Странный сон.
Скоротечный ночной бой подходил к концу. Засада гранитных големов на пути двух магов, старого мага наставника, повелителя шторма и его ученицы-друидки, не удалась. Последний, особенно жесткий и мощный порыв ветра скомкал, переломал и унес куда-то в кусты серого каменного голема. Ударная волна ветра была настолько сильна, что в полете тот развалился на куски и по листьям несчастных растений пробарабанила мелкая гранитная крошка. Рядом догорали обуглившиеся останки нескольких зеленых ящеров. Смердело так, что хотелось затянуться в продолжительном приступе кашля. Юная магичка, наконец-то выйдя из состояния ступора, споро бросилась помогать старому магу. Так и не успевший поучаствовать в бою меч академика, как всегда только мешался и, будто наказывая нерадивую хозяйку, мелко бил при беге в место, которое пониже спины. Магичка, закусив губу от страха за старого учителя, на ходу нервно поправила перевязь и подбежала к валу из камня. Тот плюясь и нецензурно поминая родственников каменных големов, что не могли разваливаться в мелкую пыль или подальше от мага, пытался выбраться из кучи гранитных обломков, что образовали вокруг него кольцо высотой в человеческий рост. Обломки были мелкие, уставшие ноги с них соскальзывали и старик уже несколько раз успел скатиться с этого каменного вала в центр кольца. Молодая девушка ловко забралась на самый верх этого своеобразного кургана. Протянув руку, заодно передав старику заряд маны, магичка с трудом удержалась сама, но вытянула таки наставника на свободу. Тот устало присел на собственный мешок, сорвал с пояса флягу воды и отдышавшись сделал несколько глотков:
- Милая, в следующий раз не стой столбом! Не забывай передавать мне ману!
- Да, наставник, простите меня, я просто растерялась, все так быстро произошло!
- Ты понимаешь, что нас чуть не передавили, как младенцев? Чему тебя только в академии учили?!
- Да, наставник, я понимаю, но... Оправдывалась сгоравшая со стыда за собственный страх юная девушка.
- Никаких но! Или больше я никогда не возьму тебя с собой!!! Старик-маг выплюнул эти слова, как последний приговор и наконец умолк, отдуваясь уже по новой, от нахлынувшей ярости. Ярости, что пришла от осознания того, что такой простой поход мог закончиться так глупо и бесславно.
- Ладно, давай отдохнём, восстановим силы. Иди пока набери воды вон к тому ручью. Махнул он рукой в соответствующем направлении. А, сам устало двинулся к располагавшийся за расступившимися в десятке шагов деревьями, полянке.
Когда девушка, набрав воды и заодно смыв накопившуюся пыль и грязь с лица и рук, вернулась с набранной в железный котелок ледяной водой, на облюбованной наставником полянке уже вовсю потрескивал и распространял жаркое дыхание небольшой костер. Спохватившись, она хотела уже помочь и полечить его пострадавшие от заклинаний руки. Дернулась было в сторону своего, брошенного рядом мешка с походными вещами. Но, старый маг уже открыл и положил рядом с собой баночку с лечебной мазью и только мотнул головой в сторону, мол не мешай. Они уже давно понимали друг друга без слов. И, только в этот, первый свой бой магичка впала в странное, неконтролируемое собственным сознанием оцепенение. Ей было ужасно стыдно и она злилась на себя. Надо же так опростоволоситься в первом же серьезном бою! Хотя, если вспомнить, молчаливая стена големов внезапно двинувшихся на них из-за ближайших деревьев, у любого бы вызвала безотчетный ужас и дрожь в коленях. Это не тренировочные бои в академических угодьях. Монстры там хоть и были страшные, большие, свирепые... Но, были ими только свиду! На самом деле все они были ослабленны дебаффирующими заклинаниями и согнаны в специально созданные заповедники для практических занятий боевой магией. Да, и преподаватели, хоть и издевались над учениками, готовя для них засады из монстров и устраивая красочные фейерверки, имитирующие темную магию заклинаний дроу и катакомб, все знали, что это всего лишь тренировка. Такие шутки были действительно шутками. Каждый ученик прекрасно осознавал, что в любом случае, даже если монстры его ранят, боль от ран тут же снимут заклинаниями