие капли дождя, взгляд печально разглядывал тело паренька. В глазах застыли капельки горного дождя, тяжелый вздох поднял грудь, старик присев обнял Лию. Девушка повернувшись кинулась к Миру на шею, рыдания сотрясали юное тело, чувства бурлили как горный поток. Лия устала скрываться. В пропасть летели все законы, правила и наставления. Долина с восторгом наблюдала за ребенком. Водопады утешающе шумели, ветер рявкнув прекратил дождь, из облаков выглянул смущенный лучик солнца. Наступал вечер.
Ридий молча уставился на Ульчарная, ситуация вышла глупая, на душе разливалась смертельная тоска. Охотник боялся разглядывать тело мальчика, пока мысли были заняты местью чувства не трогали душу, но теперь… Бурная река хлынула сметая барьеры, Ридий опустился на колени, голова склонившись ударилась о холодные камни. Руки легли на землю. Теперь не хотелось ничего.
Отец Лии поглядел на друзей, в груди что-то шевельнулось, надменный взгляд исчезал. Льдинки таяли под натиском теплых слез. Потеря объединяла. Только теперь Ульчарнай понял как на самом деле ему стал дорог неизвестный мальчишка. Горец присел возле Ридия, рука тяжело легла на плечо охотника, жест вышел как-то сам без желания Ульчарная.
Плечи резко вздрагивали, рука на плече забирала часть боли, в душе Ридия проснулись ростки благодарности. Ульчарнай глядел на слезы Ридия и почему-то не злился на проявление чувств. И собственные слезы не казались чем-то пугающим. Долина с болью глядела на горе людей, водопады слез рек сливаясь падали с вершины, герои тоже не из камня. И души у них зачастую ранимее чем у большинства людей.
-Нельзя оставлять его так,- тяжело поднявшись пробормотал Ридий, взгляд окинул замерших друзей, пальцы бережно коснулись мальчика. Риза холоднее горного камня, лицо безучастно взирает на дождливое небо, волосы покрыла липкая грязь. Ладонь легла на древко стрелы, Ридий мысленно поблагодарил старика прервавшего удар. Охотник чуть было не убил невиновного…, и не оставил дочь без отца… Такие стрелы делают лишь у них в деревне, у стрел горцев оперение другое. Рука Фарама дотянулась до охотника, брат свершил месть, правда непонятно за что.
Пальцы судорожно сжались, кожа ощущала мерзкое касание смерти, Ридий вздрогнув всем телом рванул стрелу. Оружие упиралось, наконечник глубоко увяз в теле мальчика, Лия расширенными от ужаса глазами наблюдала за охотником. Ульчарнай не вмешивался, долг мужчины похоронить брата, не следует сейчас отвлекать. Ридий глубоко вздохнул, рука потянула древко, оружие с тошнотворным чавканьем вышло из раны. Стрела с тихим звоном легла на камни, охотник подхватив тело мальчика тяжело поднялся.
Мир обнял девушку, Лия жалобно прижималась к плечу старика, тело девочки сотрясала холодная осенняя дрожь. Люди неторопливо поднимались по тропе, долина грустно глядела вслед, под отяжелевшими ногами расстилались серые камни. Взгляд затуманили слезы, Ридий не разбирал дороги, старик изредка подталкивал охотника в нужном направлении. Хотелось верить что все это неправда, всего лишь дурной сон. Что скоро все закончится и люди проснуться. Хотелось. Но каждый понимал что это не так. Ризу не воротишь, смерть забрала паренька навек.
 Деревня встретила молчанием, горцы сидели по домам, солнце скрываясь за скалой посылало прощальные лучи. Люди неторопливо зашли в дом, тело Ризы легло на кровать, полумрак свечей делал лицо мальчика нереальным. Влажная кожа посинела, в сомкнутых веках не осталось и намека на обычную веселость, это выносить тяжелее всего. Друзья привыкшие видеть паренька суетным, подвижным отводили взгляд, в горле стояла горечь, говорить не хотелось.
Ридий знал что вернется в деревню. Теперь путь охотника пролегал через дом Фарама. Дом где с его приходом не останется ничего живого. Серые глаза попыхивали искорками ярости, охотник глядел на огонь камина, пламя утешающе потрескивало.
-Кто это сделал?- Неожиданно обратился к охотникам Ульчарнай, вопрос прозвучал неожиданно, все до единого вздрогнули словно от удара.
-Фарам,- не отрывая взгляд от камина отозвался Ридий, наплевать знает ли горец кто такой Фарам, душу опустошало бессилье.
-Ты пойдешь мстить?- Как бы между делом поинтересовался горец, прохладные глаза полностью заледенели, чувства спрятались глубоко внутри.
-Пойду,- тихо прошептал Ридий, чуть слышный ответ приговором повис в воздухе, от голоса веяло холодом смерти. Ульчарнай недовольно окинул комнату, в доме прохладно, а люди вымокли под проливным дождем. Нехорошо. Горец быстро сходил на кухню, через миг на пол встала фляга, в приготовленные кружки хлынул густой напиток. Ульчарнай осторожно раздал настойку. Друзья безучастно разглядывали питье, лишь Лия в один миг осушив стакан вернула посуду отцу. Ульчарнай поглядел неодобрительно, но ничего не сказал.
-Ты не успеешь догнать предателя,- подняв собственную кружку задумчиво произнес горец, в глазах проявилось что-то похожее на раздражение, легонько обозначилось чувство вины. Через миг отблеск исчез, глаза стали прежними льдинками.
-Мне и не нужно,- резко бросил Ридий, прищуренные глаза безучастно оглядели питье, кружка с легким стуком встала на пол,- Это сделал мой брат.
Ульчарнай удивленно замер, в голове не укладывались законы низян, рука повертела кружку. Горец перевел глаза на порцию Ридия, охотник раздраженно перехватил взгляд.
-Я не хочу,- взглянув на хозяина дома буркнул Ридий, в глазах на миг вспыхнула злость,- Пьянство не вернет Ризу.
-А ты хочешь добраться до Фарама живым?- Негромко поинтересовался Ульчарнай, по лицу скользнула тень недовольства, губы легонько пригубили напиток.
-Я доберусь,- взглянув на мертвого мальчика прошипел Ридий, ярость с хрустом сжала кулаки, глаза сузились еще больше.
-Если не будешь пить не доберешься,- подняв кружку Ридия объяснил горец, рука протянула напиток охотнику,- Наши ветры не шутят. Особенно в долине. Если не выпьешь рискуешь не дожить до утра.
Ридий поколебавшись принял настойку, несколько огромных глотков осушили стакан, тут же резко закружилась голова. Последнее что заметил охотник насмешку в глазах Ульчарная.
-Что с ним,- проводив взглядом осевшего Ридия встревожился Мир, взгляд ошарашено окинул горца, рука поднесла настойку к носу.
-Ничего, просто спит,- отпив из кружки отозвался Ульчарнай, густой напиток согревал тело изнутри,- Нельзя же так. Настойка крепкая. Мы не пьяницы, используем только в…,- голос дрогнув понизился, горец помолчал подбирая слова,- в крайних случаях.
Старик кивнув глотнул из кружки, глаза окинули лежащую на полу Лию, девушка заснула прямо возле постели мальчика. Ульчарнай перехватил взгляд, брови раздраженно опустились, горцу стало не по себе.
-Ты не знаешь как это произошло?- Отставив кружку негромко спросил старик, боль чуть поутихла, в голове заиграл хмель настойки.
-Когда я подошел, мальчик уже давно был мертв,- взглянув в глаза старика тихо отозвался Ульчарнай, кружка горца встала на пол, в холодном взгляде промелькнуло отчаяние,- Лия ничего не произнесла с тех пор,- Отец Лии тяжело вздохнув опустил глаза,- Мне кажется она винит меня.
Повисло неловкое молчание, слова Ульчарная не предназначались для чужих ушей, хмель сделал язык болтливым. Мир поглядел на девушку, Лия съежившись стала похожа на маленького испуганного зверька, иногда по тельцу пробегали волны дрожи. Настойка не помогла, у девушки явно кошмар. Старик шагнув снял с кровати одеяло, вопросительный взгляд Ульчарная перехватил действия, горец нахмурился.
-Девочка замерзла,- поспешно объяснил Мир, одеяло заботливо укутало Лию, на лице спящей появилась слабая улыбка. Кошмар на время отступил. Ульчарнай моментально вспыхнул, мужчину охватил стыд, за своими заботами горец совсем забыл о ребенке.
-У нас всех был непростой день,- оглядев спящих медленно произнес старик, рука нервно пригладила бороду,- Мальчик не должен был умереть.
-Я знаю,- чуть слышно отозвался Ульчарнай, тихие слова хозяина дома пролетели по комнате, стены замерли прислушиваясь,- Умереть должна была Лия.
Мир удивленно уставился в холодные глаза горца, через тень настойки до старика медленно доходил смысл сказанного, взгляд потребовал объяснений.
-Когда я пришел дождя еще не было, следы были четкие,- тяжело вздохнув продолжил Ульчарнай, голос предательски дрогнул,- стрела летела в Лию, Риза оказался на пути в последний момент. Ваш мальчик спас мою дочь.
Старик поглядел на мертвого, в душе вспыхнула гордость, рука медленно подняла настойку. Вкус не ощущался, в голове резко зашумело, по телу разливалась приятная истома. Холод осени отступал в глубину. На время.
Мир повернулся к Ульчарнаю, взгляд отметил что в ледяных глазах горца стоит печаль, горец молча глядел на спящую дочь.
-Я хочу чтобы его похоронили по нашему обряду,- подняв глаза медленно проговорил Ульчарнай, взгляд внимательно изучал реакцию старика.
-Но…,- ошарашено пробормотал Мир, всем известно что горцы не допускают в свои обряды чужаков.
-Риза жил как мужчина, и умер как мужчина,- горделиво распрямившись объяснил Ульчарнай, палец медленно провел по царапине на шее,- Он один из немногих смог меня ранить. Я буду носить этот шрам с гордостью.
Старик задумался. Обычай хоронить людей не нравился Миру, куда лучше когда тело сжигают, если Ридий не будет против – это самый лучший вариант. Огонь дает телу последнее очищение, погребальный костер не сравнить ни с чем, его пламя остается в душах близких навсегда. Мир помнил каждого…
-Мне нужно спросить Ридия,- негромко отозвался Мир, по лицу скользнула тень, сердце тоскливо сжалось,- Я не могу принять решение один.
-Хорошо,- собрав посуду произнес горец, взгляд бегло окинул сонные глаза старика,- А теперь ложись. Завтра день будет еще более сложным.
Мир рассеяно кивнул, спорить нет смысла, измотанное тело требует отдых. Кровать ласково обняла шерстяным одеялом, настойка подействовала, старик провалился в глубокий сон.
Незаметно пролетела ночь, в деревне горцев вставало прохладное осеннее утро. Солнце неярко осветило спящих, друзья лежали вповалку, тревожный сон не хотел отпускать людей. Ридий проснулся первым, глаза тяжело открылись, в голове стучал огромный таран. Боль пульсируя рвалась наружу, в груди натужно бухало, перед глазами стояли обрывки кошмара. Спустя миг взгляд прояснился, по телу пробежала дрожь, охотник вспомнил. Ридий медленно переводил взгляд, внутри все сжалось, в груди пылал легкий огонек надежды. Что это все неправда. Что он болен. Что это просто остатки кошмарного сна.
Глаза окинули кровать, надежда зашипев погасла, охотника вновь окутала тьма. Понимание того что все произошло на самом деле убивало. Тело мертвого паренька за ночь нисколько не изменилось: все те же синие губы, бессильно закрытые веки…, и спокойствие…
Ридий вздрогнув отвел глаза, видеть такое нет никаких сил, взгляд поискал Ульчарная. Несмотря на ранний час хозяина дома не было. Нужно хоть как-то отвлечься, бездействие выжигало душу. Ридий торопливо шагнул к камину, огонь прогорел, в комнате становилось прохладно. Руки разводили огонь, взгляд безучастно блуждал по поленьям, на душе ощущался привкус горечи. Негромко скрипнула дверь, вернулся горец.
-Ридий,- с порога бросил Ульчарнай, глаза быстро окинули разгорающийся камин,- Ты разрешишь мне похоронить Ризу по нашему обычаю?
По лицу охотника пробежала задумчивость, огонек в камине весело запылал, Ридий спохватившись отодвинул руки подальше. Слова проходили словно сквозь пелену, как и мысли. Охотник не имел ничего против, тело всего лишь вместилище для души, а душа Ризы уже далеко. Не все ли равно как это будет.
-Когда?- Кивнув отозвался Ридий, взгляд внимательно окинул замершего Ульчарная.
-Сегодня. Можно начинать прямо сейчас…,- помедлив отозвался горец,- Если ты готов.
-Я готов,- поднявшись резко бросил Ридий, сидеть без дела не осталось сил,- Что нужно делать?
-По нашим обычаям умерших сжигают. Костер готов, давай вынесем Ризу на простор,- коротко объяснил Ульчарнай, глаза полыхнули холодным огнем недовольства,- Не годится умершему лежать в каменной коробке.
Лия застыла на полу возле умершего, рука нежно обнимает мальчика, веки девушки закрыты крепким сном. Ридий шагнув к телу брата нерешительно обернулся, Ульчарнай коротко кивнул, девочку все равно когда-либо придется будить. Ридий разжал пальцы девушки, рука Лии безвольно свалилась, девушка недовольно застонав перевернулась на другой бок. Рука протянулась к плечу Лии, охотник остановился на полдороге, на спокойном лице девушки сияло счастье. Разбудить Лию сейчас слишком жестоко.
Ридий указал глазами на девушку, голова легонько покачнулась, Ульчарнай подумав лишь махнул рукой. Руки подхватили паренька, охотник торопливо вышел из дома, после слов Ульчарная в помещении казалось начали давить сами стены. Горец чуть отстал, взгляд огорченно окинул спящую дочь, из груди сам собой вырвался тяжелый вздох. Ульчарнай притворив дверь поспешно догнал охотника, Ридий в нерешительности ждал возле крыльца.
-Мы идем в долину,- взглянув на охотника объяснил Ульчарнай, рука осторожно отворила калитку, мужчины вышли на улицу.
