Знаете, космическая война – это что-то. Что-то ужасное, невообразимое. Пока сам не увидишь, не поймешь. Ладно, если просто собьют истребитель, взорвут орудия вместе с расчетом… А если уничтожена система жизнеобеспеченья, и весь экипаж обречен на вымирание из-за нехватки кислорода? Или небольшая пробоина в герметичном отсеке, и людей втянуло через дырку величиной с кулак в открытый космос? Что тогда? Космические войны – это романтика? Нет, это страшно!
Кто они, что они, никто не знает. Ученные всего оставшегося мира ломают над этим головы. Известно, что они из другой галактики, что у них хорошо развиты технологии. Мы как раз стояли на пороге великого открытия, строили корабль, который сможет полететь за пределы нашей галактики. И напали они…
- Наводи, наводи! – Кричит Нэд, артиллерист фрегата Свобода. – На два часа и вверх на час!
Он вдавил гашетку, ускоритель частиц извергнул светящийся луч.
- Попал! – В грохоте рвавшейся брони его плохо слышно. – Заряжай! Дан, наводи! Ниже, ниже! Левее! Огонь!
Нэд крикнул и в очередной раз вдавил гашетку.
Странной формы вражеский корабль начал сближение. Свобода огрызнулась огнем правой кормовой батареи. Верхние орудия долбили истребители.
Капитан стоял на мостике и соображал, как быть дальше. Вражеский корабль немного больше его Свободы. Так, спокойнее. Слева нам никто не угрожает.
- Перевести пятьдесят процентов мощности с левого щита в правый! – скомандовал он.
Первый помощник громко дублировал приказ, затем обратился к капитану:
- Кеп, может лучше повернутся к нему носом? Он сейчас даст залп.
- Нет. Пусть стреляет. Когда стрельнет, прикажите передать девяносто процентов энергии с шита на правые кормовые орудия.
- Есть, кеп!
Чего хочет капитан, первый помощник не понял, но спорить не стал, кепу виднее.
- Все просто, - ответил капитан на незаданный вопрос. – Снимем щиты, можно будет пробить обшивку.
Корабль вздрогнул. Некоторые офицеры, работающие на мостике, попадали на металлический пол. Враг отстрелялся.
- Правая кормовая – пли! – крикнул первый помощник, как только в орудия поступила энергия.
К сожалению, этого оказалось мало.
- Правая центральная – по КР пли! – быстро скомандовал капитан, пока враг не восстановил щиты.
Вот теперь дефлектор треснул.
- Всю энергию – в щиты. Торпеды – огонь по батареям!
Капитан отдавал приказания как можно короче. Нельзя тратит время на слова.
Фрегат слегка дрогнул, торпеды ушли.
Капитан все правильно рассчитал. Восстанавливая щит, противник отвел энергию от орудий. Чем он, интересно, станет сбивать торпеды?
- Стрелы поразили цель! – доложил первый помощник.
Вот и славно, враг лишился основного оружия. Ему придется совершать разворот.
- Выровнять энергию! Правую кормовую – на двигатели! Право руля! На один час.
Фрегат совершил небольшой поворот, пряча двигатели от орудий противника. Уничтожены основные орудия, но на кобле врага есть еще и носовые левые, и кормовые левые.
Разворот делать нет смысла. Проще перевернуть корабль сверху вниз. Где есть верх, а где низ в космосе? Но вражеский корабль не спешил переворачиваться. Всю энергию сосредоточил на левых щитах и героически держи удары. А потом…
Капитан понял первый:
- Полный вперед! Энергию из орудий в двигатели. Штурман – рассчитать прыжок внутри системы.
- Куда пр…
- По вектору движения! Мы отступаем!
Из обшивки вражеского корабля уже вырвались щупальцы.
- Быстрее! – Кричал кеп.
- Пять… Четыре… Три…
Щупальцы впились в обшивку фрегата.
- Два… Один…
Корабль прыгнул в вакуум, оставив поле боя за кормой.
Свобода дрейфовала в открытом космосе, у левого борта плавали несколько оторванных щупалец.
- Провести полную диагностику судна, - распорядился капитан.
- Сер, - обратился первый помощник. – Что это было?
- Абордаж, - ответил капитан.
