Навстречу солнцу

Навстречу солнцу.

               

Как пуля, пронзая пространство,
стремиться к мишени,
Так и человек,  пронзая время, 
нуждается в цели.
Глава 1
Поздняя гостья

Женщина шла по пустынной улице, держа за руку мальчика лет шести. Она торопилась, – уже начинало темнеть. Теперь солнце садилось рано, а вставало поздно. Всего шесть часов оно тускло светило, а затем резко уходило за горизонт, и на город опускалась тьма. Стрелки  часов стремились к отметке «шесть», времени, когда всё вокруг должно погрузиться в непроглядную мглу.
Наконец она дошла до высокого серебристо-серого здания и нажала кнопку вызова. Лицо женщины выражало крайнюю озабоченность и напряжённость. Через несколько секунд на экране над переговорным устройством появилось лицо мужчины. Он  одобрительно посмотрел на мать с сыном  и произнес: «Заходи, Лили, я давно жду тебя». Дверь открылась, и женщина с мальчиком вошли внутрь, и в тоже мгновение городские часы пробили шесть раз, оповещая жителей о том, что солнце село. 
Весь город погрузился во мрак. Стало так темно, что невозможно было различить очертания зданий, транспорта. Но это длилось не долго. Через минуту то тут, то там стали зажигаться фонари, приветливый свет полился из окон домов, засветились рекламные вывески магазинов и т.д. Таким образом, жизнь города продолжилась, хотя количество людей на улицах от этого не возросло. Город Жизни, как называли его сами жители, давно перестал быть спокойным местом, где можно беззаботно гулять вечерами. Из тёмных углов выглядывали светящиеся глаза, а по стенам ползли уродливые тени.
Всё это началось ещё в двадцать первом веке с того, что невозможно стало скрывать массовые генные изменения, мутации и уродства, возникшие как у людей, так и у животных. Здоровые же люди, коих становилось всё меньше, стали злее: своих собратьев с изменившимися телами и всевозможными умениями они боялись и ненавидели. Казалось, сама природа бунтует против них!
Проходило время, а изменений  становилось всё больше. Еще в начале  двадцатого века земные катаклизмы заставили людей спрятать свои знания в бункеры под землёй. Только так, можно было дать хоть малую надежду не погибнуть цивилизации и обеспечить спасение людей, в случае гибели всех стран разом. С учётом, конечно, что кто-то останется в живых. Таких подземных тайников было пять, они располагались в  наиболее развитых странах мира. Там были зашифрованы всевозможные знания, начиная от  способов ваяния причесок и кончая такой наукой, как астрономия.
Надо сказать, что сделано это было вовремя, так как возникшие следом за этим войны, неизбежно вели к трагическому концу. Атомные бомбы, сброшенные трёмя самыми могущественными странами друг на друга, привели к полному затишью на всей Земле на долгие десять лет. Выживших было мало: несколько тысяч по всей земле. И не смотря на прежние разногласия, люди объединились ради общей цели, цели единственно верной – ради жизни.
Трудно им пришлось в первые годы: необходимо было найти заброшенные бункеры и восстановить цивилизацию в условиях полного хаоса. Знавших о тайниках людей было мало, да и выживших то же. И это, конечно, не могло не породить дружбы между людьми с измененными генами  и здоровыми.
После взрывов атомных бомб животные почти все вымерли, а те, что выжили, изменились так, что узнать их стало просто невозможно. Растения же остались лишь в книгах. Искусственный фотосинтез механических роботов заменил их в добыче кислорода для людей. В целом же солнце угасало, и неминуемо планета стремилась к своей гибели во мраке.
Но люди не сдавались. Они восстанавливали разрушенное, строили новое.
Город, который выстроили выжившие люди, был назван «городом Жизни» и находился под стеклянным куполом, в котором циркулировал кислород. Двойное стекло купола было сделано со сплавом очень прочного металла, и пробить его было невозможно. Под куполом располагались всевозможные жилые здания, школы, дороги, больницы, словом всё, что есть в обычном городе. А в центре стояло высокое здание – небоскрёб, именуемое «Дом мэра», где располагался собственно мэр города, а так же множество важных помещений. Там были: лаборатория, оборудованная всем необходимым для самых диковинных исследований, запасники с едой на случай непредвиденных катаклизмов, магазины, в которых можно было купить практически всё и т. д. Это было самое прочное здание во всём городе и рассчитано оно было на всех жителей.
В остальных же частях планеты жизни не было, за исключением может быть, нескольких малых поселений к югу от города, в которых ещё были запасы кислорода. Такие запасы были сделаны людьми задолго до начала войн, на случай если пришлось бы прятаться под землёй.
Но время не стояло на месте: люди приспособились к новой жизни, и вопрос о генных изменениях стал обостряться. Подружившиеся на время люди стали снова враждовать. Теперь, если у человека обнаруживались какие-либо генные изменения или уродства, его ставили на учёт и фиксировали в главном компьютере. Для обнаружения таких людей использовали специальные датчики – геномеры, так как не всегда у людей имелись внешние изменения, а способности человек мог попытаться скрыть. 
Шёл три тысячи двести пятнадцатый год, цивилизация  вновь умирала, оставляя после себя несколько миллионов людей и тысячи чудовищ. Последние были следствием генных изменений и мутаций животных и людей. Отчасти они напоминали медведей, львов, носорогов и других зверей, но их размеры, их когти, количество конечностей просто ужасало!
Мутации породили и иных чудовищ, которые боялись дневного света и жили глубоко под землёй в канализации города. Их тела были вытянутые, передние конечности длинные, достающие почти до земли, задние же коленями изгибались назад и имели огромные когти. Эти уродливые создания ходили, как и люди на двух ногах, но их лица: их жуткие лысые головы, обтянутые тонкой кожей, непропорционально маленький нос и такие огромные зубы, что не умещались во рту, делали их похожими на обезьян.
Когда солнце садилось, чудовища выходили на поверхность, их тени скользили по стенам зданий, а смрадное дыхание обдавало случайных прохожих. Они нападали на людей, и те исчезали навеки. 
А поздняя гостья прошла по узкому коридору, свернула за угол и зашла в лифт. Наконец на пятьдесят втором этаже её встретил рыжий с проседью мужчина. Он был высок, хорошо сложен и, несмотря на небольшую бороду, выглядел очень молодо. Ему было триста восемьдесят два года. Измененный ген или «ген мутации», как его теперь называли, и многочисленные опыты со своим телом сделали его почти бессмертным. В городе о нем знали все, но в лицо видели немногие, так как он избегал лишних встреч. У него было много имён, но все вокруг, да и он сам предпочитал, чтобы его называли профессор Арван.
Своё первое имя, да заодно и своё прошлое он старался забыть. А поскольку юность его прошла задолго до рождения самого старого человека в городе, то о произошедших тогда событиях никто ничего знать не мог. Но все сходились на том, что это было что-то очень трагичное. Сейчас Арван жил исключительно наукой, которой надеялся помочь людям.
Профессор поприветствовал Лили и предложил ей войти. Она согласно кивнула и последовала вслед за хозяином дома вглубь его жилища. Они прошли лабиринт коридоров, пропустив двери нескольких лабораторий и бытовых комнат, собственно профессор жил в «Доме мэра» на этаже, где располагались лаборатории, и круглые сутки бился над изобретением лекарства от всех болезней и вечного двигателя. Наконец, за очередным поворотом показалась дверь, ведущая в кабинет, куда Арван и вёл гостей. Когда все расселись, учёный спросил, почему Лили так хотела его видеть.
- Вам не хуже меня известно, что солнце скоро погаснет. В городе паника. Точной даты никто не знает, но все уверенны, что скоро. Построено пять  космических кораблей, но говорят, что возьмут лишь тех, - женщина нервно сглотнула и продолжила - у кого нет «гена мутации».
- Насколько я знаю, ни у твоих детей, ни у мужа нет генетических изменений и уродств. А ты сама умеешь скрывать свои способности так хорошо, что их даже аппаратами  не находят,  – вставил мужчина, – А по поводу полёта на Марс, моё мнение ты знаешь: я - против. Жизнь там продлится не намного дольше, чем здесь. Все планеты в скорости погибнут, нужно искать новую систему, новую планету. Я говорил об этом мэру, но он не принял мои доводы всерьёз. Он не верит в гибель солнечной системы. Представляешь, предложил отстроить новую лабораторию на Марсе, но на это уйдут годы, и это в то время, когда на счету каждая минута!
- Вы всё ещё верите в эту старую легенду. Но посудите сами профессор, каким чудом появится у нас Оракул? Всех предсказателей перебили ещё в трехтысячном году, когда они как заведённые все начали предсказывать конец света,  – возразила Лили, – Но я пришла не спорить с вами, а просить у вас помощи.
- Ты всегда можешь ко мне обратиться, я выполню любую твою просьбу – сказал Арван.
- Да, я знаю. Но то, о чём я попрошу, может вам не понравится. Мы полетим на космическом корабле – мой муж настоял на этом. Вся моя семя может полететь, как вы и сказали. Вся, кроме Лауна – моего среднего сына – при этих словах женщина указала на шестилетнего мальчика. Тот, услышав своё имя, обернулся. Но, поняв, что от него ничего не ждут, снова вернулся к своему прежнему занятию – рассматриванию серебристой сверкающей ручки, что лежала на предпоследней полке высоченного стеллажа.
А Лили продолжила:
- Он умеет пускать огонь из ладоней и как у всех людей с «геном мутации» у него отсутствуют зрачки, правда это не так страшно, глаза то у него черные, – она судорожно вздохнула -  И я хотела попросить присмотреть за ним. Сама я не смогу остаться, для этого пришлось бы оставить других моих детей: младшему только исполнилось четыре года. А мужа убедить остаться я не могу. Он пригрозил,  если я не полечу, детей он не отдаст. Мне легче было бы остаться со всеми ними на Земле, чем, разрываясь на части, лететь на Марс! Но выбор сделан, и мне больше не к кому обратиться, остались только вы. Профессор – вы мне как отец и я подумала, что может быть, вы согласитесь мне помочь? – еле сдерживая слёзы, она  с надеждой посмотрела на Арвана.
- Я не знаю, Лили, - отвечал тот – все-таки маленький ребёнок. Мой единственный сын вырос более трехсот лет назад, а ты была весьма покладистым ребёнком… - тут профессор прервался, и посмотрел на мальчика.
 Ребёнка съедало любопытство, он протянул руку навстречу облюбованному предмету, и тут произошло неожиданное – легко оттолкнувшись ногами от пола, мальчик стал медленно подниматься вверх. Наконец, поравнявшись с блестящей ручкой, он взял её с полки, и так же медленно опустился вниз, совершенно довольный собой. Видевший это Арван, произнёс озадачено:
- Ты не сказала, что он умеет летать.
Лили, удивленная не меньше профессора, ничего не ответила.
- Лаун, подойди ко мне, – позвал мальчика профессор. Но тот, насупившись, остался на месте, ожидая, что его собираются наказать за взятую без проса ручку.
- Лаун, ты слышал, что тебе сказали? Немедленно подойди сюда, – вмешалась мать.
Но даже её строгого приказа мальчик не послушался и не сдвинулся с места. Лили уже собиралась встать, и силком привести сына, но профессор жестом остановил её и направился к ребёнку сам. Поравнявшись с Лауном,  он присел, так что смог заглянуть ребёнку в глаза и произнёс:
-Я знаю, – ты меня не знаешь, да и я пока что тебя тоже, но нам, похоже, придётся подружиться. Меня зовут профессор Арван. Тебя, стало быть, Лаун. А теперь, не вернёшь ли ты мне ручку? – Арван сказал это мягким, спокойным голосом. Ожидавший наказания мальчик, растерялся от такой неожиданной доброжелательности  и отдал требуемый предмет, молча. Ободрённый первой победой, профессор решил не терять времени даром и, протянув руку ребенку навстречу, сказал:
- Можно я посмотрю твои ладошки?
Лаун, уже с любопытством, а не с обидой, протянул ему свою руку. Учёный пощупал ладонь мальчика и задумчиво произнёс:
- Странно, они совершенно холодные, - и с любопытством добавил – Лаун, покажи мне, как ты управляешь огнём.
Мальчик, озорно сверкнув глазами, чуть выше приподнял руки ладонями вверх и уже через мгновенье, из нижних частей ладоней вверх потянулись два небольших пламени. Арван провёл указательным пальцем руки по краю ладони ребёнка и воскликнул:
- Совершенно холодные! Да, да, конечно, холод обязателен, иначе обжигались бы внутренние органы, … Так, так, так в крови есть стимуляторы.… Нет, невероятно, ведь и сердце должно быть холодным! – бессвязно зачастил профессор себе под нос. Но через минуту, опомнившись, произнёс, обращаясь к матери ребёнка:
- Хорошо, Лили, я позабочусь о нём. Космические корабли улетят двадцать пятого июня. Но, увы, я буду занят всю неделю и смогу забрать его только двадцать пятого. Вы должны полететь с третьего космодрома, он находится в южной части города и является наиболее безопасным. Я приду за Лауном  рано утром прямо туда.
- О, вы меня просто спасли! Я знала, что могу на вас рассчитывать! – со слезами на глазах женщина кинулась благодарить учёного - Должна ли я что-то…
- Нет, нет, всё совершенно бескорыстно. Я делаю это, потому что ты мне очень дорога, ну может быть ещё потому, что мне Лаун любопытен с точки зрения науки, – перебил Арван, – Возвращаться уже опасно, переночуете у меня. А утром ещё раз всё обговорим и, как рассветет, ты пойдёшь домой.

Глава 2
Заговор

Ночная жизнь города, которая теперь преобладала над дневной, была полна опасных приключений и страшных интриг. Именно в это время суток происходили самые зловещие заговоры и чёрные деяния. Так, к примеру, ночью мэр «города Жизни» проверял со вторым главным инженером прочность космических кораблей и меж них завязался такой разговор:
- Прочность кораблей не вызывает опасений, – утверждал инженер, – причин для беспокойства нет.
 - Но нужно, что бы взлетело только четыре, а не пять кораблей. Я дал разрешение лететь всем людям, но полететь должны лишь те, у которых нет генных изменений и уродств. Таких, то есть нормальных, и наберётся на четыре корабля. А пятый взлететь не должен. Не должен, Лекс, понимаете! - мэр воровато оглянулся, - Я знаю мутантов, они пронырливы, проберутся куда угодно. Мы должны этого избежать.
- Но может, следует сделать небольшие исключения, ведь в постройке принимали участие и мутанты. Взять хотя бы первого инженера – ведь это его проект, он смоделировал корабли, ракетные установки. Да и вы сами имеете генетические изменения, только о них никто не знает, - злобно сузив глаза, произнёс Лекс.
- Ну, насчет первого инженера ничего не выйдет. У него ведь четыре руки! А что касательно меня: об этом знают только профессор, вы и я. И никто более. Я мэр и не могу не полететь. К тому же это была моя идея. Да и сами подумайте: если открыто позволить лететь одному, остальные сильно будут возмущены. И будут качать права. А их у такого народа и нет, как известно. Ну, всё, речь не об этом была. Значит так, если пятый корабль поднимется в воздух, то первой жертвой от угасания солнца станете вы, - пригрозил мэр.
- Вчера, выступая перед жителями, вы говорили о здоровье нации, о том, что в ваших лабораториях готовится лекарство от опасных «генов мутаций»,  что все будут спасены. А на самом деле собираетесь бросить их гнить здесь, на Земле, -  не унимался инженер. - При этом, вы сами являетесь генетическим уродом и хотите улететь вместе со всеми. Это просто эгоизм, подлость с вашей стороны в отношении своих сородичей. А как же здоровье нации? Такие обманные планы снизят количество ваших избирателей, да что там, когда мы прилетим, на Марс вы будете уже не популярны.
- Поосторожнее со словами, Лекс. Думайте, с кем говорите. За такие разговоры и вы можете остаться гнить на Земле с мутантами, в лучшем случае. А в худшем.… Хотя впрочем, неважно. Сейчас главное улететь. А потом, потом я буду единственным в своём роде, но об этом никому знать необязательно, – закончил мэр. И они отправились проверять оставшиеся четыре корабля.
Таким образом, судьба многих людей была определена этой ночью. В том числе одного маленького мальчика, который уютно заснул в лаборатории на большой кровати рядом с матерью и не подозревал о своей участи. 

Глава 3
Конец света

Следующая затем неделя перед отлётом космических кораблей на Марс пролетела очень быстро, так как все жители были заняты подготовкой к полёту. Они собирали вещи, придумывали планы о том, как пробраться на корабли людям с генными мутациями, в общем, забот хватало. Двадцать второго числа объявили точную дату отлёта. И вот, наконец, двадцать пятого июня рано утром, в темноте рассеиваемой прожекторами, началась посадка.
Суматоха, которая царила вокруг кораблей, поражала своим размахом. Охрана поддерживала оставшиеся части спокойствия, но в целом, всё действо напоминало огромный кишащий муравейник, на который надвигалась буря.
Пять кораблей, названные: Альфа, Омега, Дельта, Сигма и Дзета располагались звездообразно за стенами купола города. Люди проходили генный контроль, заходили в самодвижущийся коридор прямоугольной формы, который герметично закреплялся с кораблём. Попавших внутрь пассажиров рассаживали на места четыре румяные стюардессы. Охраняли это мероприятие полицейские, которые внимательно изучали отлетающих и помогали в медпунктах, расположенных там же на случай, если кому-то станет плохо. Возле точек генного контроля собралось много народу. Некоторые рыдали. Пытаясь пройти проверку, многие мутанты шли на хитрости, но, как правило, все их попытки кончались неудачно.
Помимо этого вещи, которые, по мнению служителей закона, были лишними, тут же выкидывались, что тоже вызывало бурю негодования и протестов.
Возле пункта генного контроля корабля Дельта стояла женщина с шестилетним мальчиком и беспокойно озиралась.  Ребёнок смотрел по сторонам, бегал вокруг матери  и нередко уходил из поля ее зрения, поэтому время от времени она на него прикрикивала.
- Лили! Лили, он уже пришёл? – раздался выкрик из толпы.
Женщина вздрогнула, нервно обернулась и с надеждой посмотрела в ту сторону, откуда её позвали. Навстречу ей шёл высокий черноволосый мужчина. Это был её муж, Ден.
- Ты меня напугал, я думала, что это профессор завёт меня, – с сожалением вздохнула она, - он, наверное, опаздывает.  Но я знаю, он точно придёт.
Мужчина взглянул на сына и произнёс:
- Посадка заканчивается. Осталось около тридцати минут до отлёта. Мы с детьми уже прошли генный контроль, и всё погрузили, ждём только тебя. Оставь его здесь у входа, с ним ничего не случится. Арван с лёгкостью найдёт его.
- Может мне лучше остаться, я … - на глаза у женщины навернулись горькие слёзы, но муж жестоко остановил порыв её чувств.
- Тебе грустно, я знаю. Мне тоже, но мы не можем разорваться на части. Подумай о наших детях, ведь у тебя есть не только Лаун. А как же Рита, Микси, Дан? О них ты подумала? – он безжалостно смотрел в широко раскрытые беспомощные глаза жены, которая дрожала всем телом. – Итак мы сегодня полетим или нет? – и после того как женщина согласно кивнула, глотая слёзы, подозвал к себе Лауна, опустился на уровень роста  мальчика и, глядя в глаза,  сказал, – Послушай малыш, папа и мама должны идти. Но ты дождешься, профессора Арвана, он придёт за тобой. На той неделе вы с мамой были у него в гостях, помнишь? – ребёнок утвердительно покачал головой – Хорошо. Профессор о тебе позаботится, ты должен его слушаться. Мы сейчас уйдём, а ты не сходи вот с этого места ни на шаг.  А пока, на вот. – Отец протянул сыну леденец спиралевидной формы.
Лаун зло взглянул на мужчину, который так легко бросал его здесь у входа на космодром и оттолкнул протягиваемый подарок.
- Ну, что ж, тогда стой так, без всего. – Ден хмуро посмотрел на мальчика, затем облегчённо вздохнул и выпрямился - Пошли, Лили! – при этих словах он взял жену за руку и потянул за собой. Но та вырвалась, обняла сына и со слезами на глазах ушла вслед за мужем.
Мальчик осознавал, что остаётся один. Растерянность, неизбежность положения,  в котором он оказался, заставили его шагнуть в сторону родителей.
- Мама! – закричал он, - Мама, не уходи! Не уходи… - уже менее уверено повторил Лаун. На глаза наворачивались слёзы, но он зло смахнул их кулачком. Гордость, что уже жила в столь юном теле, не позволила бежать за матерью, а слабости и страхам не было места в его сердце, слишком рано научился он защищаться от внешнего мира.
Минуты пробежали незаметно и четыре корабля поднялись в небо, в пятом же негромко что-то взорвалось, и он так и не взлетел.  Сотни, тысячи людей остались вместе с  кораблём Дзетой на земле. Возможно, его ещё можно было починить, но в тот самый миг, когда корабли взлетели, солнце погасло.
И без того много горя принёс с собой этот день: родители расставались с детьми, братья с сёстрами, навеки прощались влюблённые, друзья, множество людей потеряли своих близких. Но в стократ возросли их страдания, так как тотчас же, как солнце погасло, началось сильнейшее землетрясение.  Раздался глухой взрыв, лопнули баки с газом, повсюду что-то трещало, ломалось, взрывалось.
Лаун только проводил взглядом улетающий корабль, как вдруг земля под ногами начала трястись. Наверху, над куполом что-то сверкнуло и затрещало. Треснул защитный купол над городом, стены зданий стали осыпаться, словно сделанные из детских кубиков. Трещины в виде ударов молнии расходились по стеклянному полушарию. Люди в панике побежали на улицу. Лаун застыл в оцепенении, глядя на разбегающуюся толпу, но уже через минуту шум ломающегося здания заставил его вздрогнуть, и мальчик выскочил из космодрома, и побежал  вглубь города. Сверху начали падать осколки толстого стекла. Один из них, наиболее большой, упал на мальчика, пронзив острой болью тело ребёнка, и придавил к земле.
Он лежал обездвиженный, смотря в небо огромными чёрными глазами, в которых угасал огонь. Взгляд мальчика был устремлен в открытое отверстие, которое только недавно было заделано тем самым куском стекла, под которым он теперь лежал.  Его  лицо побледнело, дыхание ослабло. На миг Лауну показалось, будто в небе блеснул серебром космический корабль, и он прошептал, глядя ввысь: «Прощай». Потом веки его закрылись, и ребёнок погрузился в бессознательною невесомость. Вокруг всё стихло.