-Туда же нельзя чужакам…,- удивленно замерев пробормотал Ридий, налетевший ветер затрепетал волосами мальчика, взгляд против воли окинул Ризу. По спине охотника пробежала липкая дрожь, Риза не похож на себя ни капли, в спокойствии лица проявилась чуть заметная скука. Пареньку словно все надоело… Усилием воли Ридий перевел взгляд на Ульчарная, слух уловил обрывок фразы.
-…поэтому вы не чужаки,- негромко закончил горец, взгляд быстро окинул замершего охотника, в льдинках глаз появилось легкое раздражение.
-Прости, просто…,- чуть слышно выдавил Ридий, в горле застрял тяжелый комок, сердце судорожно дернулось.
-Ничего,- помедлив отозвался горец,- Пойдем, по дороге все объясню.
Мужчины торопливо шагали по притихшей деревне, в селении будто все вымерли, дома провожали печальным взором закрытых окон. Пронзительный утренний ветер развевал волосы, горный воздух холодил тело, на небе неторопливо собирались тяжелые тучи.
-Почему нам можно… в долину?- Не останавливаясь спросил Ридий, хотелось отвлечься, скука на лице умершего мальчика придавала происходящему налет нереальности.
-Твой брат умер спасая мою дочь,- тихо отозвался Ульчарнай, по лицу пробежала судорога, очередное напоминание словно острый нож. Взгляд заметил недоумение охотника, горец помедлив объяснил,- Стрела предназначалась Лие, не знаю чем твоему брату не понравилась моя дочь…,- горец красноречиво замолчал, незаконченная фраза требовала продолжения.
-Я не знаю…,- удивленно пробормотал Ридий, по лицу скользнула тень воспоминания, глаза раздраженно прищурились,- Ризу в деревне объявили нечистым, чушь, но многие поверили. Жрец…, ему почему-то нужен был мальчик. А Лия… не знаю причем тут она.
-Это уже неважно,- резко бросил Ульчарнай,- Если твой брат явится в деревню я убью его сам. Впрочем, я надеюсь это не понадобится… Главное в том что Риза умер как герой. Спасая чью-то жизнь ты роднишься с этим человеком, значит теперь ты мой брат. Духи долины не будут против.
Ридий безучастно кивнул, в горле застыла горечь, ведь если подумать – не встреть они девушку… Если бы можно было все вернуть…
Дальнейший путь проделали молча, каждый задумался о своем, дорожка быстро бежала к долине. Тело мальчика покоилось на руках брата, закрытые глаза печально глядели в промозглое небо, посиневшие губы казалось осуждали брата за недостойные мысли. Показался приметный поворот, тропинка начала опускаться.
-Дальше сюда,- шагнув за неприметный камень произнес Ульчарнай, Ридий последовал за горцем, проход в скале бесшумно закрылся. Узкий тоннель резко уходил вниз, каменные ступени вели к дну долины. Туда где положено жить духам.
Открывшийся вид ошеломил Ридия, сердце на миг замерло, Ульчарнай не торопил застывшего охотника. Первый раз вид долины действует именно так. Не знаешь что говорить, что делать, слова и мысли уходят. Остаются чувства. Не зря у горцев есть присказка: чувства храни глубоко в долине. Долина трех рек – это душа гор.
-Здесь всегда так?- Восхищенно прошептал Ридий, взгляд рассеяно окинул горца, жаль что Риза не видит этой красоты.
-Да,- гордо отозвался Ульчарнай, взгляд окинул мальчика на руках Ридия,- Здесь ему будет хорошо.
Даже погода в долине казалось не такая как в самой деревне, ветер поутих, из-за туч лукаво глядели несмелые лучики солнца. В середине долины расположился огромный костер, к вершине сложенных деревьев вела лестница, возле собралась вся деревня. Люди замерли молча и торжественно. Сердце гулко застучало, Ридий растерянно замерев оглянулся, Ульчарнай безмолвно указал на вершину костра. Охотник шагнул к собравшимся, люди уважительно расступились, спустя миг тело ребенка уже покоилось на подготовленном хворосте. Ладонь бережно пригладила непослушные волосы мальчика, Ридий знал что видит лицо паренька последний раз.
Солнце освещало зеленые деревья, водопады горных рек искрясь падали со скал, звери долины казалось попросту не замечают людей. Сердце защемило от притока чувств, в глазах выступили крупные капли слез, Ридий бессильно зашептал. Все что не успел сказать, о чем забыл спросить, за что просил прощения… Охотника не торопили, горцы ждали пока Ридий простится с братом, время здесь теряло свою власть. Казалось что душа Ризы замерла где-то рядом, что слова находят того кому предназначены. Прощание кончилось, Ридий в последний раз взглянув на спокойное лицо мальчика вернулся к Ульчарнаю.   
-Все правильно, первым прощается самый близкий,- оглядев дорожку ведущую в долину негромко произнес отец Лии,- скоро должны прийти Лия и Мир. Я отправил за ними.
Словно в ответ на слова горца из-за камня вышли старик с девушкой, вид у обоих неважный. Ноги девушки подгибаются, если бы не помощь Мира Лия давно бы рухнула на землю. Ульчарнай с охотником терпеливо ждали пока друзья приблизятся, взгляд Ридия окидывал костер, сердце щемило грустью.
-Теперь ты,- указав на старика сказал Ульчарнай, старик бегло оглядел Ридия, взгляд перебежал на сложенный костер.
-Я пропущу Лию,- замерев возле охотника отозвался Мир, девушка нетвердым шагом двинулась к костру. Взгляд Мира изучал долину, на душе немного полегчало, здесь Ризе и вправду будет хорошо. Старик не очень верил в переселение душ, да и вообще в духов, слишком часто люди вроде Мозодги встречались на пути. Но что-то же должно быть там – за последней чертой.
-Что будет после?- Взглянув на горца уточнил Ридий, церемония продолжалась, не хотелось по незнанию все испортить.
-Сначала прощание, затем цветы…,- оглядевшись объяснил Ульчарнай,- Цветов много, это хорошо. Нужно будет просто рвать те что нравятся больше всего и украшать костер. Вот и все…,- по лицу горца скользнула тень, Ульчарнай замолчал.
-Что не так?- Взглянув в глаза горца резко спросил Ридий, глаза раздраженно прищурились, горец чуть вздрогнув отвел взгляд.
-Церемония проходит не совсем так как положено,- заставив себя поднять глаза признался Ульчарнай, плечи устало опустились.
-А в чем дело?- Начав раздражаться буркнул Ридий, не хотелось чтобы что-то помешало достойно проводить мальчика.
-Стрела которой был убит Риза пропала,- нахмурившись отозвался Ульчарнай,- по нашим обычаям или этим оружием убивают жертвенного барана, или…
Взгляд охотника требовал продолжения, горец бегло оглядел костер, Лия уже заканчивала прощание.
-Или оружие возвращают обидчику,- взглянув в глаза Ридия объяснил Ульчарнай, по лицу скользнула тень неуверенности,- но теперь, когда стрела пропала не знаю что скажут горы. Вполне возможно пока не свершится месть душа Ризы не успокоится. Я на всякий случай приготовил жертву, но не знаю удовлетворятся ли духи.
-Странно…,- чуть слышно пробормотал Ридий, взгляд окинул старика, оружие мог забрать только Мир. Может старик хочет отомстить за смерть мальчика сам? Это Ридия не касается, главное убить Фарама, неважно кто это сделает и каким оружием. Кровь паренька не должна быть пролита безнаказанно.
Лия тихо подошла к отцу, за день девушка осунулась, лицо покраснело от слез. Голова бессильно уткнулась в грудь отца, плечики вздрагивали, Лию вновь охватили рыданья. Ульчарнай коротко кивнул старику, рука пригладила волосы дочери, в голубых льдинках глаз промелькнула печаль. Мир отошел к костру, Ридий с сожалением взглянул на девушку, Лии наверное сейчас хуже всех. Вместе они столько пережили… Одна пещера Маду чего стоит. Неслышно летело время, Ридий задумавшись не заметил возвращение старика, последним прощаться отправился Ульчарнай.
Горец прощался недолго. Что мужчина может сказать мужчине кроме слов уважения и благодарности? Риза спас девочку. Мальчик умер героем. Жаль правда получится если брату не удастся отомстить… Ульчарнай усилием отогнал неприятные мысли, рука перехватила шею жертвенного барана, на подножие костра алой струей брызнула кровь. Духи молчали, горец со страхом прислушивался. Дурные опасения оправдались, горы заметили подмену, теперь пока Риза не будет отмщен мальчику суждено оставаться в долине.
Жертвенное животное легло на костер, Ульчарнай оглянувшись поискал подходящий цветок, ярко синий показался самым лучшим. Синий вообще хороший цвет, чистое небо синее, горные шапки тоже… Наверняка Ризе понравится. Рука сорвала бутон, украшение легло закрыв рану мальчика, Ульчарнай знаком подозвал охотников.
Горцы пришли в движение, цветы покрывали костер живой пеленой, друзья поспешно присоединились. Скоро казалось что Риза лежит на покрывале из цветов.
-Все. Теперь мы уходим,- обернувшись к Ридию бросил Ульчарнай, рука бережно обняла дочь, Лия вздрогнув всем телом прижалась к отцу. Горец шагнул к тропинке, в спину воткнулся непонимающий взгляд охотника.
-Костер поджигают уже после,- оглянувшись через плечо объяснил Ульчарнай, рука осторожно помогала дочери подниматься, охотники сбросив оцепенение торопливо шагнули следом. Церемония удалялась. Тоннель быстро привел к вершине, горцы остановились, в небольшом отдалении замерли и друзья.
-То животное которое коснется Ризы и станет провожать мальчика к вратам,- серьезно взглянув на Ридия произнес Ульчарнай, рука вытащила стрелу, только сейчас охотник заметил за спиной горца лук. Оружие приготовившись вспыхнуло, стрела легла на тетиву, Ульчарнай ждал.
Звери внизу неторопливо прохаживались, хоровод приближался к костру, время словно замедлило бег. Казалось животных привлекает жертва, более пристальный взгляд говорил что это не так. Животные не спешили. Некоторые обнюхав ребенка уступали место, некоторые задумавшись на миг замирали возле тела Ризы. Поток зверей менялся, Ридий глядел во все глаза, сердце отрывисто бухало.
По дну долины прокатился негромкий крик, вперед растолкав зверей выступил горный орел. Птица неторопливо обвела зверей гордым взором, недовольные тут же смолкли, животные поспешно расступились. Головы склонялись перед идущим, орел сложив крылья степенно подходил к костру.
Взгляд Ридия приковала птица, сердце замерло, глаза неотрывно следили за горделивой поступью орла. Горцы изумленно смолкли, все от мала до велика ошарашено следили за происходящим. Такого не было никогда: сам герой Ранит пришел проститься с мальчиком. Водопады торжественно загремели, суетливый ветер притих, орел замер в шаге от Ризы. Способный ломать кости клюв бережно ухватил руку паренька, безжизненная кисть легла на голову птицы, взмах крыльев забросил огромное тело на вершину костра. Гордый взгляд обвел собравшихся зверей, животные расходились. Выбор сделан, больше здесь делать нечего. Орел улегся возле Ризы, раскинувшиеся крылья укрыли ребенка от взоров людей, голова приютилась на груди мальчика.
Люди потрясенно замерли, Ульчарнай опомнившись нерешительно поднял стрелу, руки бывалого горца подрагивали. По долине эхом прокатился грозный крик, орел не привык ждать, стрела сорвавшись молнией упала на костер. Пламя радостно полыхнуло, тела ребенка и птицы скрылись за стеной огня, среди горцев полетели негромкие перешептывания. История сегодняшних похорон наверняка станет легендой.
Костер пылал долго, некоторые цветы от тепла поднимались в воздух живым фонтаном, друзья замерев молча следили за долиной. Костер плотно окружили звери, в опечаленных взглядах играли отблески пламени, птицы поднявшись в воздух затеяли причудливые игры. Вся долина провожала паренька в последний путь.
Солнце катилось к полудню, ветер потрепал остатки пламени, костер печально погас. Кольцо животных разбредалось от костра, некоторые впрочем остались улегшись на холодный камень, грустные взгляды продолжили изучать догоревший хворост. Все как и в душе человека: у некоторых печаль проходит сразу, некоторым нужно чтобы прошло время. Горцы неспешно расходились, отовсюду доносились причудливые слова на языке гор, разговоры не стихнут долго. Увиденное потрясло души людей.
-Пойдемте,- окликнул охотников Ульчарнай, рука заботливо легла на плечо дочери, друзья отправились домой. На небе выглянуло яркое солнце, ветер после долгого затишья дул с новой силой, каменная дорожка быстро разматывалась под ногами.
Дом встретил радостно, уходя Мир подбросил поленьев в камин, теперь в комнатах разошлось приятное тепло. Друзья устало присели за стол, разговаривать не хотелось, каждый по своему переживал увиденное. На столешницу легло угощение, Ульчарнай достав настойку наполнил кружки, выпитый хмель немного успокоил души. С едой покончено быстро, мало кому кусок лез в горло, друзья лишь притронулись к угощению. Через миг все расположились на полу, камин негромко потрескивал, молчание затягивалось.
-Когда выступаешь?- Взглянув на охотника негромко поинтересовался Ульчарнай, рука отставила кружку, сегодня перебирать не стоит – до конца дня голова должна быть ясной.
-Я думаю сегодня к вечеру,- поглядев на огонь отозвался Ридий, в груди чуть полегчало, душе мальчика наверняка хорошо в долине.
-К вечеру рано,- нахмурившись задумчиво протянул Ульчарнай,- ты не успеешь собраться. Да и отдохнуть не мешает. Лучше завтра к утру. Фарам ведь никуда не уйдет?
-Нет,- поморщившись буркнул Ридий, из уст горца имя брата прозвучало мерзко, словно Ульчарнай не слово произнес, а выплюнул скользкую жабу. Но теперь задумываться поздно, Фараму придется умереть, охотник устало опустил плечи. Жизнь вертела Ридием как хотела.
-Хорошо, значит я помогу тебе подготовиться,- взглянув на лук Ридия пробормотал горец, глаза-льдинки быстро обежали оружие,- У тебя отличный меч, но лук никуда не годится. Нужно будет подобрать что-нибудь получше.