- Дан, ну че там? – Спросил Нэд.
Данте выглянул из-под станины.
- Вертикаль клинит, - доложил он. – Дай инструмент.
Нэд приволок ящик с инструментами, подал Данте ключ. Данте снова исчез под станиной. Громадная установка стояла на двигающейся по рельсам платформе. Сейчас оружие откачено от борта, бойница закрыта герметичным щитом.
- Ну че там? – Снова спросил Нэд.
- Работаем, - с натугой прохрипел Данте.
Потом он повторно выругался и вылез из-под станины.
- Приплавилось все,- отряхиваясь, сказал он. – Луч попал.
Теперь выругался Нэд.
- И че теперь делать?
- У техников ось клянчить, - ответил Данте.
- Штурман, наши координаты?
- Простите, сер, я не могу сейчас их определить.
- Что? – Не понял капитан Саяне.
Локен Саяне, так его звали.
- При прыжках на малые расстояния погрешность в расчетах с выходом из гипера возрастает. А по близости нет ориентиров. Я не могу сейчас определить, где мы.
- А когда сможете?
- Не могу знать.
- Давай быстрее.
Саяне повернулся к правому иллюминатору. И эти тросы. Надо бы их сорвать, что они там болтаются в вакууме.
В такие моменты раздражает все. Сначала незнание, потом разные мелочи…
- Джереми, - позвал Локен.
- Да, капитан, - откликнулся первый помошник.
- Собери группу. Надо снять этот балласт, - Сояне махнул рукой в правый иллюминатор.
- Будет сделано.
Джереми Пит удалился с мостика.
Локен снова посмотрел в иллюминатор. Чернота, далекие белые точки. В голову зачем-то лезла мысль: затерянные в вакууме. Сояне решительно отогнал ее. Чтобы рассчитать все вероятные точки выхода на линии прыжка, понадобится много времени – это он и сам знал. Но ожидание - это страшно. Торчать тут, пока другие капитаны защищают своих родных. М-да… Вышел из боя. Бежал? Да вроде нет. Спасал свой корабль, экипаж, жизнь в конце концов. Черт! Надо же так вляпотся.
- Ну что там, Раф, - со вздохом спросил Сояне штурмана.
- Работаю, - также со вздохам ответил тот.
Все, весь экипаж Свободы, работали пятнадцать часов без перерыва. Не работали, воевали. Все напряженные и уставшие, какие из них работники.
- Люди, - обратился Сояне к офицерам на мостике. – Отбой пять часов.
Экипаж начал потихоньку расходится по каютам.
Сояне нравилось держать неформальную обстановку. Ему нравилось обращаться к экипажу: люди. Подчеркивать единство, сплоченность, сходства. Он относился к той категории капитанов, которые считали, что отношение команды к капитану строится не на железной дисциплине, а на доверии. Правильно это или нет, но подчиненные никогда не оспаривали его приказы.
Сначала Локен Сояне тоже решил пойти вздремнуть. Но передумал. Все равно он сейчас не заснет.
Локен подошел к консоли и ввел команду для бегущей строки: «Всем отбой. Кеп».
Корабль постепенно погружался во тьму. В отсеках гас свет, в ангаре, в трюме, в машинном отделении. В темном вакууме светились большие иллюминаторы мостика и габаритные огни. Локин выключил наружное освещение и освещение мостика, оставил только тусклые ночные лампы. Свобода погрузилась во тьму.
«Утром» Данте вернулся с инструментами на оружейную палубу. В кабинке с пушкой его уже ждал Нэд.
- Че такой не выспавшийся? – Сразу спросил он.
- Был в больничке, - ответил Данте зевая.
- А, понятно. Ходил к своей принцессе.
- Точно. После боя подлечится.
Они оба рассмеялись. Данте снова зевнул, поставил ящик у станины.
- Лазер приволок? – Нэд с досадой посмотрел на ящик.
- Но. Жмоты, не дают железо. Нет-ту. Нате-ка возьмите-ка лазер. Вы же не плохой техник. Тьфу!
- Отряд для выхода в открытый космос готов, - доложил Джереми.
- Распорядитесь, - распорядился Сояне. – Чарли, ну что там с координатами?
