1
Бирюзовая водная гладь до самого горизонта, насколько хватает глаз – спокойная поверхность планеты. Смотреть на бесконечную безмятежность из окна разведывательного катера под тихий зуд компьютера становилось невыносимым. Не в силах больше ждать вердикта искусственного интеллекта, человек отвернулся от окна, взглянув на пульсирующую точку курсора. Слово «анализ» продолжало призывать к терпению. А там, за окном – свежий воздух и возможность вновь ощутить простор, прикосновение ветра, реальную почву под ногами.
Компьютер застрекотал чуть громче, подготавливая итоговый отчёт. Экран на секунду погас, и строка за строкой появились долгожданные таблицы данных. Захотелось пропустить перечисление газов в атмосфере, температуру и влажность за бортом, химический состав воды и грунта, на котором покоился челнок. Но инструкции требовали беспрекословного соблюдения правил, и глаза внимательно изучали цифры и термины, выданные программой. И вот он вердикт: в атмосфере не достаточно свободного кислорода и большое количество незнакомых бактерий. Выходить наружу без скафандра небезопасно.
Взглядом полным сожаления, человека окинул пейзаж, понимая, что подышать воздухом неизвестной планеты пока не придётся. Но всё равно он первый и пока единственный приземлившейся на неизведанную почву.
«Разведчик, база, приём» – раздался голос дежурного пилота из динамика.
«База, разведчик слушает»
«Саша, как у тебя? Мы получили данные из компьютера челнока. Похоже, что придётся возвращаться» – предположил пилот.
«Спасибо, я уже понял. Сделаю несколько снимков на прощание и буду подниматься».
Исследователь не мог упустить возможность познакомиться с неизвестной планетой поближе; коснуться руками чужеродной поверхности и дотронуться до воды окружающей крохотный остров, приютивший спускаемый аппарат. Скафандр плавно двигался к транзитной камере, руководимый защищённым от неизученных микроорганизмов человеком. Произведя процедуру очистки, компьютер отворил люк и спустил лёгкий трап, приглашая к контакту с новым миром.
«Саша, мы тебя видим, – сообщил знакомый голос в шлемофоне. – Не отходи далеко от челнока».
«Сделай несколько качественных снимков на фоне океана, на память» – попросил разведчик.
Очень хотелось почувствовать тепло чужого солнца на своей коже и услышать шорох листьев необычных растений собственными ушами. Звук, передаваемый встроенной аппаратурой, был далёк от настоящего, многократно искаженный микрофонами, усилителем и мини-динамиками. Хотелось почувствовать запах планеты – это должен быть запах моря. В памяти возникли воспоминания о сочинском пляже с ароматом йода и разлитого по столику пива. Именно тогда он первый раз сказал ей о любви вслух. Женская рука от волнения опрокинула бокал с пенным напитком, и в памяти навсегда остался вкус необычного сочетания запахов. Теперь он вспомнил её глаза во время последнего свидания в канун отлёта. Она не грустила, пыталась приободрить и всё время улыбалась. Улыбалась острыми краешками рта, но взгляд был печален. Зачем он смотрел в бездонную синь её глаз? Теперь стало грустно и захотелось обратно. Он обязательно пошлёт ей фотографию с первой, обнаруженной экспедицией планеты, пригодной для жизни человека. Пусть она гордится своим первооткрывателем, героем-исследователем, не забывшем о ней ни на секунду.
«Юра, – заняв место у кромки воды, позвал разведчик, – сделай снимок сейчас».
Внешняя камера шевельнула кварцевым глазом и застыла на мгновение, запечатлев фигуру в скафандре на фоне бесконечного водного простора.
«Готово» – сообщил дежурный.
***
В атмосфере корабля чувствовалась торжественность. Впервые за два года члены экспедиции занимались интересным делом, изучая данные снимков, сканирования атмосферы и бесконечных проб, доставленных Александром с незнакомой планеты. По случаю возвращения на борт первого, ступившего на твердь чужого мира исследователя, решили приготовить праздничный ужин.
– Я помню, что название новой планете может давать тот, кто первый ступил на поверхность, – сказал Саша, сидя во главе стола.
– Может принимать участие в решении, но это всё равно будет происходить на Земле, – поправил капитан. – Нам пришло подтверждение, что экспедиция остаётся в этой точке вселенной и смена экипажа пройдёт по плану. Так что скоро будешь кумекать как назвать нашу найдёну.
Александр отдыхал в каюте, рассматривая сделанные дежурным пилотом снимки с внешних камер челнока. Прекрасный, но немного однообразный вид океана в полном штиле. Ни одного облака на небе и густой синий цвет вышины, сливающийся с поверхностью воды у горизонта. Удачное положение скафандра – в сфере защитного стекла отчётливо видно его лицо. Спасибо Юрке, что успел сделать несколько снимков подряд. Несколько снимков…
– Дружище, – взволновано говорил Саша в прибор связи, – когда ты вёл за мной камеры, ничего не заметил?
– Нет, а что?
– Открой снимки с девяносто пятого по сто седьмой.