Глава 4
Спасение

Профессор бежал по заваленной хламом и обломками улице, проклиная всё на свете, а больше всего себя. Он опоздал, опоздал на встречу с Лили. Всю ночь он давал последние инструкции, помогал распределять лекарства и так глупо попался утром. Его заманили в зал заседаний, под предлогом, что там кому-то стало плохо. И он поверил, ведь все врачи задействованы на космодромах. Конечно же, в зале никого не было, и его безжалостно заперли там. И всё потому, что мэр очень боится его, профессора, честности. Боится, как бы учёный не выдал тайну мэра, как будто ему есть до этого дело, ведь Арван вовсе не собирался лететь, да и не мог! Хотя надо признать его все уважали, и не полети он, мэру пришлось бы несладко. Но ничего, мэр найдёт выход.  Сколько времени потеряно! А ведь ещё пришлось повозиться над замком. 
Пока учёный бежал по завалам, его одолевали разные мысли: то он ужасно сетовал на себя, что не успел вовремя забрать ребёнка, то представлял, что могло случиться, пока он был заперт.
Он с ужасом осматривал улицу, по которой шёл. Здания разрушены, осколки купола повсюду. Благо, что лаборатория в доме мэра оборудована всем необходимым, что может понадобиться для всех видов ран, которые неизбежно должны были появиться у людей переживших подобное землетрясение. 
- Во время землетрясения Лауна могло завалить обломками, он мог погибнуть! – ужасная догадка заставила его прибавить ход.
Наконец, гоня страшные мысли прочь, он добежал до третьего космодрома. Там всё было завалено обломками купола. Кислород, находившийся под куполом, ушёл в атмосферу, и дышать было уже нечем, но профессор был с кислородным баллончиком и захватил с собой несколько кислородных масок в запас. Он стал ходить по завалам, но мальчика нигде не было.   И вдруг, - о чудо! - услышал  слабый вздох в пятнадцати метрах, от того места где стоял. Там придавленный огромным осколком стекла и другими обломками лежал еле живой мальчик. Арван бросился к тому месту и стал разгребать завалы.
- Они… Они улетели, …Моя семья, они… - шептал мальчик еле слышно на выдохе.
- Знаю, знаю. Не двигайся, я вытащу тебя. – Ответил профессор.
Он достал ребёнка из завалов, надел на него кислородную маску, завернул в свой плащ и, взяв на руки, пошел в сторону «Дома мэра», где находилась его лаборатория. По пути ему встречались люди и мутанты,  один из них предложил подвезти учёного на чудом уцелевшем скоростном транспорте. И поскольку Лаун мог умереть в любую минуту, профессор согласился.
Придя в лабораторию и отдав необходимые указания своему ассистенту, учёный принялся лихорадочно думать, как спасти ребёнка: «нужно действовать быстро, иначе мальчик умрет. Я могу использовать новое лекарство, но оно еще, ни на ком не испытано, кроме меня и …» - на этом размышления Арвана  были прерваны вошедшим лаборантом с необходимыми перевязками и лекарствами, о которых просил профессор.
- Заходи, Эндрю – поторопил, вставшего было в дверях, парня учёный.
- Я принёс всё, о чём вы просили, профессор. Но не решился сразу войти, так как увидел, что вы над чем-то размышляете. – Ответил тот.
- Да, я думаю использовать новое лекарство, чтобы вылечить Лауна. – сказал Арван.
- Нет, ни в коем случае нельзя этого делать! Ведь мы не знаем, как оно подействует на мальчика. Это опасно! – ужаснулся лаборант.
- Знаю. Но если я этого не сделаю, он умрёт. Его раны смертельны, – спокойно возразил учёный.
- Но это лекарство может усилить мутацию и вдвое – трое увеличить его способности, как это было с вами! – не унимался Эндрю.
- А может, избавит от них насовсем. Мы не знаем, опытов было слишком мало.
- Вот именно, представьте только как это опасно! – вскрикнул ассистент.
- Но другого выхода нет. Неси «эликсир жизни». Ну, что встал? Я жду. – Прервал профессор все протесты лаборанта.
-  Хорошо несу. Но вы берёте на себя  огромную ответственность за то, кого сейчас создадите. – С этими словами Эндрю вышел.
- Я взял её на себя намного раньше, еще, когда только решил заниматься наукой, мой мальчик. – Вздохнул профессор.
Вскоре лаборант вернулся и, поскольку Лаун был без сознания, они ввели эликсир внутривенно.  Эффект проявился незамедлительно. Вначале мальчик стал совсем белым, потом кожа покраснела и, наконец, приняла естественный оттенок. После этого он вздрогнул, вздохнул и открыл глаза.
- Нужно проверить его способности – сказал Эндрю.
- Нет, ещё рано, - шёпотом ответил Арван. И чуть более громким голосом обратился к очнувшемуся ребёнку, – Как ты себя чувствуешь?
Мальчик несколько раз моргнул, потянулся, сел на медицинской койке, куда его бережно положил профессор, и дрогнувшим голосом спросил:
- Нормально. Где я? Где моя мама?
- Наверное, ты забыл, – она улетела. Твой отец, братья и сестра тоже. После их отлёта было землетрясение, и тебя завалило обломками, я нашёл и принёс тебя сюда.   Ты сейчас в моей лаборатории. Я – профессор Арван, а это, - он указал на лаборанта, - мой ассистент Эндрю. Надеюсь, меня ты помнишь?
-  О да. Мы ночевали с мамой у вас на прошлой неделе. У вас много блестящих штучек, – мальчик нахмурился, – А они… мои родители… улетели насовсем?
- Думаю, что да. На Марсе им, пожалуй, хватит места, – учёный пристально посмотрел на ребёнка - Ты голоден?
-   Нет.
- Ну, может быть, хотя бы лимонада выпьешь? – не отставал профессор.
- Нет. – Лаун опустил глаза вниз и стал разглядывать свои ноги.
- Эндрю, все-таки принеси лимонад, – тихо попросил Арван, так что бы услышал только помощник. Лаборант ушёл и через некоторое время снова появился со стаканом напитка в руке.
Лаун оторвал взгляд от своих ног на шум вошедшего человека. Воспользовавшись этим моментом, профессор взял стакан и, протягивая мальчику, сказал:
- Тебе сейчас нужно попить.
Лаун отреагировал мгновенно – сверкнув чёрными глазами, он, даже не коснувшись койки, слегка взмыл вверх и, едва подняв руки, выпустил такой поток огня, что стакан, взорвавшись, превратился в песок.
- Вот это да – восторженно и немного напугано выдохнул лаборант.
Профессор тоже, не ожидавший от мальчика такой реакции, слегка растерялся. Но, правда, нашёлся тут же:
- Что ж ты очень упрямый, но и я тоже.  Хочешь ты этого, или нет, тебе придётся выпить стакан лимонада, даже если перед этим ты разобьёшь всю посуду в этом доме. Времени у меня много, можно сказать, что целая вечность, так что я могу и подождать, пока ты устанешь.
Ребёнок всё ещё паривший в воздухе, опустился на койку, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.
- Эндрю принеси ещё один стакан, пожалуйста, – сказал Арван, ободрённый выражением лица Лауна.
На этот раз мальчик выпил весь предложенный стакан лимонада.
- Мы тебя оставим ненадолго, - произнёс профессор – вот тебе ручка и бумага, порисуй пока, – вместе со словами он протянул ребёнку стопку белой бумаги и вожделенную сверкающую серебристую ручку.
Лаун согласно кивнул и учёный с помощником вышли. Однако данные Арваном предметы скоро наскучили мальчику, и он принялся летать по комнате, сшибая всё на своём пути.
- Что скажешь, Эндрю, - по-моему, изменения превзошли все наши ожидания – сказал профессор, глядя на Лауна, сидящего за стеклом лаборатории.
- Несомненно, – отозвался тот – изменения просто немыслимые. Вы говорили, что он слегка владеет огнём и высоко прыгает. Но теперь он летает и просто испепеляет всё вокруг.
- Ты прав, но, думаю, я сумею его контролировать, – уверенно заявил учёный.
- Вряд ли профессор. Ведь он пока мало доверяет нам, да ещё сам по себе он очень своенравный. И … Бог ты мой он разнёс уже пол лаборатории! – воскликнул Эндрю, кинувший взгляд за стекло лаборатории и  заметивший летающего там Лауна, крушащего всё вокруг.
- Возможно, ты прав. Ну, что ж, пойдём к нему, пока он не разрушил её до основания, – ответил Арван тоже посмотревший за стекло лаборатории.
И они отправились восстанавливать поломанные вещи и спасать ещё целые.

Глава 5
Жизнь после солнца

Можно сказать, что Лауну повезло – его спас профессор. Но большинству приходилось действительно не сладко. Те немногие, что остались живы после разрушений помогали друг другу и были опорой друг для друга. Погибших же не могли даже похоронить. Людей с генными мутациями выжило больше, чем обычных, но теперь они были объединены общей трагедией. В городе было абсолютно темно, температура на планете стремительно падала, и люди шли на единственный источник света и тепла – к главному зданию, к «Дому мэра». Свет, кислород и еда были теперь только там.
 Чуть больше миллиона человек поднялись в небо двадцать пятого июня, несколько десятков тысяч застряли на Земле, но после землетрясения их осталось всего около тысячи. И все они сейчас стремились попасть в здание «Дома мэра». 
Итак, все выжившие люди собрались вместе, объединив свои силы против враждебного мира. Сначала было трудно: профессор с помощником  лечили раненых, более менее здоровых людей размещали в жилых помещениях здания, распределялись запасы пищи и т. д. Но время шло, и вскоре люди приспособились к новой жизни.
Миновало уже два года, город изменил своё название, теперь он назывался городом Хаоса. И такое название было не случайно, учитывая произошедшие ранее события и повлекшие за этим последствия.
Запасы еды, найденные на нижних этажах «Дома мэра», который теперь просто назывался «дом Народа», были рассчитаны на всех и строго выдавались два раза в день, но, несмотря на это, люди гибли. По всем подсчётам специальной комиссии, экстренно созданной в сложившейся ситуации, еды в хранилищах могло хватить лишь на ближайшие два – три года. Поэтому необходимо было делать вылазки в город, что бы в развалинах домов искать пищу. А тем временем в городе было неспокойно: страшные чудовища, которые раньше жили в канализации, теперь вышли на поверхность, а благодаря темноте и холоду, что царил на всей планете, стали ещё больше и покрылись шерстью. Стало невозможным выходить на улицу поодиночке, и люди гибли десятками, сотнями, чтобы накормить своих детей. За два прошедших года численность жителей города Хаоса уменьшилась вдвое.
Но были и другие трудности - во внезапно возникшем хаосе, был необходим человек, способный справится с паникой, человек сильный и уверенный в себе, не имеющий сомнений, действующий чётко и быстро  и, несомненно, обладающий всеобщим уважением и доверием. И он был найден в предельно короткие сроки, как и полагается в такое неспокойное время. Звали его Джек Блэквуд. И поскольку жизнь людей во многом упростилась, то, и звание  его в народе было простым – вожак. Звание такое было выбрано не случайно, так как Джек сам участвовал во многих походах в город, и был лидером в них. Однажды, ещё до того как стать вожаком, он был  ранен в одной из вылазок. Но к счастью профессор Арван сумел его вылечить. Кроме него в тот день никто не вернулся. После этого его многие стали уважать, а некоторые даже  бояться. И когда пришло время голосовать, большинством голосов был выбран Джек Блэквуд.
Если поступки его говорили, по крайней мере, о храбрости, то внешность его была ничем непримечательна: среднего роста, со светло жёлтыми глазами и зеленовато-бежевыми волосами он мог слиться с любой толпой.  Он отрастил себе козью бородку и усы, думая сделать свой вид солидней, но этим только стал еще больше похожим на крысу. Джек носил только серую, либо серо - бежевую мешковатую одежду, что ещё больше подчёркивало это сходство. Ему не было и тридцати лет, но выглядел он значительно старше.
Джек не считался ни с чьим мнением. И даже профессора, которого он уважал, и  к чьему мнению прислушивалось большинство, не слушал и поступал всё же по-своему. Ученому эта тупая упертость и себялюбие не нравилось, так как не редко приводило к удручающим последствиям.
 Помимо всего прочего, Джек был злопамятен и очень мстителен. Как-то раз между Арваном и вожаком вспыхнула ссора из-за разногласия в управлении городом, после чего пропал помощник профессора Эндрю. И вроде бы видел кто-то, как уходил лаборант из здания, и кто-то даже слышал, что ему был дан приказ от Джека найти старую лабораторию в южной части города. Однако никто открыто об этом говорить не стал, страх который вызывал вожак, был всеобщим, а авторитет неоспоримым.  Никто не осмеливался пойти против Джека – повелителя стихий. Его умения: способность перемещать предметы на расстоянии, усиливать и ослаблять природные явления – вполне позволяли сделать такую добавку к имени.
Таким образом, потеряв своего помощника Эндрю, профессор Арван всецело погрузился в воспитание нового ученика – Лауна.


Глава 6
Легенда

В доме народа была организована школа для детей, спасшихся после землетрясения. Учителями там были весьма умные люди, как-то:  бывший главный инженер космических кораблей Арт – физика, математика; заведующая городской библиотекой Софья -  литература, языки; сам профессор Арван – химия, алхимия, астрономия, медицина и многие другие. Также детей обучали защите от тёмных существ и умению их распознавать. Ученики в классах были разного возраста, что немного осложняло обучение, но было неизбежным, так как  выживших осталось мало и все они до землетрясения обладали разными знаниями, да и большинство не знало почти ничего.
Лаун, пойдя в школу, заслужил себе репутацию неприкаянного и опасного человека. С ним никто не дружил, сверстники его просто боялись: мальчик любил появляться из неожиданных мест и пугать детей.  Причём делал он это весьма изобретательно: уже научившись делать из огня разные фигуры, он мог запустить в кого-нибудь огненного змея или ещё кого пострашнее. Сопряжённая с этим опасность получить ожёг, заставила родителей просить руководство школы об исключении Лауна из образовательного учреждения.
Тогда, забрав мальчика из школы, профессор Арван сам взялся за обучение Лауна всем предметам. Помимо основной базы, он преподавал ему и давно забытые утерянные науки. Таким образом, обучая мальчика вдали от других детей, учёный обеспечивал их безопасность, и учился контролировать своего подопечного.
Как-то они занимались в лаборатории, единственном месте, где профессор мог быть уверен, что им не помешают, изучением звёзд. В этот день Лаун находился в крайне рассеянном состоянии, не слушал учителя, думая о чём-то своём. Наконец профессор не смог больше игнорировать отсутствующий взгляд своего ученика  и устало спросил:
- Где ты витаешь? Сегодня ты совершенно меня не слушал. Я не понимаю твоего несерьёзного отношения к предмету. Всё чему я тебя учу важно, без этих знаний невозможно выжить.
- Как будто мне это пригодится в будущем, - вздохнул мальчик – знаю, но важности в этом не вижу. – Был ответ.
- Не видишь?! Ты меня просто поражаешь! Не зная звёзд, их отдалённости от Земли и прочего как ты будешь ориентироваться в небе? – рассердился Арван.
-  Никак. Я никогда не полечу в космос, меня даже в город не пускают! – обижено произнёс Лаун.
- Не пускают, потому, что ты мал ещё и не готов к такому шагу, и можешь погибнуть. Но обещаю, когда вырастишь, всё изменится. – Сказал  учёный.
-  Даже если я погибну, - мальчик пропустил мимо ушей вторую часть фразы профессора, – обо мне никто особо тосковать не будет! Я никому не нужен.
- Ты не справедлив. Ты очень многим нужен, например мне, своей матери отцу…. – начал было Арван.
- Я не нужен ей, она меня бросила!!! – взорвался Лаун.
- Ты не справедлив к матери и забываешь о том, что у неё есть ещё твои братья и сестра. О них она тоже должна позаботиться! – защищал Лили учёный.
- Неправда! Дело не в сестре и братьях! Во всём виноват я сам! Я был не таким, как все и причинял ей много хлопот! А отец ненавидел меня и, просто мечтал от меня избавиться! – не унимался мальчик.
- Это не так – посуровел профессор.
- Так! Так! Вы бы слышали, что он сказал перед отлётом! Он был рад избавиться от меня! – Лаун вскочил на ноги, – Я ненавижу их.
- Ты слишком вспыльчив. Ненависть плохое чувство. Оно разрушает людей, делает их слабыми, грызёт изнутри. Ты не должен ненавидеть своих родителей; как они могли сделать выбор между своими детьми – он ведь невозможен. – Возразил профессор.
- Но они его сделали, оставив меня. А могли бы остаться все вместе. Но вместо этого сбежали как трусы. – Вздохнул устав кричать ребёнок.
- Могли бы, но не стали. Они стремились спасти хоть кого-то из детей, а спасение видели в полёте на Марс. Их поступок конечно не вызывает одобрения, – сдался профессор, – но я защищал Лили, твою мать, потому, что на это действительно есть причины. Лаун, твоя мать была сиротой, и, увы, обрекла тебя, сама того не ведая, на ту же участь.   
- Неужели – удивился мальчик.
-  Да её родители погибли, когда ей было шесть лет. Ночью на их летающее авто напало шесть монстров. Её родители и двое младших братьев погибли, а она чудом спаслась. Я нашёл ее, как и тебя в развалинах старого здания, на которое упал их автомобиль. Она, конечно, была ранена, – я взял её в лабораторию, вылечил. Потом  уже настолько к ней привязался, что удочерил. Лили выросла у меня на глазах – учёный печально вздохнул и продолжил -  после её замужества мы долго не виделись. А потом она вдруг появилась: в страхе разрываемая между детьми. Это жестоко с твоей стороны обвинять её, хотя на это ты, наверное, имеешь право. Но знай, у твоей матери в жизни было много горестных моментов. – Профессор умолк, и некоторое время в лаборатории царила полная тишина. Пока, наконец, Лаун не прервал затянувшуюся паузу.
- Вы, наверное, сильно любили её, профессор. Говоря о моей матери, вы были очень печальны.
- Ты удивишься, узнав, насколько мало я любил кого-либо в своей жизни. Твоя мать была совсем не хлопотным ребёнком. Она не требовала особого ухода и любви. Хотя определённо я привязался к ней, – объяснил учёный - Видишь ли, мои родители отказались от меня, когда узнали что я мутант. Я нашёл людей подобных себе, стал жить их миром. Но потом встретил женщину, другую женщину чистую и прекрасную, единственную, которую я любил, и которая родила мне сына, и после предала меня. Благодаря ей, я просидел два года в тюрьме за запрещённые эксперименты  и незаконную помощь людям.   Она лишила меня свиданий с сыном, да тот и вырос похожим на неё – грубым, отчуждённым от непонятного ему мира. Тогда, попав в тюрьму, я поклялся помогать людям через науку. И я всерьёз занялся изучением медицины, генетики, химии, алхимии, астрономии и многих других наук. Знаешь, я вроде бы полюбил людей, несчастных страдальцев в целом, но отдельно всего одного человека полюбить не смог.  -  Задумчиво закончил Арван.
- Допустим, моя мать не требовала любви, и ей хватило привязанности. Но как же Эндрю. Он был вашим помощником, да и другом тоже. – Возразил Лаун.
- Другом да, но и от него у меня были свои тайны. Тебе наверно трудно понять, ты ещё очень мал, но думаю, уже знаешь, что любовь бывает разной. Между мужчиной и женщиной это одно, между друзьями другое, между родителями и детьми третье и есть ещё любовь к человечеству в целом. Как правило, многие любят людей, но не замечают своего ближнего. Они утверждают об искренности своих чувств, в то время как их поступки и сердце говорят совсем об ином. В современном мире люди разучились чувствовать страсть не к насилию, а к нежности, в них нет сочувствия к страданию. Несмотря даже на конец света, мало кто из них раскаялся в неверии и раскрыл своё сердце навстречу эмоциям положительным, истинным, чистым, таким как любовь. Сейчас мы все сплочены единым чувством страха, мы не ведаем собственного будущего. Однако спасение наше в любви, в искренних чувствах сострадания и взаимопомощи. А пока у власти, такие как Джек, эти чувства не котируются, так как он ограждается от людей и не ведает их потребностей. И вот к чему мы пришли за долгие тысячелетия: сердца наши огрубели и мы стали не способны полюбить кого-либо.  Но ты спрашивал об Эндрю, а он был мне другом. И всё-таки, даже, несмотря на то, что я дорожил им, я далеко не уверен, что любил. Скорее я жалел, сострадание – вот чувство, которое объясняет все мои поступки. В моей жизни часто случалось спасать людей и Эндрю, не был исключением - когда-то в своё время мне случилось его спасти.
- Как это было? – Спросил Лаун.
- Родители его были странствующие геологи – это очень смелые люди и, как правило, мутанты. Они отправлялись на раскопки далеко за пределы города и искали остатки погибших цивилизаций: спрятанные в двадцатом веке бункеры с материалами, содержащими знания людей того поколения. К тому времени, когда на поиски отправились родители Эндрю, найдено было уже четыре бункера. Геологам нельзя было находиться в «городе Жизни» более двух лет, связано, наверное, это было с тем, что жители боялись заражения опасными болезнями, которые витали в воздухе снаружи купола. Поэтому каждые два года им необходимо было отправляться в новую экспедицию. Если они не подчинялись подобным требованиям и хотели осесть, или же были слишком стары для дальнейшей работы, то их подвергали аресту и каторжной ссылки за пределы города в воздушную тюрьму - камеру, местонахождение которой известно никому не было. Тяжела и неблагодарна была работа странствующих геологов, но это не мешало быть ей довольно популярной: во-первых, за неё хорошо платили, во-вторых, из-за мнимых приключений, которые неизменно манили к себе юные сердца. Так вот, родители Эндрю имели возможность отдать сына в школу, и каждые два года навещать его в перерывах между экспедициями. Но они не захотели расставаться со своим ребёнком и повсюду брали его с собой. И случилось им однажды возвращаться  в город за провиантом (у них закончилась пища и вода) лет этак семнадцать назад, в то самое время, когда за пределами купола кипела буря. Они уже подлетали к городу, как вдруг на корабль набросилось огромное чудовище. Это было существо с извивающимся длинным блестящим телом, с плавниками на спине и боках как у рыбы, на животе было восемь маленьких лап, а морда была слегка вытянута, по бокам от каждой ноздри  извивался длинный как у сома ус. Чудовище изрыгало огонь из огромной пасти с не считанным количеством кинжалу подобных зубов и, судорожно извиваясь, летало вокруг корабля благодаря сильным перепончатым крыльям.  Зверь с лёгкостью расправился с кораблём: вначале расплавил, а потом разорвал на куски. На борту была всего одна небольшая капсула для экстренных случаев, – туда отец Эндрю посадил сына, задал курс на город и запустил в пространство. Тогда никто не выжил, кроме, разумеется, мальчика. Я же в то время командовал бригадой врачей приехавших на место происшествия. Это было ужасное зрелище: горящие куски корабля были раскиданы на огромном пространстве, останков людей найти так и не удалось. Я нашёл капсулу горящей недалеко от города, однако по закону найденный ребёнок геологов должен был быть выслан, но мне удалось замять это дело. В итоге мы сказали, что все члены экипажа погибли. А Эндрю официально стал моим племянником. – Учёный смолк ненадолго, видимо вспоминая то время, а затем продолжил – Чудовище, что напало на корабль, называется др-…
- Дракон!  - восторженно перебил профессора Лаун - Я знаю, как тот, что в музее, - но, тут, осознав по взгляду Арвана, что коснулся чего-то запретного, утих.
 - В музее? Как, разве ты был в музее?! Тебе же прекрасно известно, что на нижних этажах быть опасно, мы не знаем что там, кругом завалы и нет воздуха! Когда и как ты туда проник?! – рассердился профессор.
-  За завтраком я слышал, как два мальчика говорили, что где-то на нижних этажах есть место – музей, и что там много интересного. Но попасть туда никак нельзя.  Я поспорил с ними, что смогу туда сходить и в доказательство принесу две вещи, - виновато объяснил мальчик.
- Ну и?
- Ну и я ушёл с середины завтрака и пошел искать его. Туда лифт не ходит, пришлось спускаться по лестнице, правда проход был заколочен. Я его поджёг, а пока охранники бегали за водой, чтобы потушить пожар пробрался вниз. – Лаун напряжённо вздохнул, глядя на рассерженного учёного, и продолжил -  Со мной ничего не могло случиться, правда, – я взял болон с воздухом из лаборатории, у меня есть часы - фонарь и если что я всегда могу защититься, с моими-то способностями летать и поджигать.
- Что же ты там нашёл? Что принёс в доказательство ребятам?
- Ну, там было трудно что-либо найти: кругом завалы и мусор. Только в  правом углу небольшой комнаты сохранилось что-то наподобие витрины:  там лежали металлические кулоны в виде зверей и какой-то свиток. На бирках, приклеенных  к ним, были написаны названия: животное - кулон  называется дракон, а свиток – Легенда.  Драконов там было много: я выбрал того что покрупней и с крыльями. – Ответил мальчик, протягивая профессору маленький металлический предмет и пожелтевшую свёрнутую трубочкой бумагу.
Ученый взял обе вещи и стал по очереди их разглядывать. Первая действительно напоминала описанное ранее профессором чудовище, за исключением, может быть, того что тело было короче, усы отсутствовали, а лап было только четыре. Но огромные перепончатые крылья, чешуйчатое туловище были точной копией гигантского монстра. Сверху на голове было небольшое отверстие для нитки или цепочки.
- Знаешь ли ты что это такое? – спросил Арван, указывая на кулон. Лаун отрицательно помотал головой и тогда, профессор ответил, - Это амулет древних племён обитавших много веков назад на земле. Он приносит удачу и покровительствует сильным воинам, он даёт власть над огнём. Странно, что ты его выбрал. – Он взглянул на озадаченного мальчика - Это племя существовало довольно долго, даже тогда когда уже появились достаточно развитые цивилизации. Умели ли они в действительности обладать силой огня неизвестно, – они исчезли так же таинственно как появились. Последнее их поселение сгорело не то от самовозгорания, не то  от поджога. Они таскали домашних птиц из соседних племен для ритуалов жертвоприношения красному дракону – их покровителю. Может за это их и подожгли. Как я уже сказал – точно не известно.
- А  Легенда? Я попытался прочесть свиток, но там какие-то непонятные иероглифы. Что там написано?
- Легенда? Да, да с ней было много споров.  Но прежде чем рассказать саму легенду я должен рассказать предысторию. – Профессор задумчиво нахмурился, казалось, он размышляет над тем стоит ли открывать Лауну эту неведомую тайну. И тут, будто вспомнив о чём-то важном, он спросил -  В самом музее ты кого-нибудь встретил? Каких-нибудь животных, других людей?
- Нет. Там никого не было, только груды всякого хлама. – Ответил тот, - так как же легенда?
- Я непременно её тебе расскажу, но чуть позже. Сейчас мне нужно срочно кое-что передать Джеку. Это не займёт больше двадцати минут, подожди меня здесь, я скоро вернусь. – С этими словами учёный уже хотел выйти и направился к двери, но Лаун остановил его у порога.
- Можно я оставлю дракона себе? – с надеждой глядя на Арвана, спросил Лаун. 
- Вообще-то это вещь из музея, но, делая скидку на то, что их там много и в точности никто не знает, что там находится, то думаю что можно. Но ты пообещаешь мне больше так не рисковать и не заключать такие опасные пари. А сейчас я всё-таки пойду, сообщу Джеку, что можно обследовать пятый этаж, нужно привести музей в порядок. – Закончив говорить, профессор, наконец, вышел.
Лаун ещё некоторое время смотрел вслед вышедшему учёному, потом вздохнул и снова сел за стол, где проходили его занятия.
Арван отсутствовал недолго, войдя, он радостно сообщил о том, что Джек поддержал идею о восстановлении музея. И все желающие смогут её посещать, возможным станет вновь увидеть давно исчезнувшие с лица Земли растения и животных.  Он вернул Лауну кулон, и поскольку тот вновь спросил о легенде, решил ее рассказать.
- Хорошо. Начну, пожалуй, с самого начала. Много веков назад ещё до нашей эры жил некий звездочёт, или, по новому, астроном, всю жизнь свою проведший в отдалении от людей и занимавшийся исключительно звёздами. Правда, кое-кто утверждал, что это был одичавший отшельник и был он безумцем, но я, все же, склоняюсь к первой версии. Так вот, всю жизнь этот человек провел, изучая звёзды и составляя гороскопы для великих мира сего, за которыми приезжали гонцы ото всех правителей того времени. Денег за свою работу он не брал, но от еды не отказывался. Таким образом, он имел определённое влияние на людей известных и богатых, на тех, кто правил миром.  И вот однажды, а было это во время солнечного затмения,  он увидел, и записал необычное расположение звёзд, говорившее о чём-то глобальном, о какой-то катастрофе. Звездочёт бился над расшифровкой десять лет! И это тот самый астроном, что делал предсказания правителям о ближайших опасностях по звёздам за три дня!  Получив, наконец, целостное предсказание и ужаснувшись таким будущим, он немедленно отправился к одному правителю, по тем временам наиболее могущественному. Тот принял звездочета, конечно, прочёл  предсказание, но ничем не смог обнадёжить своего гостя - ведь события, описываемые там должны произойти только спустя многие века. Но учёный просил об ином, он молил о прекращении войны, о прекращении разрушений царивших в ту пору на территории страны и за её пределами. Он твердил, что «конец начинается именно от нежелания признать, что в настоящее время есть возможность всё изменить». Он умолял о милосердии, но уже тогда сердца людей нередко оставались холодными и не проявляли сострадания. Император выгнал учёного, но свиток с предсказанием всё же сохранил. Легендой предсказание стало за пролетевшее время. Написано оно на мёртвом языке, но к счастью я им владею. В нём сказано следующее: 
«Пройдет много веков, прежде чем это случится.
Трижды земля будет к гибели близко,
Но лишь  третий раз станет началом конца -
Потемнеет небо, погаснет солнце.
Двадцать лет смогут люди прожить без него,
А потом разрушения превратят все в ничто.
Не будут едины людские сердца,
И бросив иных людей на Земле,
Отправятся навстречу страшной судьбе.
За года, что Земля во тьме проживет,
Очнется душа, человек все поймет.
Дружба и вера добавит им сил,
Предводитель их будет с огнем един.
Из глубин позабытых предсказатель придёт,
Знания с неба с собой принесёт.
Прошлое с будущим вместе сольется
И отыщется  пятый, что в небо взметнется.
Если сложится всё воедино само,
То возможно, что кончится всё хорошо.
А удача и сердце подскажет им вновь
Как спасти от гибели друзей и врагов».
- Ученый перевел дух и продолжил - Это основное предсказание, но звездочёт сделал расчёты многих важных дат: самых страшных войн, эпидемий болезней, землетрясений и т.д. Самое интересное, что он точно их все угадал, ну то есть они сбылись все.  В том числе конечно день, когда солнце погасло.
- Это всё он прочёл по звёздам? – скептически произнёс Лаун.
- Да. Вот видишь, как порой важно уметь читать по звёздам,  – поучал профессор своего ученика.
- Но я вряд ли буду предсказателем, – засмеялся мальчик, – зачем же мне изучать звёзды?
 - Скорее всего, предсказывать ты не будешь, это так. Но для общего развития подобные знания не повредят. – Возразил профессор.
- Ладно, согласен. Но этими предсказаниями всё равно никто не воспользовался.
- До этого момента, ты хотел сказать. Сейчас ещё совсем не поздно применить наши знания, - согласился учёный.
- А почему раньше никто их не использовал? – удивился Лаун.
- Потому что никто в это не верил. Да и как поверить в то, что ожидает тебя возможно только через столетия.  Но, тем не менее, легенда никогда не была утерянной. После гибели той империи, куда звездочёт отнёс своё предсказание, оно пролежало в земле неповрежденным много веков, а после его нашли геологи, жившие в двадцатом веке. Оно было спрятано в один из бункеров, которые искали странствующие геологи уже в наши дни. Благодаря мёртвому языку, на котором он написан, о нём знали не многие, всемирное прочтение подобного «чуда» могло вызвать панику у людей, так как уже в те дни на Земле было, чего боятся.  Потом был взрыв, освоение нового мира. Всё это ты пройдёшь по истории. Во времена моей юности легенду знали все. В то время в городе развелось множество всяких предсказателей, оракулов, ведуний и т.д. Эта профессия была самой модной. Но в трёхтысячном году, что-то произошло, они все стали предсказывать близкий конец света. В городе началась паника и мэр, в то время им был Фабиус, приказал истребить всех  предвозвестителей конца света. Он очень боялся предсказания, и всеми силами старался его не замечать. Три тысяча первый год не успел ещё наступить, а все оракулы были уже убиты, а легенда надёжно спрятана в музее. Именно спрятана, так как посмотреть на неё было можно, а прочесть нет. Ни кто в городе не умеет читать на мёртвом языке, поэтому опасности никакой, да ещё зал им выбранный был с наименее интересными экспонатами, которые менее всего привлекали посетителей. Плюс к этому у дверей в зал стояла охрана, следившая, чтобы люди не стояли у витрины более двух минут. Так благодаря Фабиусу, и его последователям легенда была постепенно забыта. Но разумеется не целиком. Многие знали о ней в общих чертах от бабушек и дедушек, но никто в подробностях и расчётах. – Закончил профессор.
- Вы сказали Джеку, что я нашёл легенду?
- Нет, не совсем. Я ему только сказал, что пятый этаж не опасен, и что надо бы восстановить музей. Про легенду вскользь упомянул, но Джек, похоже, тоже её боится, - ответил учёный и, заметив, что Лаун собирается его ещё о чём-то спросить, сказал – ты задаёшь слишком много вопросов, и не на все я могу сейчас ответить. – Он взглянул на часы с замысловатым механизмом, которые висели на стене, и устало произнёс – теперь уже нет смысла продолжать урок. Пойдем-ка обедать. 
Лаун, не найдя что возразить, покорно кивнул, и они отправились в главный зал дома народа, который служил им столовой.