опытные лекари с боевым опытом и они же, практически моментально, восстановят поврежденные органы и конечности. А гортанное рычание свирепых лесных ящеров только ещё больше нагоняло оцепенения и безволия. Безволия от осознания собственной малости и бессилия. Она снова невольно содрогнулась, вспомнив острые длинные когти серого стального цвета, которыми ящеры упорно пытались дотянуться до неё, пока она стояла и тряслась в ужасе, прижавшись спиной к столетнему дубу. Одного взмаха когтистой лапы достаточно чтобы разорвать хрупкое девичье тело пополам, срезать голову, или ногу... У них были несколько припасенных заранее свитков воскрешения. Но, терпеть мучительную боль смерти, а потом воскрешения, не хотелось все равно. Однажды магичка уже умирала. Она хорошо запомнила тот раз. Боль смерти от огня заставила её кричать и корчиться в муках долгие мгновения. А, боль воскрешения, когда сознание цепями заклинания вырывается из блаженного вневременья и насильным путем возвращает в безвольное тело была похожа на ад...
А старый маг бил длинными жгутами огня прямо по их безобразным жутким харям. Бил не жалея запасов маны. Бил, и страшно кричал от боли в обожженных руках…
В отблесках костра, юная магичка разглядела, как её наставник недовольно поморщил лицо, обрабатывая густой и остро пахнущей мазью ладони, обожженые недавними боевыми заклятиями. Она который раз удивилась, какие они были большие и сильные, ладони её наставника. Все испещренные застарелыми мозолями и неровно сросшимися шрамами, что расползлись своей причудливой корявой вязью куда-то под рукава балахона своего хозяина. Да, и сам её друг и учитель был совсем непохож на мага. Если бы не посох мага, что лежал на земле рядом с ним. Скорее он напоминал старого воина, умевшего обращаться с двуручным мечом и секирой, а не с магическим посохом. Хотя, как-то, ещё в стенах академии, она пробовала поднять его боевой посох и была неприятно поражена его тяжестью. Её собственный меч, что торжественно был ей вручен по окончании Академии вместе с дипломом и шлемом академика, весил всего-то полстоуна.
Пожалуй посох весил побольше боевой секиры гномов. Девушка как-то видела такие у охраны принца западного Гирана. Пока принц Камаэлей гостил у куратора академии, она сильно сдружилась с побывавшими не в одной передряге гномьими бойцами. Суровые лица грузных бородачей сразу расплылись в улыбках, когда она попросила дать подержать одну из их секир в своих руках. Обычно гномы никому не давали в руки свое оружие. У их расы, особенно у профессиональных наемников это считалось недопустимой халатностью, чуть ли не позором. Но, молодая магичка людей, в которой судя по остроконечным ушкам однозначно прослеживалась эльфийская кровь, просто очаровала их своей непосредственностью. И, один из коренастых бородачей протянул ей свою секиру, буркнув: Не поранься-смотри, а то нам от Стормскримера влетит. Стромскримером гномы упорно называли её наставника. На свой западный манер. Что в принципе и означало его настоящее звание в стенах академии Иннадрила: Заклинатель Бурь. Секира весила не меньше полупуда и недобро поблескивала острой сталью. Потрогав её собственными руками, поцокав ногтем по лезвию, девушка подумала, что просто счастлива, что обладает врожденными магическими способностями и не скачет с этими тяжеленными орудиями убийства по плацу, как её сокурсники из факультета воинов. И с облегченным вздохом отдала оружие его хозяину. Тот тут же ловко сунул его в ременной чехол за широкими плечами лезвием вниз и они продолжили разговор. Эльрика, так звали юную чаровницу, много времени прообщалась с гномьей охраной и поняла, что те знают про Заклинателя гораздо больше, чем распространяются. Но, все её попытки узнать про своего учителя побольше разбивались либо об остроумные шутки, либо об угрюмое молчание гномьего охранного отряда. Те упорно умалчивали об известным им биографическим подробностям жизни Стормскримера до преподавания в Академии. Вообще, про старого мага, среди старшекурсников ходили байки, что тот не всегда был магом. Были разные шепотки по углам, что ему больше трехсот лет, и он родился в Полях