Охотник рассеяно кивнул, Ридия охватило ощущение нереальности. Совсем недавно мужчина уходил из деревни не желая создавать Фараму проблем, а теперь… А теперь говорит с чуть знакомым горцем каким оружием брата проще убить. Стыд коротко напомнил что многое изменилось, если бы мальчик не погиб дело другое… охотник вспыхнув торопливо поднес кружку. Настойка проливалась в горло, вкус терялся, мысли брели словно в густом тумане.
Мир не вмешивался, взгляд изучал пламя очага, в голове бродили тяжелые мысли. Мир слишком хорошо знал Ридия чтобы обмануться, охотник не желает мстить, Ридием движет чувство долга и вина перед Ризой. Такая месть не доставит никому успокоения. Наоборот может принести очередные горести. Хотел бы мальчик подобного? Мир в этом глубоко сомневался, Риза любил брата. Скорее уж мальчик предпочел бы остаться неотомщенным, чем заставить Ридия страдать.
Охотник поглядел на девушку, Лия вымотавшись задремала, пальчики водили по ковру словно ища кого-то. Ридий кивнул горцу, Ульчарнай переложил ребенка на кровать, рука ухватив одеяло заботливо укрыла девочку. Взгляд горца неторопливо окинул Мира, на лицо набежала задумчивость, Ульчарнай словно прочитал мысли старика.
-Я хочу пойти с тобой,- взглянув в глаза Ридия негромко бросил Ульчарнай, охотник удивленно вздрогнул, слова горца стали полной неожиданностью.
-Зачем?- Поинтересовался Ридий чтобы хоть что-то сказать, глупый вопрос повис в воздухе, рассеянный взгляд охотника уставился на хозяина дома.
-Чтобы помочь,- усмехнувшись отозвался Ульчарнай,- Мы горцы кое что смыслим в чести,- горец помрачнел, глаза-льдинки сурово сверкнули,- Духи не приняли жертву, душа твоего брата все еще не спокойна. Мы должны отомстить.
-Нет. Это только моя забота - торопливо покачал головой Ридий, взгляд указал на Лию,- Риза умер за твою дочь, брат не простит мне если с тобой что-нибудь случится.
-И моя,- пристально поглядев на Ридия вмешался Мир,- Ты же не рассчитывал что я останусь?
-Да. Двоих человек вполне достаточно,- решительно произнес охотник, взгляд окинул замершего Ульчарная. Горца раздирали сомнения: с одной стороны закон гор велит отомстить, с другой Ридий прав насчет девочки. Что будет с Лией если отец не вернется?
-Хорошо,- негромко протянул Ульчарнай, решение далось нелегко,- Но я провожу вас до реки,- тон горца подсказал что в этом отец Лии не потерпит возражений.
Ридий коротко кивнул, вопрос решился, осталось дожидаться утра. Дальнейшая беседа не клеилась, да мужчины не очень-то рвались разговаривать, неспешно близился вечер. Хозяин задумчиво поднявшись взглянул за окно, покрасневшее солнце крадучись уходило за скалу, деревня затихала. Спустя миг Ульчарнай быстрыми шагами покинул дом, громко хлопнула дверь. Охотники молча переглянулись, Мир пожал плечами, в конце концов их не касалось куда мог направиться Ульчарнай. Через некоторое время горец вернулся, на пол высыпался ворох луков, полированное оружие недобро поблескивало.
-Можешь выбрать любой,- коротко объяснил Ульчарнай, губы легонько изогнула улыбка, но голубые глаза остались льдинками,- Тут лучшие. Остальные я отбросил.
Ридий присел поближе, руки осторожно перебирали оружие горцев, взгляд скользил по хитро сплетенным узорам. Некоторые охотник отбросил сразу, слишком большие годятся для стрельбы с дальних расстояний, в дороге станут помехой. Глаза остановились на луке прилегшем вдалеке от остальных, рука задумчиво подняла оружие, Ридий почувствовал силу идущую от куска дерева. Охотник поднялся, рука резко отвела тетиву до уголка губ, оружие негромко скрипнув послушно изогнулось. Рука не устала и после нескольких оттяжек, охотник повернулся к Ульчарнаю, глаза молча указали на лук.
-Ты сделал верный выбор низянин,- собрав остальное оружие бросил Ульчарнай, взгляд окинул Ридия, в глазах горца стояло уважение,- Красота не означает надежность. Для не горца ты хорошо чувствуешь оружие.
Ридий кивнул в ответ на похвалу, рука вертела подарок, глаза внимательно приглядывались к изогнутым рогам. Выбранный лук и впрямь не красив…, для несведущего. Украшения в оружии – это лишнее, лук должен хорошо выпускать стрелы, узорчатая рукоять вряд ли в этом поможет. Ульчарнай шагнул к выходу, невыбранные луки обиженно загремели, дверь захлопнулась. Охотник задумчиво шагнул к стене, подарок присоединился к снаряжению, прежний лук Ридия рядом с оружием горцев смотрелся смешно.
-Остальное сделаем завтра,- вернувшись произнес Ульчарнай, глаза довольно окинули выбранный охотником лук, рука оставила дверь чуть приоткрытой. Камин почти прогорел, в комнате становилось душно, на горную деревню неслышно набегала ночь. Горец шагнул к столу, легкий жест пригласил гостей к ужину. Лию будить не стали, девочка натерпелась, хватит того что завтра разбудят проститься. Еда быстро исчезла в желудках, настойку не трогали, назавтра головы должны быть ясными.
-Теперь ложимся, завтра выйдем пораньше,- решительно поднявшись распорядился горец, расстеленные кровати дожидались охотников, после пережитого действительно необходимо отдохнуть. Друзья неспешно улеглись, свечи погасли, дом погрузился в полутьму.
Солнце еще крепко спало, Ульчарнай потряс Ридия за плечо, легкий сон оставил охотника. Убедившись что мужчина проснулся горец вышел, Ридий протерев глаза спрыгнул с кровати. Тело проснулось отдохнувшим, охотник почувствовал как по жилам струится новая сила, горный воздух творил чудеса. Необходимые вещи аккуратно сложены у порога, Ульчарнай поднялся раньше, забота горца избавила друзей от необходимости сборов. Быстро позавтракав мужчины поднялись из-за стола, стены дома смотрели с грустью, жилище не хотело отпускать гостей.
-Лия,- тихонько позвал Ульчарнай, рука осторожно коснулась плеча девочки,- Лия проснись.
-Что?- Вскинувшись пробормотала Лия, взгляд вспыхнув было тут же погас, глаза напряженно окинули друзей. Девушка присела на кровати, на исхудавшем лице мелькнула тревога, рука дрогнув пригладила волосы.
-Мы уходим,- объяснил Ульчарнай, рука не удержавшись потрепала спутанный волос девочки, Лия тут же стала похожа на взъерошенную птицу.
-Куда?- Чуть слышно прошептала девушка, в глазах застыли слезы, губы испуганно затряслись. Тон отца не предвещал ничего хорошего.
-Я провожу гостей…,- тихонько отозвался горец, фраза резко оборвалась, повисло напряженное молчание. Горец не знал стоит ли продолжать, объяснениями можно напугать ребенка еще больше.
-Но ты… вернешься?- Негромко пробормотала Лия, страх за отца перевесил обычаи горцев, женщине нельзя вмешиваться в решения мужчин.
-Конечно,- удивленно оглядев дочь произнес Ульчарнай, рука нерешительно замерла на спине дочери.
-Ты не пойдешь в…,- девочка задумалась,- в поход?
-Ты слышала, да?- Встревожено окинув лицо ребенка смутился горец, дела взрослых не должны были коснутся девочки. А месть так и вообще...
-Да,- вспыхнув отозвалась Лия, заплаканный взгляд резко повернулся к Ридию,- Убей его.
По спине охотника пробежала холодная дрожь, холодный взгляд прожигал насквозь, в простых словах девочки обнаженным кинжалом замерла боль. Ридий медленно кивнул, в горле застрял огромный скользкий ком. Девушка спрыгнув с кровати шагнула к старику, руки обвили Мира, тельце крепко прижалось к рубахе деда. Старик тепло улыбнулся, рука пригладила волосы девочки, в глазах застыла горечь расставания.
-Не забывай то чему научилась,- осторожно отстранив девушку проговорил Мир, глаза поглядели в душу ребенка,- Оружием которое могут применить против тебя может стать и твоя боль.
Ульчарнай одобрительно взглянул на Мира, мудрость слов старика девочке не повредит, руки раскладывали снаряжение. Ридий шагнул к ребенку, Лия легко отвела протянутую ладонь, через миг руки девочки заключили мужчину в крепкие объятья. Ридий не привыкший к выражению чувств замер, рука осторожно погладила Лию по спине.
-Ты убьешь его?- Чуть отстранившись негромко спросила девушка, покрасневшие от слез глаза напряженно изучали охотника.
-Я должен,- тихо отозвался Ридий, глаза ребенка совсем рядом, соврать нет никакой возможности. Лия вздрогнув резко оттолкнула руки мужчины, охотник отвернулся, во взгляде девочки отчетливо читалась ненависть. Лия все поняла.
Прощание кончилось, дверь негромко скрипнув проводила путников в дальнюю дорогу, дом печально поглядел вслед. Под ногами постукивал камень, из-за скалы скользнули первые лучики солнца, друзья быстро шагали через замершую деревню.
На душе Ридия разливалась горечь, обижать девушку не хотелось, прощальный взгляд Лии раскаленной иглой жег память. Вновь жизнь повернулась совсем не так… Лук улегся на плечо как влитой, спина не ощущала веса, горцы знали толк в оружии. По ноге легонько постукивали ножны, меч остался прежним, Ридий не стал менять проверенный клинок. Собираясь охотник проверил оружие, схватка с Ульчарнаем не добавила лезвию зарубок, наточка сохранилась полностью.
Мир задумчиво шагал следом за горцем, усталый взгляд скользил по тесанному камню, из головы не шли острые слова девочки. Не натворила бы Лия чего… Старик прислушался, предчувствие многозначительно промолчало. Деревня скрылась позади, дорога резко уходила вниз, до реки осталось около двух дней пути.
Глава 14(Возмездие)
Стоял прохладный осенний вечер, на деревню легла тень, солнце пугливо скрылось за горизонтом. В селение вошел человек. Крепкий мужчина с ног до головы покрыт грязью, белые кудри волос теперь измазаны и свисают сальными сосульками, руки покрытые шрамами легонько подрагивают. Обратный путь не занял много времени, проклятый мальчишка мертв, Носод вернулся домой. Странно, но в этот раз путь не преграждали ни проклятый берег людоедов, ни дикие звери…, да и не заплутал ни разу. Видимо дух погибшего брата не оставил собачника на растерзание дьявольской чаще. Другого объяснения попросту нет.
Первым делом Носод посетил жреца, Мозодги похвалил принесенные новости, теперь можно обрадовать мать. Мужчина широко улыбнулся, ступени дома шамана негромко скрипнули провожая гостя, гордый взгляд окинул притихшую улицу. Селяне еще не знают что опасность миновала… Наверняка теперь единственного выжившего объявят героем. Непонятно правда для чего Мозодги приказал молчать об убийстве главы? Фарам же был проклят… Все в отряде заметили, да и кинжал ведь сам дал… Непонятно... Ну да и ладно, не его это дело в конце концов, для Носода важнее что брат теперь отомщен. А насчет главы – сказал жрец, и ладно. Ему наверняка видней. Собачник умеет держать язык за зубами.
Домой Носод летел как на крыльях, сладость свершившейся мести бальзамом пролилась на душу, ноздри трепеща вдыхали запахи дома. Жаль вернулся поздно, на деревню быстро опускается ночь, мать наверняка уже легла. Дорожка свернула, Носод тихонько приблизился к дому матери, взгляд окинул темные окна. Свет потушен, женщина уже спит. По лицу собачника пробежала задумчивость, Носод решительно развернувшись шагнул обратно. Известие может подождать до утра. Мать и так настрадалась, не стоит ее будить. Мужчина торопливо отправился домой, собаки небось соскучились.
Дом встретил таким каким он оставил его выходя в проклятый поход, Носод поймал себя на мысли что не может верно определять время. В проклятом лесу все по иному. Казалось что прошли годы. Собаки радостно залаяли приветствуя хозяина, Носод распахнув калитку тихонько шагнул во двор, быстрый взгляд обежал кормушки. Еды достаточно, а приласкать животных можно и позже, иначе на визг вся деревня сбежится.
Хорошо жена осталась у матери, можно неспешно привести себя в порядок, да и ненужные вопросы порой раздражают. Мужчина сбросил разорванный плащ, деревянные ступени проводили человека в дом, огонек свечи неярко осветил комнату. Носод разувшись прошел в спальню, уютная постель манит чистотой, после жизни в лесу дом кажется сказкой. Взгляд с сожалением оторвался от кровати, мужчина вспомнил как от него пахнет, если сейчас лечь на кровать потом ее придется выбросить.
Взгляд обернулся к печи, глаза бегло окинули заботливо сложенную кучу дров, Носод улыбнулся. Ему везет. Дерево загорелось, по стенам заплясали веселые отблески, свеча обиженно зашипев погасла. За время проведенное в лесу Носод привык к такому свету, тут уж ничего не поделать. Мужчина осторожно уселся к огню, воспоминания вернули момент свершения мести, улыбка тут же стала шире. Пламя потрескивало разгораясь, огонь хитро щурясь подмигивал веселым мыслям. Наверняка жрец наградит его, может даже назначит помощником. После смерти Фарама решения в деревне принимал Мозодги. Носод поморщился, глава никогда особо не нравился собачнику, тупой, злой, да и вообще… Хорошо что все так вышло. Замечтавшись собачник не замечал что он в комнате не один, за спиной легонько покашляли, по спине пробежал холодок.
Носод испуганно вскочил, резкий разворот поставил мужчину лицом к опасности, глаза ослепленные ярким светом различили силуэт человека. Незнакомец тихо приблизился, рука скользнула за пояс, Носод не отрывая взгляда зачарованно наблюдал за происходящим. Все казалось нереальным, словно собачник вдруг попал в кошмарный сон.
-Возвращаю тебе твой подарок,- резко бросил незнакомец, в руке тускло блеснуло, в груди Носода что-то словно взорвалось. Кинжал с хрустом вошел в тело, собачник обреченно опустил глаза, из груди торчал клинок подаренный ему жрецом. Человек шагнул на свет, собачника резко хлестнул полный ярости взгляд, перед лицом Носода живой и невредимый замер Фарам.
