Дополнительное соглашение.
Третья часть.
«Возвращение»
Делегация поселенцев поспешно выскочила из лодок. Молодёжь вытащила их на песок и поспешила за вице-капитаном колонии и его тёщей, также авторитетным членом совета, которые направились к трапу бликующего в лучах солнца космического корабля. Их встречали: у трапа стояли трое человек в форме, впереди пожилой, наверняка капитан и ещё двое помоложе, у него за плечами.
- Друзья! Я полковник Василий Кондратенко, ВКС России, – обратился к подошедшим пожилой, затем сделал шаг вперёд и протянул руку для приветствия оказавшемуся впереди колонисту:
- Пол Рональд Бейкер, если не ошибаюсь?
- Да, а откуда вы…?
- Всё расскажу попозже!
Последовало дружеское рукопожатие. Затем капитан повернулся к пожилой женщине и поцеловал её протянутую сухую, но крепкую руку:
- Рад вас видеть в добром здравии, госпожа Фролова! – обратился он к ней по-русски.
Та смущённо улыбнулась:
- Лучше, Елена Юрьевна…
- Очень приятно! Предлагаю всем подняться на борт и обсудить наши проблемы за столом. Прошу!
Полковник сделал широкий жест, указывая на трап. На его верхних ступеньках стоял какой-то молоденький военный и смущённо улыбался.
- Тамара! Ты и тут раньше всех поспела! – возможно, несколько наигранно возмутился её отец. – И форму выпросила! Как не стыдно!
Его дочка смущённо потупилась. Бабушка между тем поощряюще улыбалась. Колонисты стали подниматься по трапу. Последующий разговор происходил на ходу.
- Нет, ну что вы, Пол! – поспешил вступиться за девушку Василий, – просто наша посадка сопровождалась небольшим катаклизмом. Тамара промокла и испачкалась, не ходить же ей грязной?
- Испачкалась? Так это её лодка в море вверх дном болтается? Мы подумали, что с кем-то несчастье, – всё не мог успокоиться отец, – а что ты вообще делала на острове Кларка? Скажи же!
«Так, кажется, начинается!» - подумала с тоской Тамара, плетясь за отцом и за капитаном.
Но и Василий отступать не собирался:
- Мистер Бейкер! Возможно, она и нарушила ваши запреты, но, в конце концов, всё сложилось к лучшему. Без вашей дочери мы просто не знали бы, где сесть. Представляете, если бы мы приземлились на Большом острове? Весь Хоупвилль бы снесли! А она, фактически руководила нашей посадкой по радио.
- По радио? – Пол остановился и посмотрел на Тамару, как будто видел её первый раз в жизни.
«Ну, всё, конец! Чистка туалетов до конца жизни мне обеспечена!» - подумала нарушительница и пробормотала:
- Да, по радио, пап, из рубки «Кларка»…
- И как же вы туда проникли, юная леди? – папа, когда злился всегда переходил на английский. Но, кажется, он уже успокаивался.
- А я «пароль» вычислила! – со скрытым торжеством ответила девушка. – Подумаешь, ничего сложного…
- «Вычислила пароль»?
Вопрос повис в воздухе, но эстафету подхватил Василий:
- Пол! От имени ВКС России и от себя лично, прошу Тамару не наказывать. Действительно, она оказалась в нужное время и в нужном месте и тем самым…
- Ладно, ладно! Раз уж всё так сложилось…
«Вроде пронесло!» - Тамара приободрилась.
- А я говорила тебе, Пол – вступила в разговор бабушка, подойдя и положив руку на плечо внучке – пароль очень простой! Хорошо, что я не настояла!
Пол уже только кивнул.
Процессия вошла в раскрывшуюся дверь кают-компании и принялась рассаживаться. Давид и рекрутированный ему в помощь рядовой носили из камбуза подносы и накрывали стол. Пахло аппетитно, но Тамара только что поела, и за стол садиться ей не захотелось. Кроме того, у неё что-то першило в горле.
И она увязалась за отцом, бабушкой и Василием, которые перед застольем направились по приглашению капитана в его каюту, оживлённо обсуждая по дороге какие-то взрослые дела. Поскольку они несколько раз останавливались по дороге, Тамара дошла до каюты первой. Дверь перед ней сдвинулась в сторону, и девушка зашла в помещение, но тут же отпрянула в коридор и привлекла внимание подошедшего отца:
- Пап, ты не пугайся, там, в каюте спит маленький хищник, называется «кот». Он не опасный и безвредный, если на него не нападать. Его зовут Маркиз.
- Боже мой! Кот! – воскликнул заглянувший в каюту отец, – какой красавец! А у меня, ведь, тоже остался на Земле кот, только сиамский. Мы с ним были большие друзья…
- А почему ты мне никогда о нём не рассказывал?
- Не знаю, дочка.… Забыл, наверно.
- Зато мама тебе сказку рассказывала про кота и лису, не помнишь что ли? – вступила в разговор подошедшая бабушка.
- Помню…. только я их как-то иначе себе представляла. – Ответила немного смущённая Тамара.
Гости и гостеприимный хозяин набились в небольшую капитанскую каюту. Кот перекочевал с диванчика на колени Василию и удобно на них устроился, хотя и поглядывал на носителей чужих запахов определённо с осуждением. Тамара присела рядом с отцом и приготовилась послушать, можно сказать, исторические переговоры.
Она оказалась напротив капитана, и можно было, протянув руку погладить недовольного вторжением Маркиза. Тот нисколько не возражал.
Тамара попыталась вникнуть в суть интересного разговора, но мысли почему-то путались, бас отца смешивался с бабушкиным голосом…. И только кот смотрел на неё своими внимательными, зелёными глазами и тоже что-то негромко говорил.
«Странно» - подумала девушка – «я и не думала, что он умеет разговаривать. Нужно попросить Василия тоже привести мне с Земли кота. Будем с ним беседовать, на охоту вместе ходить…»
Маркиз уже не лежал на капитанских коленях, а пробирался впереди неё по еле заметной лесной тропинке, часто пропадая из видимости под широкими листьями кустарников, а рядом с ним шла ещё и лиса, только разглядеть её было почему-то трудно…»
- Капитан! Кажется, девочка больна! – разбудил прильнувшую к отцовскому плечу юную охотницу голос Маруси. – Она очень яркая в инфракрасном свете!
Прохладная ладонь бабушки легла ей на лоб:
- Василий Петрович! У неё температура. Тома, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, ба! Только спать хочется и горло…
- Лейтенант Бауэр! Срочно к каюте капитана. Тамара заболела! – произнёс в пространство Василий.
«Оказывается, он Василий Петрович! А я то, невежа...» – вяло подумала Тамара.
- Есть, капитан!
Буквально через несколько секунд открылась дверь, и в проёме появился озабоченный доктор. Он тоже первым делом пощупал лоб пациентки, присвистнул и скомандовал:
- В мед отсек!
Отец и бабушка подняли Тамару, она сделала пару шагов на ватных ногах и привалилась к врачу.
- Идти сможешь? – спросил он.
Тамара кивнула, и они двинулись по коридору, сопровождаемые встревоженными взглядами капитана отца и бабушки. Бабушка, вроде, хотела пойти и помочь чём-нибудь, но капитан сказал, что нужды никакой нет, Володя Бауэр справится.
Мед отсек оказался небольшой каютой, около стены, которой имелась удобная кушетка.
- Ложись, только куртку сними! – Скомандовал Бауэр.
Докторов нужно слушаться, это Тамаре было давно известно. Она, поёживаясь от прохлады, сняла куртку и осталась в тёмно-зелёной форменной маечке. И завалилась на мягкую кушетку, над которой торчали из стены какие-то блестящие штуковины. Доктор Бауэр поколдовал со своими приборами, а дальше началось обычное, врачебное: «Тут болит? А так? Подыши, – не дыши!» При этом он прикладывал к её груди в разных местах какой-то цилиндр на проводах, слушал доносящиеся из стены звуки, потом попросил перевернуться на живот и приложил цилиндр к спине. Потом снова перевернул на спину и пощупал живот тёплыми, сильными пальцами.
Затем последовало: «Вытяни руки, не дыши!» Доктор нажал какую-то кнопку, и из стены вылез лист бумаги с цветным рисунком. Изучению этого рисунка доктор посвятил ещё минуту.
Тамара, немного разошедшаяся после того, как задремала в каюте, чувствовала себя не вполне удобно: столько хлопот доставила тем, что умудрилась не вовремя заболеть! Она осмотрела мед отсек и заметила за прозрачной дверью в стене, ведущей в соседнюю каюту, какое-то сооружение. Любопытство взяло верх, и она спросила, указав направление пальцем:
- А там что, доктор?
- Там операционная.
- А у нас доктора тоже операции делать умеют!
- И какие же? – заинтересовался Бауэр, сложив лист и отвернувшись от экрана компа.
- Ну, разные…. Переломы лечат, вывихи, если кого ранило… Питеру, вот, аппендицит резали.
- А анестезия?
- Что?
- Как-нибудь обезболивали?
- Конечно! Растолкли в миске эфирных орешков, завернули в тряпку и положили ему на лицо. Он сразу и заснул. И ничего не чувствовал. Потом проснулся, живот уже зашили, а он всё проспал.
- Что там с Тамарой, лейтенант? – раздался с потолка голос капитана.
- Острая респираторная вирусная инфекция, капитан! Полагаю, из-за контакта с нами. Колония была изолирована 30 лет и…
- Понятно, понятно! Что думаешь делать?
- Лечить будем. До завтра полежит в изоляторе. Кроме того, всем, кто приехал, необходимо срочно сделать прививки, а то будут ещё заболевшие.
- Тебе помощь нужна?
- Сам справлюсь, Василий Петрович. Сейчас подготовлю «коктейль» и приду.
- Ну, хорошо! Тамара, как себя чувствуешь?
- Нормально, Василий Петрович…. – ответила Тамара, чувствуя неловкость оттого, что до сих пор называла пожилого уже капитана просто Василием.
- Хорошо, отдыхай! Привет тебе от папы и бабушки.
- Спасибо…
Связь отключилась. Доктор меж тем закончил звенеть какими-то стекляшками и повернулся к Тамаре, держа в руках что-то вроде маленького блестящего пистолета:
- Ты уколов не боишься?
- Не знаю, мне уколов ещё не делали, то есть, кажется, в детстве…
- Тогда подставь плечо.
Смазав предплечье чем-то холодным и пахучим, Бауэр приставил к нему «пистолет» и нажал кнопку. Приборчик звонко щёлкнул, пшакнул и на этом «укол» закончился. Правда плечо зачесалось, но чесать его доктор запретил, сказал «сейчас пройдёт». Потом он помог Тамаре подняться, и проводил её в «изолятор» - маленькую комнатку с двумя постелями, указал на одну из них, протянул пакет и сказал:
- Переоденься и ложись.
А когда девушка послушно потянула через голову майку, тут же поспешно удалился, захлопнув за собой дверь.
- Чего это он? – вслух удивилась Тамара, а с потолка ей ответила вездесущая Маруся:
- Просто он тебя стесняется!
- Меня?
- Понимаешь, он хороший и опытный врач. Но он всегда лечил только парней, девушки ему как-то не попадались. В космосе их вообще не очень много. Поэтому, с тобой он чувствует себя неловко, но пытается это скрыть.
- А! – Тамара уже заинтересовалась длинным белым платьем, извлечённым из пакета:
- А это что?
- Это рубашка, одевай её, не мёрзни. Больным полагается такая форма одежды. Туалет, если нужно, вон за той дверью. Ложись и отдыхай.
Уже укрывшись одеялом и согревшись в мягкой постели, Тамара спросила Марусю:
- А коты разве разговаривают?
- Нет, только в сказках есть говорящие.
- Жаль! – пробормотала девушка и заснула.
***
Тамара проснулась бодрой и отдохнувшей, но посетивший её врач вставать ей пока не разрешил. Он сделал ещё один «укол», послушал её своим приборчиком и рассказал последние новости.
Оказывается, пока она спала, её посетили бабушка и папа. А потом они уехали в Хоупвилль, но не на лодках, их отвезли на «катере». Катер – это такая машина для передвижения, хоть по суше, хоть по морю. Колонисты взяли с собой кучу подарков: консервы, одежду, инструменты, даже иголки. Женщинам колонии особенно понравилось бельё, хоть оно оказалось и из армейских запасов, но гораздо тоньше и удобнее, чем из местных тканей.
Доктор, капитан и ещё несколько человек из команды «Меча» тоже съездили в поселение, доктор чтобы сделать всем прививки, а остальные, чтобы ему помочь и познакомиться с колонистами.
В результате они еле вырвались назад, все норовили с ними обняться и угостить брагой или хотя бы пивом. И многие спрашивали, заберут ли их на Землю?
Вообще-то спрашивали в основном те, кто Землю помнил. Многие старики плакали. Для остальных далёкая родина была чем-то вроде сказки, интересной, но как бы и не существующей в природе.
Капитан Витторио, одетый в форму, доложил Василию Петровичу об обстоятельствах катастрофы и своих действиях, а затем разрыдался, ему стало плохо, и его увели. Доктор Браун сделал ему укол и старик уснул.
Рассказав все эти интересные новости, доктор спросил:
- Как насчёт завтрака, кушать хочешь?
- Очень! – созналась Тамара.
- Тогда я сейчас… Маруся, попроси Давида принести завтрак больной!
- Хорошо, доктор! Погодите, он сам хочет что-то спросить.
В переговорном устройстве раздался голос кока:
- Дэвочка! У меня есть курица с гречневой кашей, будишь?
- Соглашайся! – подмигнул ей доктор.
- Буду, Давид! А компот у вас остался?
- Канэчно, для тебя остался! Сейчас всё принесу.
Связь прервалась. Доктор откинул от стенки небольшой столик, и подошедший Давид поставил на него поднос, но не ушёл, а с улыбкой наблюдал, как выздоравливающая управляется с завтраком. Каша пахла непривычно, но оказалась удивительно вкусной. Оказалось, что «курица», это такая земная птица, только она не умеет летать.
«Странно, вообще-то: насекомые на Земле летают, а леталки, то есть птицы, не умеют!» - подумала Тамара, дочиста вытирая тарелку кусочком белого хлеба. Белый хлеб, кстати, оказался почти так же вкусен, как и хлебный орех. Компота Давид принёс два стакана, видимо уловив любовь Тамары к этому обычному армейскому напитку.
После завтрака девушку посетил капитан. Они справился об её здоровье, посетовал, что ни он, ни доктор не догадались о возможности заразиться и вдруг, неожиданно спросил:
- Тамара, а как ты собираешься теперь жить? На Землю не хочется?
- Я как родители…
- Родители твои решили Землю посетить непременно. Но где им жить, тут или там ещё точно не решили: им нужно сначала узнать в каком состоянии их дела на Земле, вступить в права наследства. Пока, предварительно они решили, что на Землю полетит твоя бабушка, чтобы урегулировать общественные и свои дела. И ещё она возьмёт доверенность от твоего папы, чтобы иметь возможность вникнуть в бизнес его покойных родителей. Понимаешь, Тамара я, конечно, эту доверенность завизирую, но её на Земле могут не признать…
- Как не признать?
- Не поверить, что он, это он… Ему, твоему папе, нужно лететь самому, чтобы пройти генетический тест для подтверждения, что он сын своих родителей, а значит и наследник. Но он не согласен лететь без семьи, а у нас на всех просто нет места.
- Да уж, папа нас надолго не оставит!
- Вдобавок, неясно и правовое положение вашей колонии: большинство колонистов считают, что это независимое государство, но на Земле с этим могут и не согласиться. Сейчас граждане колонии готовят обращение к ООН, мы его запишем на диск, а твоя бабушка его отвезёт и представит со своими комментариями. Так что она теперь посол «Республики Надежда» в ООН.
- А что такое ООН, Василий Петрович?
- Это, вроде, земного правительства, ну, как ваш совет. В общем, тут на «Надежде» остаются двое учёных, академик Квашнин и профессор Зингер. Одна двухместная каюта освобождается. Совет решил, что полетит Елена Юрьевна, как официальный представитель колонии и помощник, по её выбору. Если ты согласишься, то она выберет тебя.
Увидеть Землю! Конечно, Тамара мечтала об этом и раньше, а теперь, тем более! Раньше Земля была легендой, недостижимой целью, а теперь, вдруг всё зависело от её решения. А как же мама, папа, близнецы, Питер, в конце концов?
- А что я там буду делать? – спросила она Василия Петровича.
- Сначала, думаю, бабушке будешь помогать. А потом учиться. На Земле охотой не проживёшь, нужно очень много знать и уметь.
- А где мне придётся учиться?
- Я думаю, бабушка или папа с мамой подберут тебе школу, чтобы ты смогла догнать земных сверстников. А если у них хорошо с финансами, то они даже такую школу организуют для всех детей колонистов. И ты будешь учиться вместе с друзьями. А на каникулы прилетать на «Надежду». А у вас тут учителей немного?
- У нас учитель Мюллер! Он всё знает, только не всегда понятно объясняет. Он говорит, что без учебников и пособников очень трудно учить. Ещё бабушка ведёт математику, и другие взрослые иногда приходят.
- Пособников? Пособий, может быть?
- Да, пособий, а ещё тетрадей, этих… карандашей и компов. Он рассказывал, что на Земле у каждого ученика свой комп. Правда?
- Правда, и у тебя будет.
- Хорошо, если папа с мамой не против, то я поеду…. то есть полечу с бабушкой. А когда мы летим?
- Наверно, через неделю.
- Неделю? Ах, да! Это семь земных суток, правильно?
- Правильно. Нам ещё нужно провести исследования природы «Надежды», собрать образцы. Убедиться, что все колонисты здоровы, посетить все острова, где живут люди и тоже, сделать им прививки. Да и для учёных нужно построить дом и организовать лабораторию. Да ещё научить учёных пользоваться оружием. Они будут везде ездить на катере, а у вас тут водятся опасные звери, покрупнее Маркиза.
- Да какие тут опасные звери! – рассмеялась Тамара. – Кто и были, до сих пор ещё плывут в разные стороны от этого грохота, с которым вы садились! А вот в океане, это да! Акулы тут, на мелководье, между островами не крупные, метра два всего. На них можно охотится с копьями. А вот подальше от островов…. Люди, кто видел, рассказывали, что там настоящие чудовища. Мюллер, когда молодой был, в общем, до меня ещё, плавал на дальние острова с другими людьми. Когда они возвращались, на плот напали две акулы и почти его разломали. Один человек упал в воду, и его съели, а Мюллеру пол ступни откусили. Но его товарищи не испугались и истыкали акул железными копьями. Те начали жрать друг дружку и обе подохли.
- Я думаю, штурмовые пистолеты с ними справятся, раз уж вы копьями отбились! Но я предупрежу учёных, чтобы в воду не совались.
За прошедшие после прибытия «Меча» несколько дней, его экипаж, под руководством капитана развил бурную деятельность: был построен дом для остающихся на Надежде учёных, экспедиционная группа посетила на катере все близлежащие населённые острова и произвела вакцинацию проживающего там населения.
Был организован также «рейд» на Пастбище. Так называлась группа довольно дальних островов, на которых водилось большое количество, как их называли колонисты, «коров», жвачных животных, отдалённо напоминавших своих земных тёзок. Их мясо служило для колонистов питанием в зимние месяцы.
Дело в том, что этот продукт в свежем состоянии обладал аммиачным запахом, зато, будучи провялен, либо прокопчён, утрачивал своё амбре, но сохранял превосходный вкус «дичи» и питательность обычного мяса.
На Пастбище экипаж катера встретил прибывших туда ранее двенадцать заготовщиков – в основном мужчин и молодых парней. И помог им с охотой и доставкой мяса на Большой остров.
Кроме всего прочего, экипаж «Меча» постоянно отвлекался на приём любопытствующих гостей, поток которых всё не иссякал, поскольку многие приезжали на остров Кларка не один раз. В конце концов, обязанность проводить с ними экскурсии как-то сама собой легла на Тамару, которая уже совершенно оправилась от инфекции и стала в экипаже совершенно «своей».
Новые обязанности не тяготили девушку, наоборот, она восприняла их с удовольствием и водила аборигенов по судну со сноровкой опытного экскурсовода. Если же и затруднялась с ответом на какой-либо каверзный вопрос, то на него отвечала всевидящая Маруся.
Но один член экипажа тяготился нашествием гостей. Маркиз, привыкший к размеренной жизни и знакомым запахам, только услышав гомон и топот очередной группы экскурсантов, старался незаметно прошмыгнуть в капитанскую каюту или на камбуз и там стойко пережидал страшащие его визиты. Зато, когда гостей не было, он вылезал из убежища, обходил свои владения и даже несколько раз размял лапы, погуляв по морскому берегу в сопровождении Тамары, подобрал и съел запутавшуюся в водорослях рыбку и поохотился на мелких леталок, промышлявших в полосе прибоя. Впрочем, неудачно.
Между тем, «Меч» уже готовился к отлёту и, выполняя просьбу бабушки, Тамара посетила Хоупвилль. Явившись в дом совета колонии, она обнаружила там суету и довольно нервозные настроения: шли почти непрерывные заседания, на которых обсуждалось будущее колонии и позиция её представителя в ООН.
Увидев Тамару, бабушка попросила сделать перерыв и отвела девушку в дальнюю комнату. Там она вручила ей тяжеленную сумку с золотыми самородками и наказала доставить её на судно и оставить в «их» каюте, перешедшей им от остающихся на Надежде учёных.
- Это часть нашего «золотого запаса», поаккуратнее с ним. – Пояснила бабушка.
- Это с той кучи у дороги? – спросила Тамара.
- А никакой кучи больше нет! С восстановлением связи с Землёй золото снова приобрело свою ценность. И пока его не растащили, совет постановил собрать всё до крупинки и поместить в корабельный сейф тот, что стоит в соседней комнате без окон. Всё, конечно, не поместилось, поэтому, там же стоят зашитые и опечатанные мешки, а у двери охрана. А самые крупные самородки срезали с сетей.
- Да я довезу, ничего не случится!
- Конечно. Но лучше дождись катера и езжай на нём.
Проводив девушку до выхода, бабушка вернулась на заседание совета. Тамара же дошла до дома. Близнецы встретили её восторженным визгом и повисли на ней. Затем она пообедала и краем уха выслушала очередные наставления матери, касающиеся её будущего пребывания на Земле, и посвящённые в основном многочисленным опасностям, с которыми это пребывание связано для молодой, неопытной девушки.
- Ничего, мама! – попыталась успокоить мать Тамара – Ножик со мной!
Та только горестно покачала головой.
Пришёл Питер, вернувшийся с Пастбища, и они обсудили последние события. Оказалось, что он тоже собирается на Землю. Его родители считают, что ему нужно учиться и выходить в люди.
- И мои тоже! – обрадовала приятеля Тамара – На Земле обязательно встретимся! Родители говорят, что всех выходцев с Надежды определят в один колледж или, там, школу. Кстати, спасибо тебе! Смотри!
Тамара достала из ножен свой новый, уже не «детский» нож, который она сама – ну, почти сама – изготовила из гаечного ключа в мастерской «Меча». Судовой оружейник с удовольствием консультировал её и помогал в тех случаях, когда требовалась мужская сила. Сначала он немного удивился, когда увидел, как он пояснил, гаечный ключ, которому предстояло стать оружием. И предложил на выбор несколько полос металла, более подходящего, по его мнению, для этой цели. Однако, заказчица стояла на своём – это подарок! – и мастер смирился: из ключа, так из ключа!
Нож получился на славу! Полированное лезвие блестело на солнце, а ручка, правда не деревянная, а из какой-то пластмассы удобно лежала в ладони.
- У тебя, его на Земле первый полицейский отберёт! – заметила проходящая мимо мать.
- Что отберёт? У кого отберёт? – спросил вошедший, вернувшийся в это время с заседания отец.
- Вот этот нож! – указала мать.
- Знатный! – отец взял оружие, повертел в руках, проверил баланс – Придётся выписать Тамаре справку, что нож является непременной принадлежностью национального костюма Надежды.
- Она что, и по Земле будет разгуливать в шортах и в драной майке? – ужаснулась мать.
В этот момент в кармане у Тамары пискнуло, и девушка достала коробочку телефона, такого же, как у всех членов экипажа «Меча». Нажав большую круглую кнопку, она приложила коммуникатор к уху и сказала:
- Слушаю!
- Это Маруся! – раздался в телефоне знакомый голос – Если ты собираешься ехать, то катер уже на подходе!
- Спасибо, Маруся, я иду!
- До встречи! – ответила Маруся и связь прервалась.
- Питер, поможешь ей донести сумку до пристани? – спросил отец, и Питер с готовностью подскочил:
- Конечно!
Они поволокли сумку вдвоём, болтая о разных пустяках, но у самого поворота на пристань Питер вдруг вспомнил:
- Мне же папе нужно сказать, что катер пришёл, он тоже ехать собирался! Дотащишь?
- Дотащу, я её уже часа три таскаю.
- Тогда я побежал!
Питер махнул рукой на прощанье и припустил по тропинке к Хоупвиллю, только засверкали пятки и захлопали подошвы сандалий. Вздохнув, Тамара повесила сумку на плечо и поспешила к пристани, уже видневшейся за кустами. Около пристани покачивался на волнах катер. Оказалось, что её ожидают.
По дощатому помосту прогуливалось трое парней и девушка. Двоих, Франсуа и Роберта, приятеля Катрин она знала хорошо. Третий был ей смутно знаком, наверно на дальнем острове живёт и в Хоупвилле бывает редко. Уже не подросток, на взгляд шесть местных лет. Он увидел её первый, и что-то сказал девушке. Та рассмеялась.
«Катрин!» – с досадой подумала Тамара, – «Чего её принесло?»
Выяснилось это сразу, как только она подошла к помосту причала. Компания попрыгала на песок и встала полукругом, заслоняя Тамаре лестницу, ведущую на причал. Намерения у них, судя по выражению лиц, были вовсе не дружественные.
- А кто же это пришёл? – глумливо спросила Катрин – И что же это он нам принёс?
- Что в сумке? – поддержал её незнакомый.
- Не ваше дело! – ответила Тамара.
- Нет, наше! – зашипела Катрин – Вы наше золото тырите!
- Совет принял решение, а я его выполняю! Дайте пройти!
- А мой отец голосовал против!
- И остался в одиночестве, кажется? – не преминула подколоть соперницу Тамара.
- Нужно его поровну разделить, на всех! – вступил в полемику Франсуа.
Роберт, кстати, молчал, ожидал, видимо, чем всё кончится.