При увеличении изображения, на возвышавшейся из воды продолговатой фигуре ясно проступали очертания глаз. Фотография с высоким разрешением позволяла чётко различить тёмные зрачки с розовым ореолом вокруг. Расстояние от фигуры в скафандре до неопознанного объекта было в несколько сот метров. Члены экспедиции с интересом рассматривали изображение инопланетянина на большом мониторе в центре стены. Голова из воды присутствовала на всех кадрах снятых камерами наружного наблюдения. Абориген скрылся под водой лишь, когда разведчик направился к растениям, плотно сросшимся в центре острова.
– Снимки с орбиты показывают наличие организованных групп подводных жителей, но по пути их движения мы предполагаем, что это просто рыбы, – высказался биолог. – Возможно, одно из животных заинтересовалось незнакомым объектом, приземлившимся на остров.
– Это может быть разумное существо, – с надеждой добавил капитан.
Люди рассматривали взгляд своего собрата, смотрящий с цифровой панели в зал, наполненный свободными от вахты членами экипажа. Кому-то показалось, что глаза местного обитателя морей взирают на них осмысленно. Другие не видели в этом ничего странного. Но все без исключения сожалели, что появление живого существа было замечено с опозданием. Больше всех об этом жалел человек первым ступивший на поверхность далёкой от Земли планеты.
***
Спустя несколько дней Александр получил ответ от жены. Личное сообщение содержало несколько слов. Она его любит и ждёт скорого возвращения. Фотографию мужа из центра не передали – посчитали, что о находке сообщать рано. Экипажу исследовательского корабля поручено продолжать исследования и наблюдения. После кропотливой работы специалистов было решено повторить высадку разведывательного челнока на поверхность.
Вторая экспедиция приземлилась несколько миль южнее предыдущего места визита. Саша с двумя коллегами внимательно изучали пространство вокруг спускаемого аппарата.
– Может быть, это была случайность? – предположил Майкл.
– Возможно, что это существо обратило внимание на движение, – высказал догадку Александр.
– Или и то и другое, – сказал третий член экипажа – Ганс.
Небо затягивало облаками, и воздух шевелил листву растений острова. Два астронавта в бело-серебристых скафандрах прошлись вдоль пляжа, всматриваясь в бесконечность океанского простора. Наружные микрофоны улавливали шум набиравшего силу ветра. На водной глади стали подниматься волны, обрушиваясь на берег пенными полосами.
– Не повезло с погодой,– с сожалением проговорил Саша, сидя в камере очистки.
– Да, в такую погоду рыба уходит далеко от берега, – подтвердил Майкл. – Знать бы прогноз заранее.
Шторм заставил экипаж провести в тесном помещении разведывательного катера несколько долгих дней. Майкл изучал собранные образцы растений, скрытые в герметичных стеклянных кубах. Биолог единственный из тройки разведчиков, казалось, не замечал течения времени. Каждый час его работы приносил всё больше результатов.
– Я бы остался здесь надолго, – поделился он с друзьями за ужином. – Столько интересного!
– Нашел что-то необычное? – поинтересовался Саша.
– На первый взгляд жизнь местной растительности похожа на земную: тот же фотосинтез, схожее строение клеток. Но есть одна интересная особенность. Растения берут питательные вещества больше из воздуха, чем из почвы. Все необходимые для роста и жизнедеятельности элементы доставляются бактериями.
– Да, почва в основном каменистая, твёрдая, – добавил Ганс. – Питательных веществ в ней немного. Корни у растений должно быть уходят неглубоко в почву.
– Да, корневая система должна быть довольно крепкой. Посмотри, – Майкл указал в иллюминатор, – кусты растут очень густо, цепляясь ветвями друг за друга. И так на каждом острове.
– А что с бактериями? – с надеждой спросил Саша.
– Бактерии как бактерии. Это не совсем моя область. Микробиологи уже заняты изучением образцов. Могу только сказать, что бактерий большое количество, но они не агрессивны, на первый взгляд.
– Значит, для человека они не опасны? – снова поинтересовался первооткрыватель.
– Это нужно изучать, – понимая надежды друга, ответил Майкл. – Неизвестно как они себя поведут в человеческом организме. Повторю, концентрация микроорганизмов в воздухе необычайно велика, а вокруг только кусты.
– Можно проверить экспериментальным путём, – предложил Саша. – Выйти и подышать местным воздухом.
Биолог лишь улыбнулся в ответ, понимая, что всем членам экспедиции хорошо известны правила безопасности.
Шторм за бортом пошел на убыль, и за несколько часов небо прояснилось, оставив в синеве тонкие полоски белоснежных облаков. Невысокие волны ещё накатывали на берег, но по всему было видно, что скоро вновь настанет полный штиль. Наблюдения за горизонтом не принесли ничего нового. Было решено оставить включенной трансляцию с внешних микрофонов и установить дежурство. Камеры наблюдения переключились в режим панорамной съёмки, передавая пейзаж в наступивших сумерках, в отличие от Земных, длившихся несколько часов.
Саша с нетерпением ожидал появления чего-нибудь интересного, заняв место у обзорных иллюминаторов. Доносившийся снаружи звук убаюкивал лёгким шуршанием волн о берег, притупляя внимание разведчика. Пространство за обшивкой катера становилось темнее, усилив желание дежурного члена экипажа прикрыть глаза.
