В одной очень далёкой стране волшебства жил добрый Кукольник. Много кукол он сделал за свою жизнь и каждой давал или имя, или прозвище. Были у него и клоун, и акробат, и силач, и принцесса. Так как у него не было своих детей, то всю свою любовь он отдавал своим куклам. И, конечно, как в любой волшебной стране, куклы его начинали оживать. Они также любили своего создателя и называли его папой Кукольником. Однажды он предложил своим питомцам построить кукольный театр, чтобы радовать детей и показывать свои таланты. Куклы с радостью поддержали идею папы, и стали дружно помогать в строительстве. Вскоре театр стал таким известным, что на его спектакли стали приезжать дети со всей страны. И, наконец, о Кукольнике и его театре прослышал правитель этой страны.
- Раз он умеет оживлять кукол,- подумал он,- то пусть сделает мне армию непобедимых кукол-солдат. Им не надо будет платить жалованье, они не будут испытывать голод и холод, и самое главное, они не будут испытывать боли и жалости. С такими солдатами я смогу собирать ещё больше налоги и завоевать соседние страны.
И он даёт распоряжение своим стражникам привезти Кукольника.
* * * *
- Не бойтесь, дети мои, - на прощание сказал Кукольник своим любимцам,- я скоро вернусь. А вы продолжайте играть в театре, приносить детям радость.
И чёрная карета увезла Кукольника в замок. В замке его представили правителю.
- Будешь делать мне сильных и безжалостных солдат, - приказал он.
- Я не стану делать таких кукол,- заявил Кукольник.
- Тогда я велю сжечь твой театр вместе с куклами,- пригрозил правитель.
Кукольнику ничего другого не оставалось, как только согласиться с условиями правителя.
- Но я не могу делать злых кукол,- предупредил он,- только любовь и доброта может оживить их.
- Ну, это мы посмотрим,- ухмыльнулся правитель.
Через некоторое время у правителя появились новые солдаты, но они отказывались ему подчиняться и слушались только Кукольника.
- Прикажи им подчиняться мне,- требовал правитель.
- Я не могу их заставить. Они слушаются только тех, кто их любит,- отвечал Кукольник.
Тогда правитель велел сделать одного самого большого и сильного солдата, чтобы остальные солдаты ему подчинялись.
- Пусть будет у них генералом и выполняет мои приказы, если хочешь, чтобы я не сжег твой театр,- приказал он.
Когда Кукольник изготовил Генерала, то попросил его выполнить повеление правителя. Он рассказал ему про театр и про кукол, которые в нём остались.
- Хорошо,- сказал Генерал,- я выполню вашу просьбу только из любви к вам. Но если вы передумаете, то дайте мне знак.
Правителю Генерал поставил условие, что будет верен ему только до тех пор, пока папа Кукольник и его театр будут в безопасности.
С этого дня армия кукол-солдат стала ходить по стране. Чтобы навести страх на жителей, повелитель велел надеть им страшные маски. С этими масками куклы-солдаты стали безразличными к чужому горю и страданиям. Их вид так пугал жителей, что те безропотно отдавали последнее слугам повелителя. Чтобы не умереть с голода, они были вынуждены бросать свои дома и прятаться в лесу.
* * * *
Все эти нерадостные вести докатились до кукол, живущих в театре. Они продолжали ждать своего папу Кукольника и новости, дошедшие до них, встревожили всех.
- Неспроста это,- говорил Силач,- раз папа начал делать таких кукол.
- Не мог он сделать злых кукол,- возразила ему Принцесса.
- Нужно отправиться в замок и самим спросить у него. Может он нуждается в нашей помощи?- проговорил Силач.- Кто пойдёт со мной?
Многие хотели пойти на помощь к папе Кукольнику, но нельзя было привлекать внимание слуг правителя, поэтому с Силачом решили отправить: Акробата, Клоуна и Принцессу. Остальные должны были играть в театре, как будто ничего не произошло.
Незаметно, вечером, друзья покинули театр и по тропинке направились в сторону замка.
Чтобы не привлекать внимание, куклы вырядились в поношенные вещи и перемазали лица грязью. Теперь они были похожи на многих бродячих детей, которых в последнее время стало много скитаться по стране.
Всю ночь они бодро шагали по пустынной тропинке. Силач нёс на плече топор, Акробат - длинную верёвку, Клоун - гармошку, от игры которой никто не мог устоять на месте. А принцесса - новое бальное платье. К утру, они вышли к заброшенной ферме. Домики были пусты, а одичавшие коты и собаки наводили страх на случайных прохожих. Хорошо, что у наших кукол не было в сердце места для страха. Там было место только для любви.
* * * *
А в это время к замку со всех сторон подвозили отобранное имущество жителей страны: везли зерно, гнали скот. И чем больше привозили добра, тем больше его требовал правитель. Но настал день, когда ему сообщили, что ни у кого ничего не осталось. Правитель был взбешён.