- Да как-то не очень, - ответил штурман. – Мы где-то в глубоком космосе. И еще что-то с навигационной системой.
- В смысле? – Сояне забеспокоился.
- Не знаю. Вчера было все нормально.
Локен посмотрел на часы. 3:12. Десять часов, как вышли из боя.
- Вызовите техников. Пусть посмотрят.
Локен прошел мимо большого зеркала в красивой резной оправе с круглым узорам, подошел к иллюминатору. Черный пустой вакуум. Звезды. Может зря он вышел из боя. Может это не абордаж? Сояне точно не знал, просто предположил, а думать времени не было. С другой стороны, что это еще могло быть? Тросы пробили первичную обшивку. По закону логики противник пристыковался бы к ним борт в борт, «прилепился» к обшивке, вскрыл ее, высадил десант. И они безоружные все бы тут… Конечно на Свободе есть оружие, но оно закрыто от экипажа на случай бунта и выдается только при крайних обстоятельствах. Все равно выдать бы не успели. Да и практики у команды нет. И не должно быть, по идее. В военную практику абордажи не входят. Придется теперь вводить.
Техники поднялись на мостик. Сальм, старший техник, Маус и Шлейф ¬– младшие техники, специалисты по компьютерам. Естественно, это прозвища. Настоящих имен, казалось, никто не знал, разве что помощники старшего техника, которые и придумывали младшим прозвища, когда те вступали на службу.
- Здравствуй, Сальм, - по-дружески поприветствовал Сояне старшего техника.
- Приветствую, Сояне.
Они обменялись рукопожатиями. Техники редко поднимались на мостик и жили на нижних палубах фрегата. Такие встречи – редкость.
- Ну что тут у вас? – спросил Сальм.
- Да вот, железо барахлит, - ответил Сояне.
- Ну, давай посмотрим.
Техники принялись за работу.
Хороший человек Сальм. Раньше Локен с ним в шахматы часто играл в кают-компании, когда в сопровождении ходил с военным транспортом. Спокойные времена были. Пираты при виде фрегата сами убегали, их и просить не надо было. Орудия оставались холодными, а Сояне был горяч. Теперь вот наоборот. Война, что поделаешь.
- Сояне, друг, - позвал Сальм. – Ты что с техникой сделал? Тут же все выдрано с корнями.
Вечный шутливый говор Сальма. Профессионал, но ублюдок. Никогда не умел быть серьезным.
- Как выдрано?! – Очнулся Сояне. – В смысле, выдрано?
- В прямом. Провода, ведущие к наружным датчиком, порваны.
- Порваны? Может, сгорели?
- Может.
Сальм выдрал провода из гнезд, осмотрел рваные концы. Осмотрел он их для показухи.
- Определенно, не сгорели. Порваны. – Заключил старший техник.
Еще одной проблемой больше. Нет, не проблемой. Загадкой. Загадка потерянного корабля. Блеск!
- Кеп, группа «зайцев» на связи. – Доложил первый помощник.
- Выведи на громкую.
Джереми Пит нажал на кнопку на консоли. Зашипели динамики.
- Командир, докладывает группа техников, работающая за бортом. Эти… тросы, как предполагалось ранее, не тросы. Это… я даже не знаю. Какие-то органические трубки. Щупальцы, что ли. На кишки похожи.
Космонавт не мог подобрать слова. Сояне это надоело.
- Техник, отвечайте по уставу!
- Так точно. Пристыковавшиеся объекты имеют органическое строение, на концах которых рогообразный нарост, пропоровший наружную обшивку корабля. Удаление объектов затрудняется шипами на наростах и потребует больше времени. Доложил старший по группе техник Семецки.
- Продолжайте работу, - распорядился Сояне и отключил связь.
Он некоторое время молча стоял и смотрел в пустоту. Ну дела…
Данте вылез из-под станины.
- Ну че там? - спросил Нэд.
- Все путем. - Данте бросил лазер в ящик. - Небольшой люфт и чуть уменьшился угол поворота. Но лучше никак, уж извини.
Нэд покрутил ручки, подергал рычаг.
- Отдачу выдержит?
- Х.З. Давай проверим.
Нэд с укором посмотрел на молодого помощника.