Разбойников, прямо во время Великого завоевания племенами орков Древних земель Годдарда. Одни рассказывали, что он даже участвовал в битве под Шутгартом. И был тогда мастером меча, а не магии. Другие рассказывали, что видели в приоткрытую дверь его комнаты висящий на стене меч берсерка. Ещё один её сокурсник, специализирующийся на магии воды, как-то умудрился пробраться сквозь щиты, защищающие комнаты Стормскримера от любопытных взоров академиков, и уверял, что де видел на столе рабочего кабинета разобранный тяжелый доспех Имперского Крестоносца… Пока его дух не выбило из преподавательских апартаментов какое-то неизвестное даже на последнем курсе Академии заклинание. Ему никто особо не верил, но, все сходились в одном: личность Стормскримера загадочна и жизнь его до преподавательского кресла покрыта завесой тайны. И никто, даже куратор Академии, архимаг вызыватель, Ондорох не знал настоящего имени Стормскримера. Или тщательно это скрывал. Студенты-академики между собой звали его Повелитель. За властный и могучий бас, которым тот нагонял страху на нерадивых академиков и те готовы были сквозь землю провалиться от стыда.
Обо всем остальном: о великих походах и осадах, знаменитых магах и их учениках, гномы охотно травили невероятные истории и басни. Эльрика плескала руками и смеялась над смешными историями. Закрывала лицо и содрогалась в страхе от жутких рассказов про драконов и подземных чудовищ. Сама в ответ учила гномов эльфийскому языку, благо все детство провела в стенах Иннадрила, города эльфов. Охрана принца оправдывала всем известную гномью любознательность и очень быстро Эльрика и гномы начали общаться на древнем языке её предков. Веселое и беззаботное было время… Тем, кто учился в великой и могучей Академии Иннадрила, очень сильно повезло в их жизни. Ни засад, ни ловушек, ни войн различных коалиций, ни ежеминутного ожидания очередной смерти...
Но, все хорошее когда-нибудь кончается. По окончании академии нужно было определиться с первым квестом. И Эльрика давно задумавшая заиметь собственного ездового дракона, подала заявку на поход к Ильдрасу. Ильдрас был известен своей дружелюбностью и часто помогал магам. То находил в своей сокровищнице и продавал за умеренную плату желающим части какой-нибудь экзотической брони. То делился секретами варки особых, усиливающих физические и магические способности, зелий. В общем, по слухам это было одно из самых простых и быстрых заданий для выпускников академии. Но, на самом деле все оказалось намного сложнее, чем утверждали слухи. Только на путь к горе, на вершине которой жил великий золотистый дракон, ушло две недели. И это время вовсе не было праздной прогулкой для юной магички и её наставника, что вызвался проводить к дракону свою ученицу. Отвесные кручи горных тропинок, бурные потоки, через которые приходилось перебираться с помощью веревок, а потом долго сидеть греться и сушить на берегу промокшие вещи. Дремучие леса, полные ядовитых тварей и опасных хищников. Все это молодая выпускница академии вряд ли бы преодолела самостоятельно. На третий день Эльрика стерла ноги и учитель долго распекал её за неправильно повязанные наножи, пока накладывал лечебную мазь на вспухшие и саднившие мозоли на ступнях. В общем, только Стормскример, к концу пути сохранил полную чистоту своей одежды и выглядел как на приемном экзамене в Академию. Чистая опрятная мантия, без единого пятнышка, и как-будто даже выглаженная! Сапоги из выделанной мягкой замши, будто только сегодня купленные в дорогой обувной лавке. Эльрика не переставала удивляться этому качеству своего учителя. Всегда и в любой ситуации оставаться в чистой и даже не подранной нигде одежде. Наверняка он пользовался каким-то неизвестным ей заклинанием. Или наговорами на одежду. Этим заклинаниям старик не обучал её, отвечая каждый раз на её просьбы одно и то же: Научись сначала жизнь спасать магией! А потом уже одежду и вещи! И Эльрика училась…
Из воспоминаний, промелькнувших, как дуновения ветерка в один момент, её вырвал нарочито сердитый оклик наставника:
- Давай ставь уже ужин варить, чего застыла, как статуя подземной медузы в слипе!