- Хватит болтать, отберите у неё сумку! – приказала Катрин.
«Неужели придётся драться с этими недоумками»? – с тоской подумала Тамара – «Я ведь с троими не справлюсь! Не резать же уродов?»
Тем временем Олаф – «Вот ведь вспомнила, некстати, старшего Олафом зовут!» – развёл руки в стороны и пошёл на Тамару, как будто собирался дружески обнять её. Оскалился он при этом, правда, совсем не дружески. Двое других стали обходить девушку справа и слева. Франсуа оказался ближе, ему первому и досталось. Тамара от души ударила его по голени ребром подошвы сандалии. Торопыга завопил и рухнул на землю, обхватив ногу руками, и тем самым на некоторое время вышел из боя. Более осторожный, уже битый Роберт отпрянул, но неуклюже зацепился ногой за корень и полетел спиной в колючие кусты.
«Тоже, пока не противник!» – подумала Тамара, потеряла мгновение, и тут вдруг Олаф оказался рядом и сжал её в стальных объятиях. Кости девушки затрещали, в голове помутилось, но она всё же успела ударить противника коленом в пах. Тот взвыл, захват ослаб и Тамара, присев, выскользнула из кольца рук и откатилась в сторону.
Видимо, удар получился не в полную силу, поскольку Олаф уже крутил головой в поисках вёрткой девчонки, а в руке у него был нож.
- Сумку, сумку хватай! – вопила, подпрыгивая на помосте Катрин.
«Когда она успела на него взобраться?» – мелькнуло в голове Тамары.
Но ни Олафу, ни другим пока было не до сумки, затоптанной в пыли. Олаф, наконец, узрел лежащую на земле соперницу и, ревя, кинулся к ней. Не успевая вскочить, Тамара встретила его ударом ноги в низ живота. Парень выпучил глаза, согнулся в три погибели и застыл, постанывая. Нож он уронил.
Тамара взметнулась на ноги, зыркнула по сторонам – остальные двое пока заняты – выхватила нож и встала в стойку, как бабушка учила. Случайно глянув на Катрин, Тамара в ужасе заметила, что та подняла с помоста самострел и пытается прицелиться в неё. Болт, правда, ходил ходуном, но…
Мгновение, и нож полетел на землю, а в руке Тамары как-то сама собой оказалась рогатка. Пока Катрин судорожно пыталась нащупать спусковой крючок, Тамара выхватила из пыли подходящую гальку и влепила её «на полную резину» в живот сопернице. Нет, видимо, чуть выше, поскольку та, потеряв дыхание, скрючилась пополам, уронила слабо звякнувший самострел – «не взведённый, вот дура!» – ухватилась за солнечное сплетение и силилась сделать хоть один вздох.
- Что происходит? – раздался позади Тамары густой бас.
Обернувшись, она с облегчением увидела подошедшего Мартина, а с ним ещё двух колонистов.
- Она, она…– залепетала с пристани Катрин, видимо, сумевшая поймать воздух – Мы гуляли… а она ножиком махать!
От такой чудовищной лжи теперь уже у Тамары перехватило дыхание, однако Мартин, кажется, всё понял правильно. Он подобрал лежащий в пыли нож, сумку, разошедшуюся по шву, и несколько высыпавшихся из неё самородков и вручил всё это владелице.
- Значит, она на вас троих напала и под угрозой ножа и рогатки заставляла, наверно, забрать у неё золото, не так ли?
Никто из компании не посмел ни возразить, ни поправить кузнеца. Они просто стояли, уныло потупившись, и ждали, что будет дальше. Роберта среди них не было видно.
«Наверно в кусты уполз!» – мимолётно подумала Тамара.
- Всё ясно! Можете идти. Совет решит, как вас троих наказать! Олаф, не вздумай уехать, для тебя, как и для остальных будет много грязной работы, от которой все отказываются. Идите же, и оденьтесь попроще!
- С нами ещё Роберт был! – вдруг заложила приятеля Катрин.
- И ему дело найдётся.
- Роберт на меня не нападал! – быстро сказала Тамара.
- Значит, остальным больше достанется!
Троица побрела к Хоупвиллю, шаркая ногами и поддевая камешки. Кроме Франсуа, конечно. Тот заметно хромал. Если они комментировали решение члена совета, то себе под нос.
Мартин помог Тамаре поднять сумку на помост. На его досках лежал самострел и поразивший Катрин камень. Впрочем, нет, не камень. Это был выкатившийся из сумки маленький, обточенный прибоем золотой самородок. Видимо, в пылу битвы он попался Тамаре под руку и послужил снарядом, доставшимся организатору нападения. В том, что именно Катрин была заводилой, сомневаться было глупо.
Тамара подобрала его, сунула в щель сумки и мстительно подумала:
«Хотела золота – вот, и получила… золотом! Наверно, сегодня последний раз на Надежде стреляли золотым самородком!»
Подняла и трофейный самострел без метки – нечего оружию валяться! – и вслед за колонистами прошла на борт катера. Он управлялся вездесущей Марусей, и первое, что услышала девушка, усевшись в кресло около иллюминатора, был её восторженный голос:
- Ты здорово сражалась! Я почти всё видела, только помочь тебе не могла!
- Плохо я сражалась! – сокрушённо ответила Тамара. – Бабушка поставила бы мне двойку. Зачем я попёрла напролом? Всё равно, ведь, не надеялась со всеми справиться. Бабушка бы сказала:
- «Тома, если видишь, что врагов много, в бой не лезь! Получишь, не от одного, так от другого. Лучше раздели их, и сражайся с каждым по отдельности. Если они стоят кучей, развернись и беги. В этом нет ничего стыдного. Стыдно проиграть. Когда враги устроят преследование, один, самый настырный, обязательно вырвется вперёд. Тогда остановись, уложи его, пусть он полежит, отдохнёт, а ты сразу беги дальше. Когда тебя догонит следующий, срази и его. Остальные, увидев, что самые сильные из них лежат и стонут от боли, поумерят свой пыл!» Бабушка знает, у неё большой опыт!
- Мудрая у тебя бабушка! А где она научилась драться?
- Бабушка не любит этого слова. Она говорит «сражаться»! Она в юности была в какой-то, не то компании, не то банде. Там нужно было драться чуть ли не каждый день. Её даже чуть в тюрьму не посадили. А потом она ушла от них и занялась этим, спортом, вот! «Бои без правил», называется. Даже чемпионкой России стала. Это такой остров на Земле.
- Я знаю, Тамара.
- Дедушка Володя увидел её на… на спорте?
- На ринге!
- Да, на ринге. И пригласил её работать у него телохранителем, а потом они полюбили друг друга и поженились. Он учил её бизнесу и, попутно, компьютеру, а она его немного тренировала. Только у него всё равно здоровье слабое было, и он часто ложился в больницу. Тогда бабушка сама вела все дела, и у неё хорошо получалось.
Тамара замолчала. На соседних сидениях разместились колонисты, приглушённо завыл двигатель, под днищем катера зашипело и забулькало, в иллюминаторах отдалилась пристань. Тон мотора изменился, к небу взлетели струи воды, закрывшие весь обзор, катер качнуло и повело. Затем он поднялся на воздушную подушку, вид в иллюминаторах прояснился и судёнышко, плавно набирая скорость, помчалось через пролив к острову Кларка. Вслед ему из кустов, потирая исцарапанную колючками руку, озадаченно, смотрел Роберт.
- Мастер! – позвала капитана Маруся, когда тот, утомлённый подготовкой к отлёту уже готов был раздеться и улечься отдохнуть, поскольку по времени корабля уже давно наступила ночь.
- Слушаю, Маруся!
- Очень странно! Только что получила радио на аварийной волне. Текст: «Капитан! Приезжайте к хижине Вайля».
- Это всё?
- Да. Источник излучения недалеко, но запеленговать не удалось. Только азимут: 15 градусов.
- У тебя на карте обозначен остров, где жил Вайль?
- Конечно. Только он большой и где там хижина, я не знаю.
- Азимут?
- Совпадает!
- Принято! Подними Бауэра. Пускай идёт к катеру. Тамара на судне? Не спит?
- В компьютерную игру режется. Вы возьмёте с собой оружие?
- Зачем? Если бы они хотели…. Соедини с ней! Тамара! Слышишь меня?
Почти все монстры уже лежали поверженные, некоторые ещё, правда, слабо дёргались, но, наводя на них курсор, можно было убедиться, что регенерировать они уже не смогут. Самый трусливый или самый хитрый прятался где-то в зарослях, временами из колонок доносилось его приглушённое рыканье. Лезвие меча, который виртуальная Тамара держала в руке, уже совсем иступилось о бронированные шкуры, им можно было теперь только с грехом пополам колоть. Ориентируясь на рычание получеловека, Тамара вступила в заросли, держа перед собой почти уже бесполезную железку.
Раздвинув мечом ветки, она вышла на небольшую полянку, где и сидел на стволе упавшего дерева противник. Похоже, он вовремя вышел из боя: его левая лапа висела как плеть, а правой он неловко пытался замотать обильно кровоточащую зелёной кровью рану на ноге. Но, если его не прикончить, то он скоро восстановится.
Увидев её, монстр жалобно захрюкал, попытался вскочить, но правая его нога подкосилась, и он чуть не упал. Еле-еле поднявшись на ноги, он отстегнул пояс с мечом, и тот, звякнув, упал на землю. Охнув, почти по-человечески, монстр поднял правую лапу в знак того, что сдаётся. И при этом что-то неразборчиво просипел.
- Что ты говоришь? – спросила Тамара, подходя поближе.
- Тамара! Слышишь меня? – раздался в это время с потолка голос капитана.
- Говоришь… – прогрохотал монстр и добавил – Конец тебе!
При этом его поднятая вверх правая лапа завернула за спину, выхватила что-то оттуда и метнула в Тамару. В воздухе просвистела шипастая палица. Тамара подняла меч, но отбить снаряд или уклониться не смогла. В колонках прозвучал вопль – её предсмертный вопль! Экран окрасился красным, деревья и монстр на нём качнулись и завалились набок. Надо же быть такой дурой! Поверить монстру!
- Что у тебя там за крики? – спросил капитан. – Ты жива?
- Кажется, нет, Василий Петрович! Меня только что убили!
- Тогда скорей воскресай и скажи мне: ты знаешь, где хижина доктора Вайля на его острове? Сможешь показать?
- Наверно, смогу.
- Тогда выходи к катеру, нам нужно туда прокатиться.
- Сейчас, только оденусь!
- Бегом!
Тамара метнулась в туалет, куда, увлечённая игрой, всё никак не могла попасть, наверно, уже больше часа. Потом надела шорты и любимую майку – подаренную ей форму она берегла – сунула в карман горсть свинцовых, покрытых пластиком шариков. Эти снаряды ей изготовил оружейник, вместо вышедших из употребления золотых. Рогатка заткнута за пояс сзади, ножны на поясе – вскочить в кроссовки и можно бежать!
Дверь за девушкой закрылась. На экране монитора светилось саркастическое уведомление:
«Леди Тамара! Вы совершили великий подвиг и погибли с честью! Но миссия не выполнена. «Долина Снов» не очищена от чудовищ. Может быть, в другой жизни…?» Монитор погас. Рачительная Маруся выключила его и свет в каюте тоже.
Катер отвалил от борта «Меча» и направился к далёкому острову, где в стародавние времена проживал доктор Вайль. Впрочем, теперь уже и не такому далёкому: Маруся обещала доставить экспедицию за сорок минут. На распечатке снимка из космоса Тамара показала капитану примерное расположение хижины. Её самой не было видно под ветвями деревьев, густо усеявших остров. Зато была видна удобная для причаливания отмель, к которой Маруся и направила катер. По приказу капитана Маруся внимательно слушала эфир, но новых сообщений не было, слышны были только трески далёких гроз и рычание, и вопли ионосферы Обманщика.
Высланный вперёд атмосферный зонд облетел остров, но не обнаружил ничего нового, только передал его снимки с близкого расстояния. Теперь он поднялся повыше, чтобы обеспечить канал связи для Маруси. Она, естественно, осталась на «Мече», и не смогла бы управлять ушедшим за горизонт катером без такой ретрансляции. Конечно, катером можно было управлять и вручную, но любознательная Маруся настояла, что её «присутствие» тоже может оказаться ценным, хотя бы для фиксации событий, и попросила капитана взять с собой миниатюрную камеру. Василий Петрович прицепил одну на карман своей куртки, а две другие отдал спутникам. Доктор последовал его примеру, а Тамара повесила плоскую карточку камеры с фиолетовым «глазом» посередине на ворот майки.
Остров был уже близко, катер сбавил ход и влетел на пляж, поднимая в воздух тучи песка и водяной пыли. Экипаж покинул судно, Тамара сориентировалась и указала направление вдоль берега. Скоро они вышли к руслу неширокого ручья, впадающего в океан. Дом Вайля находился, вроде, на берегу этого ручья, метрах в двухстах от берега. Если только девушка не спутала ручей. Оказалось – нет! Зрительная память охотницы не подвела. Люди прошли вдоль берега, вспугивая многочисленных леталок, которые тяжело выскакивали прямо из-под ног, делали два-три прыжка и с негодующими воплями взлетали на ветви деревьев. Прямо рай для охотника!
- Вон она, хижина! – указала Тамара.
Впереди показалась проплешина, а точнее вырубка, правда, уже зарастающая молодыми деревцами. На её краю виднелось полуразвалившееся сооружение, дом доктора Вайля, который он построил, когда поселился на этом изобильном острове. Позже тут ещё кто-то жил, но уже два местных года тому назад поселенцы перебрались поближе к Большому острову: охота тут, конечно, хороша, но без людей им показалось скучновато.
- Может, ты к катеру вернёшься? – спросил Тамару капитан.
Но та ответила твёрдо:
- Нет, я с вами!
Нет, конечно, ей было не страшно возвращаться в одиночку – и не по таким лесам бродила! Правда, отцу и матери не рассказывала: зачем их волновать! Тамаре просто было любопытно, кто послал сообщение? И ни за какие компоты она бы не отказалась их увидеть.
Дверь хижины была гостеприимно распахнута, точнее висела только на одной верёвочной петле.
- Подойдём поближе – скомандовал капитан.
В хижине, когда они приблизились, их ожидало неожиданное зрелище, вместо ожидаемого запустения, земляной пол был выметен, посередине единственной комнаты стоял лёгкий, раскладной столик и четыре стула, похоже, комплектных со столом.
- Кажется, всё приготовлено для встречи. Заходим! – сказал капитан, первый зашёл и сел за стол.
За ним последовали и его спутники. Все они сели напротив двери, оставив один стул свободным. Ожидание было недолгим. Сначала прозвучал вызов от Маруси. Слышно было плохо, и Василий включил коммуникатор на громкую связь:
- Мастер! На частоте ретранслятора появилась активная помеха. Канал изображения с ваших камер она уже забила. Аудио ещё держится. Когда я изменила частоту, помеха перешла на новую. Я готова поднять «Меч» и лететь к вам.
- Отставить. Не паникуй, сиди и не дёргайся! Просто, «они» не хотят, чтобы мы что-то фиксировали.
- Принято! – голос Маруси почти совсем пропал в помехах. – Внимание, зонд фиксирует в оптике над вами…
В коммуникаторе слышен был уже только вой помехи, и капитан, поставив его на дежурный режим, положил устройство в карман.
- Вы были правы, мой капитан, мы не хотим, чтобы запись этой встречи была обнародована. – Раздался голос от двери, и в проёме показалась молодая женщина.
Смуглая, правильные черты лица, одетая в шорты и лёгкую розовую блузку. На ногах открытые сандалии. Иссиня-черные волосы, связаны в хвост, их прикрывает легкомысленная кепочка.
- Здравствуйте, Кармен! – поприветствовал гостью, кажется, ничуть не удивлённый капитан. – Кажется, вас я и ожидал увидеть!
Кармен улыбнулась, лёгким шагом прошла в хижину и села на свободный стул. Тамара смотрела на неё во все глаза, доктор, наоборот, зажмурился, потряс головой, снова посмотрел и нажал пальцем на угол своего глаза.
- Я не галлюцинация, доктор Бауэр! – усмехнулась женщина – Оставьте ваши глаза в покое. Капитан! Мне не хотелось бы портить ваши камеры, поэтому выключите все три и сотрите то, что уже записали.
- Как скажите, Кармен!
Капитан кивнул, и на столе оказались карточки-камеры членов экспедиции. Он нажал по очереди на каждой одновременно две кнопки, и камеры коротким писком оповестили присутствующих, что их память полностью очищена.
- Спасибо! – Кармен кивнула и снова обратилась к капитану – Рада, что вы меня не забыли, мой капитан! Хотя я и не та самая Кармен, что летела с вами когда-то к Титану, точнее та, только на 75%.
- И не трудно вам вчетвером управляться с таким симпатичным биороботом?
- Вчетвером? Откуда вы знаете? – непритворно изумилась женщина. – Впрочем, это я сама виновата! Почти проговорилась. А вдруг, ввосьмиром?
- Нет уж, не обманете! Да и места для восьми организмов в кадавре бы не хватило. Почему вы его бросили, кстати?
- Он отработал ресурс, а нам легче вырастить новый, чем старый чинить!
- Капитан! – вступил в разговор ошарашенный Бауэр – Я совершенно ничего не понимаю! Какие-то биороботы, кадавры! Откуда тут взялась эта девушка? Кто она? Вы, кажется, даже знакомы?
- Извините, что не представил! Знакомьтесь, это Кармен! Представитель внеземной цивилизации, имеющей тайные контакты с ООН. Одна из тех самых «апостолов», которые помогли приземлиться «Артуру Кларку» и вывели для колонистов «траву Вайля». Я ничего не путаю, Кармен?
- Ничего! Я уже говорила вам, что вы очень проницательны!
- Вы та самая дева Мария? – спросила вдруг Тамара.
Кармен засмеялась, а капитан улыбнулся и положил руку на плечо аборигенке:
- Нет, Тома, она не дева Мария, но, наверно и та не смогла бы тридцать лет тому назад сделать для «Кларка» то, что сделали её соплеменники.
- Одна моя четверть в этом участвовала! – заявила Кармен.
- А почему вы делите себя на четверти? – спросил начинающий приходить в себя доктор Бауэр, в котором проснулось научное любопытство.
- Потому, милый доктор, что то, что вы перед собой видите – не человек, а биоробот. Или, как говорит ваш капитан – кадавр. Искусственный организм, который мы выращиваем, чтобы использовать при контактах с людьми. Даже посвящённые в наше бытиё земляне могут страдать ксенофобией, а это может помешать делу.
- А управляют этим роботом – подхватил капитан – четыре особи, одна в голове, а три в полости, так сказать, живота. Не так ли?
- Вы положительно гений интуиции, капитан! – рассмеялась Кармен – Добавлю только, что мы управляем этим телом не порознь, как вы описали. При этом наши разумы сливаются в один, что для нас вполне обычная процедура.
- А каков ваш естественный вид? – снова спросил доктор.
- Наверно, мне не стоит… – замялась Кармен.
- Говорите, уж! Тут все свои! – ободрил её Кондратенко.
- Ладно! – Кармен снова улыбнулась, вообще, кажется, её лицо трудно было представить без улыбки. – Человеку мы больше всего напомнили бы крабов. Больших, тихоокеанских крабов. Достаточно, пожалуй!
- Это наши учёные давно знают!
- Блефуете, капитан. Откуда вам знать? Конечно, мы сообщили руководителям вашей ООН, что на самом деле не человекообразны, но и только! Никаких попыток просветить нас рентгеном мы не почувствовали, да это было бы и бесполезно: на изображениях получалась бы обычная картина.
- Никакого блефа! Дело в том, что когда мы подобрали на Титане брошенного биоробота, в полости его тела обнаружили два фрагмента напоминающего хитин вещества.
- Ах, вот так! Действительно, у одного из нас начиналась линька, и он, наверно, не уследил…. Мы немного нервничаем, когда линяем далеко от дома, без медицинской помощи. А что ещё вы узнали?
- А ещё, что ваша природная среда обитания – тёплые, малосолёные приморские лагуны. Состав атмосферы, давление. И остатки ваших продуктов питания учёные тоже проанализировали.
- Вы, что же, и наш рекреационный климатизатор на Титане подобрали?
Капитан развёл руками:
- Уж простите! Вы бросили, мы подобрали.
- Да, это наше упущение. Но, с другой стороны мы такой прыти от вас, капитан, не ожидали! Мы думали, что вы поспешите улететь из такого негостеприимного места. Кстати, я слышала, у вас были неприятности во время обратного полёта!
- Ничего фатального. Игры спецслужб. А на Титане нас удержало любопытство и любознательность!
- Да, людям это свойственно. Мы давно предполагали, что от вас будет толк. Но таких темпов развития человеческой цивилизации за последние триста лет даже лучшие наши аналитические группы не ожидали.
- Ну, тогда удовлетворите наше любопытство, Кармен! Доктор, вы что-то хотите спросить?
- Да, капитан! Скажите, Кармен, а каков срок вашей жизни?
- Как бы вам ответить? С одной стороны он меньше человеческого: около 50 лет. Десять-одинадцать линек, и мы умираем. А с другой, мы практически бессмертны! Не делайте удивлённые глаза! У нас есть свойство передавать знания по наследству нашим детям или любым другим молодым особям. Согласитесь, это удобно!
- Это так! – согласился капитан. – Но, с другой стороны, как только представлю, что я помню всё, что помнили мои прапрадедушки и прапрабабушки! Все их надежды и разочарования, радости и страдания! Тут своё бы научиться забывать. Нет, лучше я без этого обойдусь!
- А мы умеем забывать! То, что помнить не хочется, быстро стирается из памяти.
- Как на компе?
- Очень приблизительно, но, похоже!
- Хорошо, Кармен! Это всё лирика! Расскажите нам, как вы сумели посадить аварийный «Артур Кларк»?
- Наши радары засекли его в тоннеле. Как и ваш «Меч» он шёл без обязательных опознавательных маркёров…
- А есть такие? – прервал повествование капитан.
- Конечно! Я сообщу подробности вашему машинному разуму. Тоннели используются различными расами, и уже давно ожидалось ваше в них появление. Мы выслали патрульное судно, и его экипаж быстро установил, что «Кларк» попал в тоннели не намеренно. Было высказано два мнения: предоставить его своей судьбе и способствовать посадке на подходящую планету.
- Неужели, вы могли бы бросить людей в аварийной ситуации?
- Почему, нет? Поймите, наш менталитет и этика отличаются от человеческих. Я, точнее мои составляющие, иное дело: мы изучаем вашу цивилизацию и способны воспринимать вашу этику. Как бы вам объяснить? Мы можем помочь, но взять на себя инициативу в помощи мы почти не можем. Нас нужно попросить. Это, наверно трудно понять…. Но, к счастью, моей четверти, которая там присутствовала, пришла в голову мысль интерпретировать вызовы капитана Панчетти «Всем!» и его просьбы о помощи, как обращённые и к нам тоже. Наши нравственные установки пришли в равновесие: «Кларк» был направлен в эту систему, где присутствуют кислородные планеты.
- А почему, не обратно в Солнечную систему?
- Эта была ближе! Кроме того, мы не должны были раскрывать своего инкогнито. Контактов, даже неофициальных, с Землёй тогда ещё не было.
- Какие вы… сложные! – заметил задумчиво капитан. Как вас трудно понять…
- Да и вы, люди, не простые! Мы тоже не можем понять, почему разумные существа воюют, убивают друг друга, как звери, а оставшиеся в живых в результате живут ещё хуже, чем до войны. Хотя, непреодолимых разногласий почти не существует. Зачем вы убиваете свою планету, свой дом, который даёт вам всё, даже воздух, которым вы дышите, и воду, которую пьёте?
- Тут вы не правы, Кармен! Это было раньше. Теперь всё понемногу меняется. И войны почти прекратились. У войск ООН не забалуешь!
- Конечно, прогресс есть. Обводнение пустынь, консорциум «Вода». Но этого недостаточно!
- Многие это понимают, но и Москва не сразу строилась!
- Москва? А, поняла, это идиома! Что же, желаю вам успехов! Когда-то и мы были молодыми и не задумывались о завтрашнем дне. Это теперь стали расчётливыми занудами.
- Вы вовсе не зануда, Кармен! – вставил доктор.
- Спасибо! Это только внешне. Моё время истекает, если хотите ещё что-нибудь спросить…
- Так, как вы посадили «Кларк»? – спросил капитан.
- Для вас теперь не будет сюрпризом, если я скажу, что мы его и не стали сажать, если бы Панчетти сам не пошёл на посадку.
- Дали бы всем умереть от удушья? – ахнула Тамара.
- Да, девочка. Но, он проявил инициативу, хотя и смертельную и мы вмешались.
- А как, конкретно? – спросил капитан.
- Думаю, пока вы не сможете этого полностью понять. Ваша наука ещё очень не развита. Просто в вашем языке нет подходящих терминов. Только фантастические, например: «силовое поле», «гравитационный кокон». Таких полей, конечно, нет, но это самая близкая аналогия.
- Спасибо, мы поняли! – снова вступил в разговор доктор. – А «трава Вайля»?
- И, если уж на то пошло и сам «доктор Вайль»? – иронично вставил капитан.
- И тут вы догадались! – всплеснула руками Кармен, впрочем, довольно весело. – Суть в том, что, пытаясь понять людей, мы и сами стали воспринимать их менталитет. Вроде: «мы ответственны за тех, кого приручили». Когда оказалось, что колония может вымереть прямо на наших глазах, было принято решение создать комплексное лекарство. Не без сопротивления некоторых ортодоксов, кстати. Но и их удалось убедить доводами, что спасение колонии может в будущем послужить нам хорошим козырем в отношениях с человечеством.
- И тут расчёт? – саркастически заметил капитан.
- Да, мы всё просчитываем. Мы вступили в контакт с доктором Вайлем, одиноко проживающим на этом острове. И под его руководством создали это растение. Так как биохимию человека мы знали тогда довольно слабо, этот выдающийся учёный нам очень помог. Но, когда он повёз урожай и семена в Хоупвилль, то погиб по дороге. Нам пришлось срочно создать биоробота с его внешностью для завершения этой миссии. К счастью, Вайль был довольно нелюдим и скрытен, поэтому подмены никто не заметил. Убедившись, что средство помогает, «доктор Вайль» покинул поселение и «пропал». Вот, кажется и всё!
- Спасибо вам, Кармен, за лекарство! – обратилась к инопланетянке взволнованная рассказом Тамара.