- Че, совсем дурак! - Вот что он хотел сказать этим. - А если не выдержит? Анька твоя нас склеит, да? А разрешение на стрельбу кто давал? Нас потом первый помощник вот так поимеет!
Нэд показал, как.
- Давай, беги к техникам, проси разрешения.
Данте покинул палубу.
Весь офицерский состав собрался в кают-компании. Локен Сояне обрисовал ситуацию в целом и общем.
- Ваше мнение, господа офицеры?
Минута молчания. Люди тщательно обдумывали услышанное. Интересно, что они могут предложить по существу. Вот Пипка… в смысле, Зара Лусяне, биогинетик. Что она скажет о этих щупальцах, медленно уплывающих от борта Свободы? Или вот Сальм. Должны же быть версии, из-за чего порваны провода. Он со своими молокососами все заменил, а те отправил на экспертизу. Ну?
- Надо повторно провести осмотр Свободы, - предложил Сальм. - На предмет посторонних предметов и странностей. Может, еще что отпало.
- Может, - согласился Локен и сплел пальцы на животе, откинувшись в кресле. - У тебя есть версии?
- Нет. - Сальм безнадежно покачал головой. - Похоже на диверсию. Но это глупа, не правда ли?
Опять молчание. Напряжение в кают-компании Сояне чувствовал даже волосами. Все растеряны, напуганы, собраны, спокойны, хладнокровны.
- Может, провести перекличку, - нарушил молчание Зак, боцман. - Есть ли потери после боя, нет ли странных исчезновений.
В другой ситуации Сояне послал бы этого мистификатора дюзы драить, но сейчас что-то не послал.
- Хорошо. Еще идеи есть?
- Да. – Сказал Паш, офицер, служивший на «пушечной» палубе. – Я предлагаю выдать оружие всему офицерскому составу. Во-первых – мы не знаем, с чем имеем дело. Во-вторых – возникает угроза бунта.
Вот это по делу. Это надо.
- Только оружие перед экипажем не светите. Мало ли. Джереми, все внес в бортовой журнал?
- Да, капитан.
- Больше идей нет? Жаль. – Сояне снова переключился на Пита. - Файлы про оружие закодируй. И займись тем, к чему мы пришли. Все свободны.
Кают-компания опустела. Локен остался в св оем кресле. Он тщательно анализировал события. Щупальцы. Поломка навигационной системы. Фактов мало, но они больно уж сильные. Первая мысль, пришедшая в голову еще во время боя – абордаж. В свете фактов она вполне реальна. На Свободе присутствует чужой организм? Все указывает на то. Черт!
Данте вернулся на «пушечную» палубу. Разрешение он получил, выстрел внесен в бортовой журнал, первый помощник их не поимеет. По идее, надо бы Паша предупредить, но его на палубе не оказалось. Ну и фиг с ним. Надо еще сделать нехитрую систему, чтобы не стоять рядом с орудием во время выстрела. Нитку к гашетке привязать.
- Дан.
Данте повернулся на голос. Это был Паш, офицер «пушечной» палубы.
- Да, сер.
Паш пометил что-то в партотипной консоли на руке.
- А где Нэд? – Спросил он.
- В турели.
- Да? А что он там делает?
- Ну, мы с ним оружие ремонтируем.
Паш посмотрел на консоль.
- Остался только Нэд. Пошли в турель.
Странно, зачем ему Нэд. И как понять, «остался только»? Данте не стал грузить Паша вопросами, офицер – путный чел, если надо, значит надо. По пустякам не беспокоит.
Паш открыл переборку и замер в проходе. Данте попытался заглянуть через плечо, но проход был узкий, в угол обзора ничего интересного не попало. Паш снял консоль, сфотографировал на нее помещение, затем вошел внутрь. Данте тоже вошел. Е-мае! Ну ничего себе!
Нэд лежал на полу у станины. Мертвый. То, что он мертвый, видно с первого взгляда. Кишки наружу, многочисленные порезы, горло… перегрызено?! Пол и стены в крови.
- Данте.
Данте с трудом оторвал взгляд от кровавого месива, посмотрел на Паша.
- Никому не слова до выяснении обстоятельств.
Паш вытолкнул Данте из оружейной турели, закрыл переборку на магнитный замок. Через час обеденный перерыв, личный состав уходит жрать, тогда и разберемся. Паника нам не к чему.