Они решили отпраздновать это событие по-простому: зашли в магазин и купили бутылку красного вина, наполненного теплом южного солнца. Ни Александр, ни Валентина не знали, что его уже утвердили на место в первой исследовательской экспедиции за пределы солнечной системы. В тот день оба были счастливы и пьяны своей влюблённостью, не замечая вокруг толп отдыхающих и снующих в заботах местных жителей. Они сидели тут же, у магазина, на импровизированном бревне, с пластиковыми стаканами, наполненными рубиновой влагой праздничного напитка. Даже подъехавший к магазину грузовик, доставивший новую партию товара, не помешал чувству уединения. Предупредительный звук сдающего задом развозчика продуктов привлёк внимание. Какой-то странный звук, учащающийся с приближением машины к паре влюблённых.
Александр открыл глаза, увидев перед собой экран локатора. Множество ярких точек приближались к центру дисплея, сообщая о движении громким звуковым сигналом. От волнения сердце в груди забилось чаще. Глаза напряженно всматривались в темноту за толстым стеклом.
«База, разведчик, приём» – тихо проговорил Саша в микрофон.
«Разведчик, база, почему шепотом?»
«Ребята спят, здесь не звездолёт – места мало, – объяснил астронавт. – Посмотрите пространство вокруг точки посадки на наличие группы морских животных, особей двадцать. Передайте снимок нам».
«Что-то нашел?» – спросил пилот.
«Локатор засёк приближение группы больших существ – около восьми метров длиной, идут на скорости… Впрочем скорость снизилась до пятнадцати километров в час. Дистанция до группы в данный момент три километра» – доложил Саша.
«Будем над вами через семь минут» – сообщил голос из динамика.
Точки на экране локатора замедлили движение и, разделившись на две стаи, направились в разные стороны вдоль цепи островов. Потушив свет, Саша прижался к иллюминатору, пытаясь увидеть хоть малейшее движение в воде. Прикосновение заставило его вздрогнуть.
– Ганс, какого чёрта!
– Они остановились, – указывая на экран локатора, сказал сонный разведчик.
– Ты что, не спал?
– Спал, но проснулся, когда ты вызвал базу. Дай посмотреть.
Переданные с корабля данные совпадали с полученной экипажем челнока картиной. Двадцать крупных животных расположились вдоль цепочки островов. Радар перестал издавать неприятный звук, перейдя в режим ожидания.
– Без движения объектов радар отдыхает, – прокомментировал Ганс молчание прибора.
Из динамиков донеслись отдаленные всплески воды и ещё какой-то непонятный звук. Прижавшись к стеклу плотнее, Саша пытался различить тени хоть какое-то движение теней. Ганс первым догадался включить иллюминацию, осветив пространство острова голубоватым светом мощных ламп. Сизая полоса луча прожектора скользнула по поверхности океана, осветив фонтаны воды, вырывающиеся из тёмных продолговатых фигур.
– Киты, – вырвалось у Саши.
– Похожи, – согласился Ганс. – Смотри, смотри…
Луч метнулся обратно, выхватив всплески почти у самого берега. Несколько теней промчались по берегу, стремительно скрывшись под водной гладью.
– Спруты! – воскликнул Ганс. – Или очень похожи… Я не успел хорошо рассмотреть.
Радар запищал снова, сообщая о движении в океане. Спины гигантов скрылись под водой, вновь собравшись в группу и удаляясь от острова, набирая скорость.
«Ребята, если вам интересно, подобные собрания происходят по всей планете, где наступила ночь», донеслось из динамиков.
– Наше собрание закончилось раньше других, – ответил Саша, наградив Ганса осуждающим взглядом. Мы их спугнули.
«Как? Что случилось?»
– Мы включили свет и распугали всех аборигенов, – ответил Александр.
– Это же просто животные, – удивился Ганс расстроенному тону коллеги. – Приплывут ещё, подумаешь.
– База, вы можете засечь, куда направилась группа животных от нашего острова?
«Без проблем, я поставлю автомат на передачу данных между компьютерами».
Двадцать особей, покинувшие остров направились к своим собратьям у соседнего архипелага. Через несколько часов в просторах океана стали собираться группы морских гигантов формируя огромные стаи. Следивший с орбиты экипаж заметил стремительную миграцию животных в просторах покрытой водой планеты.
Сдав смену, Александр неожиданно быстро заснул. Отвыкший от насыщенной событиями жизни за месяцы полёта организм потребовал восстановления сил. И снова он увидел её, любимую и единственную Валентину. Сон был волнительным: Александр стоял одной ногой на трапе, а другой на бревенчатом покрытии причала. Катер тарахтел двигателем, готовый отправиться в простор Чёрного Моря. Он держался рукой за поручень готовый оставить берег, но другая рука тянулась к её ладони. Кто-то из пассажиров негромко говорил ему: «Саша, Саша, пора, Саша…»
У кровати, нагнувшись над его головой, стоял Ганс.
– Подъём, только не шуми. Тихо.
Ещё не отойдя от снившихся образов, Александр, как был в майке и шортах, последовал за коллегой. В иллюминаторы челнока било низкое, но уже дстаточно яркое солнце. Майкл стоял у одного из окон, внимательно за чем-то наблюдая.
В тени спускаемого аппарата, у самой кромки воды стояли два существа. Небольшого размера, очень похожие на осьминогов, они наблюдали за третьим, чуть меньше их самих, который, ловко перебирая многочисленными конечностями, ходил вдоль борта, внимательно рассматривая челнок.