Глава 7
Дракон

Шли годы, и Лаун часто думал о легенде рассказанной профессором. Думал он и о том, кто же может быть «предводитель с огнём един».  Из узнанных позже от ученого некоторых уточнений касающихся легенды,  выходило, что «предводитель» этот достаточно молод, по сути, просто мальчишка, является повелителем огня. Из всех знакомых ему людей он знал лишь одного подходящего, но мужчине этому было уже за сорок и мальчишкой его назвать было бы трудно. Поэтому верный ответ напрашивался сам: повелитель огня - Лаун, да и профессор старался напичкать мальчика самой разной информацией, вплоть до изучения стратегических наук, которые помогли бы сделать из него прекрасного руководителя.
Как то он напрямую спросил Арвана об этом. На что тот ответил весьма пространно:
- Я мог бы объяснить и свою теорию и предположения, но ты вряд ли поверишь мне и прислушаешься. Поэтому я предпочитаю промолчать.
И как не пытался Лаун выудить правду, ни расспрашивал ученого, далее высказанного в начале, ему узнать не пришлось.
Но, не смотря на глобальные размышления, будничная жизнь шла своим чередом. Запасы пищи уменьшались с катастрофической быстротой, одежда износилась, а сшить новую было не из чего, в общем, проблем хватало. Да ещё бесчисленные мелкие землетрясения и попытки добыть еду в темном городе, кишащем чудовищами, унесли сотни жизней, оставив в итоге около двухсот человек в наполовину заброшенном здании.
Положение нагнеталось ещё и из-за вожака. Негодование к нынешнему лидеру в народе росло с невероятной быстротой, вызвано оно было в первую очередь несправедливостью и недоверием к людям и некими тайнами, раскрылись которые только недавно. Открылся, к примеру, тот факт, что Джек  в тайне ото всех сделал отдельный личный запас продовольственных продуктов, причем еды в нём хватило бы сотне человек примерно на год.  Уже давно махнув рукой на своих собратьев, так же тайно он строил небольшой корабль, что бы улететь с Земли в космос и таким образом с полным запасом еды спасти свою жизнь.
Люди узнали об этом совершенно случайно, наткнувшись на этот склад в одном из заброшенных залов музея, который по обыкновению был всегда закрыт. И повели себя довольно таки странно. Вместо того чтобы поднять бунт, они тихо, между собой недовольно переговаривались. Объяснялось такое их поведение очень просто:  авторитет Джека всё ещё был силён, его попросту все боялись. Силы его за прошедшие годы только возросли, а умение управлять ими, у него было развито лучше всех в городе.
Но не все жители дома народа страшились в открытую высказать своё недовольство в лицо вожаку. Был среди них юноша, чьё сердце не знало  страха.
И вот, в один из обычных серых пасмурных дней, в то самое время, когда обед уже почти закончился, но люди ещё не успели разойтись по своим обычным делам,  Лаун, которому уже минуло четырнадцать лет,  высказал обвинение вожаку от имени всех жителей.
- Джек, ты подлый предатель! – Начал он. - Ты прячешь огромные запасы еды, в то время как  многие голодают! Построил корабль.… Обманываешь людей уже многие годы,  да ещё так глупо: в одиночку, в тайне улететь с Земли невозможно! – заметив удивленное выражение лица вожака, парень добавил -  Ты думал это секрет? Представь себе, об этом знают уже все и довольно таки давно. И сейчас узнают ещё кое-что, о том, какой ты герой.  Все знают  историю о твоем чудесном спасении семь лет назад: ты ещё тогда не был вожаком, и вместе с одним из поисковых отрядов отправился на поиски пищи. На вас напали семь монстров, из десятерых ушедших в тот день человек вернулся живым только ты. И ты описал себя героем, до последнего вздоха, защищающего товарищей. Не упустив момента своего геройства, сказал, что тебя завалило обломками, и ты потерял сознание, а когда очнулся, всё стихло, поэтому ничьим спасителем ты не стал. Так по твоим словам всё было.
- Это и было так. – Перебил Джек, слегка растерянный от напора мальчишки – Мне незачем врать. Я не смог принести тела погибших, они были растерзаны на куски, и потом я был ранен. И вообще, зачем ворошить прошлогодний снег, что было, то было и никак не влияет на нынешние события. 
- Ещё как влияет, те события очень ярко описывают твой характер, твою сущность подлой крысы! – взорвался парень, - До сего дня никто не мог возразить тебе, но теперь есть доказательства твоего коварства, есть свидетель!
- Как ты смеешь обвинять меня, мальчишка! Ты хоть понимаешь, с кем говоришь! – рявкнул вожак! – что это ещё за свидетель, и о чём он сможет нам поведать?!
- Ты боишься, боишься потому, что знаешь свою вину, – ухмыльнулся Лаун, - а свидетель, это Риккардо, один из десяти членов поискового отряда.
- Риккардо умер, мальчик. Я сам видел его смерть, – не очень уверенно возразил Джек.
- Так все мы думали, но он выжил, он здесь и поведает нам о том, что по-настоящему, случилось в тот день – парень стал озираться, ища в затихшей толпе чьё-то лицо, наконец, увидев профессора, воскликнул – профессор Арван помогите ему выйти.
Учёный помог подняться из-за стола немолодому мужчине с разбитой бровью, и вывел его в центр образовавшегося вокруг спорящих круга. У Риккардо отсутствовала рука, а второй он опирался об палку, не в силах устоять без ее помощи, но, все же, оказавшись в центре внимания, он выпрямился и, оглядев зал, воскликнул:
 - Люди, перед вами стоит истинный участник тех событий, и я могу рассказать, что тогда случилось на самом деле: Джек не был ранен на развалинах, он вообще не принимал участия в той схватке.
- Это просто нелепо, разве этот человек похож на Риккардо? Риккардо был высок, у него были другие черты лица…- лихорадочно отрицал вожак существование свидетеля, пытаясь убедить скорее себя, чем публику.
- Черты лица изменило время и старые раны, а рост поубавился за счёт сломанных ног! Я изменился внешне, но  внутри я всё тот же, хотя меня всё ещё терзает обида и жажда правды! Той правды, о которой я вам поведаю, – Риккардо оглядел безмолвную, полную нетерпения толпу, - мне говорить?!
- Да! – Эхом отозвалось со всех сторон.
- Хорошо. Итак, в тот день с самого начала всё пошло не так: вначале придавило Дмитрия огромной плитой, когда тот пытался достать часть, как нам казалось,  провизии. Целый час мы тщетно пытались его вытащить из завала,  поиски пищи также зашли в тупик, там её просто не было. И тут, на нас уже изрядно измотанных напало три чудовища. Они были в трое больше обычных и куда свирепее. Нам некуда было бежать, и мы попытались своими силами отбиться от них. Но люди гибли один за другим, а наши удары были для монстров лишь царапинами. Джек кстати, всё это время пролежал в ложбине между стеной и тем местом, где был завален Дмитрий. В конечном итоге, когда все были перебиты, чудища удалились вглубь города. Оказалось, что у них в  месте нашей битвы было что-то вроде дома, и они защищали своё потомство. Я же был смертельно ранен: меня завалило осколками ближайших стен зданий, и я потерял сознание. Когда я пришёл в себя, первое что увидел – Джека, тот выбирался из своего укрытия, и, похоже, не подозревал, что кто-то ещё жив. Я окликнул его, молил о помощи, но тот, понимая о вреде такого  свидетеля, как я, оставил мои мольбы без внимания. Он видел меня, это бесспорно, Джек даже колебался, спасти меня, или нет. Но презрительно взглянув вниз на почти мёртвого товарища, произнёс лишь одно слово: «прости» и, молча, пошёл прочь. На нём не было ни царапины, все раны, что он вам предъявил, он нанес себе сам. Я видел все его попытки придать себе вид покалеченного в бою героя, он же не смущался свидетеля, так как считал меня уже не жильцом.
- Хорошо, допустим, так всё и было, но как Риккардо, то есть ты смог спастись?! Как?! Это не возможно! – не выдержав напряжения, в попытке удержать ситуацию в своей власти выкрикнул Джек.
Мужчина со шрамом на лице злорадно ухмыльнулся, глядя на волнение вожака, и переведя дух, продолжил, как будто его не прерывали.
- Я пролежал несколько часов под обломками, кислород у меня уже почти кончился, но тут появился старец. Он не без труда достал меня из-под завала, принёс к себе и вылечил. Это оказался удивительный человек, он жил за границей города, и ему для жизни вовсе не нужен был кислород. Я рассказал ему свою историю и попросил пристанища у него, уверенный, что, если вернусь, меня немедля убьют. Он убеждал меня в том, что я должен вернуться, а не жить отшельником с ним, но как понимаете, я настоял на своём. Две недели назад Самсон, так звали старца, умер, заставив пообещать перед смертью, что я вернусь к людям. Собрав все запасы кислорода, что были у старца, я двинулся в путь. У входа в дом народа я наткнулся на охрану, но мне повезло: с ними был профессор. Он не сразу узнал меня, но, выслушав, поверил и помог восстановить силы, спрятав от вожака, и его свиты. И вот я перед вами, рассказываю о событиях давно минувших дней. – Закончил своё повествование искалеченный мужчина.
- Допустим, всё так и было, но, однако, твой рассказ ничего не доказывает, и уж тем более не объясняет, почему это я должен уйти со своего поста, - холодно произнёс Джек.
Толпа забурлила от негодования, но напрямую никто возразить не смел.
- Ты должен уйти потому, что врал, потому, что предавал! Все против тебя! – выкрикнул общую мысль Лаун.
- Всё это так, но никто из вас трусов не рискнет пойти против меня, – зло сверля глазами парня, сквозь зубы проговорил вожак.
- Хорошо, тогда я буду драться с тобой! – в порыве гнева воскликнул Лаун, - победитель остаётся, а проигравший уходит!
- Это будет забавно. Я с лёгкостью смогу победить тебя щенок, выскочка! – ответил на вызов Джек и, протянув руку, при помощи телекинеза отшвырнул Лауна в сторону со стола, на котором тот стоял.
Парень ударился об стену и упал, но тут же вскочил на ноги, в глазах его вспыхнула ярким пламенем ярость. С разворота он выкинул правую руку вперёд и из ладони, направленной в сторону обманщика, вырвалось пламя в виде огненного шара. Джек успел отскочить, но левый край его одежды загорелся. Вожак, казалось, этого не заметил и вновь атаковал Лауна телекинезом, но парень с лёгкостью птицы взмыл вверх, увернувшись от удара и, направив обе руки на противника, выпустил два пламени, которые с размаху отбросили Джека к стене. Огонь захватил его одежды, лицо, руки, он стал метаться по залу, ища помощи, воду и обливая себя всякой попадавшейся под руку жидкостью. Люди стояли вокруг в оцепенении, их лица выражали ужас от происходящего на их глазах. 
Лаун опустился в центре зала, тяжело дыша, в его глазах всё ещё играли красные блики. Где-то рядом с ним, разорвав всеобщую тишину, прерываемую только  стонами Джека, воскликнул ребенок громко, обращаясь к матери:
- Мам, смотри, он как дракон, которого мы видели в музее: он  летает и извергает огонь!
 Лаун отреагировал незамедлительно, повернув голову в их сторону. Эта ассоциация с животным ему понравилась и, впоследствии он сделал его своим именем, которое давало ему новые возможности и силу.

Глава 8
Новый лидер

После свержения Джека в обществе возник вопрос об избрании нового вожака. И вот, на очередном собрании, всего через неделю после вышеописанных событий, народ решал эту задачу.
Поскольку человеком, сражавшимся с бывшим вожаком и победившим его, был Лаун (а с момента победы с новым именем – Дракон), кандидатура его рассматривалась в первую очередь.
- Пусть Дракон будет вожаком! – говорили одни.
- Но ведь ему только четырнадцать лет, он ещё слишком молод, и не может взять ответственность за жизни стольких людей! - возражали другие.
Судьбу выбора решил профессор Арван, взявший слово в разгар спора. К его советам все прислушивались, да и уважение перед его возрастом и умом в народе было велико.
- Я не хочу влиять на ваше решение – начал он, - но должен сказать, что,  хотя Дракон молод, всего неделю назад он доказал, что способен за себя постоять. Да что там за себя, за всех нас, не побоявшись непререкаемого авторитета Джека. Он сумел ответить за нас другому, заметьте, взрослому, сильному, могущественному человеку, способному в одиночку манипулировать людьми. А вы все, - он обвёл глазами людей сидящих в зале, где обычно собирались для подобных обсуждений, - не смогли возразить Джеку. Согласитесь, что это проявление большой силы духа и бесстрашия. Но это лишь с одной стороны. С другой стороны, я признаю, Дракон ещё очень не опытен и вспыльчив. А эти два качества не самые подходящие для лидера, который должен быть спокойным и рассудительным. И все-таки, я вырастил его и по сей день занимаюсь его обучением, поэтому могу обещать, что если вы его выберете, я во всём помогу ему. Но даже если вы этого не сделаете, я всё равно буду с ним.
Закончив свой монолог, ученый сел. Люди беспокойно стали перешептываться. Затем настал час выбора, все собравшиеся проголосовали и практически единогласно выбрали Дракона.
Так, при поддержке профессора, четырнадцатилетний  парень, сам того не ожидая, стал новым лидером  в доме народа.