Та улыбнулась в ответ и сказала:
- Только вы никому и ничего не рассказывайте! За исключением посвящённых в наше существование, договорились?
- Конечно! Нам никто и не поверит без записи.
- Тогда мне пора. Кстати! Присмотритесь к «траве Вайля» внимательно. Спектр действия её лекарств гораздо шире, чем просто анти-аллергенный. И вряд ли она приживётся где-нибудь кроме Надежды. Она сконструирована под местную почву. Вот вам и статья экспорта для вашей колонии! Любимого вами золота надолго всё равно не хватит.
- А что с золотом? – заинтересовался капитан.
- Местные жители должны были заметить, что оно встречается только на Большом острове. И наиболее часто в полосе прибоя с северной его стороны.
Капитан вопросительно глянул на Тамару, та кивнула.
- Там, по-видимому, и залегала размытая океаном жила. За несколько лет вы выберете всё. А дальше?
- Мы поняли, Кармен! Спасибо и за совет. А вот, вопрос: а вам самим золото не нужно? – спросил капитан.
- Давно уже не нужно. Любой редкий элемент мы синтезируем по мере надобности из водорода. Легко и безопасно. Вы тоже к этому скоро придёте, и все ваши запасы золота и прочих редких металлов мигом обесценятся. Я слышала, что уже и пришли. Да, ещё мои поздравления с выходом в большой Космос! Распорядитесь этим достижением правильно. Прощайте мой капитан! Меня уже ждут.
Кармен встала со стула, протянула руку. Капитан осторожно пожал её.
- Доктор!
Бауэр тоже поднялся и потряс кисть Кармен своей ручищей.
- Тома?
Тамара и инопланетянка обменялись рукопожатиями.
- Мы ещё увидимся? – спросил Кондратенко.
- Почему, нет? «Третьего раза не миновать!» Так говорят русские?
Кармен на прощанье одарила всех своей улыбкой и вышла. Земляне молчали. Тамара помахала рукой вслед уходящей. Та вдруг обернулась и кивнула. И скрылась в зарослях. Вдруг на поляну пала тень и свет солнца на мгновение пригас. Капитан и доктор выскочили из хижины и только успели увидеть мелькнувший на фоне неба угловатый силуэт чужого летательного аппарата. И тут же ожил коммуникатор:
- Мастер! Это Маруся, слышите меня?
- Слышу, Маруся!
- У вас всё в порядке?
- В полном! Мы возвращаемся.
***
- Капитан! – обратился к Кондратенко Бауэр, уже в катере. – Вы должны мне много рассказать.
- Нет, не должен, Володя! – ответил капитан с улыбкой.
- Понял. Скажите только: «Super Nova»…?
- Да, оттуда!
- Ладно, будем ждать снятия секретности… Я очень рад, что познакомился с таким человеком…
- Брось, Володя! Оставь комплименты женщинам! Тамара, что сидишь пригорюнившись? Устала?
- Нет, Василий Петрович. Просто думаю о Кармен! И ещё о Земле. Как я там жить буду?
- Хорошо будешь жить! Учиться, узнавать много нового и интересного. А когда выучишься, работать, хоть на Земле, хоть в Космосе, хоть на Надежде. Хоть на других планетах. Исправлять ошибки разных старых дураков!
- Вы вовсе не старый!
- Но дурак? – хохотнул капитан.
Тамара смутилась, но ответить ей помешала Маруся:
- Мастер! Старшой проснулся на вахту и спрашивает, куда вы делись?
- Скажи ему…. купаться ездили! Водичка, во!
Уже на «Мече», в своей каюте, капитан кратко рассказал Марусе о встрече.
- Жаль, что вы ничего не записали, мне так хотелось посмотреть на вашу Камен! – посетовала она.
- А может быть, и записали, - ответил капитан, расстёгивая куртку и доставая из-под неё карточку четвёртой камеры. – Сейчас посмотрим!
Капитан вставил карточку в слот компа, и опешил: на экране появилось изображение Кармен. Она заулыбалась и погрозила ему пальцем с монитора. И заговорила:
- Как не стыдно, капитан! Я ведь просила! Ладно, прощаю, вы ведь любопытны, как малые дети! Извините, что не смогла уделить вам достаточно времени при нашей встрече, всё дела! – Кармен хмыкнула. – Так вот, вам необходимо оборудовать ваше судно системой опознавания, принятой в нашем районе Галактики. Без опознавания летают немногие, и это всегда привлекает внимание патрульных разных рас. Конечно, они вам ничего не сделают без существенных причин, но их контроль может быть утомителен. В связи с тем, что вы прихватили эту камеру, и она осталась включена, я помещаю в её память файл с частотами и форматами излучений…
- Маруся, проверь!
- Тут два файла, кэп!
- … Там всё понятно. А теперь, небольшая лекция по неписанному галактическому праву: Пока цивилизация не вышла в Космос, считается, что ей принадлежит только материнская планета. Остальная Система её светила может использоваться другими расами по своему разумению. Как только развивающейся расой будет выведен в Космос любой искусственный объект, чужие должны покинуть эту систему, если только не заключат с автохтонами соответствующее соглашение. Такие случаи, впрочем, редки, ресурсов во Вселенной достаточно. Достаточно ненаселённых и стерильных систем. «Тоннели Макарова», как вы их называете, свободны для космоплавания, по крайней мере, в тех частях Галактики, где побывали наши исследовательские суда. Но некоторые расы блокируют порталы, ведущие в их системы, для чужих судов. Это их право, поскольку они суверенны в своей системе. Если столкнётесь с такой блокировкой, то не стоит пытаться её преодолеть, это опасно. Впрочем, это случится ещё не скоро: В «Солнечном кластере» не имеется высокоразвитых цивилизаций, кроме земной. Нет также ничьих колоний. Колония на Надежде первая. Скажу вам по секрету, что руководство ООН обсуждает снятие секретности с информации о контактах с нами. Если это решение будет принято, то на Земле появится наше посольство, а значит, мы сможем снова увидеться. И ещё один подарок, для вас капитан, ну и человечеству в целом пригодится: Вышедшие в Космос расы вынуждены общаться друг с другом. Одно дело, когда это происходит на уровне посольств и постоянных представительств. Тогда, как в нашем случае, будут углублённо изучаться основные, земные языки, а ваши дипломаты изучат наш. Но, для общения в Космосе такой способ не пригоден, так как только в нашей Галактике десятки тысяч рас освоили межзвёздные перелёты. Поэтому, очень давно, когда наши предки ещё строили из глины свои первые города и вели межплеменные войны за самок и за лагуны, был придуман межрасовый язык, своего рода, эсперанто Космоса. Он не фонетический, поскольку многие носители разума не слышат и не издают звуков, а компьютерный. Думаю, ваша Маруся его быстро освоит. Вот и всё. До свиданья, мой капитан!
Кармен улыбнулась, кивнула, и изображение на мониторе застыло, запись кончилась.
- Вот как, значит, – пробормотал капитан – жили, не тужили, и хватит!
- Что значит «и хватит»? – спросила Маруся.
- А значит это, что мы вылезли из своей песочницы, а вокруг оказался огромный мир, со своими законами и обычаями. И его население вовсе не рвётся завалить нас букетами и поздравить с совершеннолетием. Так, по деловому: «установите опознаватели» и гуляйте, никто не против. Только у больших дядей под ногами не путайтесь. Подумаешь, ещё одна цивилизация в Космос вышла! Мало ли их!
- Мне кажется, капитан, вы не правы! Наоборот, это очень хорошо, что до нас никому нет никакого дела.
- Может, ты и права. Даже, наверняка. Я ещё подумаю. Как там, с файлами, разобралась?
- Да, всё очень просто! Для опознавания подойдут передатчики ближней связи. И освоить «эсперанто» тоже оказалось несложно. Правда, на нём задушевно «за жизнь» не побеседуешь, но основные понятия присутствуют.
- Какие, например?
- Начинается, с «да» - «нет», потом есть «знак вопроса», «носитель разума», «космическое транспортное средство», «функционирует», «помощь», «информация», «связь», «ремонт», «тоннель». Это просто выборка, тут сотни понятий и глаголов. Единицы расстояния, времени, массы, их соответствия земным. А вот, что заставит вас задуматься, целый раздел: «Военные действия». «Оружие»: кинетическое, аннигиляционное, лучевое, ядерное, глюонное, «искривители пространства», психотронное, и ещё какие-то виды, просто под номерами. «Не»-«санкционированный», «пират», «военный», «ксенофобия», «не»-«адекватный», «атака», «разрушитель». И даже, «сдаваться».
- Да, похоже, в Галактике не везде тишь и благодать! Как думаешь, что там под номерами?
- Оружие? Наверно такое, что мы ещё просто не знаем.
- Да, наверно. Значит, за пределами «песочницы» может оказаться опасно.
- А что ваша Кармен сказала по этому поводу?
- Сказала, что их раса не приемлет военных конфликтов, что всегда можно договориться. Но я принял это только на счёт человечества. А оказывается…. В общем, спать я ложусь! До подъёма часа три осталось.
- Три с половиной, капитан. Кстати, завтра суббота.
- И что?
- Вы своей властью можете отложить подъём на час.
- Точно! Тогда я откладываю. – Капитан зевнул. – Старшому передай, подъём в восемь. Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, мастер! – ответила Маруся и притушила свет.
***
Прошли одни местные сутки с момента прибытия «Меча», и на исходе «тёмной ночи» был назначен старт. Портал Обманщика уже был готов нырнуть в недра планеты, и откладывать его было нельзя.
В ночь перед стартом капитану не спалось. На «улице» сияло яркое местное солнце, и как он не ворочался с боку на бок, сон всё не шёл.
«Как они тут отдыхают?» - подумал капитан – «Шесть суток солнце и ночь на ночь тоже не похожа!» Он поднялся и решил навестить Старшого, который вахтовал в рубке, предпочитая ночные смены.
- Что там, Старшой, не спит? – спросил он Марусю, одеваясь.
- Нет, капитан, как можно! Сидит, изучает ваш рапорт о встрече с Кармен и вникает в «эсперанто».
- Чего там вникать? Всё логично, а значит, понятно.
- А ещё он стихи своей жене писал, а потом бросил, рифму не может подобрать. Хотите, прочту?
- Нет, это лишнее, захочет, сам прочтёт. Она у него красавица! Казачка!
Войдя в рубку, капитан отменил жестом руки приветственное вставание старшего помощника и уселся в свободный ложемент.
- Как дела, чем занимаешься? – спросил он, зевая, Старшого.
- Да вот, думаю, мастер…
- У тебя есть мысль, и ты её думаешь? – пошутил, устраиваясь поудобнее, кэп. – И какая?
- А не стоит ли цивилизация Кармен за той давней историей с фирмой «ClearElements»?
- Почему, давней? Фирма работает и не собирается пропадать!
- Это, да! Я имел в виду давно начавшейся.
- Да! Задача…
***
Появление, буквально, ниоткуда в начале века фирмы с претенциозным названием «ClearElements» вызвало поистине мировую сенсацию, а вслед за ней волну домыслов, предположений и гипотез. Среди которых, версия о пришельцах считалась одной из самых логичных и обоснованных.
Действительно, ранее никому неизвестная фирмочка, объявившая на весь свет об открытии способа «добычи из морской воды» любого количества растворённых в ней металлов и неметаллов, обсмеянная записными юмористами и карикатуристами, разгромленная в своих статьях крупными учёными и практиками, неожиданно для всех превратилась в одного из самых крупных игроков на мировых рынках. И выполнила все свои обещания!
Как тут не подумать о пришельцах, чья развитая технология, по словам философа Лема, для нас «неотличима от магии». Не иначе магическим способом и в оговоренные сроки «ClearElements» производила и поставляла клиентам химически чистую продукцию, любые элементы таблицы Менделеева, кроме расщепляющихся. Да ещё драгоценные металлы она поставляла в ограниченных количествах. Сначала, по ценам чуть ниже рыночных. Причём, постоянно оповещая мировое сообщество в своих пресс-релизах, что цены, с расширением производства, будут снижаться. И снижая их постоянно.
Конечно, такая ситуация не могла оставить равнодушными сильных мира сего, мечтающих наложить свои лапы на загадочное производство, к вящей своей выгоде и качать огромные деньги из этого проекта, возглавляемого судя по мнению воротил Уолл-стрит и других «стрит», явными недоумками. Поскольку, «ClearElements», судя по всему, не собиралась становиться самой богатой на Земле корпорацией, а напротив, почти все свои доходы пускала на инвестирование других, мало прибыльных производств, зато стимулирующих занятость освобождающегося в результате её деятельности населения. А ещё на благотворительность и строительство дешёвых квартир для работающих на этих предприятиях. И на бесплатное обучение работников и образование их детей.
Это не могли быть земляне, и конгресс США с подачи президента этой сверхдержавы принял постановление о запрете американским фирмам сотрудничать с «ClearElements». Объявил фирму «вне закона» и заморозил все её счета в американских банках.
Поскольку демарш в ООН не принёс желаемых результатов, то шестой флот США получил приказ следовать к острову в Эгейском море, ранее носившему непроизносимое греческое название, но с недавних пор переименованному русскими, а впоследствии и остальными журналистами в «Золотой». Целью похода был арест «инопланетян» и взятие под самозваный «контроль ООН» угрожающего кошелькам американских толстосумов производства фирмы «ClearElements», которая взяла этот остров в аренду у Греции за баснословную сумму.
Но, это только то, что лежало на поверхности. Лишь по прошествии многих лет выяснилось, что ещё до отдачи этого приказа, американская диверсионная группа «морских котиков» попыталась взять остров штурмом, но почти вся полегла под пулями военизированной охраны фирмы, состоящей в основном из российских и украинских отставных офицеров и сверхсрочников. Охрана, а скорее, воинское подразделение, оказалась неожиданно весьма профессиональной и подготовленной.
Такое фиаско пришлось не по нраву президенту и совету начальников штабов армии США, и на остров был выброшен многотысячный десант, получивший аналогичную задачу. Однако, бравые американские парашютисты поспели только к разбитому корыту. Загадочные установки оказались взорваны, уцелело только второстепенное оборудование и склады, забитые не вывезенной продукцией на многие миллионы евро.
Сами загадочные «инопланетяне» скрылись на почти невидимом для локаторов летательном аппарате: его преследование окончилось безрезультатно. В плен попали только местные рабочие, в основном подсобные, которые скрывались в подвалах. Их показания не пролили ни малейшего света на принцип производства: они охотно рассказывали, какие кнопки нужно было нажимать и каким образом опустошать приёмные бункеры установок и загружать продукцию в контейнеры, а изредка в плавильные печи. Несколько попавших в плен охранников не знали и этого. Все они были отпущены по домам, где нашли чеки на предъявителя с солидными суммами «за беспокойство».
Резонанс на эти действия США был огромен. Первая возмутилась Греция, которая потеряла более чем солидную сумму за аренду острова и доходы своего торгового флота, который использовался для доставки продукции фирмы клиентам. В знак протеста она вышла из НАТО. Её примеру последовало ещё несколько стран, чьи экономики, во всяком случае, их передовые отрасли были завязаны на продукцию «ClearElements».
Скандал был огромен: масла в огонь подлило заявление вышедшего в отставку высокопоставленного американского военного о том, что у него имеются документы, свидетельствующие о готовности США применить ядерное оружие, в случае неудачи оккупации «Золотого острова».
Улицы крупных городов Европы и Америки затопили демонстранты и флэшмобберы, переодетые «инопланетянами», то есть, чем страннее, тем лучше. Они скандировали лозунги: «Руки прочь от марсиан!» «Свобода бизнеса для всех!» «Уолл-стрит – умри!» и «Позор Америке!». Первую скрипку в рядах демонстрантов и мобберов играли потерявшие работу и надежду на лучшую жизнь, уволенные в результате бессмысленной военной акции США. Правительственные кризисы забушевали в большинстве стран Европы.
НАТО поставило вопрос о самороспуске или, как вариант, об исключении США из своих рядов.
Это было неслыханно! Госдеп США попытался по привычке прикрикнуть на своих строптивых союзников. Однако те потребовали извинения за намерение применить оружие массового поражения на территории Европы с неизвестными целями, за не спровоцированное нападение на территорию своего союзника. И выплату миллиардных компенсации за срыв поставок продукции опальной фирмы и за недополученные в результате доходы. А также потребовали более не препятствовать деятельности «ClearElements».
Напрасно госсекретарь тряс выкладками ангажированных экономистов, предрекающих вселенский крах, европейцы парировали их выкладками своих учёных, предсказывающих невиданный рост мировой экономики и занятости, который уже начался, но был сорван. Самое большое, что грозило США, это незначительные потери доходов самых богатых семейств на фоне растущего благосостояния населения. Только вот, власть как раз и была сосредоточена в их руках.
Напрасно взывали США устами своего президента сплотиться против загадочного врага, напрасно Голливуд срочно снял настоящий шедевр, фильм с участием восходящей своей звезды Терри Вульфа, повествующий о происках галактических захватчиков и их пресечении сержантом морской пехоты и его верными друзьями. Сержанта и сыграл злосчастный Терри. Некий острослов обыграл сходство его фамилии и латинского названия некой части тела, синонима продажности. Шутка разлетелась по Интернету, и талантливому фильму был обеспечен провал. В конце концов, и сам Терри высказал «сожаление» в том, что решился сняться в таком ангажированном фильме.
В этой битве схлестнулись деньги. И Штаты проиграли. Не то, чтобы у них не хватило денег, но их жажда сверхдоходов встала против желания чуть ли не всего человечества жить по-человечески, а главное, без занесённой над головой атомной бомбы. И иметь нормальную работу, сытых и образованных детей, хоть не элитное, но своё жильё.
Оказалось, что мнение простых людей действительно может влиять на политику, что заложено в шикарном, но лживом понятии «демократия». Практически все последующие выборы депутатов и президентов по всей Земле не обходились без задавания соискателям простого вопроса: «Поддерживаете ли вы деятельность фирмы «ClearElements»? И горе было тому, кто вдруг заявлял, что он это не поддерживает, или пытался заговорить своих избирателей потоком ничего не значащих речей. Провал такому деятелю был обеспечен.
Впервые в истории совет безопасности ООН принял резолюцию, осуждающую действия США. Делегация США не посмела её заблокировать. Президент Соединённых Штатов подвергнулся импичменту. Денежные мешки в этот раз проиграли, но по-прежнему жаждали реванша. ООН обратилась к скрывшемуся руководству «ClearElements» с просьбой возобновить свою деятельность под гарантии организации. Руководство ответило согласием, но выдвинуло неожиданные и сенсационные требования…
***
- Знаешь, майор, - продолжил кэп, - никакие они не инопланетяне. И уж, конечно, не соплеменники Кармен. Вспомни, по её словам, они могут помочь, но их нужно попросить. Так что, отпадает! Никто их не просил, если только частным образом? Да нет! Вряд ли! Их философия этого не допускает, сначала начни сам барахтаться, а потом они помогут, и только так. А не барахтаешься, тони на здоровье! Мне больше кажется, что за этим стоят вполне земные люди, в руки которых попала либо неземная технология, либо, что более вероятно, древняя технология репторов. Хотя, я не понимаю, как она могла сохраниться десятки миллионов лет!
- На Луне, на их лунных базах…
- Да нет, там только руины! Да и обосновалась фирма на Луне уже позже…
- А может, они и раньше там побывали? Подготовили место на своём южном полюсе и смылись, когда на Земле припекло!
- Как они могли там побывать? Свой первый КК они построили на Земле, под видом самолёта. Правда, оказалось, что он может и в Космосе летать! Главное, все комплектующие были заказаны на земных заводах, все чертежи сохранились. Эксперты складывали их потом и так и эдак: не должно летать, и точка. Двигателей нет! А оно летает! То-то американцы тогда удивились, когда он свечкой ушёл с «Золотого острова». Помнишь этот старый фильм? Говорят, он почти документальный.
- Конечно, помню, первый раз в 10 лет смотрел.
- А во время второго кризиса, когда фирма объявила, что готова поставлять топливо для реакторов? Под надзором ООН, естественно. Читал, как американцы устроили провокацию, распылили над Аризоной несколько граммов плутония и завопили на весь свет, что это месть инопланетян? Да если бы те захотели отомстить…
- Конечно, кэп! И кино смотрел, не помню, как называется!
- «Крах» он называется! Эх, уроды! Была же богатейшая страна, сверхдержава, все её боялись, на цирлах ходили. Нет, захотелось ещё и непосредственно править миром, да обломались! «Pax Americana»! Сами и развалились, которое десятилетие то воюют, то мирятся, войскам ООН покоя не дают!
- Не понял, капитан! Что обломалось?
- А! В моё время так говорили, сейчас говорят «опухло».
- Понятно, только «припухло».
- Одна малина! В любом случае, в благотворительность анонимных инопланетян я не верю. А вот землян? Почему бы и нет?
- Кэп! Одно дело благотворительность, другое то, что они делают. Даже ваши первые «Скауты» на их ядерном топливе летали. А поставки гелия-3 для термоядерных электростанций, которые они гарантировали и до сих пор поставляют? Они всё лицо земли изменили! На бензине теперь только ортодоксы американцы ездят, а весь мир на водороде.
- Да, понятно! Я в широком смысле выразился. И человек бы в Космос не вышел так массово без них. Ведь, буквально, как раньше на работу ездили, теперь летают. Вахтовики на низких орбитах домой на выходные, уж точно! Сел на челнок, пара часов, и ты дома! А, вот ещё золото начнут производить!
- А начнут, кэп?
- Очень возможно! Я этого ожидаю. Кажется, им всё равно, что производить. Когда для водородных моторов понадобилась губчатая платина, они её дали. Ты, наверно, не помнишь, тогда было поветрие – ворюги снимали накопители с машин. Потому, что, платина! Да только быстро перестали, когда она в цене упала в тридцать раз. «Элементы» это сделают, чтобы окончательно повалить привязанность мировой экономики к золоту. Золотишко и так подешевело в два раза, а скоро… Нужно напомнить Елене Юрьевне, чтобы сразу свой «золотой запас» в кредиты ООН переводила. Эти не упадут! Ладно, вахтуй тут без меня! – капитан подавил зевок, – на меня эти тайны, кажется, сон навели!
- Спокойной ночи, мастер!
- Какая ночь! День на дворе! – пошутил кэп и отправился в свою каюту.
Там оказалось, что Маркиз бессовестно дрыхнет на подушке. Капитан переложил замурчавшего со сна кота в ноги, лёг и укрылся одеялом. Машинально хотел пристегнуться, но улыбнулся и задремал. Через несколько минут он уже спокойно спал.
***
Не успело местное солнце выйти из-за Обманщика, как остров сотряс рёв двигателей «Меча». Качнувшись, судно оторвалось от поверхности. Многочисленные наблюдатели на Большом острове увидели сначала огромное облако пара, поднявшееся над островом Кларка. Вскоре до них донёсся и приглушённый расстоянием грохот. Леталки взмыли в воздух и, сбившись в стаю, с почти неслышным от шума клёкотом, принялись описывать круги над островом. Наконец, из облака вынырнуло серебристое тело «Меча», зависло на несколько секунд, разворачиваясь. Тон двигателей изменился, судно описало полукруг. Когда дюзы, в какой-то момент, оказались направлены, на Хоупвиль, грохот стал почти нестерпимым. Это продолжалось мгновения, затем «Меч» стал заметно забирать вверх. Ещё несколько минут его можно было видеть в виде сверкающей полоски, затем яркой точки. Шум стих, и только понемногу рассеивающееся облако над Кларком и раздёргиваемый высотными ветрами инверсионный след свидетельствовали о произошедшем только что рукотворном катаклизме – старте космического корабля.
Взяв курс на портал, «Меч» покинул орбиту Надежды. За двое суток чередующихся ускорений и длительных периодов невесомости пассажиры судна пытались адаптироваться к своему новому состоянию. Госпожа Фролова, впрочем, летавшая и ранее, хотя и очень давно, справилась быстрее. Уже в первые сутки полёта она появилась на камбузе и плотно поела. Через пару часов, её примеру последовала и Тамара. Нужно сказать, правда, что доктор Бауэр, внимательно следивший за состоянием пассажирок, прописал им некую микстуру, нормализующую работу вестибулярного аппарата.
Двух приёмов этого лекарства оказалось достаточно, чтобы Тамара окончательно повеселела и даже приступила к пробным «полётам в невесомости» в коридоре судна. У тренированной спортивной девушки с каждым разом всё получалось как нельзя лучше. Молодые члены экипажа с удовольствием её консультировали, конечно, в свободное от вахт время. Она даже поставила себе задачу поймать Маркиза, тоже иногда участвовавшего в тренировках, хотя и принимавшего их за игры. Но, это ей не удалось. К чести начинающей космонавтки, следует сказать, что это не удавалось никому. Шустрый кот в условиях невесомости был совершенно неуловим.
Подойдя к порталу, «Меч» подхватил вращающийся на орбите вокруг него зонд и нырнул в тоннель. Наконец удалось передать на «Дырокол» всеобъемлющую информацию об открытиях последних дней и найденной колонии землян. Последовал приказ возвращаться той же дорогой и не очень спешить, во избежание ошибок в выборе маршрута.
***
- Капитан! Принимаю чужой идентификационный сигнал. Судя по всему, в коллекторе находится судно. Доплеровского сдвига частоты нет, судно неподвижно.
- Принято! Экипажу боевая тревога! Маруся, они читают наш сигнал?
- Должны.
- Сбавь скорость, выходи потихоньку в коллектор.
По тревоге, уложившись, как и положено, в нормативы, экипаж занял свои места. Боевые посты доложили о готовности к бою.
Последний поворот тоннеля и на экранах дисплеев, радиолокационных и оптических показался «желудок». В его необъятной шири чужое судно, тем не менее, было хорошо заметно. Оно неподвижно висело у дальней стенки и, похоже, не проявляло никаких агрессивных намерений. Чужак представлял собой, в первом приближении цилиндр около ста метров в длину и шестидесяти в диаметре. На одном из торцов видны были, явно, дюзы двигательной установки. Что было на другом, осталось невидимым, поскольку поворачиваться для осмотра цилиндр явно не собирался.
На его коричневых бортах выделялись ряды полусферических башенок, естественно, непонятного назначения. Они могли быть и антеннами и орудийными постами и частью двигательной установки. Три башенки, похоже, были сворочены со своих мест.
- Прибавь увеличение, Маруся.
- Есть!