– Они любопытные, – шепотом сказал Майкл, почувствовав появление своих друзей в рубке.
Наружные микрофоны не доносили никаких необычных звуков, транслируя в тесное помещение лишь шорох волн и шелест листьев. Маленький осьминог, видимо не найдя ничего интересного в изучаемом объекте повернулся в сторону воды. Саша первым схватился за микрофон, произнеся нелепое:
– Алло…
Слово разнеслось в пространстве планеты, погаснув в дали океанского безмолвия. Два аборигена, державшихся в отдалении, немедленно скрылись под водой, отплывая от берега. Тот, что ещё был на берегу, остановился и нерешительно обернулся на звук.
– Привет, – снова сказал Саша, глядя на гостя через толстое стекло.
Из воды поднялась фигура одного из созданий, медленно и, оглядываясь по сторонам, приближаясь к берегу.
– Они не понимают, – с досадой сказал Майкл. – Ты их только напугал.
По поведению осьминогов можно было предположить, что они переговариваются, но микрофоны так и не донесли до слуха никаких новых звуков. Как бы нехотя, маленький осьминог пошел в воду и, как показалось наблюдавшим из иллюминаторов разведчикам, обнял своего собрата, опускаясь под воду.
Гигабайты отснятого материала отправились на орбиту. Экипаж корабля был увлечен изучением последнего события. В тесной рубке челнока тоже шло обсуждение.
– «Алло», – с ехидством прокомментировал первое слово контакта Майкл.
– Первое, что пришло в голову, – оправдывался Саша. – Он же уходил, я просто хотел его остановить… Ладно, хватит смеяться, я хоть что-то сказал. Раньше вообще при взлёте с Земли кричали «поехали». Чем «алло» не понравилось?
В ответ раздался дружный смех.
– Ладно, кони, хватит ржать, давайте ещё раз посмотрим видео.
На экране шла запись камер наружного наблюдения. Многократно останавливая и увеличивая изображение, разведчики пришли к единодушному мнению: существа разумны и их привлёк новый объект на острове, сильно отличающийся от всего, что находится на поверхности, а может и в глубинах планеты.
В течение всего светового дня, длившегося намного больше земного, на вид астронавтам больше ничего не попалось. Вместе с экипажем основного корабля, было решено задержаться, как минимум до следующего контакта. Попутно появились новые данные о скоплениях больших обитателей планеты. Их сосредоточение в основном было в той части, где сейчас стояла ночь. Группы скапливались у островов, дрейфуя часами в одном и том же месте.
Приборы фиксировали множество других групп рыб, или животных, но те, как правило, оживали в светлое время суток, а с наступлением темноты, просто останавливались, отдыхая от дневной суеты.
Солнце перешло на другую часть небосклона, медленно опускаясь к линии горизонта, заполняя пространство челнока золотистым светом. Кто-то из биологов предложил попробовать для установления контакта ультразвук, ссылаясь на поведение земных китов и дельфинов. Подготовив необходимое оборудование, разведчики готовились встретить ночь.
– А почему все уверены, что контакт состоится именно ночью? – спросил Ганс.
– Потому, что большие животные двигаются именно по ночам, а наш свет их явно напугал, – пояснил Майкл.
– А те, что были утром, они более разумны, да ещё и выходят на сушу.
– Но они были здесь и ночью, – добавил Саша. – Кстати, по-моему, эта любопытная троица всё время держалась в тени шатла. Ну-ка, давай ещё раз просмотрим запись.
После прогона видео, Майкл согласился с выводом пилота:
– Только как насчёт контакта, в твой первый прилёт?
– Голова торчала из воды…
На мониторе появилось изображение фотографии сделанной несколько дней раньше.
– Тень от кустов как раз покрывает голову, – убедился биолог. – Они не любят местное солнце. Теперь понятно, почему, Ганс?
– Понятно, они живут в океане, – буркнул второй пилот.
Заранее отдохнув перед, возможно, интересной ночью, экипаж разведывательного шатла был готов к любым новым приключениям. Погода за бортом благоприятствовала наблюдениям. Волнение нарастало так же медленно, как чужое солнце скрывалось за серой полоской горизонта, приглашая ночь вступить в свои права.
Из молчавшего динамика связи с базовым кораблём, неожиданно донёсся непонятный шум, словно помехи на давно забытых аналоговых передатчиках. Пройдя волной по эфиру, помехи стихли. Почти сразу раздался дрожащий голос дежурного пилота:
«Разведчик, база, приём, ребята!»
«База, я разведчик»
Помехи снова появилась в эфире, забив голос с корабля.
«База, повторите, у нас помехи»
«Ребята, мы не одни…»
Шум из динамика нарастал, заглушая сигнал. Ганс неистово тряс Александра за плечо, показывая пальцем на монитор. На орбите уже светились две точки.
Позабыв о своих надеждах на контакт с океанскими жителями, три пары глаз внимательно следили за поступающими с базы новостями. Связь с кораблём восстановилась лишь после того, как неизвестный корабль удалился, скрывшись за голубым шариком планеты, заняв пропорционально противоположное место от землян. От борта незнакомцев оторвалась ярко пульсирующая точка, по-видимому, спускаемый аппарат.