Глава 9
Перемены

Что такое два года для планеты, которая просуществовала более трех миллиардов лет? Разве можно сравнить время жизни человека и космоса, где разница несоизмерима, а важность человека в отдельности ничтожна мала. Но, так или иначе, Дракона это не волновало. В легенде ясно говорилось о том, что есть некий пятый летательный аппарат, способный поднять людей с Земли и унести от неминуемой гибели. Так, по крайней мере, расшифровал ее профессор. Дракон не мог и не хотел думать о том, что времени на то чтобы найти затерянный корабль остается все меньше. Не мог и не хотел думать о том, сколько людей ежедневно рисковало, что бы добыть пропитание, что бы отыскать в руинах заброшенного города, казалось, исчезнувший навеки корабль.
Прошло два года с того дня, как Дракон стал вожаком, но в идеи спасения человечества он был на том же месте, что и в начале пути. Профессор Арван занимался его обучением, упорно день за днем парень осваивал новые знания, охотился вместе со всеми, искал и надеялся.
Еще в самом начале правления Дракона, найденные тайные запасы бывшего вожака Джека не смогли надолго насытить людей. И ему пришлось искать выход из надвигавшегося и казавшегося неизбежным голода. И решение нашлось: совместным обсуждением с более взрослыми и опытными людьми было принято охотиться на чудовищ. Их мясо должно было стать основным продуктом питания. Решение это пришло само собой, так как  ранее уже приходилось спасаться от голода этим способом одному из выживших странствующих геологов, который теперь жил среди оставшихся на Земле людей.
Однако профессор был против. Он не мог в точности объяснить почему, но не был уверен, что мясо этих существ, пригодно для еды. Но поскольку Арван оказался в меньшинстве, ему пришлось согласиться с выбранным планом, хотя это не заставило его бросить исследования в поиске доказательств о невозможности применения в питании мяса чудовищ.
Прошедшие годы  для ученого были весьма плодотворными: он смог исследовать различные вирусы, что способствовало улучшению уже созданного им эликсира жизни, он смог создать вечный двигатель, абсолютное топливо, - что было немало важным, если учесть, что в случае обнаружения космического корабля это его изобретение становилось незаменимым.  Профессор расшифровал множество кодов в старинных книгах, смог извлечь информацию из почти разрушенного и много лет не работавшего главного компьютера. Он создал магнитные телепорты, которые работали в здании дома народа – это было весьма полезно, так как этажей было около двухсот, а лифт уже лет десять работал с перебоями. Теперь можно было, скажем, зайти в такой порт, который ни чем не отличался от обычного дверного проема, на седьмом этаже, и выйти на сотом всего через пару секунд.
Арван сконструировал новое средство передвижения – небольшое и быстрое, что было важно в условиях темного, заваленного мусором и обломками города. Это были металлические летающие доски с миниатюрным баком для горючего и удобным фиксатором для болона с кислородом. Именно они были теперь неизменным атрибутом охотников, спасали их от гибели и способствовали победе в схватке с чудовищами. Львиную долю своего времени ученый тратил на создание новой синтетической пищи и преобразование кислорода. Второе получалось у него более успешно, поэтому никто не чувствовал недостатка в свежем воздухе.
Человек идеи, Арван, однако так и не смог за всю свою долгую жизнь научится жертвовать малым для достижения глобального. Возможно, он слишком привязывался к своим ученикам, и впоследствии неизбежно теряя их, чувствовал острую потребность не допустить подобного в отношении других, незнакомых ему, но все равно живых и нуждающихся в помощи людей.  Он дорожил каждым человеком на земле.
Профессор не мог отказать, когда его о чем-либо просили, что не нравилось в свое время меру, из-за чего Арван часто попадал в немилость к властям. Ученый боялся привязанности и старался, по возможности, избегать сближения с людьми. Возможно, благодаря именно этому страху, отчужденность профессора от общества была настолько велика, что в прежние годы в лицо его знали очень немногие. Но теперь, когда мир вокруг изменился, и все оставшиеся на Земле люди сблизились, он стал личностью более выделяющейся, более уважаемой, более видной. От этого, правда, ученый не стал общительнее обычного и в основном его постоянным компаньоном оставался Дракон – он был и учеником, и другом, и хорошим генератором идей.
Но парень был молод, своенравен, упрям, а иногда и резок, зачастую холоден и агрессивен. Это объяснялось отчасти пережитым им в прошлом, отчасти мутацией, отчасти отношением окружающих к нему. В обществе Дракона считали грубым, расчетливым, излишне серьезным, поговаривали, что у него ледяное сердце и что он неспособен на искреннее горячее чувство. Мало кто из людей считали нескромным подобные рассуждения в присутствии молодого человека, пусть даже вожака, что естественно послужило еще более сильной отчужденности Дракона от общества. Парень не мог запретить говорить или наказать сплетников, так как знал, что подобное вызвано страхом по отношению к нему. Да и профессор, строгий наставник юноши, приучил своего воспитанника к тому, что людей порою нужно защищать даже от них самих.   
Как мог, старался учитель контролировать растущую силу и сдерживать огненный пыл своего ученика. Но часто Дракон злился на обидчиков, и, даже понимая, что у них нет злого умысла, и его ответная реакция ничего не даст, не мог скрыть ярости. Она выражалась в большем рвении в моменты смертельной опасности.  На охоте, или в поисках затерянного корабля – везде, где представлялся случай рискнуть, потягаться силами с монстрами, - он выкладывался полностью.
Рассуждения же о своем сердце юноша воспринял всерьез – он поверил, что оно ледяное. Поверил еще и потому, что спросив об этом Арвана, получил такой ответ:
- По твоим венам течет невероятно горячая кровь, способная разжечь огонь более чем в семьсот градусов. Не удивительно, что организм должен был приспособиться к этому, иначе ты умер бы, еще не родившись.  Я думаю, все органы внутри тебя должны быть очень холодными. Но это вовсе не говорит о твоей бесчувственности: сердце у тебя живое, оно бьется, и в еще более быстром ритме, чем у других. Это должно старить тебя быстрее, но вот парадокс – ты живешь и развиваешься нормально, и будешь жить еще очень много лет, это я говорю тебе точно. И у меня нет сомнений по поводу твоего сердца – оно ледяное, но чрезвычайно чувствительное.
Итак, не найдя общего языка со сверстниками, Дракон, тем не менее, сдружился с более старшими людьми.  Одним из наиболее близких был Арт,- бывший главный инженер, теперь отец небольшого семейства. Нельзя сказать, чтобы юноша воспринимал его как отца – он был одиноким волчонком в стае, старался ни к кому не привязываться слишком близко.
Арт же, при старом режиме работавший на износ, изолированный от людей, привязался к юноше. Он понимал причину отчуждения Дракона как никто другой, являясь обладателем сразу четырех рук, инженер не был обласкан вниманием.  Конец света для него стал началом жизни – он встретил, наконец, человека, который понял и полюбил его – Софью, которая раньше заведовала библиотекой. И искренне желал помочь Дракону, которого любил если не как сына, то, как брата по несчастью.
Другими друзьями парня стали охотники – как правило, поджарые, среднего возраста мужчины – сильные и бесстрашные. Они часто выручали друг друга в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, ценой которых всегда была жизнь.
И вот, в один из дней Дракон как обычно возвращался с охоты, он шел в лабораторию, чтобы рассказать профессору о необыкновенной находке, но тот сам бежал ему навстречу, стремясь поведать что-то не менее важное. Он схватил юношу за руку, увлекая за собой в ближайшую пустую комнату. Там, наконец, отдышавшись, ученый объяснил озадаченному такой спешкой Дракону суть случившегося.
- Лаун, - он был так взволнован своей новостью, что забыл второе имя своего ученика, - только представь, я сделал удивительное открытие – есть мясо чудовищ нельзя. Те существа, на которых мы охотимся, имеют человеческую природу. Они те же люди, только сильно мутированные, понимаешь?
- Вы уверены?- не сразу отозвался парень.
- Ошибки быть не может, я проверил все раз двадцать. Результат всегда один -  изначально они все были людьми. – Твердо сказал профессор.
- И вы хотите, что бы мы отменили охоту на них?
- Конечно! – не выдержал Арван – Они же люди! Пусть страшные и уродливые, но все же, люди! Мы же не людоеды!
- Но нельзя же объявить это в открытую. Такое сообщение вызовет море негодования и может быть даже панику. К тому же, они ведь тоже не жалуют нас – сколько людей погибло от их лап. Так что жить в мире с чудовищами вряд ли получится. – Возразил Дракон.
- Хорошо. Но защита – это одно, а убийство, извини, совсем другое. Одно дело, когда вы охотитесь ради пищи, и намеренно губите чьи-то жизни, и совсем иначе выглядит защита во время нападения чудищ на поисковую группу. Намеренная жестокость и самозащита – две совершенно разные вещи. Во втором случае до гибели может и не дойти, в то время как первая именно ее и предполагает. И потом, не обязательно говорить в открытую, что монстры – это люди. Достаточно просто отменить охоту. Это не вызовет паники. – Предположил ученый.
- Но как?! Какую причину придумать? Без каких-либо объяснений  люди откажутся подчиняться. – Возразил юноша.
- Я сам, сегодня вечером, попробую все объяснить. Придумаю что-нибудь. – Решил Арван.
- Ладно, в крайнем случае, скажем правду – завершил разговор Дракон.
Вожак настолько увлекся беседой с ученым, что совсем забыл поведать о необыкновенной находке, обнаруженной во время сегодняшней охоты. Он вспомнил о ней только когда они покинули пустую комнату и дошли до лаборатории.
- Кстати, я ведь тоже хотел вам рассказать новость – во время охоты мы наткнулись на одно место, странное место. Там нет ничего, пустота, только ветер. И это странно – ведь взяться ему не откуда, пространство огорожено со всех сторон стенами. Ощущение такое, будто что-то всасывает все вокруг внутрь себя, причем с такой силой, что стоит гул, как от взлетающего корабля. Одно из чудовищ засосало туда, и он исчез. Так вот, я подумал – быть может, это черные дыры, о которых вы говорили. Если так, то значит времени у нас нет.
- Я не думаю, что надо опасаться – ответил профессор, - я давно наблюдаю эти процессы. То, что сейчас происходит, никак не повлияет уже на наше будущее. Это всего лишь временные дисбалансы. Они были всегда. Времени как такового не существует. Это понятие относительно. Тысячи лет назад на Земле люди наблюдали появление дезориентированных в пространстве и времени своих собратьев, которые не могли вспомнить, как попали в то, или иное место. И их принимали за умалишенных, либо они очень быстро старились и умирали. Это не ново. Но сейчас, у нас есть уникальная возможность изучить это явление. Я в точности рассчитал местоположение одной временной дыры, уже очень скоро мы установим там телепорты и сможем наблюдать за всем в лаборатории.
- Это не опасно? – спросил Дракон.
- В любом исследовании не обойтись без некоторого риска. Но ради  науки, я всегда готов рисковать. И потом, изучение времени, даст невероятную возможность познать мироздание в целом и человека в частности. Конечно, есть возможность непредвиденных обстоятельств – к нам могут попасть непрошеные гости, но здесь у нас будет четкий контроль.  – Ответил ученый.
- В любом случае это будет интересно. А что, если мы сможем изменить историю в лучшую для нас сторону. И сможем избежать сегодняшних проблем…или, или … хотя бы просто посмотреть, узнать, как люди жили там, в прошлом. Что ели, во что одевались… - отозвался Дракон.
- Путешествия во времени опасны – возразил ученый, - мы проследим, чтобы никто не попал к нам из прошлого. Нужно и   должно сохранить историю в  первозданном виде. Из-за простого любопытства можно разрушить вселенную. Ты можешь думать, что делаешь что-то во благо спасения человека, но в целом твои действия могут привести к гибели целой цивилизации. Даже малейшего вмешательства может хватить, что бы случилась катастрофа, это называется: эффект бабочки. Увы, нам не дано познать задумку высшего разума. А потому нужно придерживаться определенных рамок во всем.
- Ладно, понял. Но в эксперименте я хотел бы участвовать с вами!
- Что ж, это будет секретный эксперимент. Только ты и я. – согласился ученый - Если мои расчеты верны, а ошибаюсь я редко, портал откроется через пять дней в районе двух часов. Стало быть, тогда и приступим.
На том и порешили.
Тем же вечером, после ужина, Дракон задержал всех для объявления о прекращении охоты на чудовищ. Тут же послышались недовольные жалобы со всех сторон: «чем же мы будем питаться?» - говорили одни, «если не мы их, то они нас» - поддакивали другие, «давно пора закончить эту жестокую бойню» - восклицали третьи. Наконец, не выдержав поднявшегося шума, Дракон встал со своего места, поднял руку вверх, и из его ладони вырвалось пламя, которое приняв форму шара, под потолком оглушающее взорвалось.  Зал умолк тут же.
- Одним из вас не нравится наше решение, другие не понимают, почему оно было принято. – Оглядев всех присутствующих, начал свою речь вожак, - И тем, и другим я должен сказать, что есть мясо чудовищ, стало неприемлемо с тех пор, как стало известно о человеческом их происхождении. Вряд ли бы вы стали есть друг друга. – Закончив, он опустился на свое место.
Не успел вожак замолчать, как по залу пробежал недовольный шумок. И вдруг из толпы раздался громкий возглас:
- Я согласен не есть их мясо. Но в этом случае мы умрем от голода, запасов еды уже нет! – говоривший смотрел с остервенением и злобой.
- Профессор создал много разной синтетической пищи. По вкусу она, конечно, не слишком приятная. И, тем не менее, это лучше чем есть себе подобных. Мы не умрем. – Ответил Дракон. – Мы найдем пятый корабль. После этого мы улетим с этой планеты и найдем новую систему, где будет для нас место. Наша задача – найти новую планету, пригодную для жизни.  Я решил ускорить наши поиски, так как времени остается все меньше. Завтра с утра все наши силы пойдут на поиски и сборы. Уже сейчас нам известно места трех отправных точек космических кораблей, дело остается за малым. Нужно найти еще две, одна из них будет ключом к спасению. Мы составим пять поисковых групп, остальные будут собирать все необходимое в дорогу.  И если возражений больше нет, то давайте расходится – время уже позднее.
- Возражения есть, - не унимался все тот же мужчина, - что если мы не найдем корабль, что если его вообще не было!
- Корабль был. И Арт, и я можем это подтвердить – мы оба принимали участие в его постройке. – Настала очередь Арвана подняться со своего места – нет никаких оснований для паники, Джек, - узнав бывшего вожака, сердито воскликнул ученый, - запасы еды, одежды, медикаментов и всей прочей провизии у нас хватит на весьма долгий перелет. Мы все без труда убедимся в этом завтра, когда начнем собираться в дорогу.  Теперь, полагаю, наконец, можно закончить это обсуждение. Да, всех, кто захочет принимать участие в поисковой группе, ждут завтра в зале матриц.
После этого, усталые, но воодушевленные жители, стали расходится по своим комнатам.

Глава 10
Орин
На следующее утро в зале матриц народу собралось столько, что яблоку негде было упасть. Лаун распределял поисковые группы, Арван с Артом раздавали карту города, которую удалось составить благодаря многочисленным вылазкам, и списки того, что еще необходимо было найти. Шум и гам стоял неимоверный. Каждый хотел быть полезным.
В самый разгар сборов в зал вбежал человек, весьма встревоженный и, не сбавляя шаг, ринулся к вожаку. Почти молниеносно оказавшись рядом с Драконом, он что-то прошептал, и так же стремительно как появился, исчез. Сообщение, переданное этим человеком, видимо было настолько необычным, что ввергло вожака в задумчивость на несколько мгновений. Но уже через минуту он опомнился, обернувшись, что-то сказал на ухо профессору, и, не дожидаясь более ничего, передав свои обязанности Арту, вышел из зала.
Надо сказать, что вбежавшим человеком был один из двух охранников, что охраняли главный вход на нижних этажах. А сообщил он о весьма странном посетителе, рано утром пришедшим в город, и желавшем немедленно увидеть Лауна. Это было невероятно – человек этот был не из их города и знать вожака не мог, да и его уже два года никто  не называл старым именем. Что еще больше вводило в смятение Дракона.
Почти в самом низу он догнал охранника.
- Рем, я хочу, что бы ты проводил его на пятьдесят второй этаж, туда, где старая лаборатория. Я буду ждать там. – С этими словами юноша удалился.
Спустя какое-то время он уже стоял спиной к двери в лаборатории и размышлял. Дракон не знал, что это за человек, и откуда он знает о нем, но предстоящая встреча заставляла его нервничать. Что бы как-то отвлечься от мрачных мыслей, вожак посмотрел в окно. Вид был ужасен – клубы черного дыма застилали все пространство под окнами, что творилось внизу, можно было лишь предполагать. Ему казалось, что время тянется очень медленно, хотя он знал, что ни прошло и пятнадцати минут. Вскоре, Дракон увидел, как вылетает первый поисковый отряд, где-то вдалеке вскрикнуло и затихло чудовище, казалось еще немного и он воочию увидит всплывающий ввысь корабль…
В этот момент в дверь постучали. Парень, уже забывший о приходе гостя,   резко обернулся. Но вошел тот самый охранник, Рем, чуть шире приоткрыл дверь, пропуская посетителя. Им оказалась девушка, она  вошла бесшумно, а точнее сказать проплыла. Ноги ее не касались пола, так как она парила в воздухе на расстоянии примерно десяти сантиметров. Рем закрыл за собой дверь, и в комнате воцарилась тишина.
Дракон изумленно рассматривал свою гостью. На вид ей было не больше двенадцати, четырнадцати лет:  тонкое хрупкое тельце, белое в форме сердечка лицо с огромными, по-детски трогательными, голубого цвета глазками без зрачков; бледные губки, сложенные в непроницаемую полуулыбку Моно Лизы, золотистые волосы, переливающиеся в тусклом свете ламп и доходящие ей до колен. Девушка была боса, на ней была только длинная белая, кристально чистая рубашка, - словом все говорило о том, что она, даже имея ген мутации, являет собой зрелище более чем странное.
Девушка не без интереса так же рассматривала юношу, но казалось, видит она совсем иначе, чем все люди. Весь образ просто кричал о ее странности даже по меркам современного времени. Она сделала несколько шагов по воздуху навстречу Дракону и остановилась. Пауза затянулась, и вожак решил проявить инициативу.
- Рем сказал, что ты хочешь меня видеть. И если тебе есть, что сказать, то сейчас самое время.
- Прежде чем говорить о том, зачем я пришла, почему искала тебя, я должна рассказать о себе, - потусторонним голосом отозвалась она, - иначе нельзя: без прошлого нет будущего, не расскажи я о своем прошлом, ты не поймешь и не поверишь в свое будущее. – Поскольку парень согласно кивнул, она продолжила, - Мое имя Орин. Все женщины в моей семье считались оракулами – предвестниками будущего. Так и было: моя прабабушка была всевидяща – она знала все о прошлом, настоящем и будущем, моя бабушка умела кроме того исцелять. Только моя мать не обладала никаким даром. Однако мне дар предвиденья был дан с рождения. Десять лет назад солнце погасло – деревушка, где я жила была почти полностью разрушена. Выжили не более четырнадцати человек, в том числе моя бабушка и я. Жизнь стала тяжелой и опасной. Неоднократно в большой город мы посылали гонцов за помощью, но, ни один не возвращался. Моих родителей я не помню – их не стало очень рано. Моя бабушка ослепла после конца света, хотя по-прежнему предрекала будущее и наставляла меня. Наша деревня вымерла два года назад, когда скончался старец Самсон – он спас от гибели одного вашего человека. Риккардо, так звали спасенного, в тот же день отправился в город, но не вернулся. Хотя мы знали, что он жив. В последние годы болезни обездвижили бабушку. Перед своей кончиной она отправила меня к вам, в город Хаоса, сказав, что я должна найти Лауна – повелителя огня, и во всем помогать ему. Тебе. Знай же, я вижу не только будущее, но и сущности всего сущего – будь то предмет или живое существо. Увы, природа обделила меня обычным зрением и я никогда не смогу увидеть твоего лица. Но познать твою ауру, увидеть жар сердца или силу и мощь корабля я могу. Я помогу его найти и помогу с легендой.
- Ты знаешь о легенде, - оживился парень и немного подался вперед. Но девушка попятилась назад с громким возгласом:
-  Нет! Ни одно живое существо не может прикоснуться ко мне – моя кожа ледянее льда, а сердце жарче солнца. Если ты докаснешся до меня, тебя обожжет холод, он пронзит остротой иглы в самое сердце.
 - Прости, я не знал, - Смутился парень, - просто мы все силы прилагаем, чтобы расшифровать эту легенду, найти корабль – в этом наше единственное спасение.
- О, да. Я понимаю. Я знаю о ней от моей бабушки. Я покажу тебе кое-что. – Она отступила на несколько шагов назад, поднялась на носочках, слегка оттолкнулась и взмыла еще выше вверх. Орин выставила перед собой руки ладонями  друг к другу рядом с животом и  откинула голову назад. Глаза девушки были широко открыты, но, казалось, она ничего не видела; откуда-то подул ветер, растрепав ей волосы, а между ладоней медленно стал возникать золотой шар. С каждой минутой он становился все ярче и больше, пока не достиг размера хорошего футбольного мяча.
- Это же…Солнце… - одними губами еле слышно прошептал парень.
-  Это часть солнца, та, что живет в моем сердце. Благодаря ему наша деревушка не погибла сразу. – Ее голос стал холодным, стальным, каким-то чужим:
 «Легенда, что ты знаешь, близка как никогда,
Ты в ней один из главных действующих лица.
Ты холоден и беден отсутствием любви,
Но девушка на помощь должна к тебе прейти.
Осуществи желанье, соединив сердца,
И неизбежным станет отсутствие конца».
В этот момент голос Орин оборвался, тело, будто потеряв стержень, обмякло и полетело вниз. Дракон ринулся на помощь к ней и поймал точно вовремя. « И вовсе не так холодна» мелькнула шальная мысль в голове юноши. От девушки приятно пахло какими-то цветами, но юноше не приходилось никогда чувствовать такой аромат, и он решил, что такой запах может иметь только Ангел. Минуту сменяла другая, а девушка все еще не приходила в себя. И в самый момент, когда Лаун уже начал нервничать, она, наконец, очнулась. Девушка вздрогнула, выскользнула из рук юноши, словно была скользкой змейкой, и воскликнула:
- Ты не обжегся?!
- Нет. Видишь ли, я, как и ты храню внутри себя огонь, но снаружи я холоден как лед. Профессор говорит, что у меня все внутренности ледяные, а люди считают, что и сердце каменное, неспособное на чувство. Как думаешь, такое возможно? – С надеждой спросил Дракон.
- Мне сложно сказать. Твоя сущность сродни  дикому зверю, скажем дракону. Неприкаянная и отчаянная, бесстрашная и ищущая, в то же время мягкая и игривая, надежная и хрупкая. Тебе кажется, что ты одинок, но ты со всеми и почти никогда не бываешь один. Лучшим твоим другом является человек, без которого все попытки спасти человечество были бы бесполезны и бессмысленны. Холод и огонь так переплелись внутри тебя, что стали неотделимы, нельзя сказать что преобладает. Поэтому я не могу ответить на твой вопрос. Но знай, на свете есть человек, способный разжечь в твоем сердце огонь, посильней даже чем жар солнца. – Орин улыбнулась – Я не напугала тебя своим трансом? Когда я предрекаю будущее, то выглядит это обычно устрашающе.
- Нет. Разве что, когда падала. Знаешь, мелькнула мысль – вдруг не успею. – Дракон тоже улыбнулся.
- Я не могу погибнуть. По крайней мере, не так. Я нужна здесь, я помогу найти корабль. – Девушка грустно улыбнулась – и мне больше некуда пойти – все кого я знала, погибли.
- Ты непременно останешься! – с жаром воскликнул юноша – вместе мы сможем все! В легенде говорится про «пятый»  - это тот корабль, что не взлетел – Дзета. Теперь мы его непременно отыщем! Я распоряжусь, тебе выделят комнату и еду…
- На счет комнаты – спасибо, это я принимаю. А вот еды не нужно – я не ем.
- Чем же ты пополняешь запасы энергии? – искренне удивился парень.
- Я питаюсь лишь эмоциями и чувствами людей. От этого они не страдают – поспешно добавила она, заметив несколько испуганный взгляд своего собеседника.
- Ну ладно, если так, я не возражаю. Пойдем, я должен представить тебя остальным и разместить.
И они пошли в зал матриц, где уже к выходу готовилась четвертая поисковая группа. Увидев Дракона, они обрадовались, решив, что он пойдет с ними. Но юноша вместо этого представил всем Орин,  вкратце рассказал кто она, и чем может помочь. С этого момента было решено полагаться в поисках на оракула, ведь она могла ощутить сущность корабля. Правда, для этого нужно было взять ее с собой в поисковую группу. Но воодушевленные присутствием нового человека, да еще совпадающего с предсказанием, люди с двойным энтузиазмом принялись искать корабль и собираться в дорогу.