-Не может…,- чуть слышно прохрипел Носод оседая на пол, остаток фразы унесла смерть.
-Может,- негромко отозвался глава, пальцы легонько скользнули по лицу умершего, удивленно распахнутые глаза закрылись.
Фарам поглядел на огонь, в глазах ожил кусочек пламени, рука задумчиво подняла полено. Желание возникло спонтанно, глава выгребал горящие дрова на пол, яростная улыбка озаряла лицо. Угли довольно вспыхивая разносили пламя по комнате, языки огня радостно лизали домашнюю утварь, спустя миг дом вспыхнул. Фарам осторожно прикрыв дверь скользнул в черноту ночи, над домом Носода поднимался дым, главу ждало еще одно небольшое дельце.
Под ногами убегала сельская дорожка, звезды ласково освещали путь, Фарам приближался к дому врага. Странно, но за время проведенное в лесу мужчина стал видеть не хуже иных животных. Взгляд рассеяно скользил по заколоченным домам, все кто был более-менее близок главе либо убиты, либо… Хотя, зная жреца иного даже предполагать не стоит, Мозодги всегда доводит начатое до конца.
Путь прервался, Фарам удивленно оглядел калитку дома Мозодги, за время отсутствия явно многое изменилось. Новенькие доски говорили сами за себя. А жрец еще упрекал его в тяге к предметам… Видимо у самого просто возможности не было. Фарам еще раз неторопливо оглядел обновленный дом жреца, зависть так и не появилась, тяга к вещам видимо осталась в лесу.
Калитка бесшумно отворилась, глава скользнул в дом врага. Мозодги видимо еще не спал, в спальне неярко поблескивая горел свет, Фарам задумчиво остановился. Глаза рассеяно окинули убранство дома, оказалось жрец успел превратить жилище в настоящие хоромы. Стены украшают заботливо развешанные головы животных, по комнате плывет запах благовоний, кругом ни пылинки. Взгляд на миг остановился, сердце замерло, глаза неверяще изучали лежащий в прихожей меч. Тот самый с которым Фарам выходил в поход, собачник видимо все же донес оружие домой. И конечно же передал хозяину. Вот только Мозодги оно уже не пригодится.
Рука тихонько ухватила клинок, глава подпоясался, негромкий скрип половиц повел вглубь дома. Видимо сменить доски пола жрец все еще не успел. Мужчина медленным шагом подходил к спальне, всюду взгляд натыкался на вещи из собственного дома. Украденные вещи.
Фарам тихо вошел в спальню, глаза окинули фигуру человека согнувшуюся над столом, Мозодги видимо о чем-то думал. Сейчас глава замечал невидимые раньше черточки в поведении жреца, жесты отталкивали, внутри поднимался неосознанный гнев. Словно Фарам стал животным, и перед ним враг. Глава с усилием подавил вспышку ярости, на миг захотелось убить жреца прямо сейчас, нога легонько ударила в пол.
-Я больше не принимаю даров,- обозлено развернувшись бросил Мозодги, тупые селяне раздражали жалкими попытками задобрить. Глаза изумленно уставились на вошедшего, жрец нервно уперев трость поднялся,- Фарам?- Впервые шамана охватила неуверенность, дрова в печи некстати затрещали, по телу скользнула дрожь. Пришелец склонил голову, что-то в жесте насторожило Мозодги, пальцы против воли сжали трость.
-Где ты был столько времени?- Радушно насколько мог проговорил жрец, учтивая фраза повисла в воздухе, Фарам неторопливо оглядывал убранство комнаты. Некоторое время глаза мужчины осматривали пол, в зрачках разгоралось пламя ярости. Под ногами сиротливо замерла шкура горного льва, предмет гордости отца, почетное украшение стены его дома. Горькое воспоминание обожгло душу, мужчина медленно поднял глаза, Мозодги замер. Быстрый взгляд окинул шкуру, глаза жреца суетливо забегали. Происходящее просто не могло быть правдой.
-Ты не понимаешь, Носод сказал…,- поспешно забормотал Мозодги, в голове галопом неслись множества мыслей. Часть деревни согласится перейти на его сторону. Да, прольется кровь. Возможно немалая. Власть стоит того. Главное заговорить дурака стоящего перед ним. Расчеты заняли Мозодги, голос лился самостоятельно, фразы строились ровные, гладкие. Выступающие углы прятались, цепочки слов наслаивались друг на друга. Речь уговаривала, утешала, обещала, грозила, запугивала…..резкий хлопок оборвал фразу, жрец обиженно заморгал. Взгляд неуверенно окинул Фарама, мысли о власти отступили, в душе проклюнулись всходы страха.
-Довольно Мозодги,- шагнув вперед резко произнес Фарам, жрец вздрогнув напряженно поднял трость. Теперь Фарам видел все по иному, жизнь в лесу многое изменила. Человек стоящий перед ним утратил право на жизнь.
-Сейчас ты умрешь старик,- тихо проговорил Фарам, рука легко вытянула меч,- Умрешь, как умер мой отец…, и как мать.
-Посмотри на себя. Кем ты стал?- Презрительно скривившись отозвался Мозодги,- Друид. Тебе не победить, со мною сила духов.
Взгляд окинул напыщенного жреца, Фарам громко расхохотался, меч замерев неотрывно смотрел в грудь Мозодги.
-Ты в своем уме старик?- Негромко прошипел Фарам, раздражение прорывалось легким свистом, зверь в душе вырывался наружу. Глава быстро окинул собственную потрепанную одежду, грязь на ногах, в лице на миг мелькнула задумчивость. Взгляд скользнув по отстиранному балахону жреца окинул пылающий камин, по телу заструилась свежая сила, пламя разожгло душу,- Это всего лишь внешность, а вот тебе другим не стать. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо. Сказки про нечистого оставь селянам.
Трость жреца превратилась в оружие. Из наконечника высунулся острый шип, вдоль трости выступили иголочки, на каждой мутно поблескивала капелька яда. Мозодги распрямился, что-то подсказывало что Фарам уже не тот, воин перед ним щадить не станет. Трость в руке легко описала полукруг, Мозодги не надеялся попасть, интересно проверить скорость противника. Фарам остался в прежнем положении, рука немного отклонила меч, трость жалко скользнув ушла в сторону.
-Итак, ты не хочешь даже сопротивляться?- Всерьез удивился Фарам, острие меча задумчиво уперлось в пол, из груди вырвался глубокий вздох,- Пойми, я убью тебя в любом случае.
Душой жреца овладел гнев, этот червь посмел назвать Его трусом… Трость взвилась разъяренной змеей, на Фарама обрушился град ударов, смерть то и дело пролетала совсем рядом. Жизнь в лесу изменила тело, Фарам избегал выпадов жреца безо всяких усилий, движения меча лишь изредка вмешивались в танец тела. Однотонность нападений утомляла, меч взлетел в прямом ударе, лезвие резко ударило в центр трости. Комнату наполнил тихий звон, иголочки посыпались на пол, оружие Мозодги сиротливо откатилось в сторону. Взгляд испуганно проводил трость, Мозодги понял что проиграл.
Фарам шагнув к центру комнаты поднял смертельное оружие, на губах заиграл довольный оскал, рука легонько покачала трость измеряя вес. Глава неторопливо оглядывал иголочки, в глазах то и дело вспыхивали отблески пламени, прищуренный раньше взгляд теперь смотрел ровно и горделиво. Мозодги застыв в ужасе не мог отвести глаз. Меч с тихим шелестом спрятался, в руке Фарама осталась трость, глава медленно приближался. Жрец попятился, стена грубо толкнула в спину, дальше бежать некуда.
-Ты победил,- торопливо выкрикнул жрец, затравленный взгляд окинул главу, глаза приближающегося сулят смерть,- Я уйду. Просто уйду, хорошо? Дай мне уйти. Тебе останется деревня, люди, власть, все что только захочешь. Я объявлю тебя своим преемником, людишки поверят. Они поверят нам.
-Нам уже нет,- остановившись в двух шагах резко произнес Фарам, трость тяжело уперлась в пол,- Есть я и есть ты. И ты мой враг, остальное мне неважно.
Спина и руки упирались в холодные доски стены, Мозодги медленно опустился на пол. Последний шанс выжить, ударить лежачего сможет не каждый. Фарам отвлекся от изучения трости, взгляд окинув жреца заледенел, трость поднялась. Наконечник резко опустился ударив в пол, Мозодги жалко вздрогнул. Следующий удар вышел уже громче, Фарам застыл словно кусок скалы, лишь рука мерно поднимала-опускала трость. Удары казалось проникали в самую душу, жреца охватил суеверный ужас, трость выбивала ритм смерти.
Зубы застучали в такт трости, Мозодги охватила лихорадка, горло судорожно перехватило. Удары ускорялись, жрец не смог больше терпеть, ноги разогнувшись сами бросили к выходу. Фарам плавно шагнул следом, трость хлестнула убегающего поперек спины, по комнате прокатился истошный крик. Шаман бессильно свалился на колени, на иголочках трости осталась кровь, хижину наполнил жалобный вой. Мозодги забился в конвульсиях, грудь жалко дергалась, пальцы ломая ногти заскребли по полу. Фарам брезгливо оглядел жреца, Мозодги сам выбрал такую жизнь…, а если разобраться то и смерть. В голосе жреца оставалось мало человеческого, боль изогнула тело дугой, пена наполняя рот сочилась на пол. Фарам не думал что яд настолько мерзок, в душе на миг промелькнула жалость, короткий удар меча поставил точку в жизни жреца.
Кровь с лезвия бардовыми каплями усеяла пол, Фарам склонившись вытер меч о рубашку жреца, на плечи навалилась усталость. Взгляд окинул убитого, руки осторожно сняли с шеи цепочку, в руки Фарама радостно блеснув улегся символ главы. Звезда легла согрев грудь теплом, чувство потери на миг затихло, глава замерев прислушался. В душе словно боролись два разных человека, один требовал немедля избавится от талисмана, другой же наоборот не мог ни мгновения провести без знака власти. В конце концов чувство долга победило, нельзя оставлять деревню без правителя. Слишком много крови может пролиться. А если снять символ, то пойдут сплетни… Это сейчас лишнее. Меч с легким шуршанием спрятался, Фарам подняв шкуру горного льва шагнул к выходу.
Дверь тихонько прикрылась, незачем полошить селян раньше времени, самое лучшее дождаться утра. Фарам задумчиво оглядел деревню, ночь глотала звуки как огромная прожорливая рыба, селение спало крепко сомкнув тяжелые ставни домов. Пыльная дорожка вела мужчину к дому, сердце тревожно стучало, путь освещал неяркий свет звезд. После произошедшего внутри застыла пустота, месть забрала все силы, Фарам стремился домой с упорством раненого зверя.
Дорога свернула, Фарам нерешительно отворил калитку, беглый взгляд окинул замерший дом. Сердце тревожно дрогнуло, во дворе все по иному… нет, внешне все прежнее, и все же… Мужчина набрал полную грудь ночного воздуха, взгляд зачем-то окинул звездное небо, ступени негромко заскрипев проводили в прихожую. В доме пустынно, голые стены печально взирают на хозяина, Мозодги успел забрать практически все. В глубине дома пляшет неяркий огонек, жена еще наверняка не спит.
Шкура льва тихонько легла на пол, рядом устроился меч, глава затаив дыхание медленно шагнул в комнату. В груди разливалась боль, зубы рассержено сомкнувшись заскрежетали, ноги гулко ступали по голым половицам. Отблески привели на кухню, мужчина внимательно оглядел жену, в глазах потеплело. В лесу поневоле учишься быть бесшумным, глава остановился за спиной женщины, жена не замечала присутствия мужчины. Фарам приосанившись негромко покашлял, с груди победно блеснула звезда, усталый взгляд изучал Талиру. Женщина резко обернулась, кувшин выскользнул из дрогнувших рук, осколки с тихим звоном раскатились по полу. Перед Талирой кто угодно, но не ее муж.
-Фарам?- Робко пробормотала женщина, вопрос прозвучал почти смешно, в распахнутых глазах женщины застыл суеверный ужас. С мужчиной что-то произошло в лесу. Взгляд против воли изучал пришельца, мужчина выше ростом, плечи горделиво расправлены, глаза… в них мелькают огоньки, раньше их не было. Талира знала – Фарам не похож на отца. Но сейчас, в этот самый миг перед женщиной стояла его копия.
-Да это я,- тихо отозвался Фарам, мужчина заново знакомился с женой, взгляд отыскивал в женщине невидимые раньше грани. Молчание затягивалось, двое напряженно изучали друг друга. Глаза осматривали ставшие незнакомыми тела, в ушах вертелся звук голосов…
-Ты изменился,- взяв себя в руки сухо заметила Талира, душа разрывалась, голос подрагивал осенним листком на ветру.
-Я знаю,- устало присев прошептал Фарам, руки тяжело легли на столешницу, бесхитростный взгляд проник в душу женщины,- Это хорошо?
Талира пожав плечами окинула лицо мужа, взгляд отметил что Фарам больше не щурит глаз. Спустя миг Талира словно очнувшись торопливо шагнула к печи, женщина всегда остается женщиной, мужчина голоден - это прежде всего. На стол встал горшок с подогретым супом, по комнате поплыл заманчивый аромат, Фарам легко улыбнулся. Неважно что Талира ответит на его вопрос, мужчина уже знал что жена чувствует. Тарелка быстро наполнилась, женщина привыкала к новому облику Фарама, тонкие руки почти не дрожали.
-Присядешь со мной?- Ласково глянув на жену пригласил Фарам, в душе что-то шевельнулось, чувства в то же миг стали тоньше. Мужчина остро чувствовал ее усталость, постоянное напряжение измотало женщину, Талира едва держится на ногах.
Женщина кивнув шагнула к столу, ноги буквально подогнулись усадив Талиру напротив мужа, в голове одна за другой возводились и рушились догадки. Что могло так изменить мужчину?
-Нечистый,- негромко вскрикнула Талира, испуганный взгляд окинул Фарама, ладонь резко зажала рот.
-Вовсе нет,- взяв ломоть хлеба успокоил Фарам,- Жрец обманул нас, с мальчишкой все в порядке. Нечистый очередная ложь, ничего больше. Этот поход он подстроил,- рука задумчиво отложила кусок, мужчина поднялся, закатанная рубашка обнажила грудь. Напротив сердца замерла уродливая рана, след подарка Носода,- Вот то чего он добивался.