«Мы получили сообщение от пришельцев, – сообщили с базы. – Но пока не можем расшифровать».
Спускаемый аппарат незнакомцев пронёсся в непосредственной близости от шатла, скрывшись на большой скорости в темноте. Привлечённые шумом пролетевшего объекта разведчики посмотрели в иллюминаторы.
– Включи свет, только не весь, как можно глуше, – попросил Майкл.
– Могу включить только один или несколько прожекторов, – ответил Саша. – У нас не театр с осветительными эффектами.
Пространство с одной стороны челнока осветилось голубым светом. На берегу было отчётливо видно, как несколько осьминогов пробегают от суши в сторону воды. Еще пара стояла в нерешительности, отвернув головы от яркого света. Саша повернул прожектор так, чтобы не слепить аборигенов. Локаторы были настроены на ультравысокие частоты. После включения приборов, в динамиках раздались попискивания и щелчки. По интенсивности и ритму, они походили на общение родственных существ. Радар снова напомнил, что экипаж, с недавних пор, на планете не в полном одиночестве. Спускаемый аппарат пришельцев приближался с восточной стороны, сбавляя ход. Вслед за ним к предполагаемому месту приземления приближались несколько стай местных китов.
«Саша, приём»
«База»
«Счастливчик, тебе снова повезло, – это был голос командира экспедиции. – Контакт на чужой планете с неизвестными пришельцами».
«Хочется, чтобы повезло», ответил Саша.
В это время незнакомцы почти вплотную приблизились к месту стоянки шатла. Спускаемый аппарат пришельцев завис над соседним островом, освещая место посадки ярким, белым светом. Несколько осьминогов вышли на берег, наблюдая за прибытием второго объекта. Некоторые положили на тела своих собратьев щупальца, словно обнимая родственников. Когда шум от приземлившегося аппарата стих, все, кто был в зоне видимости, заворожено смотрели на спустившийся с небес объект.
– Господи, только бы они были миролюбивыми, – проговорил Майкл, когда в задней части яйцеобразного аппарата на почву опустился трап.
По наклонной поверхности спустилась машина, напоминавшая небольшой грузовичок с баком или цистерной. Механизм неспешно подъехал к кустам, растущим на острове и из передней части выдвинулась трубка, вонзившись, словно игла, в гущу зарослей. Следом из чрева яйца выехала ещё одна машина, направившаяся в сторону берега. Через несколько минут она легко бороздила океанскую гладь в направлении следующего острова. Потом ещё одна машина, и ещё, и ещё. Один из «пылесосов» переправился на остров, где находился шатл землян. Не обращая внимания на соседство, машинка запустила трубу в гущу зарослей, застыв в процессе поглощения.
– Там нет живых существ, – догадался Майкл. – Машины по сбору чего-то, о чём мы не знаем, работают автономно.
– Неужели, – засомневался Саша. – А почему эта штука пролетела около нас, а не приземлилась сразу? Давай поморгаем светом, а ещё лучше посвети на яйцо прожектором и помигай.
В ответ яйцо несколько раз моргнуло всеми своими фонарями. Два раза земляне – два раза пришельцы. Три таза земляне – три раза пришельцы.
– Аппарат пилотируемый, – сделал вывод Майкл.
– Ты же был уверен несколько минут назад, что там нет живых существ, – съязвил Саша. – Алло, ошибочка вышла…
Машинки-пылесосы, собрав, только им ведомый урожай, направились по очереди к своему челноку, поднимаясь по трапу внутрь металлического яйца. С последней добытчицей вход закрылся, а челнок зашумел, готовясь к взлёту. Плавно поднявшись над поверхностью острова, аппарат пришельцев разогнался, скрывшись в темноте ночи.
– Это и всё? – развёл руками Ганс.
– Похоже, что всё, – разочаровано, ответил Майкл.
– Я по-всякому представлял контакт с братьями по разуму, но чтобы так неинтересно…
Розовые глаза осьминогов внимательно осматривали земной челнок. К острову приблизились киты, всплыв над поверхностью воды и выпуская струи из своих спин. Стрекотание и щелчки усилились, словно рядом с экспедицией шло собрание аборигенов, теперь уже, спокойно относящихся к светящемуся в ночи объекту.
– А что они высасывали из кустов? – спросил Саша биолога.
– Есть только один способ проверить, – направляясь к скафандрам, ответил Майкл.
Попытавшийся возразить Ганс, был убеждён коллегами, что лучше него никто не сможет наблюдать за экспедицией из челнока. Майкл и Саша спустились на поверхность планеты, осторожно ступая по трапу. Несколько осьминогов ринулись им навстречу, словно чего-то ожидая. Александр наклонился к одному из них, заметив блестящую кожу местного жителя, отблёскивавшую в электрическом свете шатла. Разумное существо было крайне дружелюбным, позволив прикоснуться к себе перчаткой из искусственного волокна. Направившись к кустам, астронавты заметили, что местные жители не последовали за ними, продолжая наблюдать за действиями землян. Заметив разряженные ветви, Майкл первым попробовал пролезть вглубь зарослей.
– Здесь очень плотно сросшиеся кусты, – доложил он. – Попробую проползти.
Скафандр распластался на каменистой почве, устремляясь к центру обширного кустарника. Через несколько метров он продолжил доклад:
– Какая-то коричневая масса. Беру пробу.