Глава 11
Портал
Несмотря на появление Орин, поиски продвигались все же медленно. Но появление нового человека, да еще такого необычного не могло не окрылять и люди не лишались надежды на скорую удачу.
Тем временем, профессор и Дракон отправились устанавливать телепорты, чтобы перенести временной портал в лабораторию «Дома народа». Это заняло довольно много времени, поэтому вожаку пришлось отказаться от экспедиций в поисках корабля. Ведь необходимо было установить два телепорта: один в лаборатории, а один непосредственно на месте геомагнитных изменений.
О своих планах, да и вообще о своем эксперименте они ни кому не рассказали, кроме Арта, который в случае чего мог их прикрыть и, обладая колоссальной силой, помочь.
Телепорты состояли из четырех прямоугольных металлических плит. В каждой было множество проводов, составляющих единую сложную систему. Соединяясь, они составляли некий дверной проем, имеющий вид геометрической фигуры – больше похожей на эллипс, чем на прямоугольник из-за пластичных качеств металла из которых были сделаны плиты.  Наконец, когда с установкой было закончено, ученый и его ученик отправились в лабораторию. Было это на четвертый день после появления Орин. А это значило, что уже завтра они смогут изучить и быть может увидеть прошлое.
Дракон не спал всю ночь. Что-то смутное, неясное мучило его. В предвкушении будущего эксперимента, он все думал и думал, о том, что может произойти. Ворочаясь, вожак все вспоминал и представлял легенду, да еще недавнее предсказание Орин. Слишком уж явственным казалось ему исполнение следующего пункта этой истории. Ведь завтра прошлое соединится с будущим, значит, они близки к спасению как никогда. Интересно, знает ли об этом профессор? Быть может, он все это придумал, чтобы осуществить следующий шаг, или, это только случайное стечение обстоятельств?
Ученный же в эту ночь спал спокойно. Потому на утро он был свежим и воодушевленным в предвкушении эксперимента. И искренне удивлялся слегка потрепанному и уставшему виду своего ученика.
Наконец, примерно около двух часов дня, они заняли свои позиции в лаборатории. Профессор включил все датчики, закончил все необходимые приготовления. И они стали ждать. Что они увидят, чего ждут – им было еще неведомо, но оба были уверены – настал исторический момент в их жизни, да что там, в истории всего человечества.
Но прошло уже четверть часа, а ничего не происходило. Арван начал беспокоится, что соединил что-то не так и даже собрался сходить проверить соединения, как вдруг раздался громкий хлопок. В огромном проеме эллипса-телепорта что-то зашуршало, захлюпало, и еще минуту назад остававшийся сквозным он приобрел внутри себя сгусток чего-то серо-зеленого. Эта масса разрасталась, раскручиваясь по спирали, она заполнила собой весь телепорт. Портал всасывал в себя воздух, но что более странно он создавал сильный ветер, метавшийся во все стороны, и растрепавший волосы двум испуганным людям. Они во все глаза смотрели на портал, начисто забыв о своих исследованиях.
Скрепленные металлические плиты, образующие телепорт, тряслись, скрежетали и норовили вот-вот развалиться.  Ветер все усиливался, внезапно грянул гром и, синей вспышкой озарив все лабораторию, сверкнула молния. Портал уже вибрировал не переставая, будто пропуская через себя что-то. Ученый, наконец, опомнился и бросился к системному пульту управления, что бы включить датчики и запустить программу исследования.  Дракон все еще оглушенный стоял поодаль. Профессору удалось добраться до пульта, но в самый момент, когда он включил кнопки и рычаги, раздался еще один громкий хлопок, и из портала показалось что-то. Это были руки, человеческие руки. Арван отпрянул от управления – этого он не ожидал. Кажется, у них был гость. И в самом деле, не прошло и минуты, и из портала вышла девушка. В телепорте что-то негромко хлопнуло, он, будто судорожно вздохнул и развалился.

Глава 12
Лиза
Она всегда знала, что ей следовало родиться либо намного раньше, либо намного позже своего времени. Она очень любила прошлое, и история была ее любимым предметом в школе. Она искренне верила всем рассказам, которые хоть как-то могли сблизить ее с желаемым временем. Она совершенно точно знала, что была лишней в современном мире. Двадцать первый век ее пугал, а восемнадцатый манил.  Живя в две тысячи пятом году, она мечтала попасть в тысяча семьсот пятидесятый.  Ее звали Лиза.
Лизе было уже восемнадцать лет, но ее везде принимали за ученицу максимум восьмого класса. А она ведь уже училась на втором курсе факультета истории МГУ. Девушка была очень прилежна – никогда не получала отметок ниже пяти. У нее было мало друзей, так как все считали ее зубрилой и скучной девочкой. Лиза часто просиживала все свободное время в библиотеке, благо ей была доступна лучшая в городе.  Все было лучше, чем идти домой.
Дом. Она давно знала, что чувствует себя дома только в библиотеке, погружаясь в любимые книги по истории, в биографии великих изобретателей, в приключения, описываемые великими писателями.
Место, куда же она приходила спать, Лиза называла пристанищем. Хотя ей грех было жаловаться, девушка  жила в престижном районе во вполне респектабельной двухэтажной квартире. Но она знала, что все это ей не принадлежит, и что здесь она временно.
Маму  свою Лиза не помнила, той не стало, когда девочка еще лежала в колыбели. Отец девушки был очень богат, женившись во второй раз он не оставил своего ребенка от первого брака. Мачеха девушку не жаловала, родив своих двух детей, она предпочитала ее просто не замечать. Она никому в доме не была нужна, о ней никто не беспокоился. Даже когда девушка засиживалась в библиотеке допоздна, никто ее не хватался.
Отец не чем Лизу не баловал, хотя другие его дети пользовались всеми привилегиями роскошной жизни. Пожалуй, единственным плюсом своего положения девушка могла считать возможность в любое время посещать облюбованную ей библиотеку им. Ленина, в чем отец ее поспособствовал, договорившись с директором данного заведения. Во всем же остальном она привыкла полагаться только на себя. Сводные брат и сестра были младше Лизы совсем ненамного, но ощущали себя значимее и разумнее ее. С интересами девушки в доме не считались, и если стоял выбор между детьми, то решался всегда не в пользу Лизы. Она много трудилась по дому, всякий раз, когда бывала там, нередко по поручениям мачехи. Спала девушка в комнате, которая была запланирована как кладовка, завтракала всегда раньше всех и уходила первой, дабы не попасться кому-нибудь на глаза.
В общем,  без преувеличения можно считать, что Лиза была золушкой двадцать первого века, за тем лишь исключением, что настоящую золушку отец любил. А Лизе перепадали лишь те части тепла и сочувствия, которые по тем или иным причинам не были нужны остальным.
Но девушка не была склонна к апатии и грусти, она была живой, любознательной и веселой. Была у нее и подруга Василиса, с которой они могли часами обсуждать весьма интересные темы. Как то: книги, занятия, парней и т.д. В общем, тем хватало.
И вот однажды, в жаркий июньский день, Лиза с подружкой собралась сходить в Кремль посетить новую выставку. Они как раз сдали последний экзамен – разгоряченные, все еще взволнованные, они съели по порции эскимо и отправились в метро. Немного времени надо, что бы доехать от станции Университет до Александровского сада, и вот они уже вышли под палящее солнце. Нетерпеливая Василиса тянула подругу вперед:
-  Ну же, давай быстрее, мы так никогда не дойдем!
- Не волнуйся, мы и так успеем, - отвечала более спокойная и размеренная Лиза.
Подруги шли на выставку, привезенных в Москву древностей. Они часто ходили на различные выставки и в музеи. А после любили делиться впечатлениями в каком-нибудь уютном кафе. На крайний случай, если совместных денег еле хватало на билеты, они после отправлялись в Макдональдс.   Но в этот раз им предстояло увидеть нечто очень редкое и необычное. Это были древние ритуальные предметы и украшения из Китая.
И так две девушки купили билеты на выставку, простояли очередь, что бы попасть на территорию кремля и наконец, направились в выставочный комплекс.  Но и там им пришлось простоять еще одну очередь, уже, что бы попасть на саму выставку.
Ожидания их оказались не напрасными, чего там только не было:  ритуальные ножи из слоновой кости со вставками из драгоценных камней,  диковинные золотые чаши с рубинами, всевозможные украшения и амулеты и много чего еще другого. Так что вышли они потрясенные и взволнованные сильнее, чем давеча. Подружки решили пройтись по Соборной площади.
Василиса трещала безумолку. Лиза слушала ее восторженные высказывания и улыбалась: ее саму выставка задела куда больше подруги. Она будто бы физически ощутила какую-то связь с тем временем, сердце ныло как от старых воспоминаний, ища какие-то знаки в окружающем мире. Все вокруг выглядело не так как прежде, и вместе с тем все было как всегда.
На выставке Лиза видела амулеты в виде драконов: одни были маленькие, другие более крупные, но из всех выделялся один – как и у других у него было вытянутое блестящее тело с четырьмя лапами, устрашающая пасть, извивающийся хвост, но у него в отличие от собратьев имелись крылья. Она все еще представляла себе этот амулет, когда ее внимание привлекло кое-что более занятное. Девушки как раз свернули направо от Царь Колокола и проходили мимо Архангельского собора,  когда взгляд Лизы упал на северный портал его.
Она изумилась увиденному. Боковые края его были обрамлены чудным рисунком:  внизу были изображены дивные чаши, а сверху великолепные драконы.  Быть может, всему виной была только что увиденная девушкой на выставке коллекция амулетов – драконов, а может ее пылкое воображение,  но Лиза уже успела в уме своем объединить изображения на портале и драконов с экспозиции и прочувствовать некую связь. Она толком не смогла бы сейчас объяснить какую именно, но что-то волнительное, трепетное, манящее поселилось в ее душе и она не могла оторвать взгляда от портала.
 Во рту у девушки пересохло – казалось бы, что тут такого подойти поближе и посмотреть, прикоснуться к стене, но ей казалось, что она готовится прижать ладонь ко времени.  К старинной эпохе может быть, а может и самой попасть в историю. Кто знает, что произойдет, если она дотронется до двери.
А Василиса даже не заметила увлечения своей подруги, увидела знакомого однокурсника, второпях крикнула что-то Лизе и ушла с ним по направлению к Царь пушке. Но девушка, не услышала и не отозвалась, как завороженная она смотрела на портал и медленно приближалась к нему. Вот уже остался лишь шаг, впереди что-то блеснуло на самой двери. «Должно быть, луч солнца отразился» подумала Лиза. Она уже протянула руку вперед, что-то неясное серо-зеленое померещилось в центре портала, когда сзади кто-то ее окликнул. Девушка вздрогнула и отдернула руку. Обернувшись, она увидела Василису, та звала ее стоя в центре каких-то ребят, не то по фотографироваться, не то пойти куда-то еще. Лиза невнятно что-то произнесла, что бы они шли без нее. Подруга скорчила гримасу, но возражать не стала, сказав что-то вроде «ну как знаешь» и ушла с ребятами.
Наконец оставшись одна, девушка вновь вернулась к порталу. На этот раз решимость дотронуться до него была непоколебима. Но выглядел он теперь совсем иначе: ей казалось, что драконы по краям трясутся, сама же дверь куда-то исчезла, а вместо нее по всей высоте до земли растянулось что-то странное, серо-зеленое, напоминающее густой туман. На площади подул ветер, растрепав ей волосы, небо стали затягивать тучи, уже раздался первый гром, и молния сверкнула через все небо, осветив резко потемневшее пространство.  Лизу трясло, но не от холода – устоять на ногах при таких сильных порывах ветра было очень тяжело. Но ее не удивила, такая резкая перемена погоды, не заметила она и того, что все люди попрятались кто куда, и на площади осталась она одна.
Наконец поймав точку опоры, девушка в который раз протянула руки навстречу порталу и на этот раз коснулась его. Не почувствовав ни холода ни тепла, она вздрогнула и отдернула их обратно. Но любопытство пересилило. В последний раз Лиза докаснулась до портала и, подавшись вперед всем телом, вошла внутрь его. Девушка будто оказалась в вакууме: она не слышала никаких звуков, не могла понять, где низ, а где верх, ощущала легкость и невесомость, так словно была легким перышком, парящим по струям воздуха. Вокруг что-то пульсировало, болезненно сжималось и корчилось.  Она не смогла бы при всем желании описать цвет, этого окружающего ее нечто. Оно было и серым, и красным, и белым, и синим, и зеленым одновременно. Нельзя было назвать это не живым, но и живым этого тоже не назовешь. Лиза отметила схожесть этой массы с желе и ужаснулась при мысли, что находится сейчас внутри какого-то десерта.
Пребывала девушка там не долго, по крайней мере, ей так казалось. Поняв, что вакуум несет ее куда-то, она попыталась было управлять этим движением, но не смогла пошевелить и пальцем. Вдруг впереди забрезжил свет, и ее озадаченную и испуганную вытолкнуло в пространство какой-то комнаты. Раздался громкий хлопок, как от взорвавшегося телевизора, и на нее посыпались какие-то обломки. Девушка все еще держала руки вытянутыми вперед, и хорошо, потому, что ее чуть не завалило. Сквозь дым, подымавшийся от обломков какого-то аппарата, она  увидела двух людей. Свет в комнате был довольно тусклый, и ей понадобилось время, что бы привыкнуть. Наконец она смогла рассмотреть этих двоих.
Один был значительно старше – лет тридцати пяти, сорока. Цвет волос подчеркивал это – в рыжеватой шевелюре блестела седина. Высокий, хорошо сложенный, с точеными чертами лица, он проницательно и вместе с тем изумленно рассматривал внезапно появившуюся гостью своими серыми с блеском глазами. На лице мужчина имел немного растительности – усы и намек на бороду, хотя это больше походило на недельную щетину. Одет он был очень странно: серебристый, стального цвета халат из непонятной эластичной ткани был  накинут поверх темно коричневого свитера, в тон ему были брюки, - из чего Лиза сделала вывод, что он ученый или врач.
Второй, стоявший чуть поодаль, был еще очень молод. Трудно сказать, сколько ему было лет, но вряд ли больше двадцати.  Среднего роста, также прекрасно сложенный, он был худощав, невероятно бледен, можно было подумать, что его кожа никогда не видела солнца. Волосы и глаза его были чернее ночи, причем первые непокорно взъерошенные, а во вторых горел огонь. Лицо хорошо очерченное, с впалыми щеками, высокими скулами. Одет он был, как и его товарищ, очень просто. Его можно было бы принять за ассистента ученого, если бы на нем так же был халат. Но на молодом человеке его не было. На парне был темно синий свитер весь в заплатах, серые широкие брюки, также не слишком новые и ботинки, походившие на военные. 
Оба человека были потрясены появлением Лизы в той же мере, что и она своим внезапным перемещением не то во времени, не то в пространстве. Пора было как-то разрядить обстановку и выяснит где она, и кто эти люди.

Глава 13
Знакомство
Профессор не ожидал такого поворота событий, впрочем, как и Дракон. В первые минуты появления гостьи он был потрясен и не знал, как реагировать. Но теперь было ясно, что внезапно появившаяся здесь девушка из прошлого задержится, по крайней мере, на то время, которое потребуется на восстановление телепорта. Но как объяснить ей это, как сказать, что произошло? Как сделать это так, что бы поменьше выдать информации о будущем и при этом не испугать ее еще больше. А в том, что девушка напугана, ученый не сомневался.
Дракона же одолевали иные мысли. Ему еще не приходилось видеть столь странных людей. Все в городе одевались довольно таки тускло, яркой одежды никто не носил, да ее и не было. А на этой девушке был небесного цвета сарафан с вышитыми на нем цветами, сверху легкая кофточка, на ногах белые босоножки, а в волосах в тон одежде лента. Кожа ее была темной от загара, на курносом носу и лице веснушки, золотого цвета, длинные, до пояса, переливающиеся в тусклом свете ламп, волосы заплетены в тугую косу, глаза синие, яркие.  Девушка была чудо как хороша и он, изумленный, любовался ее необыкновенной красотой. На лице незнакомки не читался  страх, но она была несколько настороженной. Вряд ли осознавала где сейчас и с любопытством смотрела на них. 
Парень  ожидал, что Арван скажет что-то, хоть как-то объяснит случившееся, но ученый молчал. Видимо потрясенный не меньше его. 
Первой разорвала тишину гостья:
- Где я нахожусь? Кто вы?! – Девушка отошла немного в сторону от обломков портала, встав рядом с наполовину заколоченным окном.
- Вы в будущем, - напряженно вздохнул и ответил профессор, - в лаборатории если точнее. Я и мой ассистент проводили эксперимент с порталом времени. Мы хотели изучить временные дыры. Но эксперимент пошел по непредвиденному пути, и вы каким-то образом попали к нам.
- Почему я должна вам верить? Я гуляла с подружкой по Кремлю, и вдруг раз – и вот я в будущем?! – не поверила гостья.
- Если приглядитесь, то заметите здесь незнакомые, несуществующие в Вашем времени предметы. Думаю и наша одежда должна показаться Вам необычной. Ну и наконец, выгляните в окно – сами все поймете. – Был ответ.
 Лиза осмотрелась – в самом деле, везде в комнате находились незнакомые ей предметы: диковинные инструменты, странной формы колбы, какие-то механизмы непрерывно гудящие, два компьютера очень тонких не имеющих никакой системы питания и много еще чего другого. Странное одеяние новых знакомых она отметила еще ранее.
Настороженно посмотрев в их сторону, девушка оглянулась в сторону окна. Увиденное так поразило ее, что, забыв обо всем на свете, она прижалась к толстому стеклу, наполовину закрытому металлическими плитами. Изо всех сил вглядываясь в непроглядную тьму, она наблюдала ужасающую картину: клубы серого едкого дыма поднимались вверх и застилали все пространство нижних этажей, а сама она находилась так высоко, что еле видела  на земле лежащие руины некогда высотных зданий, где-то вдали маячили неясные фигуры не то чудовищ, не то людей. Солнца не было, как не было и луны, и нельзя было понять какое сейчас время суток. Ладони девушки вспотели, зрачки расширились – значит, портал в стене привел ее в будущее. Где же она все-таки, в каком времени?
- Хорошо. Все действительно выглядит иначе  – она обернулась лицом к ученому. - Какой сейчас год? Я здесь надолго? Что со мной будет? – Лиза нервно сглотнула.
- Вам ненужно беспокоится. Мы постараемся отправить Вас назад, в Ваше время. Сейчас три тысячи двести двадцать пятый год. Пожалуй, застряли Вы здесь дней на семь, не меньше. Это время мне нужно чтобы починить телепорт. – Арван постарался ответить как можно увереннее и спокойнее. – Теперь позвольте и мне задать несколько вопросов? – Девушка кивнула, и он ободренный продолжил, - для начала не мешает познакомиться – меня зовут профессор Арван, а это, - он указал на юношу, - Дракон, мой ученик и вожак.
- Меня зовут Лиза. Вы можете обращаться ко мне «на ты». Вы сказали вожак? Но как…- недоуменно развела она руками, - разве в вашем времени такое возможно?
- Это все я, да или сам Дракон объяснит позже. Сейчас важно еще несколько моментов. Первое, – из какого времени ты к нам попала и как? Второе - насколько готова с нами сотрудничать?
- Я жила в две тысячи пятом году. Мы с подругой были на выставке древних ритуальных предметов и украшений из Китая, а после пошли гулять по площади. Я увидела портал на соборе – он был очень необычный – по краям его были узоры в виде драконов. Я видела таких же на выставке – один особенно запомнился, с крыльями. – Девушка заметила, как вздрогнул парень, прижав руку к груди, и переглянулся с ученым, и продолжила - Вот я и решила посмотреть, сравнить. А когда прикоснулась – меня будто засосало внутрь чего-то серо-зеленого.  Потом, не знаю, сколько времени прошло, я оказалась здесь. По поводу сотрудничества: похоже, выбора у меня все равно нет, так что придется довериться вам. Вроде бы я ответила на все ваши вопросы, теперь могу спросить и я?
- Конечно. Извини нас, - сказал Арван поманив Дракона и, отведя его чуть в сторону сказал шепотом, так, что бы услышал только юноша – отведи ее куда-нибудь, где меньше народу, по отвечай на вопросы. Но не раскрывай всех подробностей о будущем. Помни – чем меньше она будет знать, тем больше шанс, что мы сможем сохранить гармонию. Не забывай, что я говорил о времени.  Я должен восстановить телепорты. У нас на все не более десяти дней. Потом портал изменится. На выходе попроси Арта зайти ко мне – нужна будет помощь. Теперь иди.
Дракон согласно кивнул, и впервые за все время пребывания девушки в лаборатории обратился к ней сам:
- Пойдем, я отведу тебя в безопасное место. И отвечу на все вопросы, какие смогу, конечно – добавил он, заметив волнение на лице девушки.

