Глава пятая
Первое, что я увидел, когда мы вышли за ворота – это знакомая мне троица похитителей. Эльф, тролль и девушка-оборотень.
Я тут же заслонил хозяйку, подумывая, что зря не отказался от добавки, которой щедро угостила меня повариха за обедом – теперь я двигался тяжелее. У меня почему-то не промелькнуло и мысли, что даже если бы они хотели похитить Риан, то не стали бы этого делать перед воротами её поместья, где их тут же скрутили бы охранники из дома.
– Расслабься, парень, – мирно улыбнулась оборотень. – Мы тут чтобы её защищать, нам хоррошо за это заплатили, да ребят?
Ребята закивали. Я сопоставил факты, вспомнил, что говорил хозяин и расслабился, скользнув в сторону. Хозяйка медленно побрела по улице, её четно пытался развлекать полуэльф.
– Хей, а я смотрю, ты тут отъелся! – оборотень весело шлепнула меня по плечу и улыбнулась. – Не сердись на нас, что мы тебя тогда сперли – сам понимаешь, кушать что-то надо. Да и тебе тут, похоже, получше живется, чем дома. Я права?
Я сдержано кивнул. Потом негромко поинтересовался:
– А зачем ей такая охрана? По-моему тут и кого-то одного хватило бы за глаза…
– Ооо… – девушка потянулась, потом полуповисла у меня на плече. – На бедняжку постоянно покушаются. Отец богат, да и сама недурна собой… а уж когда они сюда перебрались, то и вовсе с цепи сорвались – решили, что он испугался их и дочь запер. Хотя я слышала, она сама не рвалась погулять, я права?
Я вновь кивнул. Потом склонил голову на бок.
– А откуда ты все это знаешь? Не думаю, что он сам вам рассказал…
– Конечно, нет, – она беспечно потянулась, подставляя лицо полуденному солнцу. – Но мы с братишками, знаешь ли, любим собирать информацию о заказчике… Хлопот потом меньше. А тебе я рассказала так... чтобы знал чего опасаться, находясь рядом с ней.
Она мило улыбнулась, пощекотав меня коготками под подбородком. Я с удивлением поймал себя на том, что очень хочется выгнуть шею в ответ на неожиданную ласку. Она умудрилась коснуться коротко, довольно быстро, но очень приятно. Я слегка растерянно улыбнулся, но кинув быстрый взгляд на оборотня с облегчением понял, что она не заметила, потому что уже томно потягивалась, и обнимала со спины полуэльфа, что-то весело начав щебетать моей хозяйке.
– Не обольщайся на счет сестры, – добродушно прогудел тролль, пристраиваясь рядом со мной. – Она со всеми такая и всегда…
– Вы, правда, родственники? – сказать по правде, как и с кем вела себя оборотень меня мало волновало – я её не знал, она не знала меня, так зачем что-то было усложнять особо узнавая друг друга? А вот уже второе упоминание о родстве меня удивило.
– Как ни странно, – хохотнул тролль. – Поверь, я сам удивлен такими родственничками. У нас общая только мать – она из ваших, из людей… а отцы… Ну, я думаю сам видишь кем были. Сейчас она ещё с кем-то там живет, мы уже за этим не следим… Дети её особо никогда не интересовали, а что мы? Мы как-то научились выкручиваться, – он улыбнулся. – Хороший ты паренек. Слушаешь, не перебиваешь, в ужасе не шарахаешься… да и им вон весело, – он кивнул на полуэльфа и оборотня, которые что-то наперебой рассказывали госпоже. – Так что, думаю, задержимся мы на этой работе. К тому же и платят хорошо… так что ты вытаскивай свою хозяйку погулять почаще, ладно?
Я вздохнул, вытаскивай – легко сказать. Будто это было в моей власти… Хотя если это произошло от того, что я подпитывал её своими силами, то может у меня и получится сдержать не данное мною обещание.
– Тихо что-то сегодня… может и обойдется всё, – потянулся полутролль и тут же поперхнулся прилетевшим откуда не возьмись пульсаром. – Маг… плохо. Рос! – впрочем, звать брата было лишним, тот уже повернулся, прикрывая мою хозяйку. Оборотень тоже заняла защитную позицию.
– Ты не боец, уж прости, – фыркнул полутролль, и меня запихнули к хозяйке. Теперь обзор у меня ограничился тремя спинами. Эльф оказался магом в этой компании – по крайней мере, от всякой магической пакости – подробнее сказать сложно, я же не маг и плохо в этом понимаю – защищал нас именно он. Кошка рассказывала, кто и где находится, а тролль, видимо, пригодился бы в ближнем бою. Впрочем, до него не дошло – Рос послал что-то вроде тумана туда, куда указала оборотень и через некоторое время две горящие тушки устраивали соревнование – кто быстрее спрыгнет с дома.
– Вроде всё, – потянулась кошка и мило улыбнулась нам. – Испугались?