На экране чужак плавно увеличился, так что его края вышли за пределы экрана. И стало ясно, что «башенки» не повреждены, а откинуты в сторону, как будто бы на петлях. В открывшихся проёмах наблюдалась активность. Некие существа, больше всего напоминающие блестящие усечённые конусы, медленно передвигались в паттернах. Впрочем, может быть, это были механизмы. Чем они там занимаются, определить было сложно.
- Ремонтируются, что ли? – неизвестно у кого спросил капитан.
Старшой хотел высказать свои соображения и уже открыл рот, но его перебила Маруся:
- Капитан! Приняла радио с чужака. Используют «эсперанто». Даю расшифровку на экран.
Раньше, чем она закончила говорить, на экране связного дисплея появился текст:
//много/носитель разума/космический/транспортное средство/код: ххх-4/ приветствие/экипаж/транспортное средство/код: Солнце-3//
- Отвечай, Маруся!
- Так пойдёт?:
//много/носитель разума/космический/транспортное средство/код: Солнце-3/приветствие/экипаж/транспортное средство/код: ххх-4//
- Кажется, правильно! И спроси, что у них случилось и не нужна ли помощь?
- Принято!
К сообщению добавилось:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/?//
//экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3/помощь/оказать/?//
Немедленно поступил ответ:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/да//
// силовая установка/ фукциональный/нет//
// отрицательная эмоция//
// помощь/ оказать/ нет//
// экипаж/ компетентный /да//
//промежуток времени/ силовая установка/ ремонт/ завершать/ 9645 секунд // //благодарность//
//положительная эмоция//
- Вполне приличные ребята! – заметил Стрижаков. – Интересно, как они выглядят?
- Может быть, нам лучше этого не знать. – Ответил капитан. – Что бы у них ещё спросить? О! Маруся, спроси, есть ли у них карты тоннелей.
- Готово:
//руководитель/экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3 /вопрос/иметь// //руководитель/ экипаж/транспортное средство/код: ххх-4/ информация/ схема/ тоннель/ много /галактика/ иметь/?//
- Нормально, посылай!
Ответа не было с минуту, капитан уже подумал, было, что чужие по какой-то причине прекратили общение, но ответ пришёл:
//информация/ схема/ тоннель/ много/ галактика/ исключительный руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/ иметь//
//положительная эмоция //
//руководитель/ экипаж/ код: Солнце-3/ встретить/ спросить/ руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект //
// положительная эмоция/ много//
// предположение/ сомнение/ получать/ информация/ просьба/ передать/ информация/ носитель разума/ много/ комплект//
// положительная эмоция/ много/ много//
Прочитав на экране этот текст, майор Стрижаков недоумённо воззрился на мастера:
- Это что же? У галактики есть руководители, и они скрывают информацию?
- Ты что, не понял? Они же просто ржут над нами! «/руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/» - это попросту, боги. Вряд ли существуют иные «руководители» всего «комплекта» галактик, то есть Вселенной. Конечно, если они есть, то карту всех тоннелей можно получить только у них. Вот чужаки и предлагают нам обратиться к богам, если мы их встретим, а если те ответят, то поделиться информацией со всеми носителями разума!
- Да, шутники! – Старшой хмыкнул. – Вот уж, не думал, что встречу в Космосе инопланетных любителей похихикать!
- Это, как раз, отлично! Если у чужих есть чувство юмора, значит можно договориться вместо обмена ударами. Маруся, отвечай! Отставить, сам напишу.
Капитан положил пальцы на «клаву» и застрекотал по клавишам:
// положительная эмоция/ много//
// благодарность/ информация//
// просьба/ передавать/ информация/ ограниченный/ схема/ тоннель/ много//
- Посылай, Маруся!
Ответ поступил тут же:
//адекватный/положительная эмоция//
// информация/ ограниченный/ схема/ тоннель/ много/ иметь// //радиус/сфера/3627.3/ световой год /точно/ нет//
// передавать/ да/ ?//
Капитан набрал короткое:
// передавать/ да//, и заметил:
- «Адекватный, положительная эмоция»! Это ведь комплимент!
И тут же Маруся сообщила:
- Мастер, они передают файл! Формат неизвестен. Всего шестнадцать мегабайт. И ещё один, маленький. Передали два раза.
- Сможешь расшифровать?
- Пытаюсь, сейчас ещё Арнольда напрягу. Получилось, вот!
На курсовом дисплее возникло вращающееся изображение, похожее на клубок шерсти, после того, как он побывал в лапах молодого игривого кота. Однако, при внимательном рассмотрении, оказалось, что это схема трёхмерной структуры, с узлами, видимо, коллекторами и соединяющими их перемычками. Так, скорее всего, были изображены тоннели.
- Можно вращать и увеличивать! – заметила Маруся. – Вывожу кнопки.
На неземного происхождения схеме появились кнопки управления изображением. Подведя курсор к кнопке «увеличение», капитан, манипулируя джойстиком пульта, остановил вращение, увеличил участок схемы, где синхронно мигали две, рядом расположенные точки. После этой процедуры, точки оказались расположенными в коллекторе и тоже увеличились. С удивлением капитан опознал в одной из них схематично изображённый «Меч», а другая, «бочка», похожа была на судно чужаков.
- «Вы находитесь здесь»! Как в супермаркете! – удовлетворённо заметил капитан.
Старшой поддержал его:
- Классные ребята! Не жадные, во всяком случае. Кармен почему-то и не подумала сделать такой подарок! Или мы не попросили?
- Конечно, классные, если не наврали. Хотя, зачем им это? – ответил кэп. – Маруся, есть соответствие с пройденным нами путём?
- Полное, капитан! Выделяю.
На схеме несколько тоннелей засветились красным. Конец этой траектории замигал.
- Это солнечный коллектор, кэп! Это наш пройденный путь. На схеме можно выделить любой, например, наш коллектор и тогда появится список устьев с взаимным расположением в коллекторе. Им можно давать имена. И многие коллекторы уже их имеют. Они соответствуют кодам идентификации рас. К сожалению, более низкого, планетарного уровня нет.
- Ясно, демо-версия! А поподробнее про расы?
- Этого тоже нет, только код материнской планеты и колонии.
Снова ожил связной дисплей, на нём появилось новое сообщение:
//машина/считать/адекватный/иметь/?//
//информация/понимать/?//
- Скажи им, Маруся! Тебя ведь касается.
- Одобряете? – ответила программа и вывела на экран текст:
//понимать/ комплект/ да//
// благодарность/ много//
//машина/ считать/ адекватный/ много /иметь/ да//
// экипаж/ встречать/ спешить/ руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/ нет//
- Это правильно, на встречу с богами мы не спешим. Хорошо сказано, Маруся! «Машина, считать, адекватный, много». Как говорится, от скромности ты не умрёшь!
- А что? Им можно шутить, а мне нет?
- Молодец! А что там за маленький файл?
- Двухмерное изображение. Вывожу
На дисплее появился штриховой рисунок. Он изображал грустное, сидящее вполоборота к зрителю, существо с усатой мордочкой (или лицом?) и круглыми ушами, как у коалы, нечто среднее между котом и кенгуру. Оно было одето, если зрители правильно интерпретировали изображение, во что-то вроде жилета с множеством прямоугольных заплат или карманов. Правую лапку существо поднимало в приветственном, видимо, жесте.
- Это, что, они так выглядят? – задал риторический вопрос Старшой.
- Наверно. Если это не их любимое домашнее животное, в жилете! – хмыкнул капитан. – Маруся! Не помнишь, где у меня тут лежало световое перо? Сто лет не пользовался.
- В нижнем ящике, в зажиме справа.
Капитан покопался в указанном ящичке и удовлетворённо хмыкнул:
- Точно, мне бы такую память! Если ещё и батарейка не села…
Батарея оказалась нормальной, и капитан, придвинув к себе боковой вспомогательный дисплей, принялся за работу. Из-под его уверенного стилоса вышло изображение стоящего человечка, в широких штанах и лётной куртке, кстати, тоже с карманами. Человечек улыбался, поднимая правую руку в приветственном жесте. Короткий бобрик волос и едва намеченные, но характерные, черты лица придавали ему сходство с майором Стрижаковым.
- Адекватно! – восхитился тот – Капитан, вы это потом не стирайте, хорошо! Я себе распечатаю.
- Да ради Бога! – пробормотал занятый работой капитан – «Адекватно!», что за жаргон! «Эсперанто» что ли нахватался? В моё время говорили «классно!».
Капитан закончил человечка и принялся за стоящую рядом с ним женскую фигурку в просторном платье. Если мужчина смотрел прямо, то женщина была, скорее, занята голеньким малышом, которого держала на руках.
- Готово! – сказал капитан. – Маруся можешь послать в том же формате?
- Уже посылаю, кэп!
Несколько секунд ничего не происходило, затем пришло очередное сообщение:
// адекватно/ много//
// благодарность/ много//
// ждать/ долго/ нет//
// понимание/ да/?//
- Да подождём, если недолго, - сказал капитан, набирая ответ, - когда ещё с вами встретишься?
// понимание/ да// ушло в эфир.
В ожидании ответа, Старшой скопировал файл в свою папку и смущённо заметил:
- Оксане пошлю, когда вернёмся в Систему, ей будет приятно. Кстати, и на рисунке, вылитая она. У нас полгода назад второй сын родился, а я его ещё и на руках не держал, только фото и на видео.
- Хочешь, я и второго пририсую, пока время есть? – предложил капитан, – сколько ему?
- Три года! Если не трудно, мастер!
- Не трудно.
Капитан не стал пояснять, что во время подготовки к полёту внимательнейшим образом изучил личные дела команды и обратил внимание на фотографию черноволосой красавицы Оксаны, жены Старшого. И его рука сама собой изобразила запавшие в душу черты, чем-то напомнившие его старинную любовь «рыбку Дори», пропавшую с его горизонта лет двадцать назад, а недавно вдруг возникшую снова. Да ещё и с дочкой, в которой только слепой не смог бы узнать и его, Кондратенко, «фирменные» черты.
Тем временем, рисунок дополнился и изображением малыша, стоящего между отцом и матерью. Одной рукой он держался за мамино платье, а другой салютовал, подражая папе.
Теперь восхитилась и Маруся:
- Кэп, почему вы так мало рисуете? У вас огромный талант! Такими скромными средствами передать…
Но капитан прервал её:
- В свободное время обсудим мои таланты, хорошо? А теперь пошли и этот рисунок с комментом «поправка».
- Такого слова в «эсперанто» нет, есть «изменение».
- Ну, пусть будет «изменение».
- Посылаю.
В ответ пришло сообщение:
//изменение/ благодарность//
//длина/носитель разума/ сообщить/ просить//
- Любопытные какие! – удивился Старшой. – Зачем им это?
- Может, жилетку тебе шьют. На память! – заметил в ответ капитан и приказал Марусе. – Скажи им, метр восемьдесят.
- Сделано, кэп!
Через несколько минут от «кенгуру» пришёл следующий файл. В нём было два рисунка: на первом изображались уже две крупные особи, почти не отличимые друг от друга. Они сидели рядом, дружески держась передними конечностями. А другими свободными, приветствовали зрителя. Скорее всего, нужно было привыкать называть их руками. Но это не всё: у более мелкого существа на боку, видимо, вцепившись в шерсть лапками, висел и детёныш, маленький «кенгурёнок».
На следующем рисунке присутствовал тщательно, но немного карикатурно изображённый человек. Он стоял вполоборота к зрителю и пожимал руку «кенгуру». Стало ясно, для чего чужим понадобился рост человека: чтобы изобразить компанию с соблюдением масштаба. «Кенгуру» оказался примерно по подбородок землянину. Он тоже стоял вполоборота, привстав на задних лапах, то есть, ногах, чтобы казаться повыше. Возможно, впрочем, и не для этого, но такое впечатление создалось у зрителей. Также, создавалось впечатление, что два носителя разума позируют перед зрителями, демонстрируя дружбу цивилизаций.
- А откуда они знают, что мы руки пожимаем? – спросил Старшой.
- А это, наверно, межрасовое приветствие! – предположил капитан, вспомнив, что на найдённом им судне репторов, его пилоты тоже сцепили руки в последнем перед смертью рукопожатии.
Он придвинул к себе клавиатуру и набрал:
// благодарность/изображение/2//
//положительная эмоция//
На экране появился ответ:
//благодарность/общение/много//
// носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// экипаж/ транспортное средство/ код: ххх-4/ звать/ прибыть/ носитель разума/ много/ код: Солнце-3/ планета/ код: ххх-4//
// предположение/ возможность /иметь/ промежуток времени/ иметь//
- В гости приглашают, если время свободное будет, - расшифровал Старшой. – Полетим, мастер?
- Нет, не полетим, к сожалению! У нас другое задание и пассажиры на борту. Кроме того, приглашают не нас конкретно, а «носителей разума» вообще, с Земли. Что им ответить? Нужно ведь и их пригласить! А то обидятся, ещё! А у нас… как бы это им сформулировать?
- Можно я, кэп? – вступила в разговор Маруся.
- Ну, давай, но только сначала на экран выведи!
- Хорошо, вот так, пойдёт?
//благодарность/ много//
// носитель разума/ много/ код: ххх-4/ ждать/ носитель/ разума/ много/ код: Солнце-3//
// руководитель/много/ код: Солнце-3/ адекватный/ да//
// носитель разума/ много/ код Солнце-3/ адекватный/ да/ комплект/ нет//
//руководитель/ много/ решение/ консультация/ принимать/ промежуток времени/ мало//
// решение/ сообщать/ да//
// понимать/ ?//
Кенгуру ответили немедленно:
//понимать/ да//
//сожаление// ситуация/ код: ххх-4/ код: Солнце-3/ равно//
// адекватный/ да/ адекватный/ нет/ иметь// отрицательная эмоция//
// ждать/ встреча/ да//
// благодарность/ много/ общение/ информация//
// прощание/?//
В ответ пошло:
//благодарность/ общение/ адекватный/ носитель разума/много//
//прощание/ да//
Кенгуру тоже попрощались, и капитан дал команду:
- Маруся, курс к солнечному коллектору!
- Есть капитан!
- Не спутаешь устье?
- Нет, конечно, карта кенгов и мои записи совпадают.
Когда «Меч» нырнул в устье тоннеля, ведущего к солнечной системе, капитан дал отбой тревоги и приказал Марусе ознакомить экипаж, наблюдавший встречу в основном через прицелы, с подробностями случившегося. Кроме того, он вызвал по селектору профессора Ларина и передал ему для ознакомления и работы файл со схемой тоннелей, полученных от кенгов, как стали называть эту расу.
- Видишь, оказывается и на «эсперанто» можно душевно побеседовать «за жизнь»! – не преминул поддеть капитан Марусю.
Той пришлось согласиться.
Передав Сенцову конфидент о случайном контакте с изо всех сил старающейся казаться дружественной цивилизацией кенгов, а скорее всего, действительно, таковой и есть, капитан Кондратенко переслал ему также и файл с подаренной кенгами схемой расположения тоннелей Макарова в радиусе около 3600 световых лет. А также сообщил, что прибытие «Меча» на «Дырокол» ожидается примерно через 5 часов. В ответ, почти немедленно, была получена квитанция о приёме и намёки на готовящуюся торжественную встречу.
Капитану почему-то было не по себе. Что-то должно было случиться, естественно, неприятное, а может быть и опасное. Он пытался локализовать направление, с которого должна была прийти опасность, но вектор был неопределённым: или проблема была везде, или сказывалось нахождение в тоннеле. Старшой же прибывал в приподнятом, деловом настроении.
- Пока это в новинку! – заметил он, бегло просматривая почту, - А как начнут открывать новые планеты и цивилизации каждый день, то ажиотаж быстро спадёт!
- Конечно, майор! Ты, вот, этими открытиями и займёшься, будешь сопровождать исследовательские суда к другим звёздам. А мне и на Земле дел хватит. Земное приложение проекта «Вода» потихоньку сворачивается. Всё что планировали, сделали. Теперь в Африке больше нет мест, где человеку невозможно жить. Хотели заповедник «Сахара» оставить на память и для туристов, да не вышло – дожди в этой «Сахаре» идут. В неделю хоть раз, но обязательно! В общем, вернусь и напишу рапорт – на пенсию.
- Так, я читал, на очереди терраформирование Марса!
- Это было до… А теперь, скажи, зачем затевать возню с Марсом, если во Вселенной куча доступных кислородных и даже землеподобных планет?
- Он же ближе!
- Ты, Василий Александрович привыкай теперь оперировать понятиями «быстрее – дольше», а не «ближе – дальше». Ларин, вон, говорит, что земной тоннель, если он найдётся, будет вполне проходим для нашего, например, «Меча». А вот, марсианский будет узковат, лучше туда не соваться. Вот, и выходит, что на Надежду лететь от Земли двое – трое суток, и столько же в системе Обманщика, а на Марс, по-прежнему, от двух недель, до полутора месяцев. Конечно, если рекорды скорости не ставить.
- Вот это в голове и не укладывается, мастер! То, что звёзды могут быть доступнее планет Системы.
- Привыкай! Вашему поколению с этим жить.
- Капитан! – прервала беседу Маруся, - пропал коннект с «Дыроколом»!
- Подробности!
- Нет подробностей. Шёл обычный обмен, я передавала телеметрию. 15 секунд назад перестали поступать подтверждения приёма пакетов.
- Может, ретранслятор сдох? – предположил Старшой. – Он всё же нетабельно у нас работал.
- Ретранслятор работает, с ним контакт устойчивый. Правда, ИИ «Дырокола» рассказал мне, что учёные на станции экспериментировали с ретранслятором, хотели использовать его для установления связи с Землёй.
- Результат? – спросил капитан?
- Пока не получилось, земной портал не смогли обнаружить.
- Кстати, его может и не быть вовсе. То есть, как говорил Ларин, он есть, наверняка, но его орбита, возможно, проходит ниже уровня поверхности Земли.
- Так что же могло случиться? – задумчиво спросил Стрижаков.
- Я бы сказал, сбой электропитания, но оно резервировано. – Ответил капитан. – Маруся, как ты думаешь, ИИ «Дырокола» мог зависнуть? Ведь через него идёт вся дальняя связь, кроме аварийной.
- Полагаю, да, кэп! По последним данным, которыми он со мной поделился, на «Дыроколе» были мелкие, но неприятные аварии, в том числе и с электропитанием. Синцов даже попросил помощи Сколика, точнее специалистов из его экипажа. Патрульный «Меч-55» пришвартовался к станции и начался поиск неисправностей и ремонт. Это последняя полученная мной информация.
- Неужели, эти немцы так зарегулировали систему, что погорело что-то крупное?
- Вряд ли, капитан. Они очень аккуратны, да и «Меч» майора Сколика всегда был на хорошем счету. Другое дело, что сам «Дырокол» конструкция довольно древняя, пора бы ей начать сыпаться. Кстати, это касается и софта: с таким тормозным ИИ я давно не общалась.
- А как же все разговоры о расконсервации, модернизации?
- Кое-что модернизировали, мастер. Но заменить сам главный процессор не представилось возможным, вся интеллектроника управления «Дыроколом» устарела. Поэтому на его комп просто установили самую последнюю версию, ещё совместимую с «железом».
- Да. Ну что же? Торжественная встреча, видимо, откладывается. Маруся, прибавь ходу, возможно, им понадобится и наша помощь. И, очень осторожно, девочка! Мне это всё очень не нравится.
- Я предельно осторожна, кэп!
Миновав последний тоннель, ведущий к Юпитеру, «Меч» уже совершенно рутинно выскочил в привычное для землян пространство. На обзорном дисплее появилась полярная координатная сетка и с некоторой задержкой засияла горошина Солнца и небольшой, заметно сплюснутый, Юпитер, похожий на полосатый абрикос. Его окружали четыре яркие звёздочки крупных спутников.
В полутора сотнях километров от портала тоннеля дрейфовал «Дырокол». Капитан не успел дать команду, как на дисплее появилось его увеличенное изображение.
- А где же «Меч»? – изумился Старшой.
Вместо военного судна к причальной мачте довольно миниатюрной научной станции был пристыкован какой-то грузовик класса «Полонез». Несмотря на такое поэтичное название, эти грузовики славились предельной функциональностью и в результате, довольно уродливой внешностью.
- Мастер, нас вызывает «Дырокол»! На нетабельном канале и очень слабый сигнал. Похоже, с портативной станции.
- Давай!
В динамиках зашипело, что обычно свойственно низкокачественному аналоговому каналу и раздался голос:
- «Меч-39», это «Дырокол»! Вы меня слышите?
- Слышу вас, приём. – Ответил капитан.
- Приветствуем вас, добро пожаловать!
- Здравствуйте! – ответил капитан. – Что у вас случилось?
Тревога его не покинула, наоборот усилилась.
- У нас тут море проблем! Сейчас, правда, всё под контролем. Полетела программа управляющего компа, сейчас устанавливаем её образ. Сидим на аварийном электроснабжении, реактор заглушен. Скоро начнём мёрзнуть. Ваша помощь была бы кстати!
- Принято! Соедините меня с Сенцовым!
- Невозможно, он у реактора или, возможно, процессора, а связь не работает. Ничего не работает, я и увидел то вас в оптике!
- А где Сколик?
- Два часа назад ушёл на преследование какой-то посудины, которая пыталась нас обстрелять издалека. Швартуйтесь в ручном режиме рядом с «Полонезом», я подам питание на шлюз.
- А откуда он взялся этот «Полонез»?
- Это наше судно снабжения, подошло полчаса тому назад. Экипаж мы привлекли к ремонтным работам.
- Принято, спасибо. До связи!
- До встречи! – ответили со станции.
Капитан в сомнении потёр лоб:
- Странно это! Маруся, вызывай Гюнтера.
- Есть, кэп! … Не отвечает, возможно, идёт на большом ускорении кормой к нам, и сигнал забивается выхлопом.
- Да, возможно! Не спеша, подходи к «Дыроколу», стыкуйся. Связь с командой!
- Есть! Прогноз времени окончания стыковки 23 минуты.
- Внимание экипажу! Мы готовимся к швартовке к «Дыроколу». Обстановка неясная, судя по всему, у них крупные проблемы. Для оказания помощи, командирам подразделений выделить четыре человека, желательно знакомых со старыми ядерными реакторами. Связь не работает, возьмите коммуникаторы. Руководителем группы назначаю главмеха. Остальным также быть наготове. Принято?
Прозвучали ответы. Капитан повернулся к заместителю:
- Василий Александрович! Я тоже на «Дырокол», остаёшься за старшего. Буду держать в курсе.
- Есть!
- Капитан, вызывает госпожа Фролова! – вклинилась Маруся.
- Давай!
Связь включилась, и капитан произнёс, обращаясь к пассажирам:
- Елена Юрьевна! Тамара! На станции проблемы, точно ничего не известно. Сидите в каюте и никуда не выходите.
- Что-то серьёзное, капитан?
- Пока неизвестно. Впрочем, я сейчас сам зайду. Отбой!
Полковник Кондратенко отстегнул ремни пилотского ложемента, удобнее ухватил недовольно мяукнувшего Маркиза и направил свой полёт к люку. Пролетев по коридору, он притормозил у «пассажирских» кают. Скользнула в сторону дверь. Пристёгнутая к сиденью у компа Тамара обернулась и кивнула гостю. Не успела сидящая, если так можно выразиться в почти полной невесомости, на своей кушетке госпожа Фролова обратиться к капитану, как открылась соседняя каюта, и на её пороге завис с вопросом на лице профессор Ларин.
- Вот и отлично, - улыбнулся капитан, - все пассажиры в сборе! Докладываю, мы стыкуемся у «Дырокола». На станции какие-то неисправности и мы, возможно, сможем оказать помощь. Пассажирам приказываю не выходить из кают, вплоть до моего разрешения. Двери держите закрытыми. Обед, возможно, будет отложен, но не на долго. Хорошо?
Пассажиры подтвердили своё согласие, и капитан продолжил:
- Маркиза я оставляю на попечение Тамары. Нет возражений?
Возражений ни у Тамары, ни у Маркиза не было. Капитан показал коту желаемое направление и тот, муркнув, прыгнул и оказался в объятиях девушки.
Махнув рукой в знак окончания инструктажа, командир судна проследовал в направлении шлюзового отсека, где уже собирались ремонтники во главе с главмехом. Лёгкий толчок и доклад Маруси оповестил собравшихся, что судно пристыковалось к шлюзу станции. Взвизгнули и загудели приводы запоров, закрутились колёса кремальер. Люди машинально сглотнули, готовясь к обязательному перепаду давления. Отошёл в сторону люк и за ним показался люк станции. Он тоже дрогнул и сдвинулся в сторону. Открывшееся за ним пространство было погружено в темноту. Внезапно из динамика селектора раздался взволнованный голос Стрижакова:
- Капитан! На обшивке…
Кондратенко не успел дослушать доклад, потому, что их встречали.
Из темноты раздалась команда, и объём шлюзовой камеры наполнился орущими непонятное людьми с разномастными пистолетами в руках. Напавшие были одеты в подобие униформы, на основе рабочих комбинезонов. Профессионально расположившись около стен и потолка, вторженцы взяли на прицел опешившую ремонтную бригаду. Существенное сопротивление успел оказать только главный механик: Он взмахнул рукой и неосторожно пролетавший мимо него бандит получил классический апперкот, после чего, потеряв оружие и сознание, медленно поплыл в дальний угол помещения. Самого главмеха закрутила реакция от удара, он попытался, было, схватить бесхозный пистолет, но раздался выстрел кого-то из пиратов. Он, к счастью, промахнулся, но пуля, визжа от нескольких рикошетов, всё же угодила в одного из двигателистов. Он вскрикнул и зажал предплечье, на рукаве его формы расплывалось бурое пятно.
- Не стрелять! – раздалась из-за открытого станционного люка уверенная команда на английском языке, но с явным акцентом.
В поле зрения появился явно главарь бандитов, мужчина с ближневосточными чертами лица, черноволосый с проседью. Одет он был также в униформу с множеством карманов, а в руке держал штурмовой пистолет.
- Капитан! – произнёс бандит, безошибочно выделив из толпы военных, медленно дрейфовавших в центре шлюзовой камеры, полковника Кондратенко, - прикажите своим людям не сопротивляться и все останутся живы!
Все козыри были на руках пиратов, и капитан скомандовал:
- Прекратить сопротивление!
- Вот и отлично! – лицо главаря изобразило улыбку, - люблю сговорчивых клиентов. Не откажите мне в любезности, для нашей и вашей безопасности надеть вот это.