- Лучше ищите!- кричал он,- наверняка всё попрятали.
В конечном итоге он решил, что пора напасть на ближайшую соседнюю страну.
Уже более тысячи кукол-солдат изготовил для правителя Кукольник, но тому было всё мало. Он не давал покоя мастеру ни днём, ни ночью. О том, что творится в стране, Кукольник, конечно, не знал. Он давно бы прекратил поставлять ему солдат, чего бы ему это не стоило. Он давно не видел своих кукол и Генерала. И, если бы увидел, какие маски они носят, то, безусловно, понял бы всё. Но так как охранники постоянно стояли у дверей его башни, где он находился в заточении, и никого кроме правителя не запускали, то Кукольник, в неведении, всё-таки надеялся, что его любимцы не принесут никому вреда. Так как эта башня считалась неприступной и самой надёжной, то в её подвалах повелитель хранил награбленные сокровища.
* * * *
Куклы без устали шли по дороге, пока не увидели впереди клубы пыли.
- Нужно спрятаться и переждать,- распорядился Силач. И куклы укрылись в кустах.
Спустя несколько минут показалась колонна марширующих солдат-кукол. Лица у них были такими страшными, что могли испугать кого угодно, но не наших героев.
- Не мог наш отец сделать таких чудовищ,- замотал головой Силач.
Все куклы с ним согласились. Когда пыль улеглась, путешественники двинулись дальше. Приближался вечер, и куклы решили дождаться утра в одном из заброшенных домиков. В нём, после прихода налоговиков, ничего не осталось, кроме развалившейся кровати, самодельного стола и лавочки. Друзья сели на окно и стали наблюдать за звёздами. Ведь известно, что куклы ночами не спят, а смотрят на небо и мечтают.
* * * *
Правитель велел Генералу готовиться к длительному походу.
- Будем воевать с соседней страной,- заявил он.
- Но мы не умеем воевать,- возразил Генерал.
- Если не хочешь, чтобы с Кукольником, что-нибудь случилось, то научитесь,- пригрозил повелитель.
* * * *
С первыми лучами солнца куклы тронулись в путь. Всю ночь, которую они провели в домике, за окном кричали одичавшие коты, а им вторили бездомные собаки.
Бесстрашные путешественники быстро продвигались вперёд и к обеду подошли к реке.
- Как мы переберёмся?- испуганно спросила Принцесса,- я нигде не вижу моста. И очень боюсь намочить своё платье.
- Мы построим мост,- уверенно проговорил Силач и стал рубить прибрежные деревья.
Готовые брёвна Клоун и Акробат оттягивали к речке и там связывали верёвкой. Когда плот был готов, Силач взял длинный шест и, оттолкнувшись от берега, куклы поплыли на плоту посередине реки. Вскоре шест перестал доставать дно, и плот по течению понесло. Через некоторое время речка стала мелеть, и Силачу удалось направить плот к противоположному берегу. Пока плот боролся с течением, за куклами наблюдали хмурые лица. Только плот пристал к берегу, их окружили вооружённые топорами и вилами люди.
- Да это дети,- проговорил один из них.
- Вы куда направляетесь?- спросил высокий мужчина, видимо, предводитель.
- Мы идём к замку,- ответил, без тени страха, Силач.
- Значит нам по пути,- ответил незнакомец.
- А зачем вы туда направляетесь?- спросил Клоун.
- Чтобы покончить с Кукольником,- заявил предводитель.- Из-за его злобных кукол мы вынуждены были бросить свои дома и прятаться в лесах.
- А разве не правитель виноват в том, что сейчас происходит?- спросила Принцесса.
- Если бы Кукольник не делал этих страшных кукол, то ничего этого не было бы,- заявил предводитель.
- Но мы ведь тоже куклы,- воскликнула Принцесса,- и знаем, что только любовь может оживить нас. Не мог он сделать этих монстров.
- Завтра, когда правитель с солдатами-куклами уйдут из замка на войну, мы захватим Кукольника и выясним, откуда взялись эти солдаты,- заявил предводитель.
- Позвольте,- вмешался в разговор Клоун,- прежде, чем вы нападёте на замок, увидеться с папой Кукольником. Я уверен, что он ни в чём не виноват.
- У вас времени до утра,- разрешил им предводитель,- если к утру от вас не поступят известия, мы нападём на замок.
* * * *
К вечеру вооружённый отряд приблизился к каменному забору, окружавшему стены замка.
- Мы останемся в лесу, чтобы не привлекать раньше времени внимание,- сообщил вожак,- а вы поторопитесь. Кукольник находится в башне, охраняемой стражниками, и попасть к нему можно только, взобравшись по стене, к окну. Там же находится и его мастерская.