Мужчина уселся, рука раздраженно взяла ложку, Мозодги даже тут успел насолить. Ноздри трепеща уловили аромат пищи, на губах появилась легкая улыбка, мысли о жреце на время отступили. Готовит жена замечательно.
-И что теперь с нами будет?- Бессильно прошептала Талира, прекрасные волосы закрыли лицо, голова жалобно упала на руки. Спустя миг тело женщины сотрясали рыдания. Фарам отложив ложку осторожно пересел ближе, руки нежно обняли Талиру, губы прикоснулись к волосам. Жена прижалась всем телом, от мужчины веяло надежностью, слезы в тот же миг стихли. Огромные ладони укрыв женщину сцепились в замок, неприятности в ужасе попятились.
Неспешно пробегало время, двое сидели обнявшись, хижина вокруг словно застыла. Первой опомнилась жена, руки осторожно оттолкнули мужчину, Талира выскользнула из комнаты. Через миг пламя свечи погасло, жена шагнула к Фараму, сердце мужчины громко застучало. Талира прекрасна. Роскошные волосы распустившись обняли стройное тело, в глазах поблескивают хитрые искорки, женщина чувствовала победу. Рука протянулась к мужу, глаза смущенно опустились, Талира легкими шагами проводила мужчину в спальню.
Утро разворошило деревню словно муравейник, люди бегали не зная что делать, собаки лаяли глядя на суету хозяев. Ночью заместителя главы зарезал неизвестный, символ власти пропал, самое странное что никто ничего не заметил. Кроме того сгорел дом Носода, в пожаре нашли тело мужчины, из груди покойного красноречиво торчал кинжал. Стали плодиться самые дикие объяснения. Все знали что собачник в походе… Сразу вспомнился нечистый, селян охватил страх.
Фарам медленно открыл глаза, стены дома оглядели проснувшегося, по комнате разлеталась утренняя прохлада. Мужчина осторожно переложил голову жены на подушку, Талира заворочалась, на прекрасном лице вспыхнула улыбка. Глава поднялся, взгляд с сожалением окинул спящую, губы нежно коснулись волос жены. Фарам тихонько подошел к камину, огневик щелкнул, на сложенных поленьях заиграло радостное пламя.
Мужчина нахмурившись поглядел на стол, завтрак подождет, есть более важные дела. Рука погладила символ, звезда ярко блеснула, настало время объявить что настоящий правитель вернулся. Прощальный взгляд окинул голые стены, дом не упустил случая пожаловаться, от камина легонько заструился жар. Фарам на миг задумался. Хорошо что не сжег жилище Мозодги, иначе бы все вещи сгорели. Нужно взять сегодня пару мужичков покрепче, да имущество назад вернуть. Нечего добру пропадать. Рука рассеяно подхватила перевязь с мечом, оружие устроилось на поясе, Фарам проверил как клинок выходит из ножен. Зная жреца лучше быть готовым ко всему.
Рука легонько протерла сияющую с груди звезду, глаза еще раз окинули пламя камина, Фарам тяжело вздохнув неторопливо вышел на крыльцо. В деревне вставало раннее утро, селяне нехотя просыпались, кое-где лаяли собаки. Прохладный осенний воздух погладил тело, кожа моментально покрылась мурашками, по лицу мужчины скользнула легкая улыбка. Надо же, в лесу холод вообще не чувствовал – а тут на тебе. Расслабился.
Только сейчас глава заметил на себе взгляд, глаза поднявшись окинули глядевшего, по лицу скользнуло недовольство. Мужичок замер не жив не мертв, округлые глаза с ужасом взирали на Фарама, лишь страх не давал селянину сбежать. Фарам глубоко вздохнув неторопливо шагнул к калитке, петли бесшумно отворились, под ногами негромко скрипнул песок. Призрак приблизился к селянину, рука мертвеца тяжело легла на плечо.
-Чего стоишь?- Негромко поинтересовался Фарам, в душе легонько шевельнулось раздражение, время терять не хотелось. Интересно, чего жрец такого понаплел что этот так боится?
-Эээ…я просто…,- поняв что разговора не избежать торопливо забормотал селянин, спина сжалась под рукой Фарама словно под каменной плитой.
-Ты пройдешь по деревне и соберешь всех,- внимательно взглянув в глаза мужичка приказал глава, рука резко разжавшись отпустила плечо, селянин задрожал осенним листком. Фарам указал на площадь,- А я пока здесь подожду.
Освобожденный радостно повизгивая бросился прочь, Фарам разочарованно плюнул, эдак придется год ждать. Вряд ли мужчинка бросился оповещать. Скорее уж домой, под лавку, к жене под бок. Глава перевел взгляд с мелькающих пяток, по лицу пробежала задумчивость. Придется объявлять о своем возвращении самостоятельно. Ну и ладно, до площади-то рукой подать. После препятствий леса путь показался смешным. Помост замерев ждал мужчину, на деревянном настиле ни соринки, видимо жрец собирал селян не так давно.
Под ногами негромко скрипнули досчатые ступени, в глазах главы загорелся хитрый огонек, в тот же миг по деревне раскатился могильный скрип. Фарам старательно косолапя поднимался на помост, идти шумно сложно, лес обучил совершенно другому. Но Фарам не сдавался. Ноги размашисто топали по доскам, ступени раздраженно прогибаясь стонали, взгляды удивленных селян поворачивались к площади. Что и требовалось.
Через миг слух лесным пожаром прокатился по деревне, люди торопливо сбегались к помосту, вновь пришедшие замирали раскрыв рты. Жреца больше нет, и некому втемяшить в пустые головы подходящее объяснение, толпе пришлось воспользоваться старыми.
-Нечистый…, нечистый…, нечистый…,- понеслось со всех сторон, люди испуганно переглядывались,- Нечистый вселился в тело главы,- выкрикнул кто-то чтобы выделиться. Получилось. Толпа в один голос ахнула, матери прижав детей попятились, волна людей отхлынула подальше от помоста.
-Никто ни в кого не вселялся,- громко отозвался Фарам, слова вышли неубедительными, лес отучил мужчину от жестокости. Люди недоверчиво замерли. Кое кто жалел что не захватил топор, или хотя бы факел, самые умные бросились домой со всех ног. Толпа напряженно зашевелилась, женщины попрятались за спины мужчин, передний ряд стоял словно идущий на смерть.
-Чем докажешь?- Резко поинтересовался все тот же противный голосок, звук шел глубоко из толпы, определить нет ни малейшей возможности. Фарам безнадежно поискал говорившего, люди напряженно притихнув следили за взглядом главы.
-Мозодги меня подставил. Весь поход жрец сделал для того чтобы избавиться от меня,- громко объявил Фарам, правда получалась простой до неверия, по рядам пробежал шепоток. Недоверчивые выкрики кипятили толпу словно густой бульон, людская злость бурлила, Фарам с ужасом почувствовал что проигрывает. В душу закрался страх, если сумасшедшие селяне сочтут нечистым главу, то могут и до жены добраться. Так сказать на всякий случай.
-Помните…, помните…, жена-то его…,…не иначе и в нее тоже…,- продолжала разогреваться толпа, ярость кипела не на шутку, ушедшие возвращались. Топоры смешавшись с факелами приближались, Фарам похолодел, звезда на груди разочарованно глядела в глаза собравшихся.
-Стойте,- задрав рубаху отчаянно крикнул Фарам, уродливая рана предстала глазам людей, передние замерли присматриваясь,- Мозодги хотел меня убить. В проклятом лесу не выжил никто, мы не догнали нечистого. Скорее всего мальчишка давно мертв.
Селяне не верили, передний ряд пришел в движение, Фарам хищно улыбнулся. В душе зарычал невидимый зверь, рука резко выхватила меч, по ушам собравшихся ударил зловещий скрежет.
-Погодите!- Донесся пронзительный женский голос, толпа замерла, к помосту сквозь ряды людей продиралась растрепанная селянка. Мозодги совершил всего одну ошибку позволив жене Жемруча узнать про план, теперь жрец ответит за смерть мужа. Женщина запрыгнув на деревянные ступени торопливо шагнула к главе, меч Фарама задумчиво уткнулся в доски.
-Глава говорит правду,- громко так чтобы услышали все прокричала селянка, голова склонилась выражая правителю уважение, Фарам в ответ коротко кивнул. Звезда на груди отразила первый луч солнца. Толпа напряженно разглядывала женщину, каждый вспоминал на чем же ее можно подловить.
-Это же жена Жемруча!- Заголосил кто-то на всю площадь, люди подались вперед словно под ударом бича.
-Стоять!- Разозлившись не на шутку прорычал Фарам, в душе вспыхнул испуг за женщину, меч резко ударил в досчатый пол. Глухой стук подействовал магически, толпа замерев нетерпеливо ждала продолжения, глава облегченно перевел дух. Вспомнились хитрые проповеди жреца. Не хочется, но другого выхода нет.
-Женщина говорит правду, потому что у нее есть чем ее доказать!- Резко рявкнул Фарам, в подтверждение меч несколько раз ударил в пол, полыхающие глаза обвели собравшихся. Грохот немного успокоил людей, тихие удары принялись отмерять время, глава отчаянно верил в благоразумие селянки.
-Есть!- Приосанившись выкрикнула жена Жемруча, наконец все узнают правду, когда Мозодги был жив клеветать было страшно. Да шаман бы все равно отвертелся, женщина вздрогнула вспомнив смерть мужа, голос сорвался на обвиняющий визг,- Мозодги глотал теневик.
-Не верим!, Чем докажешь?, Сжечь нечистых!- Понеслись раздраженные выкрики, глава громко постучал мечом, самого пылкого утихомирили. Люди с нетерпением ждали продолжения.
-В столе,- обернувшись к Фараму громко сказала женщина, взгляд окинул звезду на груди главы, голос немного окреп,- В столе есть тайник. Я могу показать. Проклятый обпился теневиком и клеветал на всех. Это он приказал Жемручу убить тех людей. Я видела как он приходил ночью.
Толпа зажужжала разворошенным ульем, люди торопливо делились слухами. Оказалось кто-то еще видел как жрец шел от дома Жемруча, просто раньше говорить было страшно, а теперь когда жрец мертв вроде и можно. Несколько человек отделившись бросились к дому Мозодги, жена Жемчура прижалась к плечу Фарама, тело женщины сотрясали негромкие рыданья. Глава оперся на меч, некстати разболелась полученная в лесу рана, в плечо доверчиво уткнулась плачущая женщина. Собравшиеся смотрели с неверием. Знающие Фарама не понимали что происходит, в былое время глава бы раздраженно отбросил селянку. Но теперь ничего – терпит. Вон, даже утешает кажется.
Фарам неловко погладил спасительницу по спине, рыдания стихали, страх покосившись на огромный меч пугливо отступал. Поднявшееся солнце ласково погладило головы собравшихся, прохладный осенний ветер поутих, настроение толпы поднималось. На звезде Фарама ярко заблестели лучи, люди разглядывали вспыхнувший символ, в толпе возникало сочувствие.
-Принесли…, принесли…, смотри какой здоровенный…,- донеслось из раздвигаемых рядов, стол взгромоздился на помост, носильщики поспешно отступили. Люди стихли, не стало слышно даже самых назойливых, взгляды напряженно изучали гладкие доски стола. Фарам осторожно подтолкнул селянку, с настроением толпы играть не хотелось. Жена Жемруча приблизилась к тайнику, рука нерешительно легла на полую дощечку, сердце Фарама сиротливо дрогнув замерло. Если под доской пустота, можно начинать рыть могилы прямо сейчас. Люди не простят обмана. Женщина старалась изо всех сил, толпа разочарованно загудела, дощечка не поддавалась. Фарам понял что нужно вмешаться, рука аккуратно отодвинула селянку, в углубление между досками встал меч.
Зверь в груди радостно заурчал, мышцы вздулись от напряжения, через миг на месте стола высилась груда досок. Фарам пошарил меж палочек, спустя миг пальцы обнаружили искомое, дыхание напряженно перехватило. Беглый взгляд окинул находку, глава облегченно переведя дух поставил сундучок на помост, самые смелые приблизились. Взгляды недоверчиво изучали находку, негромкий шепоток бежал от передних рядов к задним, толпа приходила в движение. Зная жреца можно предположить что без сюрпризов не обошлось, но другого выхода нет. Если хоть еще немного затянуть время неясно чем все кончится…
Рука решительно откинула крышку, пальцы размотали тряпку, Фарам обрадовано выдохнув сграбастал притаившийся в прохладе пузырек. Теневик не спутать ни с чем: мутная темная жидкость на которой не хватает разве что надписи «Яд». Запах от зелья стоит тот еще, принимающих правда он не смущает, но для обычного человека говорит более чем нужно. Странно, что все открылось только сейчас. Судя по устройству тайничка жрец употребляет наркотик довольно давно. Теперь ясно почему Мозодги так трясся за чистоту, умываться бегал по нескольку раз в день… Жрец просто пытался сбить предательский запах. Глава победно оглядев собравшихся поднял теневик над головой, по рядам людей пробежал шепоток, толпа нерешительно замерев решала что делать дальше.
-Ну что? Долго мне еще так стоять?- Раздраженно опустив руку поинтересовался Фарам, красноречивый взор окинул топоры в руках селян, мужчины стыдливо попрятали оружие. Головы виновато склонились, люди признавали правителя, звезда на груди Фарама лучилась в потоках солнечного света.
-Пока можете расходится,- громко объявил Фарам, голос окреп, рука тяжело легла на плечо спасительницы,- И кто хочет… – похороните жреца.
Люди неспешно расходились, среди селян перекидывались довольные фразы, в деревне наконец появился тот кто наведет порядок. Жена Жемруча дернулась следом, кисть главы держала осторожно, но крепко.
-Я просто…,- тихонько пробормотала женщина, глаза со страхом уставились в лицо Фарама, рука главы поспешно разжалась.
-Ты можешь уйти,- бегло окинув зареванную селянку объяснил Фарам, в глазах вспыхнули смешливые огоньки,- Просто тут шумно, а я хотел пригласить тебя в гости.
Женщина несмело кивнула, Фарам неторопливым шагом повел гостью к дому, расходящиеся провожали обоих пристальными взорами. Это главу не касалось. Главное сделано, остальное вопрос времени.