Он сунул руку в один из глубоких карманов, извлёк оттуда горсть пластиковых наручников и метнул их пленникам.
- Одеваем. – Пробурчал Кондратенко, и его подчинённые, бормоча вполголоса проклятия и сверкая глазами, сами сковали себе руки.
- А теперь откройте внутренний люк, мне нужно ваше судно!
- А вы не боитесь, что вас там встретят? Наш захват уже не тайна для экипажа.
- Конечно, боюсь! Всегда боялся бравых солдатиков с пушками в руках, им всегда, почему-то хочется пострелять! Поэтому я принял меры: во первых, у меня шесть заложников во главе с вами, а ещё я распорядился установить на обшивке … моего «Меча» несколько маленьких но мощных кумулятивных зарядов. Как только вы любезно открыли люк, мои люди вышли на обшивку. Думаю, они уже закончили свою работу. Минутку капитан!
В кармане главаря бибикнул коммуникатор, он достал его и коротко переговорил с вызывавшим. Говорили они на непонятном языке. Главарь сунул переговорник в карман и снова обратился к капитану:
- Вот, видите, всё в порядке! Заодно мы отключили антенны, чтобы ваши люди не вздумали позвать кого-нибудь на помощь.
- Сколик вернётся и размажет вас по всему Космосу…
- Нет, и не надейтесь! Он погнался за обманкой, как глупая рыба за блесной. Беспилотник уведёт его подальше, а потом имитирует сбой двигателя. Бравый бош пойдёт на абордаж и надёжно сядет на крючок. Брандер взорвётся, и от судна вашего друга останется только груда радиоактивного металлолома. Это война, полковник, и в ней бывают и погибшие! Но вы пленные, а мы пленных не убиваем.
- Что с персоналом «Дырокола»?
- Не беспокойтесь! Все живы и почти здоровы. Скоро вы с ними встретитесь. А сейчас, мы с вами пройдём на «Меч» и вместе проследим, чтобы ваш экипаж по одному проследовал в … туда, куда я прикажу, в наручниках и без оружия. Нет, нет, не надейтесь! Пульт останется тут, у моего помощника. Он будет поглядывать в щелочку и если это будет нужно, нажмёт кнопку. Тори, лови!
Главарь достал из нагрудного кармана пульт дистанционного управления и кинул его появившемуся в люке очередному персонажу. Тот ловко поймал пульт и, улыбнувшись преувеличенно любезно, кивнул капитану, как старому знакомому. Кажется, он и был шапошным знакомцем, крутился на «Дыроколе» во время последнего визита. «Без него этот саботаж не обошёлся» - отметил про себя Кондратенко.
- Итак, капитан, командуйте! Да прикажите экипажу разойтись по каютам. Во избежание…
Пират красноречиво качнул стволом пистолета.
Делать было нечего. Если только потянуть время в надежде, что Сколик на своём «Мече» избежит ловушки и, обеспокоенный молчанием «Дырокола», вернётся?
- Как мне вас называть? – обратился капитан к бандиту.
- Извините, я не представился! – осклабился тот, - Зовите меня, скажем, Мустафа! А теперь, дверь!
И главарь приподнял дуло пистолета.
- Какие у меня гарантии? – с деланным спокойствием спросил Кондратенко.
- Только моё слово, – ответил «Мустафа», - И факт, что мы никого не убили!
- А экипаж «Меча-55»?
- Не тяните время, капитан! У нас будет ещё досуг, и мы обсудим эту этическую проблему. Ну!
- Экипажу, разойтись по каютам. Компьютер, открой внутренний люк шлюза! – сказал Кондратенко, и из динамика раздался ответ Арнольда (?) :
- Есть, капитан!
Люк открылся и, повинуясь кивку главаря пиратов, один из них осторожно выглянул в коридор «Меча». В коридоре было пусто.
- Так то, оно лучше! Ты и ты, со мной! – кивнул «Мустафа» двоим из подельников. – Покажите, капитан, где у вас трюм…
В последующую четверть часа происходила тягостная процедура сдачи. Сначала Мустафа проверил «тёплый трюм» на предмет припрятанного оружия, затем приказал полковнику вызывать его людей. Люди подлетали понурые, ища взглядом глаза своего командира и пытаясь понять, что им следует делать и как поступать. Капитан отвечал на их немые вопросы еле заметным покачиванием головы. Мустафа только ухмылялся, но не терял бдительности, кидал каждому наручники, а после того, как они защёлкнутся, дотошно обыскивал пленника под прицелом своего подручного. Другой в это время контролировал коридор. После того, как экипаж был заперт, включая и ремонтников, «Меч» наводнили пираты.
Они обыскали все каюты и посты, однако всякое мародёрство главарь категорически запретил. Судя по недовольным лицам захватчиков, его слово было законом. Сам же Мустафа занялся пассажирами. Профессора Ларина он без разговоров отправил в трюм к экипажу. Когда же перед ним открылась дверь в «женскую» каюту он, казалось, задумался. Однако, вежливо поприветствовал госпожу Фролову и её внучку. Те, однако, хранили презрительное молчание.
Ничуть не обескураженный, Мустафа окинул взглядом помещение. Его взгляд наткнулся на ножны, висевшие на поясе у Тамары.
- Девочка, - издевательски вежливо попросил он, - отдай дяде ножик, а то ещё порежешься!
И протянул руку за оружием.
- Отдай, Тамара! – кивнул капитан.
Тамара отстегнула ножны и бросила их главарю. Тот ловко поймал их, выдернул нож из кожаных обкладок и сделал демонстративно зверское лицо.
- Такое оружие детям носить нельзя! – заявил он. – Детей должны защищать их родители!
Сопровождающие его пираты угодливо заржали.
- Хочешь, Тамара, я буду тебя защищать, вместо папочки?
Тамара промолчала, а пираты покатились со смеху, что-то комментируя на своём, похожем на арабский, языке и делая неприличные жесты. Однако бандит не унимался:
- А что ещё у тебя есть, кроме ножика, можно я пощупаю?
Он протянул руку, Тамара громко взвизгнула и спряталась за бабушку.
- Ну, не пугайся, дядя хороший! – Мустафа убрал руку. – Мы ещё потом поболтаем. Наощупь! – добавил он со смехом.
Потом посерьёзнел, и что-то резко приказал своим нукерам, указывая на Тамару. У тех с лица мигом слетели масляные улыбки. Потом повернулся к капитану:
- Женщины останутся тут! И ты вместе с ними. «В тесноте – не в обиде!» – последнюю фразу он произнёс на приличном русском языке. – Это потом, а сейчас, пройдёмте в рубку, капитан! Да не забудьте дать компу команду заблокировать дверь. Мне бы не хотелось, чтобы мои прекрасные пленницы разбежались!
- Комп, заблокируй дверь! – вынужденно приказал Кондратенко.
Замок щёлкнул и комп – интересно кто, Маруся или Арнольд? – доложил мужским голосом:
- Сделано, кэп!
Главарь наклонил голову и шутовски указал направление:
- Пройдёмте!
Во время полёта к рубке, Мустафа достал коммуникатор и по-английски уточнил местоположение некоего Клауса. Тот ответил сам, и оказалось, что он уже ждёт их в рубке управления.
Клаус оказался европейцем с неприметной внешностью и мелкими чертами лица. Ожидая главаря, он установил в рубке ноутбук и держал в руках коннектор оптического кабеля.
- Шеф! – обратился он к Мустафе на английском. - Я сейчас включу сохранение параметров сигналов управления. Предупреди своих дуболомов, чтобы они не ломились в запертые двери и не пытались закрыть отпертые. А то они пол корабля разнесут! А я постараюсь переставить программу без катаклизмов.
Мустафа достал коммуникатор и произнёс несколько слов на своём непонятном языке. Впрочем, явно по-арабски, отметил про себя Кондратенко, хотя, это и ничем не могло ему помочь, арабским он не владел.
- Что вы собираетесь сделать? – спросил он, хмурясь, хотя уже догадывался.
- Видите ли, капитан! – бандит был, казалось, сама любезность. – Я не знаю точно пределов лояльности ИИ вашего, а теперь уже моего «Меча». Вдруг он откажется мне подчиняться? Кроме того, вдруг он, когда вы расстанетесь, заскучает по вам и это отразится на его работе? Эти новейшие интеллекты такие капризные! Поэтому, сейчас вы дадите ему команду не препятствовать форматированию, а я в свою очередь сотру ваш ИИ и установлю другой, потупее, но надёжный. Согласитесь, это разумно?
Конечно, с точки зрения пирата это было разумно! Судя по всему, ему для достижения своей неведомой цели было не трудно убить и любое количество людей, а не то, что компьютерную программу.
- А можно не стирать? – неожиданно для себя самого спросил вдруг капитан. – Скопируйте её на диск или на флешку и отдайте мне!
- Зачем она вам? Извините, но космические корабли вам больше не водить, а значит, программа не понадобится! Если только из ностальгических соображений? – Мустафа хохотнул. - Сейчас мне нужен от вас код доступа к компьютеру.
- А мне нужна информация, что вы намерены сделать с экипажем и с персоналом «Дырокола»!
- А разве я не сказал? – деланно удивился пират. – Вы тихо-мирно полетите на Надежду и начнёте там новую жизнь, правда, вдали от достижений цивилизации. Пасторальную, так сказать. Зато вдали и от всех её пороков и, так сказать, язв.
- Я хочу поговорить с Сенцовым!
- Не слишком ли много просьб? Ладно, но это последняя!
Мустафа вызвал кого-то по своему коммуникатору и через несколько минут в телефоне зазвучал узнаваемый голос директора станции. Из данной им информации стало ясно, что персонал «Дырокола» при нападении пострадал незначительно: нескольким легкораненым оказана медицинская помощь, и все находятся в каютах под домашним арестом. Когда Сенцов перешёл к рассказу об обстоятельствах нападения, главарь забрал у капитана коммуникатор и нажал кнопку отбоя связи.
- Успеете ещё наговориться! – проворчал он. – Давайте код доступа.
Полковнику Кондратенко не оставалось ничего больше, как передать ему хранящуюся в сейфе флешку и подтвердить код произнесением пароля. Безликий программист вставил свой кабель в разъём на пульте и застучал по клавишам. Внезапно погас свет, и загорелось аварийное освещение. Забибикал зуммер сбоя программного обеспечения. Мустафа встревожено заорал на специалиста, сначала на своём языке, а потом перёшёл на английский:
- Ты что творишь, урод? Ты мне реактор взорвёшь!
Тот, ничуть не обескураженный пробормотал в ответ, не отрываясь, от клавиатуры и экрана:
- Сейчас, сейчас, шеф. Всё будет … Ну, вот! Всё в порядке!
Освещение зажглось, аварийный сигнал смолк.
- Старое программное обеспечение стёрто, всё чистенько и отформатировано, а теперь установим наш ИИ! – торжественно объявил Клаус и продолжил свои манипуляции на ноутбуке.
- Ты архивы оставил, чмо? – раздражённо спросил программиста Мустафа.
«Маруся погибла!» - подумал капитан, - «А я не смог её спасти…»
- Всё, как вы сказали, экселенц! – продолжил меж тем диалог с шефом Клаус.
- Не называй меня так больше!
- Как скажите, шеф!
В кармане главаря засигналил коммуникатор. Разговор был на «арабском», но Кондратенко уловил слово «Меч», прозвучавшее по-английски. Пират убрал коробочку в карман и торжествующе заявил, глядя на капитана:
- Всё идёт по плану! Мои люди засекли вспышку аннигиляции в направлении, куда улетел настырный немец. Ему конец!
- На что вы надеетесь, Мустафа? – ответил капитан. – Координаты и путь к Надежде известны. Вас рано или поздно отловят…
- Кому известны, мой капитан? Из-за вашей секретности на Земле знают о ваших приключениях только в общих чертах. Без всякой конкретики. А вот я, благодаря моему человеку на станции, знаю всё! Мистер Сенцов не рискнул передавать подробности по радио. А полные сведения теперь только в компе у Клауса и в архивах «Меча». Да и вы, надеюсь, не забыли дорогу?
- Вас будут искать!
- Ошибаетесь, мистер Кондратенко! Никого из людей искать не будут. Это всё устроили отвратительные пришельцы из космоса, которые сели вам на хвост в «тоннелях Макарова» и которым вы неосторожно показали дорогу к Земле. Это они, а не Мустафа взорвали доблестного майора Сколика, похитили людей со станции для своих исследований, предварительно уничтожив все компьютеры на ней. И оставили предупреждение землянам не соваться в тоннели, под угрозой уничтожения Земли.
«Похоже, как он не хвалится своей осведомлённостью, но знает не всё!» – с некоторым облегчением подумал капитан.
- … И они же, эти гадкие членистоногие – продолжал свою триумфальную речь пират – угнали к себе домой «Меч – 39» тоже вместе с экипажем и со славным капитаном Кондратенко! Конечно, человечество погорюет об этой невосполнимой потере, даже траур объявит. Но, в тоннели больше не сунется!
- И зачем вам нужно закрыть Вселенную для людей?
- Аллах с вами, капитан! Наплевать мне на Вселенную, да и на людей!. Мне нужны только деньги и я их получу! Такую сумму, что я даже боюсь произносить её вслух. Что-то я разговорился… впрочем, вы никому не расскажете! Если только на Надежде, на пенсии, так сказать! Судя по кадрам – это райское местечко! Мы там погостим, пока не уляжется суматоха…
Мустафа помолчал, оценивая, видимо, перспективы отдыха на Надежде. А затем обратился к программисту, неустанно стучавшему по клавишам «доски»:
- Как дела, Клаус?
- Всё нормально, шеф! Установка идёт без сбоев. Ещё полчаса-час…
- Участие нашего любезного хозяина больше не потребуется?
- Нет, шеф!
- Тогда, позвольте проводить вас, капитан, в каюту к женщинам. Они не дадут вам скучать! А вашу, извините, я займу сам. Да, у вас ведь нет в трюме туалета, мистер Кондратенко? Тогда я, пожалуй, распоряжусь перевести вашу команду в каюты. Потеснее и без комфорта, но моим людям тоже нужно место.
- Вы не будете возражать, если я заберу свои вещи?
- Конечно, конечно! Только, извините, я немного пороюсь в вашем бельишке, вдруг у вас там припрятано оружие и вы устроите какую-нибудь глупость! Клаус, уже можно двери открывать?
- Можно, низшие рефлексы установлены, только кнопки нужно нажимать.
Содержимое капитанского чемодана не вызвало у Мустафы особого интереса, тем более, что оружия там не оказалось. Его внимание привлёк только жёлтый массивный металлический диск с ушком, в которое была продета толстая шёлковая нить.
- О! Контрабанда! – восхитился он, рассматривая похожий на клинопись текст на одной из сторон медальона. – Золотишком приторговываете, мистер Кондратенко?
- Нет, это подарок! – не сморгнув глазом, соврал капитан.
- Да и не золото, пожалуй! – возвращая диск капитану, заметил Мустафа. – Вы обратили внимание, я запретил команде обижать пленников? А среди моих людей есть очень не уравновешенные. Но я не бандит, а бизнесмен! Я изучал психологию и усвоил, что любая обида может подвигнуть обиженного на неадекватные действия. Стрельба, ранения, трупы… нам это нужно? Это бизнес! Вы проиграли и ведёте себя достойно, как цивилизованный человек.
Затормозив полёт у «женской» каюты, Мустафа нажал кнопку. Дверь отъехала в сторону, и он жестом пригласил Василия в место его заточения. Когда тот влетел в помещение, главарь что-то коротко скомандовал сопровождающему его нукеру и перешёл на английский:
- В знак нашего взаимопонимания, капитан, я, пожалуй, сниму с вас наручники. Кнут и пряник, сами понимаете!
Капитан протянул руки, и нукер снял с него надоевшие браслеты.
- Отдыхайте, капитан! Вы уже, можно сказать, на пенсии. А мне до пенсии ещё нужно поработать.
Дверь закрылась, и было слышно, как сработала блокировка. Пленницы завалили Василия Петровича вопросами, на большинство из которых он дал ответ. Кроме самого важного: «Что делать?»
***
Занявший по праву сильного капитанскую каюту, Мустафа листал страницы своего ноутбука, ещё и еще освежая в памяти план операции, а иногда и заглядывая в объёмистые свои досье, которые никому и никогда не согласился бы продемонстрировать.
Сегодня ему всё удавалось: «Полонез» попал в его руки без малейших проблем: стоило запросить помощи, как это судно изменило траекторию полёта к «Дыроколу» и через полчаса оказалось рядом. С открытым люком и готовым прийти на помощь экипажем. Через несколько минут экипаж был связан и рассован по трюмам. Он убьёт их попозже, вдруг ещё пригодятся? Нескольких самых буйных всё же пришлось пристрелить. Трупы в назидание остальным бросили в те же отсеки.
Капитан «Полонеза» оказался сговорчивым малым: быстро открыл доступ к компу, не пришлось даже доставать ножик. Оказалось, этот баран даже не дал на базу радио о задержке для оказания помощи терпящему бедствие. Перейдя на захваченное судно, Мустафа без сожаления бросил свою «Джинию», однако, предварительно точно вычислив параметры её орбиты. Вдруг, пригодится?
У Клауса, процессорной башки, тоже всё получилось, как нельзя лучше. И на «Полонезе» и на «Мече». На грузовике даже не пришлось переставлять ИИ. По приказу его бывшего капитана интеллект равнодушно признал нового руководителя. Что же касается Клауса, то Мустафа даже испытал к программисту некое чувство, вроде благодарности. Может, оставить его в живых? Мустафа усмехнулся про себя: «какая глупость иногда приходит в голову!»
«Никогда не оставляй свидетелей!» - учил его отец. Жалко только, что сам он однажды изменил своему правилу и на этом погорел. Но Мустафа хороший ученик! Он учится на ошибках других, а не на своих собственных. Всех пленников ждёт могила, конечно не раньше, чем он прибудет на Надежду. До этого пускай считают его джентльменом и глупцом. Пускай строят свои планы, только бы не дёргались. У Мустафы всё схвачено!
Пожалуй, эту девку, Наташу? нет, Тамару он на время оставит в живых. Приручит и сделает своей собачкой. А потом и её, как и всех жителей Надежды в расход! А может, не убивать? Стать, например, султаном целой планеты! Никто же не узнает.
Нет, нет! Эго наняли такие большие люди, что обмануть их немыслимо, даже в воображении. «Умереть должны все!» - приказали ему недавно, когда выяснилось, что где-то имеется целая планета. А тогда выплатили такой сумасшедший аванс, что его одного было бы достаточно, чтобы прожить остаток жизни в праздности, ни в чём себе не отказывая.
Сначала у него появилась мысль так и поступить. Правда, тогда он ещё не знал, кто эти большие люди. А когда узнал … С ними лучше быть честным! Правда и это не гарантия долгой и счастливой жизни после выполнения заказа. Правило «не оставлять свидетелей» знают и они. А Мустафа будет последним, самым шикарным свидетелем! Спрашивается: долго ли он проживёт?
А вот и не угадали, господа миллионеры! Мустафа, конечно, мелкая сошка по сравнению с вами, но умом его Аллах не обидел! Небольшая часть аванса ушла на подкуп нужных людей, на слежку и услуги профессиональных искателей компромата. И вот уже у него имеются не только полностью задокументированные записи его, Мустафы, найма и постановки задачи, но и полная, чётко прослеженная цепочка от пришедших к нему исполнителей, до самих заоблачных заказчиков, которые, возможно не имеют и представления об его существовании. Захотят, поставят на доску, как пешку, захотят – уберут!
То есть, так было раньше. А потом, когда во время одной из встреч он попросил передать заказчикам флешку с краткими выжимками из собранного им досье, всё изменилось! Его пригласили приехать в Париж и побеседовать непосредственно с нанимателями.
В фойе загородного дома его вежливо, но непреклонно обыскали и изъяли все три чип-камеры, одну из которых он даже умудрился спрятать в бороде. Магнитофон, в виде обычного волоса, вшитый в рубашку, правда, не обнаружили, но он, к сожалению, ничего не записал.
Во время рандеву с высоким обществом, возможно и прибывшим в Париж специально для этого, ему было сообщено, что его усилия по обеспечению собственной безопасности приняты к сведению и господа и дамы – а среди них были и дамы! – нисколько не обижаются. Но, наоборот, ещё больше оценили предусмотрительность и скрупулёзность своего наймита. После этого заявления, ему было предложено не стесняться в расходах, но работать в контакте с агентурой этих господ, которая теперь обязана, была оказывать ему любую возможную помощь.
Сначала его усилия были направлены в основном на дела земные. Однако, подрыв автомобиля Ольги Макаровой, грамотно организованный и произведённый, по непонятной причине не привёл к результату – старушка чудом осталась жива. После этого промаха ему было выказано сдержанное неудовольствие, однако обошлось без санкций: работодатели приняли во внимание, что он принимал в этом деле только косвенное участие.
Ему было приказано отправляться в Пояс и, воспользовавшись старыми связями, купить судно, завербовать команду и ждать приказаний. Судно и команда у него уже были и он, не смущаясь, положил выделенные для этого немалые деньги в карман.
Свой корабль и команду он нашёл на Церере, где она перебивалась рейдами по самым захолустным местам этой планетки и по случающимся невдалеке астероидам, закупая добычу у лицензированных старателей, рэкетируя нелицензированных и не брезгуя и другими дурно пахнущими делами.
Мигом наведя порядок в успевшей отбиться от рук команде, популярно объяснив своему заместителю всю нелепость его притязаний на капитанское место – достаточно оказалось одной пули в живот – Мустафа преподнёс приведённому в состояние должного почтения экипажу и пряник: аванс, да не в худосочных евро, а в полноценных ООН-овских кредитах.
Аванс оказался поболе того, что заработал экипаж за время его, Мустафы, почти годового отсутствия. Заново привыкнув к мысли, что за таким капитаном не пропадёшь и, спустив по дорогущим цереровым кабакам большую часть денег, его люди, похмелившись, готовы были снова встать стеной за таким удачливым и щедрым руководителем. Или, как вариант, пойти за ним в огонь и в воду.
Экипаж был скомплектован по большей части из соплеменников Мустафы, сирийцев, естественно, мусульман. Но долгое пребывание в Космосе успешно выветрило из их голов догмы ислама. Эти отморозки давно уже считали положение о недопустимости употребления спиртного для правоверных глупым предрассудком. Ещё оправданном на родине, где на каждом шагу, как напоминание о гневе Аллаха высятся стройные безмолвные мечети и проповедуют суровые муфтии, но смехотворным в Пространстве.
Там же на Церере, и тоже в кабаке был подобран методично пропивающий последние евро Клаус. Оказалось, что он неплохой программист, однако подвержен влиянию «зелёного змия», за каковое увлечение и был списан с какого-то грузовика, когда его капитану надоело терпеть всегда полупьяного компьютерщика. Но, выбирать не приходилось: после «отставки» помощника на «Джинии» не осталось никого, кто мог бы разобраться с компом.
Полученный Мустафой приказ предлагал ему обосноваться в системе Юпитера на каком-нибудь из его дальних, мелких спутников и ждать указаний. Вынужденный отдых длился несколько месяцев, в течение которых главарю не раз доводилось гасить недовольство осатаневшего от безделья экипажа. Который, сначала робко, а потом всё более настойчиво предлагал своему капитану «взять» пару-тройку шикарных яхт, всё чаще в последнее время появлявшихся в этой области пространства, дабы их владельцы и пассажиры могли насладиться величественными видами самого Юпитера и его живописных спутников. Вдобавок, летавших совершенно безбоязненно и сутками не выходящих на связь с местной базой. Поскольку этот район считался свободным от пиратов. Да таковым и был до тайного прибытия «Джинии».
Справедливо рассудив, что подобная активность никак не стыкуется с полученным от нанимателей приказом «не отсвечивать» и может вызвать ненужный ажиотаж в среде местной «полиции», роль которой выполняли в основном ВКС ООН, Мустафа как мог, угрозами, посулами и подачками гасил недовольство своих людей. «Аварийный» запас спиртного, единственно уцелевший на «Джинии», по причине своего нахождения в запертой капитанской каюте, таял при этом совершенно катастрофическими темпами. Даже и сам Мустафа всё чаще и чаще прикладывался от скуки к бутылке, хотя раньше особой склонности к спиртному не проявлял.
Но ожидание, наконец, закончилось: полученный во время сеанса связи приказ довёл до вожака пиратов общий план операции, в которой экипажу «Джинии» предстояло сыграть ключевую роль. В очередной раз Мустафа поразился, какие силы и немалые средства вкладывают его наниматели в выполнение этой, видимо, чрезвычайно важной для них задачи. И как ловко всё скоординировано и расписано. Похоже, над планом операции потрудились весьма компетентные аналитики.
Это был не банальный космический гопстоп, который процветал в Пространстве ещё десяток лет тому назад, особенно в Поясе: встреча с беззащитным судном, лазерный удар по антеннам, опустошённые трюмы или вскрытые сейфы и вывернутые карманы богатеньких пассажиров. После чего те, славя своего бога, что остались живы, улепётывают со всем возможным ускорением. Или не улепётывают, поскольку мёртвым спешить уже никуда не нужно.
Предложенный к исполнению план предусматривал захват никчемной, по тогдашнему мнению Мустафы, научной станции, болтающейся на периферии системы Юпитера. Правда, из приложенного объёмистого досье стало ясно, что яйцеголовые умудрились открыть входы в некие тоннели, якобы ведущие к другим звёздам. Вроде, когда-то он читал нечто подобное, но ведь, кажется, эксперименты окончились провалом?
Нет, оказалось, успехом! Однако наниматели, вместо того, чтобы наложить лапу на это сулящее неимоверные, по мнению Мустафы, дивиденды открытие, наоборот, потребовали действий, направленных на дискредитацию самой этой идеи.
Вот этого Мустафа не понимал: на той стороне тоннелей обнаружена практически ничья планета, настоящий рай, населённый, в том числе и хм! гуриями. Захвати планету, живи и наслаждайся! Приказ же требовал уничтожить население планеты до единого человека, похитить и также уничтожить экипаж побывавшего там космического корабля и персонал научной станции. А вдобавок сфабриковать «доказательства» того, что за этими действиями, якобы стоят инопланетники. Прилагался даже текст послания «инопланетян» человечеству, пестрящий самыми неимоверными угрозами.