Четыре тени, прикрываясь темнотой, подкрались к каменному забору. Акробат взобрался на него и сбросил верёвку. По ней остальные куклы перебрались на другую сторону. Во дворе они увидели множество стражников. Одни сидели у костра, другие ходили вдоль стены замка. В стороне возвышалась башня, о которой рассказывал предводитель, и где находился в заточении их папа Кукольник. Большие железные двери башни охраняли два стражника. Кукол-солдат нигде не было видно.
- Я пойду, посмотрю, где находятся куклы-солдаты,- прошептал Силач,- а ты, Акробат постарайся по стене башни пролезть к окну.
Когда Силач растворился в темноте, Акробат полез по стене башни к окну, что светилось под самой крышей. Никто не смог бы сделать это, кроме куклы-акробата. Добравшись до окна, Акробат понял, что не сможет проникнуть внутрь. На окнах стояли толстые решётки. Тогда Акробат заглянул в помещение. Кукольник, наклонившись над чем-то большим, ласково что-то говорил.
- Папа Кукольник,- позвал Акробат.
Кукольник с удивлением посмотрел на окно, и его лицо озарила улыбка.
- Как ты здесь оказался?- воскликнул он.
Акробат рассказал Кукольнику, как они узнали о том, что творится в стране, а затем отправились выручать своего создателя.
- Я подозревал, что меня обманывают. В своей любви к вам я стал эгоистом. Я не предполагал, что мои куклы могут принести столько горя,- вздохнул Кукольник,- но я приготовил сюрприз для правителя. Мне нужна твоя помощь. Достань ключ от дверей башни и отомкни её. Найдите Генерала и передайте ему, что я хочу его видеть.
Акробат ловко спустился вниз к поджидавшим его друзьям и передал слова папы Кукольника. Как все обрадовались, услышав, что он жив и здоров, и по-прежнему их любит!
- Я нашёл солдат-кукол и видел Генерала. Я пойду и передам ему слова нашего папы,- сказал Силач.
- А я видела, у кого находится ключ от башни,- сообщила Принцесса, - у одного из охранников, что стоит у двери башни.
- Я их отвлеку,- пообещал Клоун,- а вы попробуйте выкрасть у него ключ.
Клоун смело вышел на середину двора и заиграл на гармошке.
- Ты кто такой?- спросил один из охранников.
- Кукольник сделал меня, чтобы я веселил вас,- ответил Клоун.
Тут выскочила Принцесса в своём бальном платье и так закружилась, что стражники не могли оторвать от неё глаз. А музыка была такой заразительной, что вскоре все охранники пустились в пляс. Даже те, кто охранял двери башни. Этим воспользовалась Принцесса, и незаметно срезав ключ, передала его Акробату. Акробат подбежал к двери. С большим трудом ему удалось дотянуться, чтобы вставить ключ в замок и ещё тяжелей провернуть его. Но открыть дверь он не смог, так как она для него оказалась слишком тяжёлой.
Неожиданно дверь распахнулась и из неё протиснулась огромная кукла. Это был великан среди всех кукол. Все, кто находился во дворе, повернулись в его сторону. Улыбка на его лице не могла испугать охранников, но его дубинка, величиной с человека, привели всех в ужас. Великан вышел на середину двора. Следом за ним шёл Кукольник. Несколько стражников бросились схватить его. Верзила махнул дубинкой, и нападавшие разлетелись в разные стороны. На ступеньках замка появился правитель, а из-за угла появился Генерал и с ним его куклы-солдаты.
- Уничтожьте этого монстра,- приказал повелитель Генералу.
Из-за спины великана появился Кукольник.
- Дети мои,- произнёс он,- снимите свои чудовищные маски, а ты, мой любимый Генерал, можешь не выполнять больше приказов правителя. Мы и так столько горя принесли народу, что настало время всё исправить.
Куклы-солдаты стали срывать маски и бросать их на землю. Охранники, увидев, что армия больше не подчиняется правителю, бросилась убегать, но у ворот их окружили вооружённые люди. Тогда охранники побросали оружие и стали умолять людей простить их и отпустить. Они обещали, что больше никогда в жизни не возьмут в руки оружия.
Повстанцы были не злыми людьми и отпустили стражников. А Кукольник тем временем попросил солдат вынести все сокровища из башни и раздать всем людям, поровну.
За этой суматохой никто не заметил, куда подевался правитель. Наоборот, все обрадовались, что его нет. Кто-то видел, как он скрылся в подземном ходе замка. Подземный ход, на всякий случай, заложили, чтобы никто не мог проникнуть в замок незамеченным. А для тех, кто приходил с добрым сердцем и чистыми намерениями - всегда ворота были распахнуты настежь. Теперь здесь находился кукольный театр. А бывшие куклы-солдаты приобрели специальности и помогали людям строить дороги и дома. А фермерам пахать землю и сеять в нее зерно. И все в этой стране жили дружно и весело, и никто больше не вспоминал о том, что эти куклы были солдатами.
Вот такая удивительная история произошла в одной обычной волшебной стране.