Дорожка быстро свернув подбежала к дому, мужчина недовольно хмыкнул, вспомнилось убранство хижины. Осталось надеяться что жена проснулась, хоть будет чем угостить нежданную гостью. Рука решительно распахнула калитку, легкий жест пригласил гостью в дом, Фарам быстро оглядев деревню шагнул следом. Ступени жалобно скрипнули, мужчина замерев почувствовал неловкость, нужно будет срочно заменить. Раньше как-то не раздражало, зато теперь… Хотелось чтобы дом стал Домом. Кроме того Талире наверняка будет приятно…
Спустя миг задумчивость прошла, Фарам и не заметил что гостья уже прошла в дом, взгляд виновато окинул спину женщины. Мужчина пройдя в прихожую плотно затворил дверь, ноздри ощутили аромат готовящейся еды, на душе немного полегчало. Жена Жемруча неторопливо оглядывала голые стены, на лице читалось удивление.
-Мозодги забрал все что мог,- нахмурившись неловко буркнул Фарам, селянка вспыхнула, в гостях неприлично вот так пялится на убранство комнаты. Гостья прошептав что-то быстро скользнула на кухню.
Талира увлеченно готовила мужу завтрак, ночь принесла долгожданный отдых, лицо просто светилось от счастья. Руки суетливо летали над ворохом посуды, еда получалась лучше некуда, Талира по праву гордилась работой. Жена Жемруча замерла на пороге, глаза восхищенно распахнувшись взирали на хозяйку, Талира почувствовав взгляд обернулась. Смущение бросило в краску, руки неловко опустились, прищуренные глаза изучали гостью. Фарам осторожно отодвинув селянку шагнул к замершей жене, во взгляде Талиры отчетливо проглянула ревность, больше всего жена напоминала горного льва перед броском.
-Эта женщина спасла нас,- обняв Талиру поспешно объяснил Фарам, легкий поцелуй коснулся щеки жены,- У нас есть чем встретить гостя?
-Да…,- освободившись от рук мужчины пробормотала Талира, ревность быстро схлынула, глаза перестали щуриться. Хозяйка суетливо усадила гостью за стол, укоризненный взгляд пронзил мужа, Фарам виновато вздохнув пожал плечами. На стол легло угощенье, гостья неуверенно подняла ложку, через миг хозяева присоединились. Повисло неловкое молчание.
-Может ты представишь гостью,- негромко подсказала Талира, хороших манер у Фарама не было, приходилось обучать мужчину заново. Уши смущенно вспыхнули, за всеми заботами Фарам и сам забыл узнать имя селянки.
-Налиоттанару,- негромко представилась гостья, на лице вспыхнула легкая улыбка, смущение хозяев заметно сразу,- Но все зовут меня Нали. Просто дед был горцем, назвали по их обычаю.
-Талира,- поклонившись отозвалась хозяйка, Фарама знали все, но жена главы предпочитала не появляться на людях,- Так все же что произошло?- Талира смущенно оборвала сама себя, любопытство все же перебороло вежливость, вопрос вышел чересчур прямым.
-Мне тоже интересно, как все было?- Нетерпеливо вмешался глава, жена только вздохнула, манерность отскакивала от Фарама как вода от жирных рук.
-Несколько дней назад Мозодги пришел к нам,- задумчиво поводив ложкой по тарелке произнесла гостья,- был уже вечер. Даже почти уже ночь. Я легла, дверь открыл муж, Жемруч о чем-то говорил с жрецом, я сначала не слышала, а потом любопытно стало,- женщина заметила интерес в глазах хозяев, рассказ продолжился,- Потом я подошла к двери, они говорили о нечистом, потом я слышала как Мозодги говорит что нечистый вселился еще в кого-то. А потом он сказал Жемручу чтобы тот убил этих людей.- Гостья вздрогнула, в глазах проснулись огоньки страха, губы зачарованно двигались словно сами по себе,- Муж заметил что я подслушиваю…
-И что потом?- Не обращая вниманья на шиканья жены резко спросил Фарам, нужно узнать чем именно занимался жрец, вдруг напоследок всплывет еще какая-нибудь гадость.
 -Потом муж бил меня,- всхлипнув жалобно отозвалась женщина,- Он не злой, просто Мозодги говорил так… Жемруч верил жрецу. На следующий день шаман сказал что в мужа вселился нечистый, что он отдал приказ убивать,- гостья задрожала всем телом, воспоминания словно живые вставали перед глазами,- Его сожгли…
Талира пересела ближе, тонкие руки обняли гостью, пальцы принялись ласково гладить селянку по спине. Комнату наполнили рыданья, по спине пробежала дрожь, Фарам поспешно отвернулся. С момента возвращения из леса мужчина не выносил женских слез. В груди сразу начинало вертеться что-то холодное. А ведь Фарам тоже бил Талиру… Мужчина обернулся на жену, глаза встревожено изучали любимое лицо – не появятся ли ростки ненависти, воспоминания прошлой жизни грязным потоком стекали по душе. В этот момент глава убил бы себя прежнего без раздумий.
За окном быстро наступал день, вовсю пели птицы, недалеко стучал кузнечный молоток. Селяне работали словно ничего не произошло, глава вернулся – хорошо, Мозодги умер – тоже хорошо. Людей не касались проблемы главы, собственная жизнь захватила деревеньку. Интересно все же, жреца похоронил кто-нибудь?
-После того как мужа сожгли…,- отстранившись негромко продолжила гостья, глаза благодарно окинули хозяйку,- После я стала следить за жрецом. Я знала что это он виноват, но мне бы не поверили.
Фарам с уважением поглядел на селянку, в словах женщины кроется мудрость, любые знания хороши вовремя. Женщина правильно сделала что не обвинила Мозодги раньше, жрец бы тут же избавился от нее.
-Потом я заметила бутылочку,- оглядев хозяев проговорила гостья, слезы медленно высыхали на покрасневших глазах,- Жрец глотал оттуда, а потом начинал что-то бормотать, и вообще… Я решила поглядеть куда он ее денет, проследила до дома, а потом в окне…,- женщина заторопившись смолкла, дыхание перехватило, хозяева терпеливо ждали продолжения,- И потом…, потом он сунул ее в стол. И все.
-А как ты узнала что в бутылочке?- Задумчиво уставившись за окно поинтересовался Фарам, в голове медленно складывались обрывки плана жреца.
-Я не знала,- вспыхнув смущенно протянула гостья, ответ повис в воздухе, глава резко обернувшись уставился в честные глаза женщины. По спине скользнул предательский холодок. Если бы в бутылке оказалась настойка из трав, то сейчас бы их уже наверняка жарили заживо.
-Просто Мозодги после себя так вел…,- неловко попыталась объяснить гостья, жена бросила на Фарама укоризненный взор, глава торопливо опустил глаза.
Дальнейшая беседа перешла на мирные темы, Фарам не вмешивался, из головы не шел жрец. План Мозодги был прост: объявить мальчишку нечистым – раз, вытравить его в лес – два, избавится от Фарама хотя бы на время – три. И надо сказать почти сработал. Глава зло поглядел на стену, воспоминания жгли душу, надо же – здоровенный мужик, а попался как наивная девочка. Если разобраться жрецу просто не повезло. Пройди кинжал Носода чуть выше и Фарама бы уже не было, а Мозодги наслаждался властью.
Глава 15(Деревня)
На реку опускалась ночь, в спокойной воде отражались искорки звезд, ветер утих прислушиваясь к плеску волн. Водную гладь пересекало одинокое суденышко, плеск весел эхом разносился по берегу, в остроконечной лодке виднелись две фигуры. Человек на веслах устало боролся с течением, правый тон серьезная преграда, даже для охотника. Спокойный поток иронично взирал на попытки преодолеть свою силу, судно то и дело относило к стремнине.
Лодка горца доставила путников на берег дикарей, переправа прошла без проблем, исключая конечно борьбу с непослушным течением. Ридий осторожно шагнул на песок, быстрый взгляд окинул пустынный пляж, Мир вылез следом. С Ульчарнаем простились недавно, хотя уже казалось что минула вечность. После смерти мальчика Ридию стало сложно определять время.
Мужчина указал старику не шуметь, Мир замерев коротко кивнул, две тени крадучись пересекали пустынный берег. Вязанки ступали по гальке, песок засыпаясь внутрь натирал ступни, Ридия терзало навязчивое чувство опасности. В каждой коряге мерещился дикарь, мерцание звезд играло тенями, глаза напряженно вглядывались в темноту. Ридий опасливо снял лук, с оружием под рукой безопаснее, со скоростью дикарей охотники уже сталкивались.
Песок уступал место деревцам, пожухлая трава раздраженно шелестела под ногами, спохватившийся ветер начал трепать одежду. Лес заключил путников в объятья густых ветвей, вечный сумрак скрыл остатки света, опасный берег быстро оставался позади. Кругом рассержено покрикивали ночные птицы, друзья молча изучая деревья двигались вперед, тропинка убегала вглубь чащи.
Возвращаться решено тем же путем, проще знать об опасностях, чем столкнуться с чем-либо неизвестным. С момента выхода старика словно подменили, Ридий не понимал в чем дело. В разговорах Мир чаще отмалчивался, да и вообще вел себя странно. Одной смертью ребенка это не объяснишь. Необходимо поговорить… Ридий подыскивал место для стоянки, взгляд искоса следил за стариком.
-Нужно отдохнуть,- обернувшись коротко бросил Ридий, глаза окинули раскинувшуюся полянку, рука устало опустила лук. Место почти идеально. Мир резко помотал головой, глаза оставались замерзшими, словно неживыми.
-Нам нужно поговорить,- сдался охотник, игра словами утомляла, вопрос должен быть решен. И по возможности быстро. Нельзя идти дальше без твердой уверенности в действиях старика.
-Хорошо,- пристально взглянув в глаза охотника отозвался Мир,- Если ты этого хочешь.
Ридий кивнул, отрицать слова старика глупо, руки быстро сгребали ветки для костра. Вспыхнул небольшой огонек, дерево весело затрещало, птицы обиженно хлопая крыльями разлетались от места стоянки. Друзья торопливо присели, Ридий достал припас, не стоит терять время просто так. А за разговором можно и перекусить. Рты напряженно жевали, молчание сгущалось, охотники оглядывали окружающие деревья.
-Ну и что ты хотел узнать?- Не выдержав поинтересовался старик, рука раздраженно отложила кусок, пристальный взгляд уставился в глаза охотника.
-Хотел узнать что с тобой происходит,- подняв глаза отозвался Ридий, взгляд бегло окинул старика,- После выхода тебя словно подменили. Это из-за мальчика, да?
-Нет,- понизив голос пробурчал Мир, печальный взгляд изучал лицо мужчины,- Это из-за тебя.
-А что со мной-то не так?- Притворно удивился Ридий, вопрос прозвучал глупо, оба догадывались в чем дело.
-Хорошо. Если ты пытаешься отрицать я скажу прямо,- поглядев на костер произнес Мир, плечи вздрогнув опустились, старика словно придавил невидимый груз,- Ты же не хочешь убивать Фарама?
Зловещие слова раскатились по ночному воздуху, деревья закачались, лес всполошившись обсуждал сказанное.
-Не хочу,- уставившись на огонь прошептал Ридий, в глазах застыла мучительная боль, душа металась разрываясь на части.
-Тогда зачем?- Сжав небольшую веточку поинтересовался Мир, дерево хрустнув переломилось,- Зачем ты идешь убивать ты мне можешь объяснить?
-Я должен,- чуть слышно буркнул Ридий, тихие слова громыхнули в наступившей тишине, чаща замерев прислушалась.
-Кому? Кому и что ты должен? Девочке которая не сегодня – завтра даже не вспомнит имени Ризы?- Яростно взвился Мир, пальцы безжалостно выкручивали ветку, дерево ломаясь жалобно стонало,- Пойми, Лия – ребенок, а дети часто выдумывают любовь. Ну поплачет немного… У горцев рано женятся, выдаст ее Ульчарнай замуж и все. Любовь прошла. Не вернув одного брата погубишь другого.- Старик раздраженно откинул веточку, переломанный прутик свалился в огонь, завороженный взгляд Ридия наблюдал как дерево съеживается в пламени. В глазах застыло смятение.
Огонь сжег прутик дотла, угольки с шелестом осыпались на землю, охотник вздрогнул. Какая-то часть соглашалась со стариком, но что-то упрямо подталкивало к мести, в охотнике словно поселились два разных человека. И каждый требовал свою долю.
-Я не могу поступить иначе,- тряхнув головой прошипел Ридий, глаза вспыхнув прищурились,- Фарам должен заплатить. Иначе выйдет что смерть Ризы была напрасной.
-Хорошо,- чуть слышно пробормотал Мир поняв что ничего не выйдет, придется проделать путь до конца, доводы разума не властны в море чувств,- Я помогу тебе, но предупредить я был должен. При Ульчарнае не вышло, горец бы высмеял меня обозвав трусом. И все.
-Мы поступаем верно,- резко бросил Ридий уставившись на огонь, налетевший порыв ветра раздул костер, пламя согласно затрещало. Охотник так и не понял для кого произнес последнюю фразу.
Неспешно пролетало время, друзья сидели угрюмые, разговор закончился сам собой. Мир отвернувшись прилег, глаза уставились на звезду Тур, ночная странница переливаясь грустно подмигивала охотнику. Ридий задумчиво оглядел замерший  лес, сердце сдавила грусть, все не должно было кончиться так. Если бы они не встретили Лию, если бы не остались в деревне, может все бы случилось иначе… Ридий не замечал что злится на девушку, будто именно Лия виновата в смерти паренька. Мужчина улегся ближе к костру, тепло ласково погладило лицо, тихо подкрался сон.
Мысли мучили всю ночь, мужчины напряженно вертелись, каждому снился свой кошмар. Утро пришло незаметно, охотники проснулись хмурые, отдохнуть так и не удалось. Пища застревала в горле, друзья чуть притронувшись отложили припас, разговаривать не хотелось. Вчера и так было сказано слишком много.
-Выступаем?- Взглянув на Мира коротко спросил Ридий, старик молча кивнул, мужчины двинулись в путь. Скоро лес кончился, издали маячила знакомая топь, испарения струйками поднимались к небу. Палку нужной длины подобрали быстро, мужчина осторожно прощупывая дно двинулся первым, старик ступал вслед. Под вязанками хлюпало, холодный ветер продувал одежду, мошкара назойливо лезла в горло. Шли быстро, тяжелые мысли мешали определять ход времени, несколько раз делали остановки – перекусить. Больше потому что знали – так надо. Под конец дня разбили лагерь, костер отогнал мошек, друзьям удалось немного отдохнуть.