 
Глава 14
Вопросы, вопросы
Девушка и юноша шли по длинному коридору. Лиза задавала вопрос за вопросом, а парень неохотно и как то опасливо отвечал.
- Почему вы говорите на русском языке? Ну, то есть, разве он не должен был устареть, как то измениться или вообще исчезнуть? – Первым делом спросила девушка.
- Мы говорим на нескольких языках. Русский всего лишь один из немногих сохранившихся до наших дней. Дело в том, что большинство людей сейчас живущих на Земле являются потомками именно твоей национальности. – Улыбнулся вожак такому вопросу.
- Теперь ясно. – Лиза нахмурилась, обдумывая следующий вопрос, - Профессор Арван, так правильно? - юноша согласно кивнул, - сказал, что ты вожак. Но вожаки были только у древних племен, ну еще у животных. А вы живете в три тысячи двести двадцать пятом году, и это странно как-то, ну то, что ты не президент там, ну или хотя бы император. И потом, извини, но ты слишком молод, что бы править народом.
- Людей здесь на Земле очень мало. Сейчас нас менее трехсот, если точнее двести сорок четыре человека, с тобой – двести сорок пять. – Он улыбнулся и продолжил, -  жизнь очень упрощена и громкие звания ни к чему. С тех пор, как солнце погасло, - он заметил изумленное выражение на лице девушки и понял, что сказал лишнее, но теперь пришлось продолжать -  это упрощение стало неизбежным. Мы живем очень просто. Люди работают, что бы было, что есть, что носить. Денег как раньше нет – все работают на благо друг друга. Есть учителя, которые занимаются с детьми, есть повара, есть мастера по пошиву одежды, есть поисковые и строительные бригады и многие другие. И все связаны единой надеждой - спастись. Еда честно делится между всеми поровну. Что касается моей молодости,… Я стал вожаком два года назад, но и тогда, как и сейчас со мной рядом профессор Арван – лучший ум уже более трехсот лет. Ну и мне тоже опыта не занимать.
- Ясно. Хотя все равно нелепо, по-моему. Невообразимо, что люди способны жить так, как ты говоришь. Значит, после того, как солнце погасло, много людей погибло?
- Ну, часть населения спаслась, улетев на Марс. – Парень понял вновь по выражению лица девушки, что говорит лишнее. Но ему трудно было понять, что можно говорить, а что нет. Уроки истории у Арвана были основаны в основном на политических моментах, а не на быте землян прошлого. – Там еще пока светит солнце. И люди видели спасение, по крайней мере, отсрочку от гибели в полете туда. Там отстроен звездный городок, и можно жить, как и здесь. Наш город тоже когда-то находился под куполом, в нутрии которого циркулировал воздух.
- Постой. Ты хочешь сказать, что люди живут на Марсе? Воздуха на Земле нет? – изумлению девушки не было конца.
- Кислорода нет на Земле уже очень давно. С тех пор как погибли все растения, были изобретены искусственные аппараты, вырабатывающие кислород. И отстроен город под куполом – «город Жизни». – И Дракон поведал взволнованной Лизе о большом взрыве атомных бомб, о спрятанных засекреченных бункерах, о том, как выжили люди и как обустраивались, упустив в своем рассказе только тот факт, что все живущие сейчас на Земле люди мутанты.
Они прошли по пустынному коридору до конца и стали спускаться вниз по лестнице – в целях секретности, у лаборатории не было ни лифта, ни телепортов.
- Ясно. Ты сказал Арвану более трехсот лет?! Разве такое возможно? Неужели люди научились продлевать жизнь? – девушка изумлялась все больше странным фактам.
- Ему сейчас триста девяносто два года. И нет, люди не научились продлевать жизнь, на такие сроки, по крайней мере. Он такой благодаря своим опытам, ну и, разумеется, гену мутации, - юноша вздохнул, осознавая, что профессор вряд ли обрадуется, что он так много поведал гостье, - Арван ученый. Всю свою жизнь он пытался изобрести лекарство от смерти – такое, чтобы исцеляло от всех болезней. Веками он проводил исследования, львиную долю естественно на себе. Профессор не хотел рисковать жизнями других людей. Но он не учел, что эксперименты над собой не дадут точной картины исследований, так как у него есть ген мутации. Он обнаружил его у себя, изучил досконально. Ученый выискивал людей с похожими генными изменениями, пытался сравнить себя с ними, понять, насколько мы сильнее…
- Удивительно. А  этот ген мутации сильно изменяет людей внешне? Или только делает их более живучими? – искренне удивилась Лиза.
- У всех по-разному. У кого-то появились различные физические уродства, кто-то стал обладать необычными способностями, а кто-то просто стал жить дольше. – Дракон ухмыльнулся.
Они уже спустились на несколько этажей вниз, и юноша повел девушку по слабо освещенному коридору. В отсутствии окон акустика здесь была очень хорошей и каждый их шаг или слово отражалось гулким эхо.
- А лекарство профессору удалось изобрести?
- Да. Но для этого потребовалось очень много времени. Правительство в свое время не позволило использовать его изобретение и особо никогда не финансировало. Это было экономически не выгодно, и многие люди могли лишиться работы. Ну, знаешь, те, кто работали в сфере медицины. Их услуги стали бы просто не нужны. Только невероятная удача помогла сохранить формулу. Профессору тогда под страхом смерти запретили эти исследования. Даже в тюрьму посадили. – Дракон засмеялся и продолжил – но тех людей уже нет в живых, а лекарство есть. Ничто не способно сломить железную волю профессора.  Жаль только, что до конца до сих пор не известны побочные эффекты этого препарата, – юноша невесело вздохнул – на всех он действует по-разному. У кого-то усиливает изменения, у кого-то уменьшает. – Парень с интересом посмотрел на девушку – не испугалась ли. Но заметил лишь неподдельный интерес к своим словам.
Наконец они дошли до конца коридора, и парень открыл перед Лизой самую последнюю дверь. Пропуская ее в перед, он отметил, что пахнет она очень приятно: чем-то свежим и манящим. 
Комната была очень просторной и почти пустой. В самом дальнем углу стоял длинный и узкий серого цвета диванчик, напротив него еще один. Между ними располагался стеклянный невысокий столик. На стене, там, где должно было быть окно весела большая картина. Присмотревшись можно было подумать, что это окно. В нем то и дело появлялись пейзажи – горы сменялись бескрайним морем, оно в свою очередь превращалось в цветущую равнину и так до бесконечности. Картинок было так много, что для их просмотра потребовалось бы очень много часов – на них были изображены пейзажи всех уголков Земли, такими, какими они были до взрыва. Войдя, Лиза бросила взгляд в сторону «окна» и уже не смогла оторваться от него, заворожено смотря на знакомые и не знакомые пейзажи. Дракон оторвал ее от этого занятия, сказав:
- Это голограммы. На примере подобной этой дети в школе изучают природу Земли. – Парень нахмурился, рассматривая девушку, а затем резко, протянув руку в сторону диванчиков, произнес – продолжим? 
Девушка согласно кивнула и, пройдя в дальний конец комнаты, присела на диван. Дракон устроился напротив. Кинув быстрый взгляд в сторону «окна», Лиза помотала головой пытаясь прогнать наваждение. Наконец, собравшись с мыслями, она вспомнила, о чем говорили до входа в комнату.
- Дракон ты сказал мы. Неужели все люди стали мутантами. И ты тоже… - Лиза опасливо взглянула на собеседника и не закончила предложение.
- Мы не мутанты. Хотя такое определение многие давали. – Гневно произнес парень. – У нас просто есть врожденные генетические изменения, которые сделали нас необычными, не такими как все остальные. – Юноша тяжело вздохнул и продолжил, - в твое время таких людей тоже хватало, но о них тогда мало знали, были, конечно, единичные случаи, которые высвечивали СМИ. Но они в основном писали об уродствах. Шумихи никто не хотел. Наиболее одаренных использовали в военной разведке. Нормальной жизни у таких как мы быть не могло. Люди, обычные здоровые люди, боялись неизвестного. Это естественно – отвергать непонятное и чуждое, даже если оно и схоже с тобой и единственное ваше отличие в какой-нибудь мелочи. Конфликт начал назревать уже тогда. И что в конечном итоге произошло – ты уже знаешь. – Дракон замолчал на несколько минут, отрешенно глядя куда-то вдаль, сквозь стены, будто видя те события. А затем, вспомнив, что не один, продолжил – когда все более менее улеглось после взрыва, возникли новые проблемы. И конфликт между обычными людьми и мутантами – он поморщился, употребляя этот термин, - стал разрастаться с новой силой. В преддверии конца света, мы искали спасение – вот, казалось бы, причина объединится. Но кое-кому это показалось излишним. Часть людей, большая часть улетела на Марс. Они не были, ну не здоровыми. А мутанты, генетические мутанты остались. Ты даже не представляешь, что тогда было. Мэр нашего города решил, что люди с геном мутации полетят отдельным кораблем. Семьи разрывались на части, друзья и возлюбленные прощались навеки. Естественно, корабль с нами никуда не полетел. А потом началось землетрясение, – юноша снова замолчал, заново переживая те дни, -  мало кто спасся. Но ты спрашивала не об истории моего мира. У меня ведь тоже есть кое-какие способности. – Он улыбнулся.
- Какие?
- Пока не могу сказать. Но возможно ты сама потом догадаешься или увидишь.
- Ладно. – Лиза решила не выпытывать подробности. Потом, будто бы вспомнив что-то, спросила -  твое имя Дракон. Но разве человек может носить в качестве имени название животного?
- Так было не всегда. При рождении мне было дано другое имя. Но потом. Это сложно объяснить. Я отрекся от него. Проще было стать другим человеком с сильным именем. Я стал жестче, приходилось защищаться.
- Тебя оно связывало с прошлым? С какими-то болезненными переживаниями?
- Да. – Юноша изумился проницательности Лизы.
- Как тебя звали тогда?
- Лаун.
- Красивое имя. Непонятное, но красивое. Что же заставило тебя забыть его?
- Ты правильно догадалась насчет прошлого. Его мне дал человек, которому я был не нужен, которого я бы хотел забыть.
- Это не так. Не знаю, что произошло тогда с тобой, но родители всегда все делают во благо детей. Хотя бы думают, что их действия во благо.
- Давай закроем эту тему.
- Ладно, как хочешь. Но знаешь, мне всегда казалось, что даже если что-то меняется внутри или снаружи, при этом суть предмета всегда остается одной и той же. В конце концов, яблоко остается яблоком вне зависимости от цвета, от того гнилое оно, частично съеденное или целое. И ты, что бы ни делал, как бы ни менялся, куда бы не сбегал всегда будешь Лауном. 
- Мне не нравятся твои рассуждения.
- Еще бы, они ведь доказывают, что от себя не убежать. Придется согласиться, что выбрав себе новое имя, ты не можешь выбрать себе другую судьбу.
- А как насчет тебя. У тебя в прошлом есть семья? Тебе никогда ни хотелось что-то изменить? – Дракон подался чуть вперед.
- У меня сложная ситуация. Моей мамы не стало очень давно. И отец женился вновь. Потом появились еще дети. На  меня у него просто не было времени. И я всегда была не очень разговорчива, может, поэтому он меня не очень любит. 
- Вот видишь! – воскликнул парень, - тебя тоже не баловали вниманием. Ты была им не нужна, признай!
- Возможно. Но не мне их судить. По крайней мере, отец не бросил меня. Дал мне кров и еду.
- Странно, тебя не любили, но ты не ожесточилась – фраза прозвучала тихо и безжизненно.
- Просто, я благодарна за все.
- Нет. Так получилось, потому, что ты не знаешь, что можешь иметь намного больше.
- Ты ошибаешься. Ведь ты тоже не знаешь многого. В том числе и о человеческих чувствах. О материнской любви, например. – Она в упор посмотрела на Дракона, но тот молчал. Тщетно ища в черных глазах зрачки, она продолжила – Но во многом тебе было тяжелее, чем мне. Здесь жизнь видимо сложнее. Тебе приходилось быть сильным с очень юного возраста. Огромная ответственность перед людьми ко многому обязывает. А я только помогала по дому и учила уроки.
- Пусть так все и останется. – Они ненадолго замолчали. Затем вожак перевел взгляд в сторону «окна». - Лиза, скажи, мир в свете солнца, какой он?
- Он прекрасен. Когда небо не затянуто тучами, то длинные золотые лучи освещают все вокруг. Весной и летом поют птицы. Они перепрыгивают с ветки на ветку по деревьям цветущим и благоухающим летом. Лето вообще чудесная пора – распускаются цветы разных цветов и оттенков, на зеленом ковре травы растут ягоды, в лесах люди собирают грибы. Все радуется жизни – растения, животные, люди. Осенью краски уже иные – вместо зелени природа одевается в багровую и золотую одежду. Клиновые листья, пожалуй, самые красивые, их в парках собирают дети для гербариев. А зима – это пора самых веселых потех. Земля покрывается белоснежным снегом. Дети лепят снеговиков и катаются на санках с ледяных гор. Но самое прекрасное это когда вечером, при свете луны и вечерних фонарей снежный наст переливается, словно граненый камень, скажем бриллиант…
- Красиво, наверное. – Грустно вздохнул Дракон.
- Да, очень. Можно спросить? – юноша согласно кивнул, - а зрачки у тебя есть?
- Нет, это своеобразная отличительная черта всех мутантов.
- И еще один, последний. Можно я буду называть тебя Лаун? Просто мне сложно ассоциировать тебя с огромным чудовищем.
- Хорошо. Но это пусть  будет только между нами.
 

Глава 15
Время
Прошло всего несколько дней с момента знакомства с Лизой, но Дракон уже так привык к ней, что не представлял, как мог жить раньше, не зная ее. Девушка положительно влияла на него, сглаживая острые углы в общении, постепенно меняя его характер, делая его более миролюбивым. При этом Дракон, не переставая думал, что скоро всему этому придет конец.
Соблюдая конспирацию, приходилось прятать девушку от всех обитателей дома. При этом пришлось предъявить выдуманную причину своего отсутствия для окружающих, так как ему необходимо было охранять ее, а на самом деле находиться с Лизой, отвечая на ее вопросы, узнавая ее. Юноша понимал, что чем больше они привязываются друг к другу, тем тяжелее потом будет расстаться, но не мог себя заставить оторваться от нее. Несколько раз он спрашивал Арвана о том, может ли девушка остаться. Ответ ученого был не утешительный.
- Нет. Конечно, нет. Там в прошлом у нее целая жизнь. Родные, близкие, друзья. Они будут беспокоиться и она тоже. Нельзя лишить человека будущего. И потом, мы не знаем, как вселенная изменится даже от краткосрочного пребывания Лизы здесь. А ты хочешь, чтобы она осталась навечно.
- Но профессор, что если все не совсем так. Что, если она часть будущего. В легенде ясно сказано…
- Ты подстраиваешь легенду под свои потребности. – Ученый нахмурился. Он уже успел заметить нежную привязанность своего ученика к необычной гостье. – Там говориться, что прошлое встретиться с будущим, это произошло. И ничего о том, что к нам должен кто-то придти. Это случайность. – Арван еще немного помедлил, собираясь к решающему слову, - Если ты действительно любишь эту девушку, то отпустишь ее. Не станешь подвергать ее жизнь опасности. А пока она здесь, опасность неизбежна.
На это Дракону возразить было нечего. Он действительно уже успел полюбить эту необычную, засыпающую его вопросами девушку.
- Портал я почти закончил. Через несколько дней можно будет отправить Лизу домой. И, наконец, все закончится.
- Я передам. – Выдохнул парень.
Что бы спрятать Лизу от посторонних, Дракону пришлось поселить ее на том же этаже, где они разговаривали в первый раз, только в другой комнате. Это был пятидесятый этаж, на несколько этажей ниже лаборатории. Туда никто не ходил, коридор был всегда пустынным. Но комнаты были частично обустроены. Та, в которой жила Лиза была предпоследней в самом конце коридора. Светлая и довольна просторная, она полностью была лишена окон. Мебели  было немного: у дальней стены кровать на металлических ножках, сверкающий в свете ламп металлический книжный шкаф примыкал к самому входу, пара стульев и удобное кресло. Девушка почти не находилась там, так как большую часть времени проводила с Драконом в соседней комнате с голограммой, либо он водил ее по тем местам и закоулкам, куда было запрещено ходить остальным, по причине неизвестности новой территории. В своей комнате девушка бывала лишь в то время, когда ее спутник удалялся что бы принести ей еду или с кем-то переговорить, ну и конечно спала.
Она уже успела привыкнуть к новым знакомым. Раз или два заходил профессор. Он был очень деликатен, поинтересовался, удобно ли ей здесь, как  себя чувствует, но лишних вопросов не задавал и скоро удалялся. Лиза слегка боялась его, он казался строгим, очень серьезным, но, тем не менее, бесконечно уставшим. Девушка решила, что это из-за того, что на плечи ученого легли проблемы всего человечества, причем довольно давно. Неся такое бремя более трехсот лет, кто угодно устал бы.
Из разговоров с Лауном (парень каждый раз слега хмурился, когда она произносила его настоящее имя) она сделала вывод, что Арван боится привязываться к людям, и смутно осознавала, что ее пребывание здесь нежелательно по двум причинам. Во-первых, Лиза могла стать причиной временного дисбаланса. Она и сама догадывалась об этом, и случайно подслушанный разговор ученого с Драконом только подтвердил эти опасения. Во-вторых, никто не мог гарантировать, что она выживет в новом мире, если останется. Причем первая причина была важна для профессора, а вторая для Лауна.
Страхи же ученого, относительно привязанностей Лиза для себя объясняла очень просто – в течение довольно долгой жизни он потерял много близких людей. Что не удивительно, ведь он уже прожил более трехсот лет, а других людей с такой продолжительностью жизни еще не было.
Что же до второго знакомого, то к Лауну она испытывала несколько иные чувства. Никогда ранее не ощущала она такой потребности общаться с кем-то, видеть необычное милое лицо с огромными черными глазами. За всю прежнюю жизнь она не могла похвастаться ни одним романом. Да и не знала девушка о чувствах этого парня. Слишком уж он был скрытным, холодным, замкнутым. Вместе с тем, Лиза чувствовала, почти на уровне инстинкта, потребность помочь ему. Но не знала чем.  Она знала, что небезразлична ему. Осознавая, что парень является скорее тюремщиком, чем другом, она, тем не менее, была искренне рада каждому его приходу в ее временное жилище и четко следовала всем ограничениям.
Девушка очень полюбила соседнюю комнату с голограммой. Там ее друг был откровенен. Они провели там множество часов, спрашивая, отвечая, делясь прошлым опытом. Лиза беспрепятственно могла перемещаться из своей комнаты туда. После обеда, так и не дождавшись Лауна, она пошла в ту комнату. Ей очень нравились голограммы, даже в отсутствии собеседника она как загипнотизированная могла просидеть там, в абсолютной тишине бесконечно долго. Войдя, девушка немало удивилась увиденному.
Лаун был там. Скрестив ноги в позе лотоса и положив руки на колени ладонями вниз, он завис в воздухе спиной к двери и немигающим взглядом смотрел в «окно». Казалось, он не заметил прихода девушки. Вся его фигура, не смотря на расслабленную позу, излучала колоссальное напряжение. Не зная, как привлечь его внимание, Лиза кашлянула, но Дракон не обернулся. Она уже собралась что-нибудь сказать, что бы себя обнаружить, но парень внезапно сам начал разговор, от чего девушка вздрогнула как от прикосновения.
- Через два дня ты отправишься домой. – Фраза прозвучала безучастно и холодно.
- Значит, телепорт готов? – Неловко спросила она.
- Да.
- Ты хочешь, что бы я ушла?
Парень тяжело вздохнул, немного помедлив, ответил.
- Дело не в моих желаньях. Так должно быть. Так нужно.
- Кому нужно?
- Всем.
- А тебе?
Лаун резко обернулся, опустился перед девушкой и, пристально посмотрев в глаза, спросил:
- Почему ты спрашиваешь?
- Потому, что за последние дни я забыла, что когда-то жила иначе, в другом мире, в другое время. Потому, что я чувствую себя здесь на своем месте.
- Так не должно быть.
- Ты бы хотел, что бы я осталась?
- Не могу сказать. – Он поморщился. – Я же сказал, от моих желаний ничего не зависит.
- Сейчас это не так. Если скажешь мне уйти – я уйду. Но если скажешь – остаться… прошу, не гони меня! – Голос сорвался на крик, - Я же вижу, что ты не хочешь. Я уже знаю, что должна быть здесь. С тобой. Искать и надеяться. Не гони…
- Даже если бы это было в моих силах, я не смогу рисковать тобой, твоей жизнью.
- Глупо. Я сама решила остаться. Окончательный выбор все равно за мной. Там, в прошлом нет ни одного человека, который бы сожалел о моем исчезновении. Отец, может быть, и погрустит, но не долго. А остальным. Они даже не заметят, что кого-то не хватает.
- Хорошо. Но от этого твоего решения не меняется возможность возникновения хаоса.
- Знаю. Но я здесь уже более пяти дней и пока ничего не случилось. И не случится потом, потому что я должна быть здесь.
- Откуда ты знаешь?
- Эта уверенность в моем сердце живет уже несколько дней. Я много думала и поняла, что время весьма относительно – прошлое, настоящее, будущее. Через десять минут наш разговор станет прошлым, сейчас он в настоящем, а то, что я собираюсь сказать еще в будущем. Так ли важно всю жизнь ничем не рисковать, не доверять судьбе, когда она дает шанс все изменить? Стать, наконец, кем-то значимым. Раньше я никогда не думала над этим. Но сейчас все часы досуга были поглощены этими мыслями. И я доверяю судьбе, я верю ей, она правит парусами моей жизни. А время, знаешь, относительность его в том, что никогда нельзя наверняка сказать, где прошлое, где будущее, а настоящим даже нельзя надышаться. Изменить можно все и в любом времени. Ты можешь переписать свое прошлое, кстати, в этом ты  мастер, вряд ли хоть кто-нибудь в твоем окружении (за исключением, может быть, профессора) наверняка сможет сказать, каким оно было, твое прошлое. В настоящем вообще нет ограничений: каждую секунду принимая решения, совершая какие-то поступки, мы меняем жизнь, влияя на происхождение катаклизмов, жизни других людей, даже микроорганизмов. Я боюсь загадывать на будущее, его не в силах предсказать даже все маги мира. Знаешь, сколько раз предсказывали конец света в мое время. Ты, конечно, упомянешь легенду звездочета, но он апеллировал точными данными и все события были предсказаны точно. В его версии сомневаться не приходится. Однако, будущее все же очень шатко. Хироманты умеют гадать по руке, но линии на ладони человека меняются в течение всей жизни, потому что, меняясь, меняя свое мышление, совершая какие-то поступки, человек меняет свою судьбу, свое будущее.  И конечно, оказавшись здесь, я повлияла на многие события в настоящем, и как-то все это отразится в будущем. Но конца света ждать из-за меня не приходится, он и так был близок. Я должна была оказаться здесь, потому что в том мире, который приходится называть прошлым (а ведь с этим прошлым разнится всего в пять дней!), мне не было места. Это так. Я знала об этом еще там. Но вот в чем вопрос – для тебя мое настоящее, даже мое будущее там, навсегда должно было остаться прошлым! А я бы жила, надеясь на встречу с тобой, не зная, что нам не суждено увидеть друг друга. И твое настоящее для меня должно было быть бесконечно далеко. Это очень печально. Но жизнь, судьба, Бог, если хочешь, оказался к нам благосклонен. Мы встретились. О, если бы ты знал, как мучительно настоящее! Каждую секунду, находясь рядом с тобой, наслаждаясь тембром твоего голоса, теплыми, подчас все же обжигающими и колючими глазами, я каждой клеткой своего существа чувствую счастье, осознавая все же, как оно быстротечно, когда приходится расставаться. Сейчас (я говорю сейчас, но уже чувствую как оно, это «сейчас» медленно уплывает в забытье прошлого) я еще могу говорить с тобой, а потом, завтра, к примеру, кто знает? Теперь ты знаешь, что то, что уже произошло, привело ли оно к каким-то изменениям или нет, должно было произойти. Тому нет никаких опровержений. Потому что нет единого времени, его нельзя ни почувствовать, ни потрогать. Я сделала все возможное, что бы остаться. Как видишь, от твоего решения зависит многое. – Парень, молча, разглядывал Лизу, удивляясь и меняясь в лице с каждой ее новой фразой. – Не молчи! Если тебе все безразлично…
- Нет, как можно! Я вовсе не хочу, что бы ты ушла! Это самое ужасное, из всего, что может произойти. Терять всегда очень больно, потому что все люди эгоисты, и готовы поступится здоровьем и жизнью другого, лишь для того что бы самому было хорошо. Так было и со мной тоже. Я эгоист до мозга костей. Ты знаешь о моих родителях (я никому не рассказывал о них раньше, ты была первой и будешь единственной), я считал их предателями, жестокими и бессердечными людьми, бросившими своего ребенка на Земле умирать, хоть ты их и защищала и оправдывала все время. Просто верх эгоизма! Они то, всего на всего, сделали свой выбор, не обязательно верный и замечательный, но я-то оказался не нужным. Попранное эго и ничего больше. Моя злоба должна была тебя отпугнуть, не уважение к родителям, тебя такую кроткую и нежную, должно было восставить против меня. Но ты меня пожалела! Поначалу я не мог тебя понять, ты во всем видела лишь хорошее. Как можно быть такой наивной, Лиза! Ты обрисовала меня не чудовищем, а чуть ли не добродетельным, ты не испугалась нового ужасного мира, хотя я и рассказал обо всех его ужасах. Абсурд! Но ты оказалась права, ведь все мы здесь верим в чудо. Чудо, предсказанное умалишенным стариком, считавшим, что он умеет читать по звездам судьбу.  И все же, ты совсем не эгоистична, ты готова пожертвовать своей жизнью, что бы остаться, и я – эгоист, уже почти готов на это согласиться.
- В моем решении остаться эгоизма не меньше, чем в твоем - не отпускать! Я хочу быть с тобой, даже ценой мирового хаоса! – воскликнула девушка, а парень не весело покачал головой.
- Это очень мучительно, я не хочу подвергать твою жизнь опасности! Ты говорила о наслаждении быть со мной, как это сладостно, но ты даже не представляешь, какой огонь разжигаешь во мне, когда рядом! И даже когда ты не доступна, Лиза, все мои мысли о тебе! По моим венам течет огнь, горячее которого нет на свете. Мои способности, я ведь обещал о них когда-нибудь рассказать, заключаются в умении летать (это ты уже видела) и пускать огонь из ладоней.  За десять лет профессор изучил природу моих изменений. Теперь мы знаем, что все мои внутренние органы и кожа очень холодные, в том числе и сердце. Зато кровь, не будь она заперта в ледяные оковы, прожгла бы меня не хуже кислоты. Знаешь, понятие «горячность» для меня звучит буквально. – Дракон улыбнулся. – А за ледяное сердце, меня считают бесчувственным. Но твое появление все перевернуло. Порой у меня такое чувство, что огонь не внутри, а я весь сплошное пламя. - Разговаривая парень, подошел к Лизе совсем близко, теперь их разделяло расстояние не больше сантиметра.
Они в упор смотрели друг на друга. Его рука скользнула по щеке девушки, она действительно ощутила холодную ладонь, но от этого ее бросило в жар.
– А сердце, разве мог я раньше ощутить его биение? Разве билось оно до тебя? Нет! Сквозь ледяную броню нельзя было прорваться, но ты смогла! Как? Почему? Я не знаю. От этого трудно дышать и мысли путаются, но я должен сказать. Ты можешь погибнуть в этом мире, но хуже того, я сам могу явиться причиной твоей гибели. Я не знаю смогу ли контролировать свою силу, свой жар и холод. Не знаю, сможешь ли ты быть со мной в безопасности. Для тебя было бы лучше вернуться в свой мир, но я не могу тебя заставить. – Лаун закончил говорить, очертил холодными пальцами контур лица девушки и отстранился.
- Значит решение принято. Ты и я хотим одного – быть вместе. И оба ничего не имеем против.
- Ты забываешь о профессоре.
- Его я смогу переубедить. Самое страшное позади.
Парень грустно улыбнулся:
- Да, а самое сложное впереди.