Хозяйка медленно качнула головой и двинулась по направлению к площади. Что до меня, то я перетрусил, но больше за хозяйку, нежели за себя. В конце концов, что значит моя жизнь? Теперь только то, что заплатил за меня хозяин – ни больше, ни меньше, а заплатил он, сказать по правде, не так уж много.
– Парень, – вывела меня из раздумий оборотень, приобняв за талию. – Тебя как зовут хоть? А то «парень» это уж слишком безлико, а нам в какой-то мере работать вместе.
Я на миг замялся – женское имя не подошло бы, мне же запретили делать даже намеки о моем поле, поэтому я судорожно перебирал в памяти мужские имена. Остановился я на неброском:
– Крок…
– Приятно познакомиться, меня Ласка, – она весело пожала мою руку и неожиданно прильнула ко мне всем телом. – А женское имя? – прошептала она мне в ухо, обдавая горячим дыханием. Я почувствовал, что краснею.
– Этого имени нет, – тихо прошептал я, зная, что чуткие уши оборотня услышат буквально выдохнутые слова. Она понятливо кивнула и, чмокнув меня в щеку, вновь вернулась к моей хозяйке. Сердце гулко билось в груди – я надеялся только, что моя хозяйка не узнает, но судя по всему, Ласка поняла меня.
Я перевел взгляд на спину своей госпожи. Порой мне казалось, что я почти чувствую её – совсем как рассказывала мне когда-то моя учительница, покачивая в тонкой руке бокал с вином. Легкое, почти незаметное чувство, но ты уже знаешь, когда человеку грустно, когда он устал, когда у него романтическое настроение, а когда лучше не соваться без кольчуги и охапки роз. Тогда мне показалось, что от непривычно долгой прогулки моя хозяйка устала и не прочь перекусить где-то. Не подумав, что я делаю, я коснулся руки тролля и негромко попросил его спросить хозяйку, не хочет ли она навестить какую-то таверну. Тот удивился, но спросил. К моему удивлению и радости Риан тихо кивнула, и мы зашли в какую-то, явно недешевую, едальню. Вытянуть из госпожи, что она хочет, у ребят не удалось, поэтому они вновь обратились ко мне. Припомнив, чем она обычно перекусывала между обедом и ужином, я просмотрел меню и выбрал ей фруктовое мороженое и взбитые сливки – это должно было ей понравиться, она была неравнодушна к такого вида сладкому. Ребята покивали, поблагодарили и поинтересовались, чего бы хотел я сам. Намекнули, что спишут всё на собственную прожорливость – оказывается, такого рода расходы оплачивал тоже мой хозяин. И все равно я отказался – мне нужно было привыкать, что я раб, а рабы не едят то же, что свободные. По крайней мере, на виду у хозяев…
Но когда принесли еду, мне опять пришлось краснеть – Ласка, с очаровательной улыбкой, вручила мне тарелочку с мороженым. Точно таким же, какое сейчас ела моя хозяйка. Отказываться и отмахиваться было уже глупым, поэтому я осторожно попробовал лакомство. Сказать по правде, раньше мне не доводилось это есть – отец замораживал мне молоко с сахаром в снегу, но это оказалось намного вкуснее. К тому же было полито клубничным вареньем – моим любимым. В общем, я даже не заметил, что Ласка увлеченно, с чисто женским умилением, перебирала мои волосы. Я был занят мороженым и чувствовал себя так, будто вернулся в детство.
Хозяйка, как я и предполагал, с удовольствием съела десерт и даже немного фруктов, которые тоже заказала своевольная Ласка. Наемники подкрепились, кто чем – Рос вообще обошелся соком, когда как тролль почти целиком съел жареную курицу. Расплатившись, мы сводили хозяйку на площадь и благополучно вернулись в поместье. Девушка явно устала, но на её щеках, впервые за долгое время, проступил румянец. Я не удержался, и пока её не увели мыться, послал ей немного тепла – как легкий воздушный поцелуй. Она чуть дрогнула – похоже, я слегка перестарался – но ничего не сказала, исчезая за дверями ванной. Обратно силу в этот раз она мне не отдала.
Вечером, видимо взволнованная необычным днем, хозяйка долго возилась, не в силах уснуть. Наконец, она обняла скомканное одеяло и тихо пожаловалась:
– Холодно…
Я тут же подскочил к ней, стараясь не обращать внимания, что уже расслабленная нога от этого действия неприятно заныла.
– Вам принести грелку для ног? Или теплое одеяло?
Она медленно покачала головой.
– Нет… ложись… сюда, – её изящный палец указывал на ноги. Я нервно сглотнул и тихо пролепетал:
– Я не могу, я же раб… – но она только устало посмотрела на меня и жалобно попросила.
– Ложись…
Осторожно, стараясь не повредить, я лег у неё в ногах, вжавшись спиной в резную спинку кровати. Риан набросила на меня край одеяла, потопталась по моему боку и пристроила ноги у меня на животе.
Никогда в жизни я не боялся, что разбужу кого-то слишком громким стуком сердца…