Следующий день выдался таким же: болото, ветер, гудение мошкары. Шаги по болоту звучали усыпляюще, Ридий усердно щупал дно, глаза слипались. Солнце неспешно бежало к закату, ноги промокли насквозь, усталый взгляд изучал топь. Одиночество изматывало. Ридий несколько раз обрывался на полуслове, Мир делал вид что не расслышал. Пропала некая связь, охотники перестали понимать друг друга, теперь каждый сам по себе. Солнце село, на болото опустилась ночь, дерзкий ветер немного поутих. Обрадовано набросилась мошкара, друзья ускорили шаг, до стоянки оставалось недалеко.
Домик встретил печально, охотники не сговариваясь замерли, в каждом кусочке болота таилось воспоминание. Ветер лениво играл кронами, под ногами шуршала листва, промозглое небо собиралось дождем. Ридий вздохнув толкнул дверь, негромкий скрип старых досок проводил внутрь, охотники огляделись. В маленькой хижине все по старому. Те же голые стены, старая чуть покосившаяся печь, прохладный запах болотной сырости. Едва друзья закрыли дверь снаружи бухнуло, дождь устал ждать, тяжелые капли часто забарабанили по крыше.
В очаге вспыхнул огонь, от печи согревая хижину заструился жар, Ридий достал котелок. Захотелось супа. Того самого что Мир готовил раньше. Ридий коротко взглянув на старика поставил на огонь воду. Мир понял без слов, через миг в котелок упало сушеное мясо, через комнату волнами поплыл причудливый аромат.
Мужчина присел на старенькую кровать, нехитрые пожитки приютились в углу, лук горцев зловеще отражал свет пламени. Порывы ветра яростно завывали в трубе, стук дождя усилился, на болоте бушевала гроза.
-Мир,- негромко окликнул старика Ридий, в глазах застыло отчаяние,- Как думаешь, у нас получится?
-Дойти – да,- обернувшись отозвался старик, рука помешивала бульон, в котле весело булькало.
-А… остальное?- Помолчав спросил охотник, в голосе на миг прорезалась надежда, взгляд напряженно изучал Мира.
-Остальное будет на твоей совести,- отвернувшись резко бросил старик, внимание приковал суп, губы тихонько студили ложку.
Ридий уставился в потолок, будто в старых досках крылись ответы, сердце громко бухая отмеряло время. На дворе прогремело, мужчина вздрогнув поглядел за окно, дождь катился по раме каплями крови… Усилием Ридий прогнал наваждение, опустевший взгляд бессильно уставился в стену, там помнится спал Риза.
Кажется что минуло несколько лет, без мальчика время идет по-иному: прожитый миг – что потерянный день. Стена запомнила очертания тела ребенка, Ридий внимательно разглядывал знакомые черты, на лице блуждала улыбка. Что там? После смерти? Где сейчас Риза? Один, или с кем-нибудь? А может и нет там ничего, лишь пустая холодная мгла… На глаза навернулись слезы, Ридий глубоко вздохнул, в душе огненным цветком полыхнула ненависть. Накатило спокойствие. Не хотелось ничего, воспоминания выпили чувства до дна.
-Ридий!- Испуганно вскрикнул Мир, голос вывел из размышлений, мужчина хмуро окинул замершего старика.
-Что?- Бесцветно прошептал охотник, зубы с могильным скрежетом сжались.
-Н..ничего,- поспешно отвернувшись пробормотал Мир, по спине скользнула дрожь, рука подрагивая мешала проклятый суп.
-Ты ешь, я не хочу,- отвернувшись к окну проронил Ридий, старик кивнув снял котелок, от запаха супа накатила тошнота. Мир медленно осел на пол, привлекать внимание мужчины не хотелось, ложка застучала по краям котелка. В голове отчаянно билось желание сбежать, застрявший комок тяжело скользнув провалился в горло, старик шагнул к стене. Мир съежился, глаза крепко зажмурились, спина выгнулась словно ощущая прицел.
Сон все не шел. Мужчина позади давно затих, тишину нарушал лишь свистящий хрип, Мир готов поклясться что раньше Ридий никогда не храпел. Хотелось посмотреть, но старик не мог заставить себя обернуться. Неслышно пробегало время, дождь стихал, старик напряженно прислушивался к хриплому дыханию Ридия. В голове шумело, редкие удары капель протяжным звоном отдавались в ушах, тишина словно загустела.
-Мир!- Негромко прошептал голос позади, старик вздрогнул, тон человека не предвещал доброго. Спина испуганно напряглась, между лопатками заструился пот, мужчина сзади закряхтев неторопливо поднялся. Половицы тихонько заскрипели, звук казалось проникает под кожу, остро хотелось закричать. Но язык не слушался.
Глаза сжимались, дыхание изо всех сил стремилось выровняться, Мир беззвучно молился чтобы Ридий не узнал что он не спит. Уши различили знакомый шум. Этот звук из множества любой охотник уловит первым. Со скрипом тетивы не сравнится ничто. Сердце кольнув замерло, Мир словно в полусне пытался обернуться, тело не поддавалось.
-Ведь ты же не любил мальчика?!- Скрежет слов вонзался в ночную тишь, лук бесконечно натягивался, негромкий скрип громом отдавался в ушах. В голове суетливо крутились слова протеста, но язык не мог ничего произнести, дыхание перехватило. Кожа ощутила стон сорвавшейся стрелы, старик отчаянно закричал, в лицо ударил яркий свет.
-Мир, что с тобой?- Ридий тряс безвольное тело Мира, в глазах застыло отчаянье.
-А…,- негромко вскрикнул старик, руки испуганно оттолкнули мужчину, взгляд суетливо окинул хижину. Спустя мгновение Мир бросился в угол.
-Что случилось?- Поднявшись удивленно пробормотал Ридий, ошарашенный взгляд изучал старика, руки нерешительно вертели почерневший котелок. По дому разносился отчетливый запах гари.
-Ты живой?- Резко спросил Мир, вопрос заставил вздрогнуть, мужчина медленно кивнул. Котелок с легким стуком встал на пол.
-Ты мешал суп. Потом сказал что дальше само дойдет, а ты полежишь – подождешь,- медленно произнес Ридий, взгляд заботливо окинул Мира,- Помнишь?
-Помню…,- помолчав негромко отозвался старик, в голове пронеслись воспоминания, остатки кошмара сгинули в ночную мглу. Мир осторожно поднялся.
-Ты заснул. Видимо приснилось что-то,- пожав плечами неловко буркнул Ридий, рука подхватила котелок, половицы негромко заскрипев проводили на улицу. Дверь громко хлопнула, Мир вздрогнул, смущенный взгляд окинул комнату. Дождь давно закончился, ночь прошла, на дворе вставало раннее утро. Глубокий вздох успокоил дыхание, Мир торопливо шагнул следом за Ридием, хотелось скорей выйти из проклятого дома.
Прохлада легонько погладила усталое тело, затекшая спина с трудом разогнулась, старик отошел к ограде. Дальше простирался лес, деревья осуждающе качали головами, осенний ветерок обрывал последнюю листву.
-Лучше?- Приблизившись негромко поинтересовался Ридий, Мир судорожно кивнул, говорить не хотелось. Взгляд упал на обгоревший котелок, по душе пробежало смятение, старик спешно отвернулся. По вине Мира они остались без ужина. Заснул как ребенок. Еще и кошмаров навыдумывал. Тень сна обиженно погрозила пальцем, по спине пробежал холодок, Мир вздрогнув внимательно поглядел на небо.
Серые тучи словно застыли скрыв небосвод, осень набирала силу, начинался сезон дождей. Ридий оглядел котелок, по лицу пробежало раздражение, рука зло отбросила посуду в чащу. Котел не починить, ненасытное пламя сожрало мягкую сталь. Охотники быстро перекусили вяленым мясом, прощальные взгляды обняли домик, впереди ждала дорога. Разговоры не заводили, каждый по своему переживал произошедшее, отчужденность резко усилилась.
Под вязанками заскользили мокрые листья, тропинка бросилась вдаль, голые деревья стыдливо замахали ветками. Жилище осталось далеко позади.
Промозглые дни замелькали унылой чередой, погода словно издевалась над охотниками, ноги устало ступали по влажной листве. Тела промерзли насквозь, костры из мокрых веток почти не согревали, вязанки с чавканьем погружались в кисель размякших листьев. Последние ростки разговоров зачахли, взгляды напряженно вонзались в проклятый лес, охотники приближались к цели.
Минула еще одна тяжелая ночь, наступило утро, друзья устало остановились. Поход подошел к концу. Лес неохотно расступился, тропинка убегала к деревне, по бокам застыли бесконечные поля. Трава пожухла, ветер шурша покачивал стебли, с неба падали редкие капли дождя. Охотники молчали. Все нужное сказано. Осталось свершить задуманное.
Молчаливый знак указал старику ускорить шаг, Ридий хотел чтобы все произошло скорее, в сердце ядовитой иглой засел страх. Охотник на миг остановившись снял лук, на тот случай если Фарам будет не один, до селения осталось несколько десятков шагов. Издали высится частокол, на вид все как обычно, деревня не ждет гостей. Сквозь ворота прошли без препятствий, размытая дорога повела к дому главы, закрытые ставни настороженно следили за чужаками.
-Стойте!- Донесся резкий голос, Ридий обернувшись увидел брата, позади главы напряженно замерли лучники. Урожай в этом году вышел мелкий, приходилось пополнять запас мясом, селяне собрались на охоту.
Ридий зло скрипнул зубами, лук придирчиво изучал толпу, мужчины поднимали оружие. Рука Фарама взлетела успокаивая людей, глава уставился на брата, сердце предательски защемило. Как много времени потрачено зря. Сколько не сказано. Проклятый Мозодги...
-Я пришел отомстить,- выступив вперед тихо произнес Ридий, стрела нацелилась в грудь Фарама, в глазах охотника застыл гнев,- Ты убил Ризу и за это умрешь сам.
-Мальчишку убил жрец…,- громко отозвался Фарам, по лицу легкой тенью скользнуло раздражение, все шло наперекосяк. Шаман и здесь постарался.
-Это же нечистый,- чуть слышно промямлил кто-то из лучников, среди селян побежал испуганный шепоток, люди рассмотрели второго человека.
-Мертвец пришел забирать души…, старик вырвался из могилы…, теперь точно всем конец...,- понеслось со всех сторон, Фарам решил осадить олухов, губы сложились готовясь отдать приказ. Истеричный крик оборвал главу, стрела сорвавшись с лука молодого селянина ударила старика в грудь, Мир тяжело осел. Лук горцев сердито рявкнул, стрелявший в Мира откатившись затих, тяжелое оперение расцвело прямо из центра лба.
-Не стрелять!- Гневно взревел Фарам, яростный крик эхом прокатился по замершей деревне, мужчины робко опускали луки,- Вы что идиоты сдурели?!- Глава не шутил, глаза метали молнии, ноздри злобно раздувались. Проклятый лучник положил надежде помириться с братом конец.
Ридий бережно уложил голову старика на колени, глаза окинули рану, на время все потеряло смысл. Мир тяжело хрипел, стрела завязла глубоко в груди, на губах вспенилась кровь. Глаза печально изучали тучи, капли дождя холодными струйками стекали по лицу, подрагивающие руки стиснули древко стрелы. Мужчина стирал воду будто это могло помочь, в глазах выступили слезы, прямо на руках охотника умирал последний родной человек. Нужно было оставить Мира в деревне. Месть – дело мужчины, а не больного старика. Ридий вдруг вспомнил как Мир скрывал больные кости, мужчина знал всегда, просто деду не показывал. Замедлялся, притворялся усталым…, все это конечно смешно… В груди защемило, простое воспоминание врезалось как острый нож. Ладонь все стирала непослушные капли, старик силился что-то сказать, Ридий испуганно вздрогнул. В лице Мира застыло неверие, прощальный стон оборвал жизнь, взгляд замерев уставился в промозглое небо.
-Уходи. Я не хочу убивать тебя,- погрозив сельчанам кулаком неловко буркнул Фарам, лучники напряженно застыли,- Кто выстрелит, сам шкуру спущу,- суровый взгляд обвел стрелков, мужчины виновато притихли, гнев Фарама известен каждому.
-Зато я хочу,- негромко прошипел Ридий, руки плавно опустили голову старика, седые волосы легли в дорожную грязь. Из ножен с тихим шелестом вылетел меч, в глазах охотника застыла холодная ярость, Ридий готовился свершить месть. Две смерти на руках это слишком. Даже для брата.
-Хорошо,- подумав чуть слышно отозвался Фарам, кулак опустился, лучники неохотно убирали оружие. Селяне напряженно переглядывались,- Мы будем драться,- Фарам вышел из-за спин стрелков, голова склонилась, в глазах тяжело разливалась усталость.- Победивший получит все.
Рука медленно разняла цепочку, символ главы с глухим звоном упал на землю, по стали застучали крупные капли дождя. Звезда терпеливо ждала решения. Пальцы сжали рукоять, клинок нехотя покинул ножны, глава шагнул к брату. Ридий вздрогнул, в руке противника застыл меч отца, серое лезвие тускло поблескивает.
Лезвия скрестились, на землю сыпанули ослепительно яркие искры, Ридий уверенно наступал. Фарам не мог дать должного отпора, брат не рос в лесу, сила лишь недавно посетила душу главы. Удары учащались, мужчины тяжело дышали, ноги кружили противников по земле. Со стороны зрелище впечатляло, братья наносили удары в полную силу, каждый знал – пощады не будет. Маленький кряжистый Фарам и высоченный Ридий стали неразличимы.
Глаза напряженно следили за сверканием стали, руку охотника вела ярость, спина чувствовала взгляд умершего старика. Словно Мир наблюдал за схваткой. Ридий бил наотмашь, Фарам вяло отмахивался, в глазах стояла печаль. Глава знал что не победит. Схватка проиграна с первого удара… Или даже до него. Мышцы затрещали, Ридий вложил в единый удар всю силу, лезвия со звоном столкнулись. Брызги стали захлюпали падая в грязь, в руке Фарама остался бесполезный обломок, клинок отца проиграл бой.