Голос Стормскримера был сердитый, а глаза улыбались. Он прекрасно понимал состояние девушки после жестокого скоротечного боя. Он любил её, как собственную дочь и поэтому, старался не дать остаться со стрессом один на один. А для этого требовалось соблюдать походную дисциплину.
- Пока варится, круг защитный начерти, здесь ещё много подобных тварей может быть!
Во время позднего ужина Эльрика задала наставнику давно вертевшийся на языке вопрос?
- А правду говорят в Академии, что Вы раньше были воином, мастером меча?
Старик зыркнул на неё красными в отблесках пламени костра глазами и посоветовал следить, чтобы травяной чай не выкипел. В это время на их ночной костерок и набрела пара давних знакомцев её учителя. Это были орки.
В первый момент, Эльрика решила, что это два каких то больших зверя пришли на водопой. Когда услышала в темноте шумное плескание и хищное фырканье от ручья. Наставник потянулся было молча к посоху. У Эльрики сжалось сердце и руки сами потянулись к мечу на поясе…
Но, в следующий момент, что-то поняв, Стормскример расплылся в улыбке и крикнул в темноту:
- Эй, Пальмани! Доброй ночи, рад тебя слышать и увидеть у нашего очага. Кто там с тобой ещё? Милости прошу, подходите, располагайтесь на отдых.
В ответ нецензурно выругались на общем людском и грубо поинтересовались:
- Старый хрыч, сапог тебе в … и посохом по …, как ты меня узнал?
Маг, вопреки обыкновению, не рассвирепел и не метнул в ответ молнию или фаербол, лишь рассмеялся громко и ответил выходящим на свет костра двум огромным силуэтам:
- А только ты так расслаблено можешь вести себя в этом чертовом лесу!
В свете мерцающего пламени появились мускулистые, в торчащем наружу мехом волчовках, с темно-зеленой кожей и длинными широкими мечами в заплечных ножнах орки.
- Ну, здравствуй, старый друг!
Один из них шагнул к вставшему навстречу магу и радостно стиснул его в своих могучих объятиях. Тот только кряхтел и что-то сдавленно мычал, сдаваясь непобедимому напору груды мышц и неуемной радости своего зеленого друга. Эльрика только глазами хлопала и открыла рот, когда слушала, как орк разговаривал с её наставником и какими словами вспоминал о совместных походах и квестах. За травяным чаем, щедро разбавленным молодым вином, что достал из своего мешка второй орк, она незаметно уснула. Несмотря на показную грубость и громогласность оркских бойцов вместе с ними пришло такое ощущение комфорта и защищенности, что девушка полностью расслабилась. Засыпая, она слышала, как приглушенным голосом Пальмани спросил у Стормскримера:
- Ильдрас все ещё занимается теми экспериментами?
Но, больше она уже ничего не услышала, наставник сделал неуловимое движение рукой, и она провалилась в сон.