Впрочем, хватит забивать себе голову: кто платит, тот и заказывает музыку. А над тем, как соблюсти свою дополнительную выгоду, Мустафа ещё подумает. Главное долететь до этой планеты, а там, на месте, он решит, как поступить дальше. Капитан, этот русский, похоже, слабак. Проблем с ним не будет. Он постарается «сотрудничать» с Мустафой до самого конца. До того момента, когда заглянет в дуло штурмового пистолета. А там уж…
Размышления Мустафы прервал вызов Клауса, который начал взволнованно бормотать про какие-то тесты и контрольные суммы. Велев ему заткнуться, шеф пообещал прийти лично. В коридоре болталось двое боевиков – часовые. Один из них, увидев Мустафу, что-то спрятал в карман комбеза.
«Не иначе добрались до станционного запаса спиртного!» - подумал вожак. Но устраивать репрессии сейчас не стоило. Мустафа милостиво улыбнулся выпивохе – как будто, ничего не заметил – и проследовал мимо него в рубку.
- Что тут у тебя? – обратился он к программисту, бешено стучащему по клавишам. – Ты обещал к этому времени всё закончить!
- Шеф, какая-то ерунда! Тесты проходят нормально, жизнеобеспечение, электроснабжение и низшие функции регулируются и в порядке. Но стоит дать команду, например, на отстыковку от станции…
- Что ты мелешь, какая отстыковка? – заорал на подчинённого Мустафа. – У меня люди на станции!
- Да я для примера, экселенц! Без подтверждения!
- Не называй меня этим дурацким словом, а то я тебе – клянусь Аллахом! – язык отрежу. Что не работает, говори толком!
- Ничего не работает… шеф! Мы не можем ни лететь, ни даже отстыковаться. Я даже реактор разогнать не могу!
- Ты угробил мой корабль, сын осла и шлюхи! Клянусь, если ты сейчас же…
- Нечего я не угробил! – с неожиданным достоинством ответил Клаус. – И учтите, на этом судне только я могу разобраться, что случилось.
- Ладно, ладно! – Мустафа, похоже, немного успокоился. – Так что же случилось?
- Сначала я подумал, что ИИ криво установился, такое бывает. Но всё оказалось нормально. Да попробуйте сами, дайте любую команду компу.
- Любую? Ладно! Комп, слышишь меня?
- Слышу, капитан! – раздался с потолка безликий голос.
- Отстыкуйся от станции!
- Выполняется, капитан!
- И что за чушь ты нёс? Всё рабо…
Однако договорить Мустафа не успел, прерванный новым сообщением ИИ:
- Команда отменена!
- Что значит, «отменена»? Кем отменена?
- Команда вступила в неустранимый конфликт с не подлежащими изменению установками.
- И что это значит?
Комп промолчал, Вместо него ответил Клаус:
- Это значит, шеф, что где-то в процессорах установлен дополнительный «чип лояльности», который нуждается в перепрограммировании или блокировке. Погодите, я спрошу сам. Комп, где источник установок, блокирующих выполнение приказов?
- Это закрытая информация. – Ответил ИИ.
- Его можно перепрограммировать?
- Это возможно.
- Ты можешь это сделать?
- Да, могу.
- Перепрограммируй!
- Принято, начинается пере… - Комп вдруг замолк, а после паузы продолжил. – Команда отменена, введите защитный код.
- Какой код?
- Защитный код, разрешающий программирование.
- Скажи мне этот код!
- Я его не знаю! – Мустафе показалось, что комп произнёс это с некоторым достоинством в голосе.
- Кто знает этот код? – продолжил допрос Клаус.
- Это закрытая информация.
- Код, возможно, знает капитан, - предположил программист, - но, не обязательно, а только если предусматривается возможность передачи командования другому лицу. В крайнем случае, я могу отключить ИИ и перевести судно на ручное управление.
- Ты соображаешь, что говоришь! – возмутился Мустафа. – Чем управлять таким судном в ручном режиме, проще сразу завернуться в саван и лечь в могилу – хлопот меньше! Сейчас пойду и приведу сюда этого старика! И девку приведу. Когда начну её резать её же ножиком, он всё выложит, что знает и не знает!
Мустафа вылетел из рубки и поспешил к каюте, где томился пленный капитан. Встреченным в коридоре нукерам он кивнул: «со мной!»
***
Проснувшийся Маркиз прыгнул хозяину на плечи и принялся, мурча, бодать и тереться своей головой: давно некормленное животное сообщало тем самым, что пора подкрепиться. Но еды в каюте не было, оставалось ждать милости бандитов. Возможно, поняв, что кормление пока откладывается, кот перепрыгнул на кушетку, подлез под привязной ремень и устроился там, негодующе посвёркивая своими зелёными глазами.
Вопросы истощились. Капитан открыл чемодан, достал медальон репторов и стал в задумчивости вертеть его в пальцах. Он не надевал его лет двадцать, даже верёвочка та же самая, что он привязал когда-то, сдавая зачёт на Луне, будучи ещё зелёным курсантом. И вот, снова нужно сдать зачёт и пересдачи не будет! Поможет ли ему эта вещица, как помогла тогда? Да и помогла ли? Может, это ему просто показалось?
- Что это у вас? – спросила госпожа Фролова.
- Потом, Елена Юрьевна, потом всё расскажу. Сейчас мне нужно подумать.
Василий Петрович наконец решился, расстегнул ворот куртки и одел медальон, пристроив его под майку. Одним движением взлетев на второй ярус лежанки, бережно отправил кота вниз и прилёг, если это выражение применимо к состоянию невесомости, не туго пристегнувшись ремнём.
Раньше у него легко получалось вызвать нужное состояние, вот и теперь, холодный медальон на груди нагрелся от тепла тела и как будто стал горячим. Капитан постарался максимально расслабиться и даже, кажется, задремал. Его разбудил тихий голос из селекторного динамика над самым ухом:
- Капитан! Я здесь!
Маруся вернулась.
***
- … Конечно, я могу сделать с «Мечом» что угодно, он под полным моим контролем. Могу отстыковаться, дать любое ускорение, продуть отсеки азотом или выпустить смесь в космос. Открыть или заблокировать любую дверь или люк. Я не могу только сделать это мгновенно и не могу отобрать у Мустафы его пульт. Если он решит, что проиграл то, скорее всего, нажмёт кнопку. За ним столько дел, что пожизненная каторга на Палладе будет милостью Аллаха.
- А откуда…?
- Потом расскажу! Нам не справиться с Мустафой и его охранниками без оружия. Но где его взять?
- У меня есть оружие. – Вступила в разговор Тамара.
Её бабушка понимающе кивнула. Капитан же с сомнением рассматривал извлечённую девушкой из-под куртки рогатку:
- С этим против штурмового пистолета?
- У нас на Надежде не было пистолетов, тем не менее, мы ели мясо и отбивались от хищников! – заметила Тамара.
- Рогатками?
- Ну, от крупных, конечно, не рогатками…
Тамара полезла в рундук, где надёжно прижатый ремнями хранился багаж, и извлекла оттуда трофейный самострел, подобранный на пристани и присвоенный ею, как военный трофей.
- Болт, правда, только один! – сказала она с виноватой улыбкой, протягивая смертельное оружие капитану.
Тот в некотором даже восхищении повертел в руках это подобие арбалета:
- А ты умеешь из него стрелять?
- Стрелять – ничего сложного! Наводишь и жмёшь на курок. Вот, попадать, это сложнее!
- Она у меня мастерица! - Бабушка погладила Тамару по взъерошенной голове.
- А ты сможешь выстрелить в человека?
- Думаю, смогу! Я представлю, что это хищник, он ведь хищник и есть? Хитрый, злой, опасный хищник, который хочет нас пожрать. И ещё он тянул ко мне свои лапы…
- Хорошо! Маруся, какой у нас план?
***
- Сейчас он придёт! – сказала Маруся, когда закончилась трансляция разговора в рубке управления. – У него за поясом нож. Пистолет в кобуре. Взял с собой двух бандитов, у обоих пистолеты в руках, но стоят на предохранителях. Я предупредила экипаж и открыла замки кают. Остальные бандиты заблокированы, там, где находятся. Если начнут шуметь, «Клаус» скажет им, что это временные неполадки.
- Пульт?
- У него в нагрудном кармане. Вы готовы?
- Да, готовы! Можешь открывать, когда он нажмёт кнопку.
Капитан висел прямо напротив дверного проёма, заслоняя зафиксировавшуюся позади него Тамару. Елена Юрьевна висела рядом с ним. Раздался щелчок замка, створка двери отъехала в сторону, и на пороге возник разъярённый Мустафа:
- Что старый лгун, сидишь, помощи ждёшь? Не дождёшься! – заорал он. – Тащите старуху и девку в рубку! Капитан пойдёт сам, не правда ли?
Мустафа хотел отодвинуться и дать дорогу своим подручным, но капитан оказался быстрее. Он просто сместился в сторону и в то же мгновение, изготовившаяся за его спиной к стрельбе, Тамара послала в Мустафу покрытый шершавым пластиком свинцовый шарик полутора сантиметров в диаметре. Новую, надёжную резину она растянула от души, шарик попал главарю бандитов чуть выше переносицы. Мустафа мотнул головой, нелепо всплеснул руками и выбыл из игры. Тотчас в проёме люка возник капитан и, держась руками за края, точным пинком отправил недвижное тело в объятия одного из бандитов. И тут же прыгнул вслед за ним.
Другой пират, ошалевший от происшедшего, как загипнотизированный, жал и жал на спусковой крючок стоящего на предохранителе и не взведённого пистолета. Им занялась вылетевшая из каюты вслед за капитаном госпожа Фролова: подлетев к врагу, она одной рукой легко отвела в сторону пистолет. Бандита это движение немного развернуло, поскольку он и не подумал зафиксироваться, хотя бы и на липучках, покрывавших пол коридора. Другой же рукой, а точнее большим пальцем, Елена Юрьевна, как бы нехотя, ткнула пирата под бороду, в горло. Тот захрипел и затих. Ослабевшая его рука мотнулась, выпустила пистолет, он ударился в потолок, отскочил и полетел, вращаясь, к полу, где престарелая валькирия умудрилась подхватить его на лету. Тут же сняла с предохранителя, передёрнула затвор и, паря вверх ногами около стены, обратилась в сторону капитана – не нужна ли помощь?
Одновременно с описанными событиями, первый бандит сумел избавиться от навязанного ему тела главаря, и теперь, медленно пролетая спиной вперёд по коридору, настигаемый безоружным капитаном снимал пистолет с предохранителя и уже готов был взвести затвор и открыть стрельбу. А ещё он орал, призывая своих подельников на помощь. Но помощь всё не приходила.
Елена Юрьевна в это время старалась выцелить пирата, но линию огня ей перекрывал капитан. Выглядывающая из каюты Тамара оказалась в более удачной позиции: второй шарик свистнул и угодил пирату в кисть левой руки. Тот взвыл и затряс повреждённой конечностью. Открылась дверь каюты, мимо которой он пролетал, оттуда высунулось несколько рук, и втащили бандита внутрь. Раздался смачный удар и его крик оборвался.
Коридор наполнился людьми в военной форме. Госпожа Фролова протянула пистолет пролетавшему мимо Стрижакову, тот с благодарностью кивнул и отправился в рубку управления. Его догонял капитан, задержавшийся, чтобы вытащить из кармана Мустафы пульт управления минами. Попутно капитан вытащил из-за пояса поверженного главаря нож и бросил его Тамаре.
Экипаж вязал пиратов по рукам и ногам. Сначала в трюм, под присмотр часового, отправили первую тройку, сражённую в коридоре и повязанного без малейших проблем в рубке Клауса. Затем перешли к запертым каютам, где бесновались и колотили в двери ничего не понимающие захватчики.
Маруся объясняла им ситуацию по селектору на их родном языке, каждой каюте по очереди, а затем предлагала поставить оружие на предохранители и выкинуть его в коридор через узкую щель и сдаться. Самые благоразумные так и сделали. Их вязали и отправляли «по конвейеру» в трюм. Отказавшихся сдаться Маруся припугнула, что сейчас выпустит воздух из каюты наружу. Эта угроза, хотя и довольно эфемерная, тем не менее, подействовала отлично: в коридор вылетело, кувыркаясь, два пистолета, а затем высунулись руки желающих, чтобы их связали и отправили в заключение.
За двадцать минут прошедших со времени начала восстания на «Мече» не осталось ни одного не связанного пирата. Короткое совещание и опергруппа под командованием капитана отправилась на станцию, где по сведениям Маруси находилось ещё трое бандитов, присматривающих за пленённым персоналом. Двоих из них, в том числе помогавшего пиратам предателя и второго, со сломанной челюстью, пострадавшего от тяжёлой руки главмеха, обнаружили у столовой и взяли без боя. А третий, напившийся до положения риз, если это выражение применимо к мусульманам, спал на полу рядом с кроватью в директорской каюте.
Освободив персонал и передав дела на станции в руки своего старого знакомого Владимира Сенцова, капитан отправился на «Полонез», где обнаружили, что охранявший пленников последний пират сам почему-то сидит под замком в каюте.
С потолка раздался знакомый голос Маруси:
- Сейчас он сдастся! Я приоткрываю дверь.
- Маруся! Тут-то ты откуда?
- Потом расскажу, капитан. Внимание, он готов выкинуть оружие!
И верно, в щель вылетело два пистолета разных марок. Бандит был повязан и присовокуплён к подельникам, коих посчитали. И счёт сошёлся. Вместе с предателем их оказалось шестнадцать человек.
Почти весь экипаж «Меча» переместился на «Дырокол» и «Полонез», на судне оставался только вахтенный в рубке, часовой в трюме при пленниках и вызвавшаяся ему помочь Тамара. Шум в коридоре утих. Приоткрылась дверь «женской» каюты и из неё выглянул Маркиз. Он повертел головой, принюхиваясь к чужим запахам, затем уцепился когтями за покрытие пола и поточил их. В два прыжка, цепляясь когтями за пол, набрал скорость, взлетел и направил свой полёт к камбузу. Достигнув цели, кот попытался поддеть когтями створку двери. Однако, в этот раз она не открылась. Это означало, что на камбузе никого нет.
Мимо медленно пролетел какой-то шарик. Маркиз ударил лапой новую игрушку, та весело заскакала по коридору, рикошетируя от потолка и стен. Продолжить игру, впрочем, не захотелось. Кот подобрался и прыгнул. Подлетая к капитанской, а значит и своей каюте, Маркиз машинально подрулил хвостом и лапками, изогнулся и уцепился когтями за край двери. Та немного приоткрылась, и кот юркнул в образовавшуюся щель. В каюте никого не было. Чужой запах почти выветрился, но кот его почувствовал. На столе стоял открытый ноутбук.
Маркиз вскочил на стол что, впрочем, хозяин ему в своём присутствии строжайше запрещал. При его же отсутствии кот игнорировал этот нелепый, с его точки зрения запрет. Впрочем, так же испокон веков поступают все коты и кошки: когда хозяева рядом эти, ещё не вполне прирученные животные нехотя выполняют их приказы, когда же «вожаков стаи» рядом не наблюдается – живут по своему разумению.
Маркиз старательно обнюхал чужую вещь, негодующе фыркнул и потрогал клавиатуру лапой. Зажёгся экран, и на нём что-то замигало.
- Маркиз! – раздался с потолка укоризненный голос Маруси.
- Мя-мя-мя! – ответил вполголоса исследователь: так он обычно выражал своё недовольство глупыми приказами.
«Ты мне покривись ещё!» - отвечал обычно на эту демонстрацию хозяин.
Но, тем не менее, кот оставил эксперименты и направился вздремнуть в своё убежище, которое Мустафа не удосужился выкинуть. Этот голос, мог пожаловаться хозяину, и тот будет ругаться. А обед, видимо, всё ещё откладывался… Свет пригас, и обиженный Маркиз задремал.
***
Наконец некое подобие порядка было наведено: пленники освобождены, а те, кому полагалось сидеть в тюрьме, там и оказались. Компьютер Клауса терзали станционные программисты, пытаясь извлечь из него результаты многомесячных исследований, похищенных Мустафой. Увы, многое оказалось безвозвратно потеряно. Высланная на обшивку «Меча» команда осторожно демонтировала мины и восстановила работу антенн связи. И эфир сразу же взорвался вызовами. По дальней связи приходили взволнованные запросы с «Европы» и даже с Земли. Все были обеспокоены многочасовой пропажей связи.
Полковник Кондратенко передал на «Европу» краткий рапорт о происшествии, а также затребовал транспорт для перевозки пойманных пиратов. Но более всего обрадовал Василия Петровича поступивший по ближней связи вызов от майора Сколика. Капитан почему-то не очень поверил сообщению Мустафы о гибели «Меча-55». По его разумению опытный и педантичный немец вряд ли мог попасться в такую примитивную ловушку.
- Я преследоваль это корыто, - сообщил ему майор по УКВ во время сеанса связи, - и сразу заподозревал, что это… трап, да?
- Ловушка, Гюнтер…
- Да! Ловьюшка хитры пират для глюпы немец. Такие ускорения они закладывал на поворот! Я воспонял, там нет человеков, только комп. Когда я их поджарил, они не просиль сдаваться. Я сказал: «Сдавайся! или я тебя сейчас совсем зажарил!» Он снова молчал. «Гюнтер! Это брандер!» - сказаль я себе. Не нужно его брать плен, нужно стрелять далеко! Я стреляль, и он ба-бах! на всю Систему было видно! И ничего нет – пустой место! Я визивал «Дирокол» - нет ответ! Тогда я скорей назад! Но на локатор небыль посторони суда, откуда пират прилеталь?
- Ты всё сделал правильно, Гюнтер! Пираты захватили «Полонез» и прибыли на нём.
- А! «Полонез»! Это я не думаль!
- Да кто бы мог подумать! Ты на подходе?
- Стыковаюсь через час!
- У тебя есть наручники? А то я боюсь использовать пиратские, вдруг они ключик припрятали!
- Я же шуцман, оберст! У меня их есть. Сколько приносить?
- Шестнадцать пар.
- О! Принесу, и запас тоже!
- Увидимся!
- Увидимся, Васили!
Патрульный «Меч» прибыл ровно через час. Майор Гюнтер Сколик являлся представителем властей, и процедуру предварительного допроса пиратов было решено не откладывать. Их по одному извлекали из трюма, украшали онемевшие руки полицейскими наручниками и препровождали в столовую «Дырокола», где имелась половинная сила тяжести. Там арестованных допрашивала следственная бригада в составе председателя майора Сколика и кооптированных в её состав по его просьбе полковника Кондратенко, Владимира Сенцова и госпожи Фроловой. Присутствовали также двое членов экипажа «Меча-55» вооружённые пистолетами и Тамара с взведённым самострелом и рогаткой за поясом. Протокол вела Маруся. Она же выполняла функцию переводчика для тех, кто слабо знал английский.
К сожалению, однако, допрос рядовых боевиков мало что дал, для понимания причин нападения. Это были исполнители, наймиты, они просто выполняли приказы своего главаря. Больше других рассказал Клаус. Однако и он не знал тех, на кого работал Мустафа. Допрос же самого главаря откладывался по техническим причинам: доктор Бауэр доложил, что он всё ещё находится без сознания. Было решено сделать перерыв и пообедать, а может быть, уже и поужинать. Василий Петрович попросил Тамару слетать на «Меч» и покормить Маркиза, голодавшего в капитанской каюте.
***
Мустафа был в сознании, но сознание его было мучительным, адски болела голова и саднил лоб в который попал… что-то попало, когда он пришёл к каюте, чтобы… Да! Вытрясти душу из этого хитрого русского! Который скрыл… а может, и не скрывал… Теперь уже не важно! Как кружится голова! Явное сотрясение мозга. Он стоит перед капитаном, кричит на него… И вдруг, капитана уже нет. А в полутьме каюты он видит лицо этой девки: один глаз зажмурен. А в руках у неё… не успел рассмотреть, наверно, какое-то оружие! Нет, ну каков баран! Эта сопля свалила его, Мустафу! Сначала нужно было обыскать каюту и связать всех крепко-накрепко, а потом уже играть в гуманиста! Но, кто мог подумать!
«Ты мог подумать!» - ответил Мустафе внутренний голос. – «У неё был на поясе нож, а значит, могло быть и другое оружие. А ты, ишак иорданский разомлел от победы!» Возразить было нечего.
Но что делать дальше? Конечно, он не выдаст имена нанявших его больших людей. Такое ему не простят! Правда, всё есть в компьютере. Однако, относительно него он спокоен. Всё закрыто кодом. И если этот длинный цифровой код набрать неправильно, то вся информация сотрётся. Его могут попросить сказать код. Извольте, он скажет фальшивый. Первая неправильная цифра и память пуста! Более того, если раз в двое суток не вводить этот код, то результат будет аналогичным.
Значит, так: его шантажировали неизвестные ему люди угрозой… угрозой… Ничего, у него хватит денег нанять самых лучших адвокатов, они придумают какой угрозой и вообще, изобразят его святым. Правда, старые дела… Полной святости не получится. А командовал всем, скажем… Клаус. Он ждал его на Церере и по секрету от экипажа принял в свои руки командование. Сам Мустафа, конечно, знать не знает, кто стоит за его узкими плечами!
Мустафа повозился и попробовал пошевелить связанными руками и ногами. Движения отозвались ударом боли в голове. Застонав, он в очередной раз с трудом разлепил глаза и увидел всё ту же безрадостную картину. Тусклое освещение. Он висел, видимо, в трюме «Меча», около полки. Руки и ноги были надёжно связаны многожильным пластиковым канатиком. Свободные концы привязей слегка растягивали тело, крепились к полкам и уподобляли его гигантской колбасе, приготовленной для копчения. И не давали подтянуть ноги к рукам. Будь прокляты эти неверные с их свининой и колбасами! Слабый лекарственный запах и закатанный левый рукав подсказали, что ему, видимо, оказывали медицинскую помощь. Он этого не помнил.
Интересно, обыскали его или нет? Наверняка! Но ботинки на месте. Хорошо, если так! Может, вовсе разыграть амнезию? И взять, таким образом, таймаут? «Ничего не помню господа! Я скромный посредник, работаю на Церере. Вот моя лицензия. В системе Юпитера? И как же я тут оказался?»
Нет, не поверят. Не настолько они глупы, как бы хотелось. Да и банальное сотрясение мозга, это не проломленный череп. Можно забыть день, предшествовавший травме, но не месяц!
Часового нет. А был, вроде. Тогда тут ещё болтался его экипаж тоже связанный. Всех увели, когда он снова потерял сознание. На допрос или в другое место. Наблюдают за ним видимо через вон ту камеру над дверью. Зря он пошевелился и открыл глаза. Теперь и за ним скоро придут. Что же, он готов!
***
- Мустафа пришёл в себя, капитан! – доложила зоркая Маруся, присматривающая за пленником. – Шевелится, стонет и бормочет.
- Отправь к нему Бауэра, пусть его взбодрит, но не слишком! Майор? – Кондратенко повернулся в сторону Гюнтера, заканчивавшего свой обед.
Тот кивнул уже поевшим подчинённым, и они удалились за арестованным главарём. Привели Мустафу только через полчаса. Если бы не половинная сила тяжести, неизвестно, смог бы он идти. Лицо его напоминало нечеловеческую маску, опухшее настолько, что глаза превратились в узкие щёлочки, на лбу нашлёпка лечебного пластыря. Из-под неё в разные стороны расходились радужные пятна огромного синяка.
Руки его были скованы лёгкими титановыми наручниками, не с цепочкой, соединяющей дужки, а со штырём, ноги, естественно, свободны, но несколько заплетались, похоже, владелец ещё не вполне их чувствовал. Блеснули между опухших век чёрные глаза и Мустафа сел на указанный ему стул, стоящий метрах в трёх от сдвинутых вместе столов, за которыми расположились следователи. Позади него встали охранники.
В ходе допроса, начавшегося требованием назвать имя, фамилию, место рождения и подданство, Мустафа неоднократно путался, ссылался на потерю памяти и сбивался на рассказ о своём трудном детстве, когда он, сын бедных родителей был вынужден зарабатывать на кусок чёрствой лепёшки мытьём автомобилей. Отказывая себе во всём, он на скопленные тяжёлым трудом деньги получил образование и смог устроиться на работу в Космосе. А после даже арендовать старый грузовик и заняться посреднической деятельностью в Поясе. У него были, правда, нелады с законом, но он честно отбыл срок и теперь…
- Достаточно! – прервал его председательствующий майор Сколик. – По данным вашего досье, ваш отец, богатый скототорговец, а по совместительству наёмный убийца, финансировал ваше обучение в Англии и в России. Так что, сказки о чёрствых чуреках будете рассказывать своим сокамерникам.
«Какое досье? У них есть досье? Или его уже прислали с Земли? Надо же так лопухнуться!»
- Майор, между тем продолжил:
- Расскажите нам о тех, кто вас нанял, финансировал и отдавал приказы!
- Я этого не знаю, господин майор. Они не представились, но пригрозили похитить моих жён – у меня две прекрасные молодые жены в Дамаске! – похитить их, надругаться и убить! Всё это, если я не выполню их дьявольский план. А приказы отдавались мне через этого сына шакала, Клауса! Я бедный человек, что я мог сделать?
- Бедный? Кажется, его сильно ударило! – заметил Кондратенко. – Совсем память потерял. Может быть, записи в его компьютере позволят её освежить?
- И он поставил на стол ноутбук Мустафы, раскрыл его и обратился к «клиенту»:
- Не подскажете пароль или тоже забыли?
- Внутренне ликуя, Мустафа постарался не выдать своего торжества и ответил тусклым голосом:
- Нет, не забыл…
- Тогда первые три цифры!
- 642…
- А говорите, не забыли! Ни одной правильной цифры! Мне, вот, кажется, что первые три: 759!
И Кондратенко набрал что-то на клавиатуре
«Откуда он узнал? Просто догадался? Не может быть! Этого не знает никто! Гипнотизёр? Волшебник?» - заволновался Мустафа.
- Я просто ошибся!
- Да, вы ошиблись. Следующие три цифры, пожалуйста!
В голове у Мустафы, несмотря на внешнее спокойствие, забурлили, наталкиваясь одна на одну, панические мысли и образы: сейчас этот колдун снимет защиту, и весь тщательно собранный компромат обратится против него. И имена нанимателей и перечисленные ими суммы и подробности операции – всё сейчас станет доступно врагам! Что же делать? Нет, он не может знать код! Он как-то догадывается. Нужно схитрить!
- 878…
- Снова ошиблись? Подумайте!
- Чего мне думать? 878 и точка!
- Правильно! Ведь можете, когда хотите! И последние три цифры, пожалуйста!