«Послушайте это», раздался в шлемофоне голос Ганса.
Стрекотание, теперь уже явно похожее на разговор, было настолько шумным, что не обратить на него внимания, было невозможно. Запись передавалась на базовый корабль, следивший за экспедицией с орбиты.
Тем временем Майкл уложил контейнер с коричневой массой в герметичный кейс и внимательно осмотрелся вокруг. В центре кустарника, было пространство на подобии полусферы, созданной из веток растений. Только здесь почти не было листьев, а по игловидным отросткам скатывались светло-коричневые капли, собиравшиеся в центре площадки. Осмотрев рукава, Майкл не заметил никаких подозрительных следов и пополз обратно.
Когда астронавты приблизились к трапу, по поведению осьминогов и китов, было понятно, что и те и другие чем-то недовольны. Ничего не понимая, исследователи вернулись в камеру очистки. Снимая скафандр, Майкл не заметил, что между складками перчатки было едва заметное коричневое пятно, оставившее след на коже, который очень быстро исчез.
До самого рассвета киты не уплывали от острова, как бы чего-то ожидая. Осьминоги тоже долгое время скрывались в тени челнока, постоянно посматривая в сторону люка, из которого когда-то спускался трап. Но солнце заставило их покинуть сушу, своими лучами обогревая загадочное пространство планеты.
После сорока часов бессонницы об отдыхе никто не думал. База передала расшифровку сигналов, которыми общались жители океана. Не имея зацепок, компьютер всё-таки рассчитал возможный смысл перевода. Из всех предложенных вариантов только один не носил оттенков возмущения. Если верить программе, то жители планеты были очень недовольны, что чего-то не получили. В разговоре присутствовали обсуждения поведения пришельцев, коими могли быть как земляне, так и незнакомцы, появившиеся неизвестно откуда. Компьютер предложил несколько слов, которые можно было перевести в ультразвуковые сигналы и попытаться завязать разговор с местным населением. До наступления ночи оставалось чуть больше тридцати шести часов.
Корабль неизвестного происхождения, принял на борт яйцеобразный аппарат и облетел планету. Внеся сбои в связь между базой и разведчиками, звездолёт унёсся в неизвестном направлении, исчезнув через несколько часов с экранов радаров. От инопланетян осталось два идентичных сообщения, смысл которых пока не был ясен.
Завершив все работы, три исследователя отправились на отдых в соседнем отсеке.
– Майкл, ты есть хочешь? – спросил Ганс.
– Ты тоже? – удивился Саша.
– И я тоже, – подтвердил биолог.
– Час назад поели, а аппетит снова разыгрался.
– Если организм что-то требует, то нужно ему это дать, – сделал вывод Майкл, разворачивая очередной стандартный паёк.
Через двенадцать часов крепкого сна, три члена экипажа проснулись от неистового чувства голода. Не сговариваясь, разведчики заглотнули по двойной порции провизии не почувствовав, что переели.
– Если бы я был девушкой, – заметил Майкл, глядя на Александра, – то сказал бы, что ты выглядишь очень свежо, словно помолодел.
Посмотрев на друга, Саша ответил:
– Знаешь, а ты тоже, – он перевёл взгляд на Ганса. – И ты…
– Вот что значит, снова быть при деле, – сделал вывод Майкл. – Плюс крепкий сон. Жаль что скоро возвращаться. Самое интересное только начинается!
Друзья, немного расстроенные напоминанием о неминуемой смене экипажа, приступили к своим обязанностям. Майкл принялся за коричневую массу, наблюдая субстанцию под микроскопом. Саша и Ганс изучали поступившие с орбиты данные о пришельцах и поведении местных жителей. До наступления сумерек разведчики обратили внимание, что уничтожили двухдневный запас провизии.
– Если так дело пойдёт, то нам придётся через день лететь обратно, – заметил Ганс. Что с нами случилось?
Все трое настороженно переглянулись.
– Ну-ка, давайте я возьму кровь на анализ, – сказал Майкл.
С приходом ночи, к острову привычно подплыли киты. Осьминоги большой группой предсказуемо вышли на сушу. Александр включил приборы и, следуя инструкциям компьютера, попытался передать фразы, созданные по словам, подсказанным машиной. С десятой попытки удалось установить контакт. Первыми на фразу отреагировали киты. В пространстве воцарилась тишина. Говорил один из представителей местной фауны. Он повторил фразу, сделав в ней изменения.
– Они недовольны, это точно, – с замиранием сердца, сказал Саша.
Началась упорная работа программы-переводчика. База внимательно следила за успехами контактёров, подключив к процессу более мощный вычислительный центр. Отдельные фразы и понятия позволили за несколько часов составить небольшой, но ёмкий словарь.
Из общения с жителями планеты удалось понять, что аборигены считали землян и появившихся позже пришельцев одной расой. По договору с незнакомцами, местные жители, получали что-то в обмен на то, что бралось из зарослей. Коричневая масса была своего рода товаром, за который в океан выливалась некая жидкость, помогавшая быстрому расту планктона. Убедить аборигенов в том, что земляне не знают других пришельцев, не удалось. За час до рассвета киты удалились вслед за темнотой, оставив неприятный осадок в душах контактёров.