Сон был странный, и в то же время привычный. С самого своего рождения, с осознанного возраста ей снились эти сны. Сны про другой, странный, но притягательный мир…
Мир в котором жили простые люди. Жили без войн, пожаров и магии. Жили в огромных, высотой с самые высокие башни Иннадрила, домах. Носили странные неудобные и непрактичные одежды. Нянчили детей, пользовались какими-то удивительными машинами из металла, стекла и какого-то ещё странного материала, под названием пластик. Она как-будто жила вместе с ними. Передвигалась бесплотным духом в их странном и притягательном этой своей странностью мире. Но, особенно часто она наблюдала и видела жизнь конкретного молодого человека. Тот часто проводил время перед какой-то машиной в своем доме, которую называл компом и часто разговаривал с этой машиной, будто с живой. Некоторое время спустя до Эльрики дошло, что парень просто общается с другими людьми посредством этой замечательной машины. И играет в Большую Игру. Она запомнила непонятные слова: сервер, кастуй,суппорт … Ей, непонятно почему, очень нравился этот странный парень. Ничего особенного в нем не было. Среднего роста. Фигура явно не бойца. Но, было что-то в его глазах. Глаза у него были зеленые, будто два изумруда. В них было что-то такое, что заставляла во сне биться её сердце сильнее… Эльрике чудилась какая-то потустороння связь между двумя их мирами. Она несколько раз пыталась заговорить с ним, или другими обитателями этого мира. Но, никто её не слышал и не видел. В их мире она явно была незримой тенью. И тогда она просто стала наблюдать за их спокойной и странной жизнью. Пыталась что-то понять из их традиций, изучала язык. С другой стороны, девушке оставалось только радоваться, что ей не снятся кошмары, как, например её сокурснице-провидице по имени Натаниэль. Той постоянно снились какие-то жуткие предсказания и пророчества. Жуткие и очень интересные. Натаниэль после каждого такого провидческого кошмара приходила в кабинет к куратору Академии и подробно описывала все происходящее во сне. Её рассказы держались в строжайшем секрете. Преподаватели очень ей дорожили и даже выделили ей отдельную комнату, дополнительное питание и усиленно занимались с ней по провидческой магии. Но, видно такая ноша было той не по плечу… Однажды та бросилась из окна сторожевой башни. Разбилась естественно, насмерть. И после воскрешения уже ничего по части провидения не могла. Да, и не помнила ничего с этим связанного… Смотрела только на задающих вопросы преподавателей ясным взором певца заклятий ветра и отвечала, что ничего не помнит, ни о видениях, ни о пророчествах. В конце концов её все оставили в покое. Тем более, что после воскрешения Натаниэль добилась впечатляющих успехов в магии ветра и равных среди сокурсников ей не было.
А, ранним морозным утром, наскоро попрощавшиеся орки поспешили по своим делам, и наставник безжалостно, разбудив свою ученицу, погнал Эльрику дальше. До окончательной цели путешествия осталось совсем немного - полдня пути…
После полудня, когда солнце наполовину скрылось за возвышающимся перед ними горным хребтом путники, наконец, взобрались на вершину горы и подошли ко входу в пещеру. Стормскример уже полностью оправился от чуть не убившей его накануне растрате магической энергии и бодро крикнул в темноту пещеры:
- Ильдрас, привет, старый перец, не желаешь ли Гиранского нюхательного табачку отведать?
В ответ из пещеры прозвучало, отдаваясь колокольным звоном в головах путников, приветствие:
- Заклинатель? Здорово! Чтоб тебя этой горой сверху прихлопнуло! Вот всегда ты не вовремя, только я хотел вздремнуть…
Послышалось, как осыпается, задетая необъятным телом, внутренняя стена пещеры, и через минуту другую наружу показалась голова дракона. Стеной ударил запах горелого мяса. Эльрика отшатнулась. Нестолько от запаха, сколько от того, насколько громадным оказался дракон. Наставник ободряюще похватил её под локоть и не дал сесть на землю. Ильдрас заинтересованно обнюхал гостью с ног до головы. Эдак неспеша и со вкусом втягивая ноздрями воздух. Волосы на голове Эльрики колыхались в такт дыханию дракона. Девушка только зажмурилась и скрестила пальцы, молясь, чтобы слухи о том, что Ильдрас не питается людьми оказались правдой. Голова облизнулась гибким раздвоенным языком, размером с меч давешнего Пальмани и громогласно спросила сварливым голосом у Стормскримера:
- Это ты мне полдник привел? Что-то тоща больно!