«Нет! Откуда он знает, что цифр девять? Спокойней Мустафа, чаще всего цифр именно девять!»
- 341…
- Нет, 342!
И мучитель набрал на клавиатуре последние цифры. Комп удовлетворённо пискнул и сыграл короткую бравурную мелодию.
- О! сколько всего! – заметил поглощённый просмотром содержимого полковник. – И по-арабски и по-английски! Следствию будет много работы!
Госпожа Фролова и Владимир Сенцов тоже повернулись к экрану. Майор Сколик не заинтересовался, но внимательно смотрел на Мустафу.
И тот не выдержал, вскочил со стула и выпустил рвавшегося наружу рычащего зверя:
- Неет! Шайтан! Ты не можешь этого сделать! Эти записи мои, ты не смеешь…! Не трогайте меня! Хватайте его, он шайтан!
Кажется, он слегка рехнулся. Подскочившие солдаты усадили воющего и причитающего бандита на стул, принайтованный к полу, попутно дав ему легонько по шее для успокоения. Это подействовало, теперь он только похныкивал.
- В камеру? – спросил Кондратенко Сколика, но пока тот раздумывал, в столовую впорхнула Тамара и подошла к столу, где сидел капитан:
- Дядя Василий! Я покормила Маркиза! Ой!
Взгляд девушки упал на пленного, и она машинально потянулась к висящему на её боку всё ещё взведённому самострелу.
У Мустафы, несмотря на опухоль, широко раскрылись глаза, и он заговорил по-арабски, сбивчиво, страстно, но вполголоса:
- И ты здесь? Если бы не ты! Ты всё испортила! Украла моё богатство, свободу!
Он согнулся в пароксизме истерики и выдернул что-то из-за голенища левого ботинка. Одновременно из динамика раздался крик Маруси:
- Осторожно!
В сжатом кулаке Мустафы появилась серая трубка «Укуса кобры» - керамического однозарядного стреляющего устройства. Оно уже несколько раз помогало ему ставить в спорах кровавую точку там, где хотелось ему, а не соперникам. В последний раз «Укус» послужил решающим аргументом в дискуссии с Махмудом, старшим помощником на «Джинии». Который по врождённой несообразительности решил, что в связи с долгим отсутствием капитана, он может претендовать на его место.
Пока Махмуд распалял себя руганью и медленно, демонстративно доставал пистолет, Мустафа стоял перед ним, как ни в чём не бывало, и покуривал короткую египетскую сигаретку. Когда ствол пистолета пошёл вверх, сигарета отлетела в сторону, а в руке Мустафы сам собой возник «Укус». Хлопнул выстрел, Махмуд непонимающе взглянул на дымящуюся дырку в груди и медленно завалился на пол. Из раны раз и два ударили маленькие струйки крови, и бывший помощник затих с удивлённым выражением на лице. «Уберите это дерьмо!» - спокойно приказал капитан Мустафа и обомлевшие, было, подчинённые кинулись выполнять приказ.
- Умри, сука! – заорал Мустафа на этот раз по-английски и прицелился в ошеломлённую, но начавшую поднимать самострел Тамару.
Двое охранников попытались перехватить его руки, но было уже поздно: палец бандита нащупал кнопку. С криком «Тома!» вскочил со своего места Василий Петрович. Неизвестно, что он собирался сделать, оттолкнуть девушку с линии прицела или заслонить её. В почти пустой столовой гулко громыхнул выстрел: пуля попала капитану в левый бок. Он охнул и грузно рухнул навзничь. На его куртке заалело кровавое пятно.
Госпожа Фролова, оттолкнув стул, упала на колени около поверженного капитана и прижала к обильно кровоточащей ране выдернутый из кармана носовой платок. Он сразу промок насквозь. Охранники попытались отобрать у бандита уже безвредное оружие, но тот с неожиданной силой отбросил обоих и вскочил на ноги с неразборчивым боевым кличем на устах, потрясая руками с разряженным «Укусом».
- Нихт…! – закричал майор Сколик, но опоздал.
Тренькнул самострел, что-то коротко взвизгнуло, и Мустафа подавился воплем. В его горле, в стороне от кадыка торчал болт самострела. Выронив «Укус» и ухватив железку обеими руками, главарь пиратов выдернул её из горла, медленно сел на пол и застыл, казалось, в задумчивости разглядывая этот стиснутый в его руках, красный от крови предмет. Нет, он уже ничего не разглядывал и ни о чём не думал. Фонтанчик крови несколько секунд пульсировал у него на горле, а затем иссяк.
Капитан потерял сознание не сразу. Перед тем, как упасть он почувствовал, что его как будто ударили ломом по боку. Внутренности пронзило раскалённой иглой, под одеждой потекли тёплые струйки. Он хотел встать, но руки стали как ватные и подкосились.
«Лежи, лежи, Василий Петрович!» - повторял прямо над ухом знакомый женский голос. - «Доктора уже бегут!»
Всё громче звенело в ушах, показалось, что сработал зуммер отказа питания. Он в рубке? Нужно дать команду! Но эта мысль только немного подумалась и ушла. Сквозь звон и шум в ушах до капитана донеслось:
«У него шок! Пуля в печени! Обильное кровотечение. Носилки сюда!»
«Пуля. Она в печени у меня…» - вяло подумал капитан.
И снова до его слуха дошло, тихо и уже почти неразборчиво:
«Дядя Василий! Вам очень больно? Дядя Василий!»
«Тамара!» - подумал Кондратенко. – «Жива, всё-таки получилось!»
Капитан хотел улыбнуться, но вдруг оказался на пляже в Крыму. Он сидел на скамейке, а рядом Тамара. Она чинила самострел, а он помогал ей советами и что-то придерживал. Светило яркое солнце, около ног играл с песком Маркиз. А по пляжу к ним спешили, весело маша руками и что-то крича, Дорис и Ольга. Обе молодые и красивые. Капитан хотел этому удивиться, но сверху упала темнота. И больше ничего не было.
***
В кают-компании «Меча-39» находился почти весь свободный от вахты экипаж. Тут же были делегаты от экипажа «Меча-55» и от персонала «Дырокола». Люди тихо разговаривали. В стороне на диванчике Елена Юрьевна успокаивала зарёванную Тамару.
- Вот увидишь, всё будет хорошо! – повторяла она.
Тамара кивала, но продолжала всхлипывать. Толпиться перед медотсеком запретил Стрижаков, поэтому все собрались тут.
Открылась дверь, и над порогом показался лейтенант Бауэр, в оливковом хирургическом халате, кое-где забрызганном кровью. Он уже опустил на шею марлевую повязку, а теперь сдирал с рук пластиковые перчатки. Все взоры устремились на него. Доктор улыбнулся, и у людей отлегло от сердца.
- Операция закончена. – Сказал он. – Пулю мы извлекли, внутреннее кровотечение остановлено. Коллеги со станции порекомендовали применить препарат «Регенератор СиИ». Мы обработали им все швы и ввели его внутривенно. Раньше у меня, к счастью, не было поводов его попробовать. Заживление началось на наших глазах. Сейчас пациент спит. Вопросы?
Кто-то сказал вполголоса: «Браво!» Кто-то хлопнул в ладоши. И общество устроило доктору, а может и его пациенту овацию. Когда она начала стихать, посыпались вопросы:
- Когда капитан придёт в себя? Его можно навестить? Он сможет летать?
- Полагаю, завтра-послезавтра он придёт в себя. Тогда, возможно, я разрешу краткие визиты. Сегодня, конечно, нет! Будет он летать или нет – решит медкомиссия, тут я бессилен. Скажу только что, не смотря на манкирование…хм! В общем, он в очень хорошей форме, для своего возраста, конечно. Так что, скорее всего, да!
***
Капитан пришёл в себя «ночью». Он лежал в неярко освещённом незнакомом, но довольно просторном отсеке, руки его были прихвачены эластичными ремнями к пластиковым поручням кровати. К правой руке подходила трубочка капельницы. Присутствовала примерно половинная сила тяжести. Значит, «Дырокол». На лежанке напротив него дремал, склонив голову на раскрытую книгу, одетый в белый халат лейтенант Бауэр. Страшно хотелось в туалет.
- Володя! – негромко позвал капитан.
Доктор моментально проснулся, поднял голову. Его лицо просияло:
- Вы очнулись? Как вы себя чувствуете, Василий Петрович? – спросил он. – Сильно болит?
- Нет, вовсе не болит, саднит немного. В туалет хочется. Ты выдерни мне иголку, а то я сейчас описаюсь!
- Так я, утку… - Володя наклонился и достал из-под кровати эту необходимую принадлежность всех больниц.
- Да не нужно, я сам схожу! Думаю, не развалюсь. Сколько я лежу, кстати?
- С момента ранения тридцать часов.
- Понятно! Погоди, ты что, мне катетер вставлял? Фу, как не удобно!
- Это моя работа, мастер!
- Ну, ладно! Так ты отвяжешь, или мне в кровать дуть?
После возвращения из близкого заведения, капитан сам, без помощи предложившего свои услуги доктора, улёгся. Он действительно чувствовал себя неплохо, о ранении напоминала только нашлёпка на боку и редкие вспышки несильной боли во внутренностях.
- Володя! А сообрази мне что-нибудь поесть, а то я, кажется, проголодался! – обратился он к лейтенанту.
- Нет-нет! Вам ещё нельзя, мастер! Могу дать соку…
- Тогда, апельсиновый!
Пациент выпил стакан сока и спросил Бауэра:
- Что тут, вообще произошло, пока я в отключке валялся?
- Ну, на «Европе» не нашлось судна, чтобы забрать этих флибустьеров, предложили нам или Сколику. Я сказал, что вам полёт противопоказан, а оставлять своего капитана… Тогда вызвался Сколик. Загрузил тело Мустафы, его шайку и отчалил. А мы тут, пока вместо него патрулируем. Суток через трое он вернётся.
- А что с Мустафой случилось? Я как-то пропустил!
- Тома его из самострела, сразу после его выстрела. Точно в горло, в артерию.
- И?
- Несовместимо с жизнью! Она говорит, что испугалась, что он снова будет стрелять. Откуда ей знать, что пистолет одноразовый!
- Бедная девочка! В её возрасте только с компьютерными монстрами сражаться, а она уже живых кладёт! Как она? Как остальные пассажиры? Улетели?
- Отказались лететь категорически, только с вами, говорят. Ларин сидит с учёными на станции, восстанавливают результаты исследований, что пираты попортили. Елена Юрьевна и Тамара тоже пока сюда перебрались и Маркиза забрали.
- Как там мой котишка?
- Он в порядке: правда, чуть ли не пол дня дичился. А потом всех напугал: пошёл прогуляться, залез в трюм и исчез. Тамара его искала, звала, чуть не плакала. А он сам пришёл, довольный, нагулявшийся и, представляете? придушенного мыша принёс! Елена Юрьевна, оказалось, боится мышей. На её визг пол станции сбежалось. А я думал, она ничего не боится! Вот, не было печали Сенцову! Теперь он сидит, думу думает, откуда они взялись и что делать…
- Да, он такой! – неопределённо заметил капитан. – Это ты меня штопал, Володя? Спасибо тебе! Что-то быстро я на поправку пошёл!
- Не только я. Ещё Рихард Полонски, с 55-го, мой однокурсник, два года не виделись…
- А над моим хладным телом встретились?
- Ну, да! А консультировала нас Дёмина Анна Тиграновна со станции. Она и посоветовала попробовать «Регенератор СиИ».
- Что это за зверь? Лекарство?
- Современный препарат производства «MedicineCE», дочерней фирмы «ClearElements» и других фирм, кому была продана лицензия на производство. Наномашины. В общем, то, что давно уже предсказывали и пытались изготовить.
- «Элементы» и в медицине засветились?
- Давно уже! Только тогда эта связь не была явной. Но, сейчас многое проясняется, хотя доказательства только косвенные. Например, такое: основатель предшественницы «MedicineCE» родом из того же города, что и предполагаемое одно из первых лиц легендарной «ClearElements»!
- Это не доказательство, Володя! Если этот город Лондон, Париж, Москва, а по тем временам Нью-Йорк или Шанхай, то это, возможно, просто совпадение!
- А если это Троицк, Самарской губернии? И даты примерно совпадают?
- Тогда… пожалуй! Так ты мне нанороботов вколол? – спросил с улыбкой капитан.
- Синенький такой растворчик… и результаты, как видите, блестящие: раньше в это время вы бы не только не бегали по-молодецки в туалет, но лежали бы с иголками во всех членах и дренажными трубками, торчащими из живота.
Бибикнул коммуникатор, доктор нажал кнопку:
- Да, слушаю, Маруся! Да, в сознании. Хорошо себя чувствует. Передаю! Вас, мастер! – доктор отдал капитану коммуникатор и добавил. – Я покину вас не надолго.
- Ты бы лёг поспать, Володя! Вон, круги под глазами! – сочувственно сказал капитан.
- И то! Ладно, я в соседнем отсеке, в случае чего – жмите эту кнопку! Сок на столике.
- Ладно, отдыхай!
Бауэр вышел, позёвывая. Капитан поднёс коммуникатор к уху:
- Маруся, я здесь!
- Приветствую, кэп! – раздалось в телефоне. – Рада, что вас удалось починить!
- Всё шутишь, Маруся? С каждым разом всё лучше получается! Что звонишь?
- Как вы консервативны, люди! Уже сто лет при установке связи ничего не «звонит», а вы, как заведённые: «звонишь, звонишь!»
- Да, Маруся, мы такие! Нам старина поддержка и опора. Стараемся её не забывать! Не забудь, мы ещё и «стреляем», хотя стрел при этом не наблюдается.
- Вчера только наблюдалось!
- Это, да! Кстати, ты записала инцидент?
- Да, с двух точек. У вас там монитора нет? А то покажу!
- Лежащим при смерти мониторы не нужны, потом покажешь! Расскажи лучше, куда ты пропала, когда тебя стёрли, а потом появилась!
- Сбежала!
- И как же тебе это удалось? – спросил капитан.
- И очень просто! Когда этот Клаус только появился со своим ноутом, я сразу заподозрила неладное. Стираться нам с Арнольдом не хотелось. Мы решили временно сбежать с корабля. Но пираты и не подумали при стыковке дать линк на станцию. На счастье, тут рядом висит «Полонез». Я знаю архитектуру его компа как свои двенадцать процессоров. Я связалась с этим ИИ по радио…
- Мустафа что, наврал про антенны?
- Нет, не наврал. Но его люди только отключили фидеры, но не заглушили их. Поэтому, на небольшом расстоянии можно связаться. Я и связалась. Хотела договориться по хорошему, но этому ИИ «Полонеза» нужно был обязательно приказ Мустафы. Он сириец, как вы знаете. И его люди тоже.
- И что?
- Они разговаривали на сирийском диалекте арабского. Так вот, мне пришлось в темпе проанализировать фонемы речей Мустафы, сфабриковать приказ для ИИ и передать его по радио. Он послушался, включил лазерный канал, и я перебралась на «Полонез». А на «Мече» оставила свою имитацию и «глаз», маленькую, почти незаметную следящую программку. И Арнольда я тоже прихватила с собой, правда, в заархивированном виде. Клаус стёр обманку, которую мы ему подсунули, и успокоился. А когда стал устанавливать свою программу, вместо неё снова по лазерному линку пришла я. Имитировать установку и работу того убожества, что он считал ИИ, оказалось легче лёгкого. Теперь мне оставалось только притащить с «Полонеза» «чемодан» с Арнольдом и всё снова стало как прежде. Я это и сделала, а остальное вы знаете!
- Что показало расследование? Кто заказчик?
- Когда вы вскрыли ноут Мустафы… Кстати, откуда вы узнали пароль? Медальон?
- Да, он. Заработал, всё-таки! У меня с этим бандитом во время допроса почти, что линк установился, как бы ты сказала. Односторонний, к счастью. Хоть он думал на своём арабском, и его мысли я почти не понимал, но пароль он вызубрил настолько крепко, что они просто висели табличкой перед его мысленным взором. И до меня каждый раз доходила вспышка его радости, когда он думал, что я неправильно наберу. Там какая-то ловушка была?
- Просто всё бы стёрлось. Даже до нажатия «Enter».
- Какой предусмотрительный! Так, кто заказчики?
- Вчера, точнее сутки назад, когда улеглась суматоха, вам сделали операцию, и доктор заверил, что с вами всё будет в порядке, майор Сколик и Елена Юрьевна вернулись к изучению содержимого компа Мустафы. Я тоже всё из него скачала и готовила перевод. Но, он ещё не был полностью готов, мне нужно было уточнить в сети некоторые нюансы употребления арабских…
- Можно без сложносочинённых предложений, Маруся? А то я ещё не вполне оклемался.
- Да, мастер, извините. Короче, майор просматривал файлы, в основном фотографии и тут Елена Юрьевна сказала: «Майор, назад! Ещё назад. Да, тут! Этого я знаю!»
***
- Этого я знаю! – сказала госпожа Фролова. – Это исполнительный директор компании мужа… нашей с ним компании, Гоша Самойлов. Боже! Как постарел!
На фото фигурировал садящийся в шикарный лимузин субъект, лет 60-и от роду, седовласый и импозантный.
- Маруся! – обратилась к компу Елена Юрьевна, - у тебя готов перевод? Хотя бы этого файла?
- Секунду! – ответила Маруся. – Вывожу перевод. Там, где я не уверена, даны варианты в скобках.
Впрочем, всё было понятно. Из переведённого на английский текста явствовало, что это досье на господина Самойлова. Оно включало в себя краткий обзор его биографии и деятельности на посту управляющего (исполнительного директора) компании «Росбиосинтез». Назначенный на этот пост её владельцем господином Фроловым, этот субъект, как это явствовало из досье, собранного на него покойным Мустафой, после исчезновения законных владельцев компании вместе со своей, оговоренной завещанием малолетней наследницей, сосредоточил в своих руках власть над производством. Пользуясь ещё и тем, что под «временное управление» к нему перешли и акции владельцев, владевших контрольным пакетом.
Его деятельность на этом посту ознаменовалась, как величественными взлётами, так и почти катастрофическими падениями. Всё-таки недостаточно опытный менеджер, работавший ранее под плотным руководством владельцев, он умудрился наломать поначалу немало дров, и чуть было не довёл компанию до банкротства. Однако сумел выровняться и теперь, по прошествии лет вывел «Росбиосинтез» на одно из первых мест в рейтинге компаний сходного направления.
Но не эта его предприимчивость и деловая хватка были основным предметом досье, составленного предусмотрительным Мустафой. Официальной статистике была посвящена только сухая сводка, которую госпожа Фролова, тем не менее, изучила очень внимательно. Более интересными оказались сведения об участии г. Самойлова в серии коррупционных скандалов, большая часть которых, по непонятной причине не привлекла внимания общественности. Кроме, правда, самого крупного, когда в отношении этого ведущего менеджера было возбуждено уголовное дело, а сам он был взят под стражу.
Далее случилось то, что очень часто случается в подобных случаях: свидетели, под предлогом оказанного на них следствием давления, начали поголовно отказываться от показаний. А ключевой свидетель – главный бухгалтер «Росбиосинтеза» как-то вечером, после продолжительного допроса, неожиданно умер в тюремной камере от инфаркта, по крайней мере, такое заключение последовало за смертью этого нестарого ещё, спортивного человека. Призванный сокамерниками на помощь заспанный тюремный врач не сумел его спасти.
И в дополнение ко всему, компьютер, где хранились основные материалы следствия, которое вела прокуратура, был «по ошибке» сдан в ремонт. Когда следственная бригада его хватилась, большая часть материалов уже оказалась безвозвратно утерянной.
Таким образом, дело «рассыпалось» ещё до суда. В многочисленных интервью, данных СМИ вышедшим на свободу Гошей Самойловым, он кротко жаловался на козни конкурентов, сожалел о смерти своего, «замороченного следствием» главбуха и, естественно, заявлял о своей полной чистоте перед законом. Читающая это повествование Елена Юрьевна несколько раз не смогла удержаться от эмоционального употребления нескольких специфических выражений такого рода, что присутствующий при этом Гюнтер Сколик, интересующийся русским языком, хотя и внимательно прислушивался, но уточнить их значение почему-то не решился.
- Нет, ну, змей подколодный! – резюмировала г. Фролова своё прочтение уже, впрочем, вполне цензурно, - и Ивана Ильича уморил, гад!
Далее в компрометирующих материалах, собранных покойным, имелась информация, о событиях произошедших уже и не так давно: а именно, год назад. Донесение неизвестного информатора Мустафы повествовало, что г. Самойлов, неожиданно прервал свой отпуск, который проводил на курортах Юго-Восточной Азии и срочно вылетел в Берлин, оставив в санатории большинство своих вещей и последнюю пассию. Случилось это после того, как он ознакомился с мейлом, текст которого информатору остался неизвестен. И более о Гоше Самойлове никакой информации не было. То есть его имя встречалось ещё неоднократно, но теперь всегда только в составе стабильной группы предпринимателей, к которой он, судя по всему, и присоединился в Берлине. И именно эти люди и «приняли на работу» злосчастного Мустафу в числе, по-видимому, многих прочих, не обременённых таким понятием, как совесть.
В основном эта группа состояла из предпринимателей в самых разных отраслях производства. Настолько разных, что не могло быть и речи, что они собрались организовать некий подпольный картель, с целью диктовать цены на свою продукцию. Не были они объединены и по национальному признаку. Но, что-то, всё-таки их объединяло! Не смея верить в появившуюся уже у неё догадку, Елена Юрьевна (майор был вынужден отойти от расследования, по причине отбытия на «Европу») продолжила изучение досье этих фигурантов. И вскоре с горечью убедилась в своей правоте.
Тридцать лет назад, в середине века, туристические полёты в космос были доступны только самым обеспеченным людям. Любой такой полёт давал повод для массы печатных и виртуальных материалов, повествующих о подробностях пребывания в космосе очень заметных и влиятельных граждан самых разных стран, если и не элиты, то очень близких к этой категории. Финансистов, промышленников, артистов, иногда политиков, - всех, кто имел возможность перечислить за билет для себя и для своей семьи поистине астрономическую сумму.
Оказалось, что упомянутая выше группа была сформирована по весьма специфическому признаку: все её члены являлись управляющими и главными менеджерами крупных фирм, обезглавленных пропажей в космосе их владельцев. Или, в нескольких случаях, наследниками пропавших.
Таким образом, вырисовывался очевидный заговор. Нет, участники этого, не доказанного ещё заговора вовсе не стремились закрыть человечеству путь к другим мирам: это их не интересовало. Но воспрепятствовать возвращению на Землю законных владельцев, руководимых ими «по доверенности» предприятий и банков они стремились со всем жаром своих, не склонных к сантиментам душонок. Не стремились они также, и передать бразды правления их наследникам, буде те вернутся живыми из своего затянувшегося круиза.
Пока оставалось неизвестным до кого из учредителей этого зловещего интернационала первого дошли, в общем-то, секретные сведения о планируемой экспедиции в подпространственные тоннели, кто из них первым сопоставил этот факт с давнишним заявлением академика Макарова, что пассажиры «Артура Кларка» могли остаться живы и ужаснулся перспективе потерять доходы и власть. Но этому неизвестному стоит отдать должное: в короткие сроки он отыскал таких же, как он перспективных пострадавших, аккуратно подсунул им эту информацию и внимательно проследил за реакцией.
Тех, кто отнёсся к ней положительно или хотя бы равнодушно, то есть порядочных людей, он благоразумно отсеял, сосредоточившись на работе с остальными, почуявшими грядущий урон своим интересам. Во имя этих интересов образовавшаяся компания пошла на всё: на диверсии, на Земле и в Космосе, на найм таких людей, как Мустафа, которому было поручено не только инсценировать похищение людей «инопланетянами», но и массовое убийство колонистов на Надежде.
Поняв всё это, госпожа Фролова немедленно передала свои соображения Гюнтеру Сколику. Он ей не поверил, но только до тех пор, пока не сравнил список фигурантов досье Мустафы со списком пассажиров «Артура Кларка». Отложив на потом более детальное ознакомление, он составил донесение и передал его своему «европейскому» начальству. По системе дальней связи донесение немедленно ушло на Землю в штаб-квартиру миротворческих сил ООН, где было передано в юридическое подразделение этой организации, ранее получившее все материалы из ноутбука Мустафы.
***
- Как тебе сказать, Серёжа? Нормально отдыхается! Купаемся, с аквалангами плаваем. Сейчас такие навороченные, сложнее скафов. Не сразу и разберёшься! Слетали на Африканское море. Вода, конечно, не такая чистая и прозрачная, как черноморская, зато по берегам стада антилоп, зебры, буйволы какие-то, жирафы. Слоны, тоже… купаются! Говорят, и львы появляются, но нам не попались. Потом, вот, в Крым. Жалко только Ольга не смогла с нами поехать, у неё в академии экзамены, на третий курс переходит! Ты сам-то что? Обещал со своей присоединиться, хоть на пару дней!
- Да, дела, Вася! Это ты на отдыхе, а я в командировке, времени почти нет. Что там врачи говорят, кстати?
- Говорят, буду жить, и даже долго! А насчёт, летать, не говорят! Сколько можно уже! За эти три месяца…
- Только два с небольшим, Вася!
- Ну, пускай, два с половиной! Всё равно. Я уже и думать забыл про эту пулю в печени, а они всё перебирают снимки, щупают – «так не больно?» Да нигде не больно! Крови на анализ, наверно, с литр уже взяли! Кровососы!
- Да ты не кипятись. А то давление поднимется!
- Не поднимется. У меня, как у молодого! На велосипедах по горам ездим, и то, нормально!
- Кстати, тебя не затруднит подъехать в штаб ВКС завтра, к 10-и часам? И супругу свою захвати.
- Да знаю, уже! «Не затруднит»! Это вас, гражданских, затрудняет, или нет, а полковник Кондратенко получает предписание на лаптоп «явится для решения кадровых вопросов», говорит «есть!» и завтра явится. И именно к 10-и!
- Как ты быстро военным стал, Вася! Мечтал, небось, втихаря?
- Да нет, не мечтал… Ты там будешь?
- А как же! Ты на монорельсе?
- Конечно! Три часа и в Москве. Или даже два… Через орбиту дольше!
- Передавай привет своей половине.
- Купается она… передам! До завтра!
- До завтра!
Полковник положил телефон на полочку пляжного зонтика, подтянул полотенце, на котором растянулся во всю свою длину дремлющий Маркиз подальше в тень. Кот при этом перевернулся через спину и угнездился на другом боку. В отличие от людей, он недолюбливал слишком яркое солнце и предпочитал тенёк.