Осьминоги не спешили покидать острова и, только когда небо на востоке стало светлеть, вошли в контакт с экспедицией.
– Киты не выдерживают света солнца, – поведал разумный спрут. – Мы можем говорить теперь. Они всё равно не могут повлиять на ваши прилёты, поэтому расстраиваются. Их стало больше со времени, как вы стали к нам прилетать, теперь они не смогут себя прокормить.
– Вот в чём дело, доминирующий вид, – понял Майкл. – Попробуйте убедить осьминогов, что мы не они.
Оставшееся до полного восхода солнца время, Саша с Гансом сделали всё возможное, чтобы довести до понимания жителей океана разницу между одними и другими визитёрами. Уровень интеллекта спрутов был достаточен для общения, но слаб для понимания бесконечности вселенной. Когда осьминоги удалились, Майкл сообщил ответ на волнующий друзей вопрос:
– Ребята, мы молодеем.
– Подробнее, и так, чтобы было понятно, – попросил Ганс.
– В наших организмах произошел чудесный процесс восстановления клеток, очищения и… омоложения. Пока всё.
– Каким образом? – удивился Саша.
– Бактерии, занесённые на борт, по-видимому, мной, – объяснил Майкл.
– Через камеру очистки? – засомневался Александр.
– Они более стойки, чем я думал. Эта коричневая масса не что иное, как сгустки огромных колоний бактерий в питательной среде. Похоже, что растения ведут себя как живые организмы, выделяя отходы жизнедеятельности. Когда я изучал листья, обнаружил, что кусты питаются бактериями, помните? Так вот, эти бактерии, в свою очередь, питаются экскрементами растений, размножаясь в огромных количествах. То есть, эти милые создания уничтожают всё, что невкусно и не полезно, предлагая себя на съедение. Вот такая цепочка взаимодействия микроорганизмов и флоры.
– Неужели растения могут произвести равнозначное количество отходов из съеденных микробов? – задумался Ганс.
– Нет, не могут. Растения так же употребляют в пищу элементы, находящиеся во влажном воздухе и не очень богатой питательными веществами почве. А бактерии – один из важных элементов жизнедеятельности кустов. Листья, помещённые мной в инкубатор, стали увядать, а когда я добавил каплю коричневого вещества в ту же ёмкость, то лист уже через час стал крепче, через два пустил корни. Удивительные микробы.
– А мы корни не пустим? – на полном серьезе спросил Ганс.
Аппетит у членов экспедиции стабилизировался. Подготавливаясь к отдыху, разведчики получили трансляцию с базы.
«Наш компьютер определил, что за сообщение прислали инопланетяне. Это видео. Картинку ещё не получили, но звук есть».
Из динамиков послышался приятный голос, по тембру, похожий на детский. Язык звучал непривычно, напоминая смешение земных языков дальнего и ближнего востока.
«Компьютер расшифровал запись, определив как призыв к чему-то очень приятному», добавил дежурный пилот.
– Дружба народов – дело приятное, – мечтательно сказал Саша. – Что же они поспешили улететь?
– Они прилетали за товаром, – подсказал Ганс. – Ты так и не понял? Это был не исследовательский корабль, а грузовик, перевозящий бактерии.
– Не верю, – ответил Майкл. – Всё слишком просто. Бактерии легко разводить где угодно, создав условия. Зачем лететь через вселенную, чтобы набрать несколько килограмм отходов?
– Скажи, кто самый живучий на земле? – спросил Ганс.
– В смысле? – не понял биолог.
– Плесень и тараканы. И те и другие не боятся ни бактерий, ни радиации, ни химии, ничего! А почему они всё ещё не завоевали Землю? Майкл, не ломай голову, я подскажу: природа не дура и, создав живучий вид, сделала его маленьким и уязвимым физически. Уверен, что изучив бактерии принесённые тобой на борт, скоро найдётся метод от них защищаться.
– А я не вижу причин защищаться, – добавил Саша. – Я чувствую себя на десяток лет моложе. Это не плохо, зачем придумывать избавление от блага?
– Подожди, ещё прошло слишком мало времени, – скептически заметил Майкл. – Неизвестно, как поведут себя эти микроорганизмы после того, как омолодят тебя ещё лет на двадцать.
Александр посмотрел на своё отражение в зеркале:
– Младенцем то я не стану? – с надеждой проговорил он.
Звездолёт со сменным экипажем с Земли вынырнул из гиперпространства и через неделю должен был прибыть на орбиту удивительной планеты. Экспедиция разведывательного челнока получила команду вернуться на базу и готовить отчёт для смены. Трём астронавтам запретили выходить из шатла до полного изучения состава воздуха на борту и их состояния здоровья. Возвращение на землю с основным экипажем ставилось под вопрос.
Саша снова видел странный сон, в котором морской катер уносил его от сочинской пристани в волнующееся Чёрное Море. Она осталась на причале, грустно провожая его взглядом. Он смотрел на удаляющуюся фигуру, не понимая, почему ему пришлось оставить её на берегу. Босиком, по стёртым доскам палубы, он зашел в рубку, посмотрев на темноволосого капитана, крутившего большой штурвал. Словно картинка из детства, когда он смотрел фильмы о пиратах и парусниках, не знающих ничего о цифровых технологиях и электронном управлении судном. Не может быть, чтобы это происходило с ним. Таких штурвалов уже давно не существует, как и бревенчатых палуб. Нет, это только сон, причудливый и непонятный.