- Ни слова, - повторил Паш, когда они отходили от переборки. – Паника нам не к чему. Понял?
- Да, -кивнул Данте.
- Ну все. Иди. Тебя вызовут в ближайшие два-три часа.
И Паш унесся на капитанский мостик.
Локен Сояне посмотрел на хронометр. Двадцать три часа десять с половиной минут, как они в вакууме заблудились. Это реально страшно. Ни связи, ни навигации, ни информации.
- Кеп, у нас мертвец.
Еще мертвецы.
- Что?!
Сояне отвернулся от иллюминатора, обалдело посмотрел на Паша.
- Как?! Э… в смысле – где?
- На оружейной палубе правого борта в шестой турели.
И как у Паша хватало хладнокровия? До того, как он поступил на службу к Сояне, Паш служил на боевом крейсере Решительный, который до войны гонял пиратов, а когда началась война, принимал участие во всех крупных битвах. Пока крейсер не уничтожили. Паш выжил. Эвакуировался. Он всю жизнь служил на оружейной палубе. А главная цель вражеских орудий какая? Правильно, орудия противника. Вот там Паш насмотрелся ужасов перед рождеством. Вот от туда такое хладнокровие.
Сояне посмотрел на часы.
- Джереми. Через сорок минут обед, отправь туда группу криминалистов.
- Есть.
Так, это уже не шутки. Провода, трупы, что дальше?
- Сой, у нас покойник, - раздался голос Сальма.
Сояне повернулся к нему:
- Еще один?
- А что, он не первый.
- Нет, - ответил Паш вместо кепа.
- Мама моя материнка! – Сказанул Сальм. – Что делать будем.
Сояне немного помолчал, обмозговал.
- Итак, что мы имеем? Два трупа и вывод техники из строя. Скрывать это уже бессмысленно, мы все тут в жопе. Собрать весь экипаж в ангаре.
- Есть! – Дружно рявкнули Паш, Джереми и Сальм.
И унеслись выполнять распоряжение.
Локен подошел к иллюминатору. Вакуум. Чернота поглощала Свободу, казалось, что тьма медленно забирала свет габаритных огней. Света все меньше и меньше. Чернее и чернее.
Локен встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Свет габаритов ничуть не угас.
- Раф, сто там с координатами?
- Мы в секторе три-два сорок.
Недалеко от места боя. Относительно недалеко.
- Можно рассчитать прыжок?
- Можно… но… Сер, у нас проблемы.
- Что опять? – Сояне повернулся к штурману.
- Что-то с прыжковым двигателем, – Раф повернулся к монитору, - …и маневренным… левым кормовым.
- Колебать твою мать! Ладно, пошли на сходку.
Данте вяло двигался в толпе матросов. Все направлялись в ангар по приказу капитана. О чем будут говорить, Данте догадывался, но сильно не задумывался на эту тему. Он вообще не о чем не мог думать. Внутри какая-то пустота, темнота, вакуум. Нэд, Нэд, как же без тебя?
Люди заходили в ангар, толкались, искали места, где бы присесть. Техники уже расселись на стабилизаторы своих подопечных ласточек, пилоты взгромоздились на кокпиты. Тем, кому не хватило места, пришлось стоять. Данте тоже стоял, устало опустив руки.
На балкон поднялся капитан корабля Локен Сояне. Он что-то говорил, что-то страшное, что-то о сплочении, об общем враге, о проблемах. О двух трупах, наверное, один из них – Нэд. Что-то он говорил…
- …Я считаю, что дела наши не очень. Поэтому я распорядился, чтобы всему экипажу выдали оружие. Вам нужно прочесать весь корабль, каждый – свою палубу. Заглядывайте во все щели, во все дыры. Техникам надо осмотреть двигатель, нужны пять добровольцев, чтобы идти с ними. Первый помощник расставит посты на всех ключевых местах. Если все пройдет гладко, мы починим двигатель и свалим к ближайшей верфи. Надеюсь, что каждый сделал вывод, как важна сейчас дисциплина и собранность. И еще, постарайтесь не ходить по одному, мы еще не знаем, с чем имеем дело. У меня все. Все свободны.