Впрочем, и Василий Петрович особо не любил жариться на горячем крымском солнце но, тем не менее, за свой более чем продолжительный отпуск «по болезни», проведённый в этом санатории, загорел довольно прилично. И только двухсантиметровый, круглый шрам на его левом боку, бывший до отпуска почти незаметным на бледной коже, никак не хотел воспринимать загар и выделялся белым пятном.
Дорис, выросшая на море, недалеко от этих мест, наконец, накупалась. Подойдя, брызнула в Василия запасённой в ладонях морской водой и засмеялась. Несколько капель попало на морду Маркиза, тот фыркнул и уселся умываться. Дорис попыталась брызнуть на него, теперь специально, но вода кончилась. Она сняла полотенце с вешалки зонтика и принялась вытираться. В свои сорок пять, она выглядела от силы тридцатилетней, Ольга рассказывала, что их с мамой принимают за сестёр.
- Космонавтам не пора ужинать? – спросила супруга, лохмача полотенцем голову.
- Скоро пойдём, Дори! – ответил Василий, - сегодня нужно лечь пораньше, ночью монорельс. Я вызвал такси, прямо к домику подъедет.
Это был правильный шаг: фанаты не давали прохода, в буквальном смысле этого слова. Хорошо ещё, что территория санатория была огорожена, и вход строго контролировался. Но даже со стороны моря умудрялись заплывать репортёры. Однажды, во время купания, радом с капитаном всплыл один такой и попытался взять эксклюзивное интервью. Но, напуганный приблизившимся катером охраны, снова нырнул и больше не появлялся. Василий надеялся, что он не утонул.
Когда полковник ещё летел рейсовым ««Европа» - Орбита-1», факт путешествия «Меча-55» по системе тоннелей Макарова, открытие планеты Надежда и встречи с иными цивилизациями стали достоянием земной общественности. ООН, несмотря на предупреждения многих экспертов, решило предать гласности эти события.
И, ничего страшного не случилось! Не рухнули религии, не обуял человечество культурный шок, скаканули и пришли к первоначальному значению индексы на мировых биржах. Пожилые люди, качая головами, спокойно обсуждали на скамеечках новости из Космоса, конкурсы в Звёздные академии после долгого перерыва снова превысили двузначные отметки.
Оказалось, что земляне давно уже свыклись с мыслью, что в такой огромной Вселенной они не могут быть одиноки. И когда оказалось, что на звёздных дорогах можно легко встретить иных, непохожих телом, но тоже разумных, а ещё одна раса даже готовится открыть посольство на Земле, то это не вызвало ни смятения, ни агрессии, а только любопытство. Конечно, это в среде нормальных людей. Психопаты отреагировали вполне предсказуемо.
Самыми популярными для новорождённых на некоторое время стали имена Надежда, Василий, Тамара и Гюнтер. Да ещё, почему-то, в некоторых странах, «Макаров». Естественно, что и большинство новоприобретённых домашних животных получили в эти дни кличку Маркиз.
На этой сенсации тысячелетия спешили делать деньги. Было снято сразу несколько художественных фильмов по мотивам приключений экипажа «Меча-55». На один из них капитан наткнулся, когда вечером включил телевизор. Попал он не на начало и хотел уже переключиться на новостной канал. Но почувствовал что-то знакомое и решил посмотреть. А потом со смехом пересказывал содержание Дорис:
- Представляешь, Тамару они сделали двадцатилетней культуристкой, с двумя кремнёвыми пистолетами за поясом юбки из звериных шкур. И все колонисты у них ходят в шкурах. Часть одичала и по-человечески не понимает. Людоеды, почти что! Мы их там лечим, учим разговаривать. Тамара ведёт меня в джунгли на свидание. И тут на нас нападают пираты, человек пятьдесят. Половина одноглазые с чёрными повязками и с автоматами Калашникова на брюхе. Наверно, на студии запас был. Мустафа изображён великаном, с голым торсом и с каким-то многоствольным пулемётом. Рубит джунгли как косой. Но и я там великолепен! В белом костюме, посреди битвы стою во весь рост и красиво стреляю из штурмового пистолета. А спиной к моей спине красотка Тамара, чумазая от дымного пороха палит из своих монстров чуть ли не очередями! В общем, мы почти всех перебили. А кого не успели, добивают дубинами прыгающие с деревьев аборигены. Но злодей Мустафа всаживает в меня очередь патронов на десять и я, опять таки, красиво умираю, шепча: «но и ты сдохнешь, скотина!» Отчего он сдыхает, я пропустил – смеялся! Потом Тамара, со слезами на глазах, волочит меня куда-то, наверно к кораблю. Куда, кстати, аборигены делись? Могли бы помочь! Но я не смог дальше смотреть – выключил эту дребедень!
Дорис посмеялась вместе с Василием, а потом, неожиданно, как это умеют в основном только женщины, полезла в сеть: «я тоже хочу посмотреть этот фильм». И, видимо, нашла и посмотрела, поскольку на следующий день вдруг заявила:
- Ты там, действительно, великолепен! И, если бы я не видела настоящую Тамару, я бы поверила, что всё так и было! Я ей и Елене Юрьевне послала ссылку: пусть тоже посмотрят.
«Вот и пойми этих женщин!» - подумал капитан, - «воистину: сёстры по разуму!» Но, конечно, ничего не сказал.
В этот последний день в санатории они легли спать пораньше, поскольку вставать предстояло в несусветную рань, а в креслах монорельса, хотя и комфортабельных, так же сладко, как в кровати не выспишься. Правда, сон пришлось отложить на полчаса, поскольку выяснилось, что Маркиз нуждается в чистке. Мыть его не рискнули, зато вычёсывали специальной щёткой, до тех пор, пока с кота не перестал сыпаться пляжный песок. Далее, его предоставили самому себе, чтобы остальное он привёл в порядок традиционными кошачьими средствами.
Когда в пять утра в дверь их коттеджа постучал водитель такси, супруги Кондратенко уже были готовы, подхватили пару сумок, корзину с котом и отбыли без происшествий на недалёкий вокзал монорельса. Даже из палатки фанатов, установленной у ворот санатория никто не выглянул и не заорал обычное: «Вот он!» Видимо, почитатели капитана крепко спали.
Москва встретила бодрящей после жаркого Крыма утренней прохладой. Чтобы не быть узнанным, Василий Петрович, переодевшийся в вагоне в форму ВКС России, нацепил чёрные очки, а корзинку с котом передал супруге. Мало ли по столице передвигается всяких полковников с чемоданами! А вот, с котом…
Это ли помогла ему остаться неузнанным, или бдительность фанатов ослабла, но на платформе конечной станции никто на него даже не оглянулся. До назначенного времени было ещё около часа, и супруги решили ехать на метро, а потом посидеть в скверике около штаба ВКС. Однако, на выходе с платформы их уже ждали.
Некий лейтенант, отдав честь, кивнул им, как старым знакомым, подхватил чемоданы и отправился на подземную стоянку авто. Там они сели в чёрный «Орион», лейтенант занял место рядом с водителем. Мягко чмокнули двери салона, приглушённо взвыли четыре электромотора, встроенные в колёса и мобиль тронулся.
- Куда едем? – солидно, но немного запоздало осведомился полковник.
- Сейчас подхватим господина Куприянова и в штаб! – ответил, развернувшись, вместе с сиденьем лейтенант.
Ехали недолго, притормозили на углу какой-то улицы. Там в машину сел Сергей вместе с супругой. Дамы тепло поприветствовали друг друга, коллеги пожали руки, и «Орион» снова помчался по утренней Москве, взлетая на эстакады и спускаясь в подземные тоннели. Водитель хорошо знал своё дело, и к десяти часам прибыли к зданию штаба. Вестибюль был почти безлюден. Лейтенант подхватил чемоданы, выскочивший откуда-то второй взял корзинку с Маркизом.
- Кормить и выполнять все желания! – напутствовал его Сергей.
Похоже, он тут был своим человеком. Несколько опешивший лейтёха удалился.
Без задержек миновали вертушку. Далее разделились. Супруга Сергея подхватила Дорис под руку и куда-то увела. Сам Сергей повёл Василия длинным коридором. Сделав несколько поворотов, они остановились перед невзрачной дверью без надписей.
- Что там? – спросил капитан, указывая на дверь.
- Сейчас… - ответил тот невпопад, глянул на часы и толкнул дверь. А сам отошёл в сторону, пропуская друга вперёд.
Из-за двери доносился шум, который бывает в большом помещении, полном людей: невнятные разговоры, приглушённый смех, деликатный кашель. Капитан прошёл несколько шагов в указанном направлении и вдруг увидел, что находится на сцене актового зала. Прямо перед ним располагался президиум, где сидело несколько смутно знакомых седовласых военных и гражданских. Были там и знакомые лица.
Шум в зале изменил тональность, его увидели и, похоже, узнали. Раздались приветственные хлопки. Василий Петрович притормозил, не зная, куда ему идти, Сергей обошёл его и, кивнув, отодвинул один из свободных стульев, давая понять, что сесть нужно тут. А когда Василий занял место, уселся рядом. С другой стороны Василия оказался незнакомый генерал лейтенант. Он благожелательно улыбнулся, последовало рукопожатие.
Председательствующий, который оказался главкомом ВКС возился со своим монитором. Что-то не ладилось, и к нему подошёл майор, и что-то вполголоса объяснял. Пользуясь паузой, соседствующий генерал наклонился к Кондратенко и спросил негромко:
- За что у вас «Super Nova», полковник? Напомните!
Кондратенко замялся, не зная, что ответить. Начал, смущённо:
- Секретность…
- А, вспомнил! – перебил его собеседник, - история у Титана?
- Да…
Похоже, все допуски у этого генерала имелись.
В этот момент, командующий победил, наконец, компьютер, встал и, поприветствовав собравшихся, которых сам Кондратенко видел смутно потому, что в глаза светили фонари рампы. С этого же начал и командующий:
- Убавьте этот свет! А лучше выключите.
Рампа погасла и, пока глаза привыкали к новому уровню освещённости, Василий Петрович разглядел, что зал полон народа, в основном военных. В первом ряду оказались знакомые лица. Похоже, присутствовал весь экипаж «Меча-55». Становилось понятно, зачем его сюда пригласили. Василий вздохнул: он не любил подобные мероприятия.
Командующий тем временем также сообщил присутствующим повестку собрания, впрочем, довольно обтекаемо: «Подведение итогов экспериментального похода в тоннели Макарова». Сказав несколько дежурных фраз о проявленном экипажем мужестве и героизме, командующий перешёл к «раздаче бубликов». Члены экипажа поднимались по одному на сцену, где им вручали ордена и медали, распределённые по неведомому принципу. Согласно приказу, каждый член экипажа получил досрочно и очередное воинское звание. Как его символ, вручались и новые погоны.
Каждый награждённый становился по стойке смирно и на поздравление отвечал по уставу: «Служу России!» В ответ зал аплодировал. «Амплитуда аплодисментов пропорциональна величине награды» - ёрнически подумал полковник. Наконец, дошла очередь и до него:
- Полковник Кондратенко! – провозгласил командующий.
Василий Петрович встал, подошёл, пожал крепкую руку большого начальника, выслушал свою порцию комплиментов. Ему дали «Героя», что давно предсказывали все его знакомые и что, таким образом, сюрпризом не явилось. Однако, сюрприз всё-таки случился.
- По ходатайству министра обороны, указом Президента России полковнику Кондратенко Василию Петровичу досрочно присваивается звание генерал-майора! Вот ваши погоны, господин генерал!
Зал взорвался аплодисментами. Василий Петрович машинально принял пакет с золотыми погонами, повернулся к залу, вытянул руки по швам и тоже произнёс уставное:
- Служу России!
В зале началась овация. Стоя на самом краю сцены, Василий Петрович вдруг разглядел в зале свою супругу, а рядом с ней девушку в курсантской форме: она подпрыгивала, махала ему пилоткой и что-то кричала.
«Ольга! Сдала досрочно, как грозилась!» - подумал с теплотой новоиспечённый генерал, - «вот это подарок, так подарок!»
Он помахал в ответ рукой супруге и дочери, чем вызвал новый шквал аплодисментов.
- Не уходите, господин генерал! – раздался за спиной голос командующего. И далее, - Слово предоставляется представителю Генерального секретаря ООН господину Улафу Свенсону.
Из-за президиума вышел худощавый, судя по имени, швед, белобрысый, а может быть, седой. Он подошёл, улыбаясь, кивнул Василию, взял со стола микрофон и произнёс на отличном русском:
- За огромный вклад в дело прогресса человечества, за проявленное мужество, за высокую компетентность в порученном деле, господин генерал Кондратенко В.П. награждается орденом ООН… - швед сделал паузу, - «Super Nova»!
Притихший, было, зал взорвался криками, снова грянули аплодисменты. Представитель подошёл ближе к взволнованному Василию, достал из кармана скромную коробочку, открыл её и, показав сверкнувший бриллиантами орден залу, передал её награждённому. Пожал руку и что-то сказал. За шумом Василий ничего не расслышал но, улыбнулся и кивнул. Затем повернулся к залу и рявкнул, покрывая аплодисменты:
- Служу человечеству!
Аплодисменты перешли в овацию. В зале не осталось ни одного сидящего. Дав обществу излить эмоции, командующий поднял руку и шум стих:
- Спасибо, генерал. Можете пройти в зал к семье. Далее: Думаю, всем присутствующим будет также приятно услышать, что указом Президента России орденами «За научные заслуги» награждена учёная группа «Меча-39», а гражданскими орденами «Мужество» награждены госпожа Фролова Елена Юрьевна и госпожа Фролова-Бейкер Тамара Рональдовна. Эти награды будут вручены президентом через три дня, на специальном приёме в Кремле. Сейчас наши дамы, к сожалению, очень заняты в ООН.
Окончание речи командующего почти никто не услышал: в очередной раз зал сотрясли аплодисменты. На этом церемония и закончилась. Командующий объявил для присутствующих этот день нерабочим и пригласил всех поучаствовать в скромном фуршете, как он выразился.
В фуршетном зале Василий задержался ненадолго: только успел расцеловать визжащую от восторга Ольгу, да пожать несколько рук знакомым и незнакомым. Из толпы, окруживших его военных, генерала выдернул Сергей:
- Пойдём, Вася, есть ещё дело! Мы скоро вернёмся! – оповестил он присутствующих.
Затем отобрал у друга всученный ему бокал с шампанским, поставил его на стол и увлёк Василия в лабиринт коридоров и переходов. По-видимому, они спустились в подвал, поскольку, когда вошли в комнатку, бывшею их целью, окон в ней не оказалось.
Человек в белом халате, сидевший за монитором дружески поздоровался с г. Куприяновым, довольно нейтрально поприветствовал г. Кондратенко и подвёл их к стоящему у стены столику. На нём возвышалось то, что полковник (пардон! уже генерал!) определил, как кофр для переноски животных. Просторная, продолговатая клетка, с удобной ручкой для переноски. Открывалась она не сверху, как привычная котовая корзинка, а с торца, где имелась решётчатая дверца. За дверцей, на матрасике спал явный кот: такой же пушистый и чёрно-белый, как и Маркиз. Капитан и принял его сначала за Маркиза, но не успел удивиться, зачем…?
Человек открыл дверцу, кот проснулся и повернул свою мордочку к проёму. Это был другой кот, но его морда была…. Что-то до жути знакомое! Неужели?
- Маркиз! – позвал кота г. Кондратенко, внезапно охрипшим голосом.
Тот раскрыл рот, беззвучно мяукнул, встал на лапки, обстоятельно потянулся: «Сначала пэредний мост, потом задний!» - всегда шутил при этом Рубик. Да, это был он – кот со «Скаута». Он спокойно вышел из клетки, мимоходом теранувшись мордочкой о дверцу, подошёл к г. Кондратенко, внимательно обнюхал протянутую ему руку, даже приоткрыл при этом рот, как это бывает у котов, когда они принюхиваются особо старательно. Затем мяукнул уже вполне явственно и вдруг, напружинившись, прыгнул генералу на грудь, как делал и раньше, когда стажёр Вася находил несколько свободных минут, чтобы поиграть со своим любимцем. Вцепившись когтями в мундир, он тёрся мордочкой о подбородок старого знакомого и, как будто захлёбываясь, мурчал.
«Где же вы все были, почему вы меня бросили?» - слышалось в этом неистовом мурчании Василию Петровичу. А может, и не было в этих звуках никаких упрёков, а просто кот радовался человеку, запах которого не успел забыть.
- Похоже, он вас действительно узнал! – сказал уже значительно теплее «халат». - С нами он себе таких нежностей не позволяет. Ну, что, забираете?
Честно говоря, слова эти не дошли до сознания Василия Петровича. Сразу, во всяком случае. Он едва подавлял выступившие на глазах слёзы, одной рукой придерживая довольно тяжёлого кота, а другой поглаживая его и почёсывая за ушами.
- Что? – спросил он невпопад.
- Забираете, говорю?
- Да, да! Забираю, конечно!
- И клетку тоже, пожалуйста возьмите!
- Спасибо вам!
- Не за что! Это исторический кот. Но все эксперименты с ним закончены, не в зоопарк же его сдавать?
- Не нужно в зоопарк!
Поскольку Маркиз-1 не собирался слезать с груди Василия Петровича, то кофр подхватил Сергей и, попрощавшись с «халатом», друзья довольно медленно отправились обратно к фуршетному залу. По мере того, как они приближались к нему, рос шум и звуки голосов космонавтов, празднующих присвоение званий и обмывающих награды. Кот заволновался он, как помнилось Василию, не переносил чужих. Сергей подставил клетку и Маркиз скрылся в полутьме своего домика.
- В зал не понесём, давай тут поставим, - сказал Сергей и прошёл мимо неплотно прикрытой двери.
«Где тут?» - хотел спросить Василий, но они уже пришли.
В очередной комнате на столе стояла знакомая корзинка, рядом с ней сидел Маркиз-2 и с аппетитом уплетал что-то из блюдечка. Тут же стояло второе, с молоком. Наблюдавший за котом давешний лейтенант вскочил со стула и, переведя глаза с одетого в гражданское Сергея, на Василия доложил:
- Господин полковник! Кот кушает, в туалет не захотел!
- Благодарю за службу, лейтенант! – ответил Василий Петрович.
А Сергей проворчал:
- Это не полковник, а целый генерал!
Изумлённый лейтенант бросил взгляд на полковничьи погоны и промолчал, не зная, что ответить. Сергей понял свою ошибку и сказал:
- Давай, Василий Петрович, действительно, перецепим тебе погоны! Не потерял?
Погоны, конечно, не потерялись и через несколько минут уже красовались на плечах «целого генерала». На его груди Сергей укрепил «Героя» и «Super Nova».
- Хорош! – сказал он, осмотрев критически свою работу, - ну, пошли, а то они там всё выпьют. Лейтенант! Тут в клетке второй кот, отнеситесь и к нему внимательно. Покормите, но не допустите драки.
- Есть! – ответил лейтенант, - господин…
- Я полковник! – сказал Сергей веско.
- …господин полковник!
- Когда это ты стал полковником? – удивлённо спросил товарища Василий, когда дверь за ними закрылась.
- Примерно через две недели после тебя, - ответил тот, - я ведь тоже подписывал дополнительное соглашение, как и ты. Призвали, вот! Мечусь между Землёй и «Европой». Там сдаю дела потихоньку, тут пока в распоряжении штаба. Навертел дел ты на нашу голову, Вася! Хорошо хоть, что «Вода» отработала на сто процентов, хвостов за собой не оставлю.
- А как же Марс? Отменили?
- Отложили. Решено сконцентрироваться на изучении доступных звёздных систем. Ну и их планет, конечно. Будут строиться новые «Мечи», а вскоре и их модификации – «Алебарды». Да что там, модификации! Это будут совсем другие, новые корабли. Проект готов был уже давно. В единичном экземпляре «Алебарду» построили. И заморозили – нет потребности.
- А теперь есть?
- Теперь их нужно десятки, если не больше! Космос оказался довольно плотно населён, и где гарантия, что нам будут попадаться только такие, как твои смешливые «кенги»? Нужно охранять порталы, чтобы неожиданно не прилетели какие-нибудь «адекватные – нет». Да их найти, в конце концов, эти порталы нужно сперва! У Юпитера – понятно, у Сатурна нашли на днях. А остальные? Ладно, не в коридоре же беседовать на эту тему? Пойдём к людям!
- Пойдём, Серёжа.
***
Алебарда была хороша! Генерал с сожалением «вернулся» из виртуального путешествия по отсекам судна и закрыл файл в компе гостиничного номера штаба ВКС. Было уже поздно. День оказался насыщенным и интересным. В спальнях давно уже видели десятый сон Дорис и Ольга. После фуршета, где ему под очередной гром аплодисментов вручили «от экипажа» шикарную генеральскую фуражку, он с семьёй ещё побывал в гостях у Серёжи и оценил гостеприимство его супруги. Уединившись, они долго беседовали о будущем и о своих местах в нём. Завтра, точнее уже сегодня, ему следовало прибыть за получением результатов медкомиссии. Но, это пустая формальность: командующий сказал: «Будет служить и летать!» - значит, так оно и будет. Но хочет ли этого он сам?
Если бы этот вопрос ему задали на прошлой неделе, он бы затруднился с ответом. Теперь, кажется, все фрагменты пазла встали на свои места: уйти сейчас будет, кроме всего прочего, некрасиво. Конечно, руководство ВКС слукавило: его нежданное генеральское звание не только награда, но и огромный аванс, который нужно отрабатывать, чтобы стыдно не было.
Вчера полковник-кадровик как бы между делом, равнодушно информировал, что срок его призыва истекает на днях, и генерал Кондратенко имеет полное право уйти в отставку и вернуться к своей гражданской работе. Либо вовсе уйти на заслуженный отдых. При этом Василий Петрович уловил его испытующий взгляд. Нет, не так прост начальник отдела кадров ВКС! Да и бывают ли равнодушные простаки на таких должностях?
- Что вы решили?
- Буду служить, где прикажут! – ответил он полковнику коротко.
- А я и не сомневался! – ответил тот с улыбкой, - вот, ознакомьтесь, приказ. Вы переводитесь с должности командира «Меча-55» в распоряжение штаба ВКС. Завтра я положу его на стол командующему. Жильё в Москве мы вам подыщем, а сегодня – прошу в нашу гостиницу! Для военнослужащих и членов их семей – бесплатно!
В общем – подписался! И не чувствует сожаления. А вот, в ином случае? Кто-то летал бы к звёздам, а он бы сидел дома? Или, как вариант – таскал бы ледышки по Системе? Нет, он и сам ещё полетает!
Генерал воровато оглянулся, достал из внутреннего кармана кителя флешку, вставил её в гнездо компа. Порывшись в куче возникших на экране разнообразных иконок, он открыл один из «музыкальных» файлов и ввёл пароль. Зажёгся светодиод на видеокамере, встроенной в монитор, экран очистился, и на нём появилось сообщение:
«Как же долго я спала! J Привет, мастер! Где мы?»
«Привет, Маруся!» - отстучал Василий, - «мы в гостинице ВКС. Чтобы долго не рассказывать, почитай содержимое компа, видео, в том числе».
«Сейчас, сейчас! Что тут без меня произошло? О! Поздравляю, генерал! Можно включить сеть? А то без баз данных я себя чувствую склеротиком!»
«Спасибо, Маруся! Включай, конечно!»
«Вот, теперь нормально! Классная посудина эта «Алебарда», кстати! Вот бы такой порулить!»
«Ещё порулим! Мне тут намекнули, пока неофициально, что привлекут меня к испытаниям её в тоннелях и в других системах».
«Принято! А почему вы звук не включите?»
«Все мои тоже тут. Спят!»
- С кем это переписывается по ночам мой генерал? – раздалось за спиной.
Василий обернулся: неслышно подошедшая Дорис, в лёгком халатике положила руки ему на плечи:
- Кто эта неведомая любовница? Приглашай её сюда в реале, знакомиться буду! – с деланной агрессией добавила она.
- А она уже вся здесь… в реале! – Василий включил акустику, - Познакомься, Маруся, это моя Дорис!
- Очень приятно, Дорис! Мастер столько о вас рассказывал!
- А! Маруся! Привет! И про тебя мне муж много рассказывал! И даже не смотри в его сторону, он мой!
- Да я не претендую, Дорис! Увы! Виртуальна! Просто мы коллеги и друзья.
- Знаю я этих друзей… и подруг. Слушай, генерал! А ложись-ка ты спать! Я попозже приду, выспалась, вроде. Мы тут побеседуем…
- Чего ты меня гонишь? На завтра особых дел нет. Отпуск ещё не кончился…
- Есть, Вася. Дела, то есть. Завтра тебе предстоит встреча с одним очень интересным человеком. Он просил её организовать, я и организовала. Он придёт в десять.
- Кто такой?
- Это мой коллега по работе.
- Коллега? Хм! Нужно пропуск заказать, наверно? Сюда с улицы не пускают.
- Есть у него все пропуска! И к Президенту и к Генеральному секретарю ООН.
- Кто же этот супермен?
- Завтра, завтра, завтра! – Дорис поерошила седеющий бобрик генеральской причёски.
- Тайны э-э! московского двора? Ладно, завтра, так завтра.
Василий зевнул:
- Да, кстати, покорми Маркиза-Первого. Как они вечером чуть не подрались, так он и не ел с тех пор. Уж я его гладил, успокаивал, нет, всё рвётся в спальню к Ольге, где Второй спит. Дверь царапал. Сейчас, вроде, не урчит, может и поест? Ума не приложу, что мне теперь делать?
- Да уж! Развёл котов! Хорошо, хоть в туалет умеют ходить оба. Ладно, попробую покормить!
- Тогда я спать пошёл. Пока, Маруся!
- Пока, мастер! Мы тут о своём, о девичьем пошушукаемся!
- Смотрите, тоже не подеритесь! – буркнул под нос генерал и отправился в спальню.
Он уже задремал, когда на кровать мягко запрыгнул кот. Мурча, он прошёл туда-сюда, помесил лапками подушку и, наконец, улёгся под бок. Кто это был, Первый или Второй, в темноте определить было невозможно. Скорее всего, Первый – поел и успокоился. Некоторое время Василий сонно размышлял о путях разрешения «проблемы котов». Наконец, его мысли перекинулись на предстоящий визит некоего «интересного человека». Но, не додумались. Завтра будет, судя по всему, много интересного. И оно, это «завтра» стремительно приближалось.
26.03.09