Саша открыл глаза и почувствовал возбуждение. Не от чувств, а беспричинное, физическое возбуждение, словно ему всего пятнадцать и организм играет с ним злую утреннюю шутку, заставляя оглянуться по сторонам перед тем, как выбраться из-под одеяла. В теле чувствовалась необычайная лёгкость и сила, которую он уже стал забывать, проведя два года на борту корабля. Захотелось простора и движения: пробежаться по пляжу, заплыть за буйки, привлекая внимание спасателей, а потом выйти на берег и отряхнуть прохладные капли на её разгорячённое солнцем тело. Пуститься бежать по каменистому берегу, увлекая любимую в кусты для страстного, продолжительного поцелуя.
Вид Майкла и Ганса вверг Александра в замешательство. Перед ним стояли сбросившие лет по двадцать парни с горящими молодостью глазами.
– Сдавай кровь, – сказал Майкл.
Когда проба ушла в отсек очистки, биолог добавил:
– У нас не нашли следов бактерий в организме. Лишь остатки в атмосфере челнока.
– Что, бактерии сделали своё дело…
– И погибли, – договорил Майкл.
– Значит, – Саша посмотрел на друзей с надеждой, – есть шанс вернуться на землю?
– Да!
***
Сменный экипаж прибыл на корабль по расписанию. Спустя неделю, три первооткрывателя были выпущены из своего заключения. Пока шла передача данных, подготовка к отправке на землю и изучения достижений, которые Земляне успели совершить за время экспедиции, Саша успел послать весточку любимой. Он знал, что Валентина получит сообщение ровно за день до его прибытия. В послании Саша обещал ей большой сюрприз и много любви. Где-то в глубине души, герой Земли, впервые ступивший на поверхность неизведанной планеты, чувствовал себя Ромео, спешащим к своей Джульетте. Ему снова пятнадцать и он страстно влюблён в свою жену.
Прыжок в пространстве был непривычно утомительным. Слишком много нового пришлось испытать на себе экипажу международной экспедиции, впервые в истории человечества отправившегося в далёкий космос за открытиями. С Земли поступил приказ оставаться в открытом космосе. Когда к звездолёту пристыковался челнок, готовый доставить членов экипажа на Землю, Саша, как и другие, был удивлён, что их прибытие оставалось тайной, а весь экипаж был облачён в новые, компактные скафандры. Кораблю запретили приблизиться к земле, спрятав звездолёт за лунный диск, словно воришку, не желающего быть опознанным.
Несколько месяцев все члены экипажа находились в исследовательском центре, где-то в пустыне. Никакой связи с родными, полная изоляция от внешнего мира и бесконечные анализы, опыты и допросы.
– Вам нельзя появляться в таком виде перед людьми, – строго говорил очкастый зануда в деловом костюме. – Вы не похожи на себя, покинувшего Землю более двух лет назад.
Если бы не стекло, Александр непременно бы кинулся на него, растерзал и отправился бы домой, к жене, в мир, полный людей, свежего воздуха и свободы.
– Видите, вы агрессивны, а это говорит о том, что на ваш организм было оказано влияние извне. Привезённые экипажем сведения и материалы ещё не изучены и общество не готово понять и принять результаты экспедиции.
– Я первым ступил на поверхность этой планеты, – недоумевал Саша. – Я разговаривал с китами и осьминогами, будь они неладны. Мой организм чист от бактерий, да ещё и стал моложе и крепче. Неужели я не достоин хоть малейшей награды? Мне не нужны почести и слава, я хочу домой, к любимой!
– Не будьте эгоистом. Простите, господин Семёнов, но пока все участники экспедиции остаются под наблюдением специалистов. Мир обязательно узнает о вас, и непременно как о герое, обещаю, но не сейчас.
Деловой костюм ушел, оставив Александра в расстроенном состоянии. Он не поверил ни одному слову визитёра. Уже три месяца его держали в одной комнате с Гансом, которому, как казалось, заточение в центре ничем не отличалось от полёта в звездолёте. Саша очень устал от недосказанности и тайн, окружавших проект. Его нервы были на пределе.
Вернувшись в комнату, он увидел, что Ганс смотрит какую-то запись на компьютере. Услышав знакомые звуки, он посмотрел на монитор. Необычно вытянутые лица очень похожих на людей инопланетян, менялись, под действием компьютерной графики. Детский голос за кадром что-то живо рассказывал, а изображение заполнялось похожими на иероглифы символами.
– Представляешь, компьютер смог раскодировать запись и установить, что это реклама эликсира молодости. Я же говорил, что инопланетяне прилетали за молодильными бактериями.
Берег стал тонкой полоской, в которой её фигура слилась с остальным пейзажем. Катер уносил его всё дальше в открытое Чёрное Море. Солнце садилось за горизонт, осветив небо алым светом. Скоро приплывут обиженные киты и будут требовать дань. А он так и не спросил у них, как называется планета. Нужно предупредить капитана, чтобы не столкнулся с гигантом. Хотя это не его капитан, ведь таких штурвалов больше не делают. Это только сон, непонятный, странный, но от которого уже не хочется просыпаться.
***
Глава 02: (http://proza.ru/2009/06/07/774)