Глава 16
Корабль
Опасения Дракон на счет профессора оказались неоправданными – ученый выслушал теорию Лизы с большим интересом и почти не стал ничего возражать, когда девушка объявила о своем намерении остаться. По большому счету они застали его врасплох, зайдя в лабораторию – Арван только что закончил телепорт и собирался немедленно вернуть гостью в свое время. Но доводы Лизы были безапелляционны, и профессор поверил в ее трактовку произошедших событий и в возможность ее будущего в их времени.
Таким образом, девушку приняли в новом времени. Дракон представил ее перед всеми жителями во время обеда, коротко объяснив, кто она  и как появилась среди них. Люди кто с радостью, кто с опаской, но все же, приняли Лизу.
Вожаку пришлось рассказать девушке обо всем, что ранее должен был скрывать. И речь зашла о корабле.
- И так, вы давно его ищете? – спросила Лиза, когда они вдвоем спускались после ужина на пятидесятый этаж, где было решено, пока, ей остаться.
- Довольно давно. И, казалось бы, место поиска невелико, и исследовали мы почти весь город, а результат нулевой. Хотя четыре отправные станции мы все же нашли. Времени остается все меньше, но, я думаю, мы на правильном пути и не сегодня – завтра нам улыбнется удача.
- Тогда нам лучше поторопиться. – Улыбнулась девушка.
Орин указала место на карте города, куда следует направить поисковую экспедицию, и где, по ее мнению должен находиться корабль. На предложение же полететь с группой, оракул ответила отказом, объяснив его весьма пространно:
- Существо меня не трогает, оно вообще безобидно, но оно питается энергией, а значит и моей тоже. Поэтому пойти с вами я не могу.
На все расспросы, попытки узнать, что это за зверь, ожидавший их на месте, предсказательница отвечала лишь одно: «вас он не тронет, он не убивает людей. Бойтесь тех, что сродни вам». В конечном итоге вожак сдался, и уже больше не приставал к Орин с расспросами.
Лиза настояла на своем участии в поиске корабля. И на следующий день была снаряжена очередная экспедиция. Дракон, стремясь обезопасить девушку, слегка перегибал палку: помимо специального аэродинамического защитного костюма, кислородных мини баллончиков и летающей доски, он пытался заставить ее взять побольше средств защиты от чудовищ. И безрезультатно убеждал Лизу в том, что ей не стоит выходить из небольшого корабля, на котором им предстояло перемещаться по городу. Помимо этого девушке пришлось тренироваться управлять летающей доской – за этим занятием прошел весь вечер и все утро. После чего она, наконец, к радости своего учителя, отказалась летать на ней.  Зато Лиза освоила аэроскутер – небольшой, серебристого цвета и удивительно быстрый. В общем, поисковая группа, состоящая из десяти человек, рано утром отправилась на поиски.
Они сразу миновали участки, уже обследованные ими, и направились в северо-восточную часть города. Там, немного покружив над землей, освещая ее прожекторами, они приземлились возле небольшой площади.
Посреди развалин некогда процветающего города стояла тишина. В свете прожекторов не мелькали уродливые тени, в темных проулках не слышались шаги – ни что не выдавало присутствие каких-либо живых существ. А меж тем жизнь была здесь повсюду – опасная, она была рядом, она дышала в спину горячим паром, от чего бежали мурашки, бешено стучало сердце и подкашивались ноги. Никогда прежде Лизе не приходилось бывать в подобном жутком месте.
Покореженные стены зданий трещали от возникающего неведомо от куда ветра, скручивающего мусор под ногами в маленькие воронки и, с свистом проносясь то тут, то там меж расщелинами камней.  Небольшая площадь, с левого края которой они приземлились, выглядела зловеще: разбитые, не горящие, черные фонари в виде пик, словно штыки очерчивали ее ровный овал; плиты, которыми была некогда покрыта земля, местами отсутствовали; словно перекати-поле, навстречу им летел с дальнего конца клубок мусора. По краям площади валялись груды осколков стекла, расколотые плиты, камни и множество другого строительного мусора, когда-то бывшего космодромом. 
По тому, как смотрели на это место ее спутники, девушка поняла, что поиски их, наконец, увенчались успехом. Однако, тускло освещенная лучами прожекторов площадь не выдавала присутствия корабля. Лиза хотела было пойти вперед и посмотреть поближе, но, не успела она и шага сделать, Дракон схватил ее за руку и, не произнося ни слова, помотал головой из стороны в сторону. Девушка согласно кивнула, хотя она вряд ли могла себе представить всю опасность, грозящую им в этом месте. Было решено разделиться на две группы: первую повел Арт, вторую вожак.
Осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, люди вышли из корабля и направились в противоположные стороны площади. Они нарочно шли по краям ее, не заходя в освещенную часть, чтобы в случае обнаружения чудовищ иметь хоть небольшое преимущество. Двигались медленно – монстры реагировали на движение и тепло, исходящее от человека.
Мрачная тишина, окутавшая идущих, угнетала и, казалось, вот-вот из темноты покажется что-то ужасное. Лиза шла сразу за Драконом и старалась во все глаза смотреть по сторонам, что бы ни упустить корабль. И вдруг, среди завалов, засыпанный битым стеклом купола, она увидела его. Огромный, такого размера, что, казалось, там могла бы уместиться и вся площадь, и дом мера в придачу, он манил к себе, поблескивая серебреным боком. Но спутники девушки ничего не заметили и продолжали идти дальше. Не зная, можно ли говорить, она одернула вожака за рукав и указала в сторону, где был корабль. В этот момент произошло сразу три вещи: во-первых, строй, которым они шли, сбился – идущие сразу за Лизой споткнулись и сразу два человека упали, наделав много шума; во-вторых, со стороны, где должна была находиться вторая часть группы, послышались крики и шум какой-то возни; и, наконец, в-третьих – из темноты на них уставились огромные желтые глаза, а на плиты, по которым они шли, с неприятным звуком закапало что-то вязкое и склизкое.
Лиза вскрикнула и, не успела опомниться, как уже была в воздухе крепко обхваченная за талию Драконом. В мгновение ока парень среагировал – увидев, что к ним приближаются чудовища, он снял со спины летающую доску, схватил девушку и взмыл вверх. Остальные  последовали примеру вожака. Они напряженно кружили на границе темноты и света, но монстры не нападали.
- Не бойся, здесь их не может быть много. Мы справимся. – Парень хотел, что бы его голос прозвучал спокойно, но не смог скрыть волнения.
- Они ужасны. Но нам нужно попасть туда – ведь там корабль! – в нетерпении воскликнула девушка, указывая в темноту, - как…
- Для начала, нужно узнать, что с остальными, - вожак оглянулся в сторону, откуда доносились крики, - ты вернешься на корабль и мы…
- Нет! Я пойду с тобой! – воскликнула девушка и чуть не свалилась с доски, попытавшись отстраниться и заглянуть в глаза Дракону.
- Ладно, держись за меня, заберем твой скутер, что бы ты могла передвигаться – сказал парень. И обратившись к остальным, громко сказал – возвращаемся к кораблю, захватим электропульсаты, - нужно помочь остальным!
Пока они летели к кораблю, Лиза спросила:
- Что такое электропульсаты?
- О, это оружие. Его изобрел профессор. Оно не убивает, но парализует на весьма долгое время. От чудовищ лучшее средство. – Пошутил парень.
Пешком до корабля они шли довольно долго, но по воздуху обратный путь не занял и пяти минут.  Попав на свою мини базу, Дракон воспользовался общей суматохой, и запер Лизу в одной из комнат. Хорошо осознавая, что их ожидает на месте, он не мог рисковать ее жизнью. Парень понимал, что во время битвы не сможет разорваться на две части – при необходимости все время защищать девушку, он мог не успеть помочь остальным людям.
Итак, вооружившись, они направились на помощь ушедшей в противоположную сторону группе. Летели молча, непрестанно ощущая на себе колючие взгляды невидимых врагов.
То, что ожидало их впереди, пугало – душераздирающие крики людей каждый раз заставляли вздрагивать и прибавлять скорость. Наконец, миновав очередной поворот, действо предстало перед ними. Прячась в развалинах здания, Арт и еще один человек пытались прикрыть двоих раненых от двух невероятного размера чудовищ, с другой стороны отстреливалась Софья. Нетрудно было догадаться, что чудовища защищали свой выводок, состоящий из пяти детенышей, по размеру не превышающих пятилетнего ребенка. Но хуже было то, что на подмогу к мамашам уже спешило не менее пяти рассерженных отцов – а они были еще крупнее. Арт и остальные заметили вожака, тот  жестами указал, что им надо перенести раненых, а вновь прибывшие займутся разгневанными монстрами. Дракону для полетов не нужна была доска и он, сорвав ее, со всего размаха запустил ей в одного из чудовищ. Внимание двух монстров переключилось на обидчика, это дало возможность унести раненых к кораблю. Но уже через миг группу людей окружила стая чудищ и началась бойня.
Сначала Лиза обиделась, ведь Лаун обещал взять ее с собой. Но, когда появился Арт с раненными, все ее мысли стали о том, вернется ли вожак. Инженер как мог успокоил девушку, сказав, что вожаку приходилось бывать в заварушках и похуже. И все же, помогая устроить раненых, Лиза не могла унять тревоги. Спустя минут десять Арт с товарищем ушли на подмогу, а она с Софьей осталась с пострадавшими.
 Через час, беспокойство переросло в панику, и не в состоянии ни на чем сосредоточится, девушка рвалась на улицу, что бы помочь. Но Софья удерживала ее от этого шага. Лизу удивляло то, с каким спокойствием женщина ухаживала за искалеченными, не разу не выказав волнения, ведь там, на поле брани, был ее любимый – ее муж.
- Я просто знаю, что сейчас я нужнее здесь. Я больше смогу помочь, если спасу раненых. А там, в драке, Арт будет следить не за ударами, не за битвой, а за мной. Он будет беспокоиться обо мне, защищать и в итоге покалеченных будет больше, ведь его внимание будет сконцентрировано на мне.  – Отвечала на расспросы девушки Софья, - Ты еще очень молода и многое воспринимаешь остро. Тебе кажется, что за любимого стоит отдать жизнь. И это правильно, когда нет другого выхода, приходится рисковать. Но Дракон там не один. Ты подвергаешь его большей опасности, когда рискуешь собой, чем когда он один смотрит в ее лицо. Займись тем, чем может помочь здесь, в тылу. 
- А если он не вернется! Что, если ему была нужна моя помощь там, а я так и не появилась. И он погибнет от того, что я не пришла!
- Начнем с того, что он сам не хотел твоего участия в битве. Пытаясь защитить твою жизнь, укрыл в безопасном месте. Да ведь ты и помочь толком ни чем не сможешь – там нужно драться.
- А ты, как же ты? Ведь ты сражалась, Арт сказал, что ты отстреливалась, прикрывая его.
- Да, но я там оказалась лишь по тому, что мы не ожидали нападения. (По всем признакам чудищ не должно было быть здесь – концентрация вредных испарений слишком велика). Да и опыта в подобных делах у меня побольше. Мне приходилось и раньше биться с чудищами, защищая детей – я ведь учительница. И будь ты на моем месте, ты бы сделала все возможное, что бы спасти любимого.  Разве не так? – Улыбнулась женщина.
- Конечно. Просто это так невыносимо – находится в неизвестности. Я готова взвыть. Я понимаю, он не хотел моей гибели, но и я его смерти не желаю! – вскочила на ноги девушка.
В это же мгновение дверь в отсек распахнулась, и вошел Арт, слегка потрепанный, но все же целый и невредимый.
- Ну что, как? – в нетерпении воскликнула ошарашенная его приходом Лиза.
- Все живы, - кивнул он, - правда, потеряли часть боеприпасов. Сейчас перелетим поближе к кораблю, попробуем состыковаться. Лиза, тебя Дракон ждет в рубке управления.
Девушка поспешно вскочила, но у выхода обернувшись, успела заметить облегчение на лице Софьи, когда Арт обнял жену за плечи .
В кабине управления были двое. Лаун стоял боком к входу, его лицо ничего не выражало, а глаза, словно в прострации, смотрели в одну точку. Лиза остановилась перед ним, одернула за рукав. Парень, будто бы только очнувшись, встряхнул головой и уставился на девушку.
- Мы наткнулись на семью – только родители и дети. Чудища напали на нас, так как сочли, что мы опасны. Пришлось не сладко. – Юноша все еще испытывал потрясение после битвы.
- Но ведь вы их не убили?
- Нет. Только парализовали, хотя двоих, кажется, все-таки…
Он замолчал. Девушка, молча, разглядывала его лицо: печальные черные глаза смотрят вниз, бледная кожа кажется серой, на левой щеке шрам – итог несколько часовой битвы.
- Мы раньше никогда не встречались с семей. Одиночки, пары, небольшие стаи. И всегда, всегда они нападали, потому, что охотились. Хищниками были они. Профессор говорит, что они когда-то были людьми. И их чувства, и инстинкты сродни нашим. Так странно, что убедится в этом, мы должны были именно сейчас.
- Да. Но им помочь уже нельзя. Мы должны помнить о тех, кто остался в доме и ждет нас. О тех, в ком человеческие чувства пока не исчезли бесследно. – Это сказал вошедший Арт. За ним шла Софья. Инженер подошел к вожаку, сжал его плече, – пора лететь к кораблю.
- Да. Летим.
Они расселись по местам, пристегнулись и теперь уже беспрепятственно перенеслись к месту, где серебристым боком сверкая, привлек к себе Лизу корабль.

Глава 17
Катастрофа
Нет ничего хуже неизвестности, когда все мыслимые и немыслимые возможности всплывают в голове, и, перебирая их, ты пытаешься выбрать ту, которая сможет спасти ситуацию. Однако, любые догадки будут далеки от действительности в момент принятия решения, так как выбор наш велик, а поступки не редко противоречат логике. Зачастую человек обдумывает свои действия уже после свершившегося поступка, а в момент колоссального напряжения действует по наитию. Так и сейчас, оказавшись лицом к лицу с опасностью и глядя в ее ненасытную пасть, Дракон не знал, как поступить, но решение принять было нужно. Причем в ближайшие секунды…
Приземлившись возле корабля, люди с опаской стали выгружаться. Постоянно осматриваясь, они приблизились к нему, не без труда отыскали вход и открыли дверь. За прошедшие годы корабль зарос пылью, повсюду валялись обломки каких-то предметов – когда его пытались поднять в воздух последний раз, он не выдержал и рухнул на землю. Поэтому было множество повреждений как внутри, так и снаружи. Нужно было его осмотреть, как-то починить, но в первую очередь доставить к «Дому народа».
Команда забралась внутрь – света не было и они шли по темным коридорам, освещая себе путь ручными фонариками и осматриваясь по сторонам.  Корабль был огромным: по левую сторону то и дело встречались двери в разные отсеки и кабины. В некоторые из них они заглядывали, обнаруживая хорошо сохранившиеся служебные помещения и жилые комнаты, лишь иногда с незначительными повреждениями. Все предметы, как то: кровати, столы, осветительные приборы и многое другое было намертво привинчено к стенам и полу и потому сохранилось невредимым. Основной беспорядок был от мелких деталей, ни каким образом не зафиксированных.
Пройдя немалое расстояние, группа людей, наконец, натолкнулась на электрические щиты. Арт совсем недолго провозился со схемами и проводами – система была практически не повреждена и, рассекая занавес пыли, вспыхнул яркий свет.  Теперь необходимость в фонариках отпала, и они их выключили, продолжив свой путь дальше. Со всех сторон стали доноситься какие-то звуки – казалось, что вся жизнь, все механизмы спавшие до того на корабле, вдруг ожили. Люди стали заглядывать в кабины чаще, иногда пересекая сквозные, ища главную рубку управления.
Неожиданности ожидали их повсюду: в одной из комнат на них обрушилась казавшаяся глухой стена, засыпав мелким щебнем; в другой накинулась стая черных, с перепончатыми крыльями и покрытых густой шерстью существ, по словам Лизы похожих на летучих мышей; в третьей они задержались сами, наткнувшись на обширную библиотеку. В одной из последних комнат они обнаружили целый склад разнообразных вещей: измерительные приборы, фонари, всевозможная мелкая техника, оружие для самозащиты, и многое другое.
Поисковая группа уже проделала немалый путь, когда им вдруг встретилось внезапное препятствие. Дверь в очередную комнату была перетянута цепями, рядом с ручкой громоздкий замок поблескивал медью. Вернуться назад было невозможно - пришлось бы вновь идти лабиринтом извилистых коридоров и опасных комнат, ведущих в противоположную от рубки  сторону. На это уже не было ни времени (они пробыли здесь почти весь день), ни сил. Поэтому было решено попытаться вскрыть дверь. Что их ждало там, почему это что-то было скрыто от глаз людей, да еще так тщательно было загадкой.
Дракон с Артом сорвали цепи, оказалось, что они были закреплены и с другой стороны тоже. А вот замок никак не хотел поддаваться: не помогли маленькие разрывные бомбы, засунутые в отверстие для ключа (много пыли и шума, а двери ничего), шпильки только разломались на части, не произведя нужного эффекта.  Попытавшись вырезать замок из двери, они только сломали механический резак, а внутрь так и не попали. Но когда команда уже совсем отчаялась, Арт внезапно стукнул себя по лбу и со словами «Ну конечно! Сейчас вернусь!», развернулся и побежал в обратную сторону. Растерянные остальные участники группы переглянулись, совершенно не понимая действий своего товарища.
Через четверть часа инженер вернулся, но не с пустыми руками. Коротко рассказав, где был, он вновь двинулся к неподдающейся двери. Из комнаты с механизмами Арт принес три небольших предмета: какое-то белое вещество квадратной формы, напоминающее воск, он расплавил на огне от рук вожака, затем залил этим отверстие замка; вторым был металлический цилиндрик,  как шкатулка раскрывающийся на две половинки; и, наконец, третий – обычный металлический прутик. Достав шпилькой застывшую форму, инженер положил ее на мягкую половину цилиндрика, закрыл прибор, и когда вновь открыл, внутренняя обивка цилиндра приняла точную форма ключа. Затем, расплавив при помощи Дракона металлический прутик, Арт залил форму, и в итоге получился ключ, подходящий к замку идеально.
Но когда замок был вскрыт, дверь снова не открылась. Осмотрев ее внимательнее, они обнаружили еще и кодовый замок – здесь им улыбнулась удача, Арт знал шифр, так как сам проектировал корабль. Дракон дернул ручку и дверь распахнулась.
Кромешная темнота и пронизывающий холод нахлынули на вошедших. Казалось, это была не комната, а черная дыра, втиснутая  в узкие рамки четырех стен. Но постепенно глаза привыкли к темноте, и стали различаться округлые окна, кожаные кресла, приборная доска. Вожак первым вошел в рубку управления, остальные в нерешительности застыли у входа. Одно боковое стекло было разбито, с потолка, словно лианы, свисали безжизненные провода, от ветра с жутким скрипом поворачивалось из стороны в сторону кресло, все предметы и оборудование покрыто толстым слоем пыли. Парень подошел к пустой раме, откуда тянуло холодом и замер. На него, не мигая, смотрели два желтых глаза. Существо щурилось, будто плохо видело или словно его слепило солнце, но глаз не отводило.
Сердце вожака забилось быстрее, за его спиной, в дверях находились люди, жизнь которых второй раз за день подвергалась смертельной опасности. Ими он не мог рисковать, особенно одной девушкой, сердце которой трепетало как бабочка, но, тем не менее,  он очень отчетливо его слышал, так, словно оно билось совсем рядом, или даже в его груди вместе с его собственным.
Чудище медлило, не шевелясь, оно разглядывало парня, Дракон делал ровно тоже самое. Существо не походило ни на одного ранее виданного им монстра. Оно парило в воздухе на уровне окна не без помощи огромных кожаных перепончатых крыльев. Тело его было черным, продолговатым, слегка отливало металлическим блеском, от чего казалось, что он весь покрыт чешуей. Передние когтистые лапы вцепились в край рамы, чудище судорожно вдыхало и выдыхало воздух, обдавая вожака смрадным горячим паром. Где-то вдали виднелся длинный извивающийся хвост. Вытянутая морда монстра ничего не выражала, слегка приоткрытая пасть обнажала бесчисленные ровные ряды острых, словно кинжалы, зубов, а длинные уши, обычно прижатые к голове, настороженно торчали вверх. Нападать чудище явно не собиралось – любопытство пересиливало желание улететь или разорвать, и оно втягивало запах незнакомого пришельца, пытаясь понять, опасен ли он.
Стоящие в дверях люди не могли увидеть парящую за окном фигуру, но заметили, как застыл вожак, как напряглось его тело, как нервно дернулась рука, в порыве предупредить их о чем то.
- Лаун! Что там? – чуть слышно выдохнула Лиза. Но парень услышал ее голос, поспешно подав знак рукой, чтобы они не приближались.
 Арт, стоявший ближе всех к вожаку, сумел разглядеть очертания чудища и объявил остальным увиденное. Немного посовещавшись, они решили пока не приближаться – кто знает, как отреагирует чудище на движение. Но и оставлять все как есть было опасно – ежесекундно монстр мог уничтожить вожака, а потом и всех остальных. Достав электропульсаты, они приготовились к нападению, ожидая сигнала Лауна.
Первый шок уже прошел, уловив все характерные черты настоящего живого дракона, парень ощутил какой-то порыв и протянул руку навстречу чудищу. Этого оказалось достаточно, что бы спугнуть его. Издав протяжный, напоминающий коровье мычание, только в сто раз усиленный, вой, монстр оттолкнулся лапами от корабля и взмыл вверх. Пол задрожал, все затряслось, завибрировало, свет в коридоре, мигая, словно при замыкании, с хлопком погас, корабль рухнул на бок, глубоко войдя опорами в землю. Вся команда повалилась на пол, прикрыв руками головы.  Метал, скрежетал, словно намереваясь погубить людей, но прочность постройки защитила их от смерти.
Глава 18
Первый полет