- Кончай со своими шутками! Ученицу мне до икоты доведешь! Оборвал затянувшуюся шутку Ильдраса наставник.
- Мы к тебе по делу.
- Ну-у, раз по делу, а не по обеду, тогда заходите! Нарочито задумчиво протянул дракон, наслаждавшийся произведенным эффектом. Затем голова скрылась в темноте пещеры. Наставник, не мешкая шагнул в темноту, потянув Эльрику за собой. И тут же споткнулся, что-то глухо звякнуло подд ногами, сердито буркнул:
- Свет зажги! Накидал тут хлама под ногами, ни пройти, ни проехать.
В ответ раздался громкий хмык и в пещере, откуда-то с потолка разлился яркий голубоватый свет. Эльрика в ужасе опять закрыла глаза и тут же забыла, о чем хотела попросить хозяина горы. Под ногами, весь залитый запекшейся кровью, в измятых и растерзанных латных доспехах лежал труп рыцаря-паладина. Ильдрас тут же прокомментировал:
- А, этот вчера приперся и сказал что хочет освободить мир от зла! А зло – это, значится я! Это я то мировое зло? На себя бы посмотрел – изо рта воняет, неделю не мылся! Кто-нибудь из родни потом воскресит, заберет придурка. А пока пусть его, лежит. Другим наука.
Наставник согласно покивал, а потом выдал загадочную фразу:
- Ну, срок пришел, я готов, а ты?
Дракон с минуту молчал, только попыхивал злобно струйками пламени… Затем ответил вопросом на вопрос, как будто гвозди в медный котел заколачивал:
- Ты за всех в ответе теперь будешь, знаешь об этом? За весь наш мир! И мы все проживём лишь одну последнюю жизнь! Последнюю жизнь, заклинатель! Воскрешения больше не будут работать!
Стормскример ничего не сказал. Молча взял ничего не понимающую Эльрику за руку своей теплой и мозолистой ладонью и протянул другую навстречу дракону. С его рук на дракона и на Эльрику начали перескакивать превращаясь в непрерывный поток струйки зеленого пламени. Она пыталась выдернуть руку из крепких пальцев Стромскримера. Но, легче было вырвать добычу у дракона из пасти. Больше Эльрика ничего разглядеть не успела. Подумала только, что наставник не может быть предателем. Такого просто не может быть!
Ей снова снился странный сон... Она наконец поговорила с тем парнем, с изумрудными глазами. Он что-то говорил про свободу воли. Про то, что каждый должен иметь право выбора. Он ещё много чего говорил. Правильного и справедливого. Эльрика со всем соглашалась. Ей очень нравился этот парень. Он был добрым и каким-то надежным...
А, потом парень нажал на своей машине на какую-то кнопку и весь его мир исчез в одной яркой вспышке из сознания Эльрики...
… В это время в том, другом мире. Том самом, что снился юной магичке всю сознательную жизнь. Неожиданно отключился сервер Большой Игры. И больше никто и никогда не смог его включить.
… Очнувшись, Эльрика почувствовала, что лежит на чем-то мягком и шуршащем. Огляделась и поняла, что лежит на кровати под белоснежным одеялом. В большой светлой комнате с огромными окнами. Все тело болело, как после серьезной тренировки по перекачке маны на время.
А рядом сидел её наставник и мягко ей улыбался…
И наставник долго ей рассказывал про то, какой теперь будет их Мир. Без войн, крови, магии и предателей…
Потому, что больше никто не дергает жителей этого мира за ниточки и не создает новых и новых монстров…