Ридий занес оружие, селяне напряженно замерли, жадные до чужой крови взгляды приковал поединок. Луки не поднимались, большинству не важно чем закончится бой, теперь ясно что любой из братьев достоин называться главой. Рука отбросила ставший лишним обломок, голова покорно склонилась, Фарам вздохнув выжидающе замер. Охотник шагнул вперед, меч приближался неотвратимо суля смерть, брат медленно закрыл глаза. Время словно замедлилось, с неба падали капли, негромко шептались селяне. Но последнего удара не было, Фарам набравшись смелости взглянул в глаза Ридия.
-Я не могу убить брата,- вздрогнув пробормотал Ридий, рука выпустила меч, оружие с тихим всплеском упало в ставшую огромной лужу. По щеке сбежала слеза, решение далось нелегко, душа кровоточа разрывалась на части. Во взгляде Фарама мелькнуло удивление, руки поднялись в попытке обнять брата, издали что-то негромко свистнуло.
Стрела сверкнув пробила руку возле плеча, глава закричал, из раны ударила струя алой крови. Ридий напряженно замерев озирался, глаза выискивали невидимого стрелка, селяне пугливо переглядывались. Взгляд охотника мимолетно коснулся оперения, в груди застыл страх. Ульчарнай пришел чтобы отомстить.
Свист повторился, следующая стрела проткнула ногу, лезвие раздробило колено. Фарам нелепо взмахнув руками свалился, из сжатых губ вырвался негромкий стон, по лицу стремительно разливалась бледность.
Сердце дернулось, Ридий стремглав бросился к брату. Всего на мгновение, но охотник опоздал, последняя стрела пробила грудь пригвоздив Фарама к земле. Глава тяжело выдохнул, рука судорожно дрогнув ухватила дорожную грязь, последнее усилие бросило комок в Ридия. Даже сейчас Фарам не сдался, селяне вокруг уважительно замерли, взгляды как один приковала последняя стрела. Ридия охватило оцепенение, на грудь прилепился тяжелый ком грязи, глаза ошарашено уставились на брата.
Стрела приколола к груди Фарама кусок пожелтевшей  коры, по спине охотника скользнул суеверный ужас. На коре расположился рисунок. Лицо Ризы нарисованное однотонным серым цветом глядит словно живое, по коре стекают крупные капли дождя… Спустя миг глаза узнали оружие. Последняя стрела – та самая, которой убит мальчик. Месть свершилась.
-Талира…,- негромко прошептал Фарам, резкий приступ кашля оборвал фразу, Ридий торопливо присел возле брата,- Не оставь Талиру… Иначе все было зря.
Фарам свалился в грязную лужицу, глаза закрылись, по щекам слезами неба заструился холодный дождь. Голова приютилась на коленях Ридия, лицо разгладилось, в выражении проявилось что-то детское. Рана в груди смертельная, охотник мог лишь сгладить последний миг умирающего. Побыть с Фарамом рядом.
- Ты не смог убить предателя, зато я могу,- донесся звонкий голосок, Лия покинула убежище, лук Ульчарная легонько покачивался в руке. Огромное оружие дышало смертью,- Спасибо Миру, я неплохо научилась стрелять.
-Зачем? Зачем ты это сделала?- Бессильно закричал охотник, пылающее гневом лицо повернулось к девушке, глаза яростно сузились. Огонь ненависти разбился о холод стоящий в глазах Лии, Ридий осекся. Девушка взирала на мужчину с плохо скрываемым презрением.
-Я сделала то, что должен был сделать ты,- резко бросила Лия, в голосе зазвенели холодные интонации горцев, ставший ненужным лук тяжело свалился на землю,- Он заслужил. Риза нет,- Лия приблизилась, взгляд мимоходом скользнул по умирающему,- Как же все глупо.
С бересты укоризненно глядел мальчик, дождь размывал краску, портрет смазывался. Лия медленно подняла меч Ридия, в тонкой кисти оружие смотрелось еще более грозным.
-Я иду!- Громко возвестила девушка, глаза туманили слезы, руки легонько подрагивали держа тяжелый клинок. Спустя мгновение меч с силой вошел в грудь Лии, из раны ручьем хлынула кровь. Голова Фарама тихо легла в осеннюю грязь, брат уже мертв, ему не поможешь.
-Зачем?- Подхватив падающую девушку пробормотал Ридий, беглый взгляд на меч подсказал что скоро Лия умрет.
-Риза, помнишь я говорила что у долины есть другое имя?- Улыбнувшись негромко отозвалась девушка, потеря крови туманила рассудок, глаза напряженно приглядывались к лицу мужчины,- Имя долины – долина любви. Духи берегут тех кто женится там. Мы не показываем ее чужакам. Ты смог увидеть дважды. Потому что не чужак.
Боль изогнула тело дугой, охотник бережно уложил Лию на землю. Взгляд уставился в холодное небо, на губах играла улыбка, девушка из последних сил помотала головой. Туман заполнял все вокруг, времени не оставалось.
-Риза слышишь, я люблю тебя,- чуть слышно прошептала Лия, веки дрогнув опустились, сквозь обкусанные губы вырвался последний выдох. Девушку забрала смерть.
Резко хлынул дождь, краска смывалась с портрета словно и Риза решил не оставаться здесь больше. Над деревней величаво кружил одинокий орел.
Неспешно проходило время, дождь хлестал стекая по спине, Ридий замер на коленях возле девушки. Позади стояли притихшие селяне. Охотник больше не хотел жить, в груди словно все опустело, рука безучастно нашарила брошенный Фарамом комок грязи. Пальцы вздрогнув судорожно сжались, в ладонь кольнуло, охотник удивленно уставился на руку. Дождь смывал прилипшую землю, в ладони переливаясь застыла звезда. Ридий нерешительно обернулся. Селяне бросали луки. Деревня встречала нового главу.
Глава 16(Конец)
Утро ласковым светом озарило комнату, дождь кончился, через небо изгибался мост радуги. Ридий тихо поднялся, в каждом движении сквозила усталость, уснуть удалось лишь к утру. Да и то, сон тревожный – больше кошмар чем сон.
За прошедший день мужчина постарел лет на десять, через лоб пролегли морщины, в глазах застыл суровый укор. Брови опустились, поднять нет сил, слишком многое произошло. Такого нельзя забыть. Ридий изменился. Прежнего уже не вернуть.
С делами было покончено скоро, выбран новый шаман, вещи перевезены в дом отца. Селяне встретили главу радостно, не многим хорошо жилось при Фараме. Ридий нахмурился еще больше, при воспоминании о брате сердце остро кольнуло, душу сжала печаль. Сегодня состоятся похороны.
Мужчина медленно прошел к столу, в горло ничего не лезло, усилием удалось выпить немного отвара. Новый жрец рьяно принялся за работу, теперь Ридию незачем обращать внимание на разные настойки, в доме полно всего. Глава поднял взгляд, с груди ярко блеснула звезда, глаза уставились на трофей отца. На стене гордо развесилась шкура горного льва.
Жена Фарама несмотря на робкие протесты Ридия отдала вещь, с одной стороны верно – мужчина остался последним из их рода. Талира узнав о смерти мужа вся как-то сжалась, из глаз что странно не выпало ни одной слезинки, женщина словно наплакалась до того. Наверняка просто почувствовала что с мужем беда.  Сообщать пришлось самому, селяне боялись подойти к дому главы. Женщина не обвиняла Ридия, наоборот. Но о бывшем жреце было сказано немало.
Ридий вспомнил лицо Талиры, из груди вырвался судорожный вздох, губы легонько глотнули еще настойки. Жрец посоветовал отвар для успокоения, иначе бы глава еще долго приходил в себя. А медлить времени нет. Деревня ждет его решений.
Быстро пролетело время, пришла пора идти. Ридий поднялся, тяжелые шаги заскрипели по доскам пола, дверь широко распахнулась. Свежий утренний воздух ударил в лицо, в лужицах искрилось осеннее солнце, прохладный ветерок задорно играл разлитой водой. Глава шагнул на опустевшую улицу, собравшиеся селяне уже ждут на площади.
Вязанки мгновенно промокли, несмотря на советы жреца Ридий не спешил менять обувь, привычка двигаться словно танцуя не покидала бывшего охотника. Усилием новый глава заставил себя зашуметь, люди должны видеть приближение вожака. Ноги отрывисто чеканили шаг, Ридий подходил к помосту, толпа выжидательно переглядываясь замерла. Вязанки простучали по ступеням, взгляд окинул три огромных костра, Ридий глубоко вздохнул. Селяне постарались на славу, вершины куч хвороста казалось подпирают небо, на кострах покоятся последние близкие охотника.
Глава вскинул руки призывая к тишине. Хотя селяне и так молчали. Твердый голос раскатывался по площади, звезда ярко сияла с груди, неподалеку замер молчаливый жрец.
-Мы собрались, чтобы похоронить…,- громко начал Ридий, горло напряженно перехватило, готовые слова застряли. Толпа понимающе перешептывалась, долетели выкрики поддержки,-… чтобы похоронить моих друзей. Вы знаете что Мозодги врал насчет проклятий… Как насчет Ризы, так и насчет Мира.
Жрец неподалеку чуть заметно вздрогнул, паренек еще не привык к балахону, каждое слово казалось порочит его. Ридий приняв пылающий факел шагнул к кострам, говорить долго не вошло в привычку. Кроме того, глава он или нет в конце-концов? Селяне глядели во все глаза, огонь осторожно коснулся хвороста, костры громко затрещав взметнули прощальные искры.
Талира глядела на костер, в душе холодом разливалась боль, кулачки отчаянно сжимались. Прежняя жизнь не отпустила мужа, Фарам умер от рук ребенка, жрец все же добился своего. Даже после смерти Мозодги продолжал отравлять все.
Почему именно теперь? Когда Талира узнала что такое любовь… Жить не хотелось, душа корчилась на погребальном костре мужа, из глаз ручьем струились соленые слезы. Брат Фарама стоит недалеко, в грустных глазах тихо пляшут отблески пламени… От этого еще больнее. Винить некого. Фарам сам выбрал такую жизнь, и Талира с ним вместе…
Как не поняла? Не узнала раньше? Ноги подогнулись, женщина бессильно опустилась на землю. Еще вчера казалось счастье наконец пришло. Все менялось. Скверна жреца наконец оставила семью. А теперь… Фарам погиб. Все кончено. Лицо жалобно упало в раскрытые ладони, стесняться некого, да и попробовал бы кто-нибудь вмешаться. В голове проносились решения, по коже воспоминанием скользнул холод воды, Талира резко вздрогнула. В этот раз все пройдет как нужно. Просто камень нужно подобрать больше...
-Фарам просил позаботиться о тебе,- негромко произнес подошедший Ридий, Талира даже не услышала как мужчина успел приблизиться,- Если с тобой что-нибудь случиться он не простит. Напоследок он сказал что тогда все было зря…
Женщина всхлипнув подняла глаза, в голосе брата Фарама слышался скрытый вопрос, Ридий словно ждал продолжения своей фразы. Талира быстро прокрутила последние слова мужа в голове, сердце дрогнуло слабой надеждой, их ночь могла не пройти бесследно… Женщина напряженно прислушалась. Внутри словно все по-другому. Значит смерть немного подождет…
Ридий не стал пытать женщину, захочет – сама скажет, не захочет… дело ее. Главное что с лица Талиры исчезло выражение безысходности, значит Фарам говорил не зря.
Мужчина отвернувшись взглянул на пламя, в груди вертелись нелепые слова, но говорить не хотелось. Друзей не вернешь, брата тоже. Остается лишь принять ответственность и жить дальше. Интересно, не сбеги Ридий тогда, что бы случилось? Нужно было просто разобраться с жрецом. И все бы пошло по иному. Друзья бы наверняка выжили… Совесть яростно рвала душу на куски, взгляд скользил по языкам пламени, в глазах застыли горячие слезы.
На главу пристально поглядело яркое солнце, на груди искрился символ власти, в небе грустно вздохнула звезда Тур. Человек не может быть одновременно двумя. Либо охотник, либо глава.
Деревня замерла в молчании, костры догорели, селяне спешно бросились собирать пепел. Ридий не вмешивался. Конечно жаль что не по обычаям горцев, но все же похороны прошли подобающе. Теперь пепел нужно развеять по реке, вода даст спокойствие. Хочется надеяться что умершим не все равно. Ридий развернулся, быстрые шаги загрохотали по дороге, селяне послушно расступались. Позади семенил жрец.
Приближалась зима. Глава устроившись за столом ждал гостя, по комнате разносился аромат заваренных трав, на замершую деревню падал мелкий утренний снежок. В мужчине сложно угадать прежнего отшельника, Ридий словно увеличился. Глаза искрятся серыми угольками, взгляд меняется от смешливого Ризы к задумчивому молчаливому Миру. Друзья многому научили, иногда в решениях Ридий мысленно спрашивал их мнение.
Дела быстро шли на поправку, ситуация с запасом почти решена, остался последний шажок. Слишком долго люди избегали Странного леса вместо того чтобы использовать. Правление Ридия положит этому конец. Неизвестность должна покориться, иначе не выжить. Кроме того соседи из-за реки становятся назойливыми. Ридий поглядел в кружку, в глазах на миг промелькнула задумчивость, что может сделать жажда власти мужчина знал.
В голове мелькнула непрошенная мысль, Ридий устало улыбнулся, проблемы на миг отступили. Скоро должен родиться племянник. Фарам не зря просил заботиться о женщине, Талира носит ребенка. Жрец сказал что будет мальчик. Жаль имя еще не подобрали, но это успеется. Хорошо бы что-то связанное с именем отца. Поток мыслей прервал негромкий стук, глава тяжело вздохнув поднял глаза, на пороге вытянувшись замер селянин.
-Назначь двадцать человек на охоту,- поглядев на вошедшего коротко бросил Ридий, посыльный застыв ловил каждое слово, главу уважали. Решения Ридия выполнялись незамедлительно, кроме того мужчина не боялся спрашивать совета у других, прямо как отец,- В Странный лес. С собой пусть возьмут воду и припас. Заходить не дальше двух дней пути. В случае странностей тут же назад, хорошо если вернуться с горозубом. Если нет пусть поглядят чего еще. Все понял?
Глава потер лоб, брови сурово опустились. Селянин кивнул, взмах руки Ридия указал что разговор окончен. Осталось много нерешенных дел.
Конец