В наконец наступившей тишине первым пришел в себя вожак. Поднявшись на ноги, он ринулся к своей команде.
- Все целы?
- Да, - помогая подняться остальным, ответил Арт
- Кажется да, - потирая ушибы и отряхиваясь, ответила Софья.
- Кто это был, - едва обретя вертикальное положение, спросила Лиза.
- Не уверен наверняка, но, по-моему, это был дракон. Вполне реальный и чудовищно огромный. Я смотрел ему в глаза, - восторженно разъяснил Лаун.
- Жуть какая-то. Я-то думала, драконы – это легенды, сказки. Ну, на крайний случай – вымершие существа, - возмутилась девушка.
- Вообще-то их и раньше видели. Профессор мне рассказывал, что подобное существо погубило родителей Эндрю – его ученика.
- Это все очень интересно, но нужно отсюда как-то выбираться, - прервал разговор Арт.
Светильники защелкали, и в коридоре снова зажегся свет, однако в рубке управления по-прежнему было темно. 
- Ты сможешь починить здесь свет? – обращаясь к главному инженеру, спросил вожак.
- Да. Но что толку. Корабль нужно поднять. Монстр опрокинул его, теперь нам не взлететь.
- Это можно исправить. Займись светом и приборной доской. Софья и Лиза останутся с тобой, остальные за мной! – скомандовал Дракон.
Лиза недовольно взглянула на парня, но тот предпочел не смотреть напрямую на нее и вскоре ушел поднимать корабль с остальной командой.
Арт занялся ремонтом, Софья ему помогала – подавала инструменты, придерживала панели, сваривала детали, в общем, делала что могла. Лиза же, ничего не смыслившая в подобных вещах, смахнув пыль с ближайшего кресла, сидела и смотрела, как они работают, иногда о чем-то спрашивая. Изредка с женой инженера они ходили в комнату с механизмами, что бы принести необходимые инструменты или оборудование.
- Почему вы решили стать инженером. Вам наверное это не очень удобно с четырьмя то… то есть… ну в смысле…- замялась девушка, не зная как помягче сказать про четыре руки.
- С четырьмя руками. Говори, не бойся. Для меня это вполне естественно, и они мне не мешают, даже наоборот, иногда лишняя рука очень кстати, - улыбнулся Арт, - в детстве я и не думал быть инженером. Проектировать, строить – мне казалось не мое. Я очень любил летать, быть пилотом, притом лучшим – вот чего я действительно желал. Но в моем времени не было корабля, способного удовлетворить мою жажду скорости. И тогда, мне захотелось создать совершенный летательный аппарат – быстрый, способный прорываться сквозь космическое пространство, открывая человечеству новые планеты, галактики. И я начал учится. По началу, было нелегко, ко мне везде относились предвзято – четыре руки, знаешь ли, ни у каждого ученика есть. Было трудно отстоять свое право, свое умение, доказать что смогу, что я лучший. В конечном итоге, особой приязнью и вниманием я не был обласкан, однако уважения добился. А четыре руки сделали меня еще более узнаваемым, и неприязнь превратилась в интерес – «как же он справляется?». Я не калека и не урод, просто другой, не такой как все. Таких как я было много, кто-то со способностями, кто-то с уродствами. Здоровые люди всегда нас сторонились. Мы остро ощущали свою «индивидуальность». Но что хуже всего – никто не застрахован от такой участи. Даже у совершенно здоровых родителей может родиться мутант. – Он вздохнул – Кто-то от таких детей отказывался, кто-то пытался принять. А в день отлета на Марс, весь ужас, вся отвратительность нашего положения вылезла на поверхность. Дело в том, что наш мэр стремился вывести «чистую расу» людей, без генных изменений. Он настолько зациклился на этой идеи, что стал беспощадным, жестоким монстром. Он решил спасти только здоровых людей. Объявив, что мутанты полетят на отдельном корабле, заставил разлучиться семьям: оторвал детей у родителей, разлучил братьев и сестер, разъединил влюбленных, словом наступил на горло людям. А вместе с тем, он сам был мутантом. Но я отвлекся. Тебе, наверное, не интересно об этом. Дракон наверняка уже обо всем рассказал.
- Нет, нет. Продолжайте, пожалуйста, есть еще очень много такого, о чем я не знаю, - возразила Лиза.
- Ну, хорошо. Тем более за разговором время идет быстрее. Так вот, представь, пять кораблей готовы, повсюду генный контроль.
- Генный контроль?
- Да, на четыре первых корабля пускали только здоровых людей, на последнем должны были полететь мы. Для этого и был создан этот контроль, что бы кто-нибудь не желанный не пробрался на корабль со здоровыми людьми. Сразу скажу, профессор не разделял общего оптимизма по поводу предстоящего полета. Он не верил в спасение на Марсе, пытался переубедить людей, уговорить, начать искать новую галактику, пока не поздно – ведь близок был день, когда солнце должно было погаснуть. Но тщетно, вечного двигателя тогда еще не было, не было и универсального топлива – все это последние изобретения профессора и мои, а без всего этого невозможно преодолеть огромное космическое пространство. С ним согласна была лишь небольшая группа людей. Мы хотели продолжить исследования на Земле и не собирались лететь. И вот, на рассвете четыре корабля взмыли ввысь. Пятый, говорят, так и не поднялся – что-то подмешали в топливо, или перерезали пару проводов. Повреждение небольшое, но достаточное что бы корабль остался на Земле. Прибавь к этому шоку еще ужас от увиденного вокруг – солнце погасло, началось землетрясение, повергшее за собой разрушение и хаос. Лопнул купол, годами защищавший жителей от вредных испарений, весь воздух ушел в атмосферу, рушились здания, казалось вот он - конец света. Многих не стало в тот день. – Арт замолчал, вспоминая те дни, - а выжившие собрались в «доме народа» – единственном месте приспособленном к жизни, которое уцелело.  Мы попытались начать все сначала. Лечили раненых, восстанавливали разрушенное, делили оставшуюся еду, позже, когда все более менее наладилось, стали искать  спасение. И вот, спустя столько времени, мы здесь – и наконец, близки к новому миру как никогда. Что ж, я, похоже, справился с задачей. Отойдите-ка. – Сказал инженер, и когда помощницы отошли на безопасное расстояние, опустил рубильник.
Замигал неяркий свет, на приборной панели загорелись цветные лампочки, шумно загудел двигатель – гигантская машина словно ожила. По передатчику, закрепленному у уха каждого члена команды, вожак сообщил, что они готовы поднять корабль.
- Нам нужно как-то зафиксироваться. – Инженер огляделся в поисках чего-то, за что можно держаться. Его взгляд наткнулся на мягкие кресла.
- Так. Садимся на кресла и пристегиваемся! – Скомандовал он.
Девушки послушно расселись. Когда все трое  были надежно пристегнуты, Арт передал по передатчику, что они готовы.
С правой части корабля послышался жуткий скрежет – Дракон и его товарищи тянули летательный аппарат при помощи своего мини корабля. Борьба длилась не больше двадцати минут – в конце концов, корабль сдался, поддавшись стараниям людей, встал на место. Вожак и остальные влетели через разбитое окно. Они принесли кислородные баллончики.  Те что были в их распоряжении в течении дня почти опустели, и парень стремился побыстрее принести запаску трем оставшимся на корабле людям. Они не без труда отыскали запасные толстые стекла, установили их, проверили двигатели и, наконец, рассевшись по местам, приготовились к полету. 
Сначала корабль дернулся вперед, затем завибрировал, затрясся, словно собираясь развалиться на части, и наконец, оторвавшись от земли, взлетел вверх. До «Дома народа» они добрались без приключений.

Глава 19
Праздник
В доме народа было шумно и весело. Впервые за последние десять, да что там двадцать лет здесь царила атмосфера радости, готовился настоящий праздник: обеденный зал украсили яркими цветными лентами, столы сдвинули вместе, соорудив форму полукруга, и покрыли малиновой скатертью, свет приглушили, сделав его более интимным. Стол ломился от всевозможных яств. Профессор превзошел себя: потрудившись всего несколько часов, он создал синтетические продукты для праздника. Чего там только не было: и воздушные кремовые торты, и нежное суфле, настоящая утка с яблоками, всевозможные гарниры к мясу и многое другое – все приготовлено по кулинарной книге (естественно оригиналу соответствовала лишь картинка, а ингредиенты были совсем иными).
Люди пребывали в радостном предвкушении и возбужденно переспрашивали друг у друга подробности последней экспедиции. Несмотря на то, что всем участникам поисковой группы запретили рассказывать о походе, в курсе произошедшего были уже все. 
С момента прибытия в дом народа, вожак так и не смог поговорить с Лизой наедине. Дракона тут же закрутили заботы, проблемы, решить которые он считал своим долгом.  Во-первых, он должен был сообщить людям о находке. Для этого парень собрал всех в обеденном зале, коротко изложил факты, и, увидев радостную реакцию своего народа, решил, что пора им немного расслабиться.
Последние десять лет они как будто были закованы в тиски, заперты в жесткие рамки, не позволявшие никаких иных действий и желаний, кроме первоочередных. Напряжение было так велико, что чувствовался запах электричества в воздухе. И эта нервозность, бесплодное ожидание делало людей дерганными, немного зацикленными на проблемах и мрачными. Пора, пора было устроить праздник, дать волю нежным, теплым чувствам, отдохнуть, разрядить и без того накаленную атмосферу «дома народа». И хотя сам вожак называл это скорее «пир во время чумы», однако и он искренне радовался находке и жаждал праздника.
Словом потребовалось десять минут, что бы обсудить, что для праздника нужно, и часа два, чтобы все подготовить. Решили праздновать в обеденном зале – это было самое большое помещение. Украшение сделали из того что было.
Во вторых вожаку нужно было собрать небольшое собрание, для того что бы решить, что делать дальше: корабль требовал ремонта, а на это требовалось время, материалы и люди. Позвал Дракон только лучших, ранее принимавших участие в строительстве, оборудовании и управлении корабля. В небольшом кабинете за овальным столом их собралось пятнадцать человек: вожак, главный инженер Арт, профессор Арван, Деметрий и Клаус – пилоты, Алексей и Егор – авиаконструкторы, никогда не теряющие присутствие духа, Софья – кладезь знаний и умений, в прошлом оператор, Эллин и Гудвин – муж и жена, оба инженеры, Лора и Марк – сборщики, Сара и Дмитрий – исправная работа оборудования на корабле, все счетчики, изоляция полностью на их плечах, и наконец Натан – специализируется на ремонте, наладке самых сложных электрических систем и многом другом.
- Итак, - начал вожак, - всем вам уже известно, зачем я вас здесь собрал. Корабль найден, и теперь наша задача – поднять его в небо. Сделать его приспособленным к долгому полету, и, разумеется, пригодным к проживанию там большого количества людей. Осмотреть космолет вы уже успели. Нужно решить, сколько времени потребуется на ремонт. Начнем, пожалуй, с авиаконструкторов.
- Ну, повреждения на самом деле незначительные, - взял слово Алексей, - хотя герметизация не на уровне. Кое-где придется подлатать. Но в целом недели две, три уйдет на это. Плюс нужно будет его испытать – хоть один пробный полет.
- Ясно. Что скажут наши инженера? – Обратился вожак к сидевшим напротив.
- Все не так уж плохо. Каркас цел, разрушений, при которых корабль не смог бы взлететь нет. Нужно заменить двигатели, прочистить всю систему, поменять проводку. Правда, только в рубке управления. В остальных помещениях она идеальна. Думаю, вдвоем с Натаном мы с этим справимся, - проговорив это, Арт посмотрел на электрика. Тот в ответ одобрительно закивал. – В общем, на все нужно не меньше месяца.
- Хорошо. Что с датчиками, как у нас с системой защиты? – Теперь Дракон обращался к миниатюрной девушке с копной ярко рыжих волос.
- Уже говорилось об отсутствии полной герметизации. Это может привести к серьезным поломкам и даже полному разрушению корабля. – Сказала Сара. – Все остальное оборудование в норме. Но, все же, я хотела бы все еще раз проверить. Мне необходимо две недели на осмотр, ремонт и испытания. И я настаиваю на пробном полете.
- Отлично. Подведем итог. На ремонт нам минимум нужен месяц. Профессор, у нас есть столько времени?
Ученый вздохнул и, прежде чем ответить, встал, оглядел зал.
- Точного ответа дать невозможно. Если верить легенде, у нас в распоряжении месяц, максимум два. Что будет потом сказать сложно. Возможно полное разрушение Земли. Вся наша система должна закончить свое существование – это лишь вопрос времени. Для нас сейчас главное безопасность. Я надеюсь, нет, уверен, что месяц в запасе у нас есть. Но хочется поднять еще один вопрос. Не менее важный, касающийся всех. Я считаю, что прежде, чем мы отправимся на поиски новой звездной системы, нам нужно полететь на Марс и дать возможность живущим там людям на спасение. Как думаете, наш корабль выдержит большее количество пассажиров?
- Да, это несомненно. Изначально он был рассчитан на тысячи человек. С Земли поднимется менее трехсот, взять попутчиков не проблема. – Ответил Арт. – я думаю – это хорошая идея.  Мы встретимся с близкими людьми, воссоединим семьи.
- Я  против! – Резко отрезал вожак, вскочив со своего места, - На это нет времени. Да и раньше они не посчитали нужным остаться или полететь всем вместе. Чего ради нам спасать их теперь? Мне кажется, что люди на Земле уже свыклись с предательством тех, кто на Марсе. И нет нужды спасать их.
- Так рассуждать нельзя. Ты тогда был ребенком и не мог осознанно понимать происходящее. – Возразил Арт.
- Не мог?! Да я в точности до мелочей могу воссоздать тот день! Я помню все, и понимаю – у них был выбор, и они его сделали! – не унимался Дракон.
- Помнить, что произошло и понимать – разные вещи. Однако, в том, что выбор был, и они ошиблись, никто не сомневается! – не выдержал профессор, - Но теперь выбор за нами. Зачем совершать новую ошибку, уподобляясь им?
- Все. Довольно. Эту тему обсуждать больше не будем. – Жестко прервал спор вожак. – Основной вопрос решен. На ремонт у нас месяц, затем мы улетим из солнечной системы, - он свирепо оглядел присутствующих, - никуда не залетая по пути.
На этом собрание закончилось, и люди стали расходиться. Они выходили попарно, обсуждая, что предстоит сделать, критикуя жесткость и молодость вожака. Спустившись в обеденный зал, они немало удивились, заметив, что праздник уже начался.
У дверей Дракона, остановила Орин. Она была чем-то встревожена, пыталась что-то сказать ему, но выходило только не ясное бормотание, вроде слов: «на Марс, на Марс». Но вожак все еще не остыл после собрания, и напоминания о  том, задевали его. К тому же ему хотелось поскорее найти Лизу, поэтому, он отстранился от предсказательницы, буркнув ей на прощание «потом» и направился в зал.
Внутри было шумно, играла приятная ненавязчивая музыка, светодиоды на стенах подмигивали, создавая иллюзию звездной ночи. Люди, дорвавшиеся до отдыха, веселились вовсю: кто-то вышел на танцевальную площадку, образованную в центре зала, и по одному, и парами, вырисовывали великолепные па, другие сидели за столами, обмениваясь с соседями последними сплетнями и поглощая всевозможную пищу. Но Лизы нигде не было.
Дракон обошел зал по кругу, поискал ее на танцевальной площадке, и, наконец, в дальнем углу  длинного стола замети ее. Девушка сидела в одиночестве, облокотившись на руку, и о чем-то глубоко задумавшись, ничего не замечала вокруг. Вожак подошел к Лизе, но только когда коснулся ее руки, она, вздрогнув, наконец, заметила его.
- Где ты был? – взволновано спросила девушка.
- Нужно было решить кое-какие вопросы относительно корабля.
- Решил?
- Почти. Ты как?
- Пытаюсь осмыслить произошедшее. - Вяло улыбнувшись, ответила девушка.
-  Я не хотел подвергать тебя опасности, - вздохнул парень, опустив глаза в пол, - прости.
- Нет! Ты не так все понял. Это было захватывающе! За всю мою прежнюю жизнь я не чувствовала себя такой живой, такой значимой! Да, было немного страшно, а некоторые моменты просто жуть. Но  мы живы! И наше возвращение принесло столько радости, - засияла Лиза, - взгляни вокруг.
- Да. Я заметил, - ухмыльнулся Дракон.
Они замолчали, рассматривая радостные лица.
- Может, потанцуем? – разорвав безмолвие, предложила девушка.
- Ну, не знаю…
- Почему? – искренне удивилась Лиза.
- Мне никогда не приходилось танцевать.
- Не страшно. Я тебя научу. В танце главное – хороший партнер. – Улыбнулась девушка.
- И в жизни тоже, - тихо добавил Лаун, когда они шли через зал к танцевальной площадке.
- Положи одну руку мне на талию, второй возьми за руку, - улыбаясь, инструктировала вожака девушка.
И уже через десять минут они кружили в танце по всей отведенной для этого площадке.
- Почему у вас из музыки только классика? Конечно, для тебя вся музыка моего времени классика. Но я имею ввиду, совсем старинные композиции – Баха, Шопена, Бетховена. Неужели другая музыка не сохранилась?
- Ну, в общем, ты угадала. Люди в прошлом не считали нужным записывать современную музыку в анналы истории. Ноты же классических произведений были тщательно спрятаны. Их нашли в одном из бункеров, и теперь людям  ничего не стоит воспроизвести музыку по ним. И мне кажется, они не прогадали – она прекрасна. – Улыбнулся парень.
Они снова замолчали.
- Как насчет небольшой прогулки? Пройдемся по этажам? – через некоторое время предложил юноша, - Хочешь, покажу тебе одну комнату – очень красивую?
- С удовольствием! Но разве ты не устал? С того момента как мы вернулись, ты еще даже не ел. – Встревожено зашептала девушка.
- Ничего страшного. Еще успею. Ну, так что, идем?
- Да! – с жаром ответила Лиза.
Они вышли из зала, прошли по длинному коридору и затем вверх по лестнице. Далее прошли еще паутину бесконечных коридоров, поднялись на лифте на несколько этажей, прошли по узкому коридору, поднялись по витиеватой лестнице вверх. И, наконец, ровно там, где закончилась лестница, Дракон распахнул пред взволнованной и слегка запыхавшейся девушкой темно синюю дверь. Лиза робко и неуверенно вступила внутрь помещения.
Комната походила на длинный коридор, стены и потолок которой оказались сделаны из сплошного стекла, темный пол таинственно мерцал, отбрасывая на стены фиолетовые блики. Заглянув в ближайшее окно, девушка ахнула – они находились так высоко, что земля со всеми отходами терялась в серой дымке, где-то далеко внизу, а в черноте ночи на них со всех сторон смотрели звезды. Лизе показалось, что она вошла не в комнату, а в открытый космос.
- Нравится? – спросил Лаун.
- Очень! – отозвалась девушка.
- Стекло здесь самое прочное во всем здании, - вожак медленно провел рукой по стеклу, - когда-то здесь, очень давно, задумывался зал для приемов и разных праздников. Вот только опробовать ее, эту комнату, в таком качестве не пришлось. Экстренный полет на Марс все испортил. Удивительно, что она уцелела – купол над городом треснул и развалился на части, а ведь стекло там было тяжелое, и намного более прочное. Хотя сейчас здесь самое безопасное место на ближайший месяц.
- А потом?
- Потом будет уже все равно.
- Почему?
- Мы улетим.
Пока они говорили, девушка стояла к парню полу боком, время от времени всматриваясь в окно, а теперь повернулась к вожаку лицом. В ее глазах читалось беспокойство.
- На Земле царит вечная ночь, ходят мерзкие чудища, и нечем дышать. Но я обещаю, что найду новую систему, планету, где будет светить солнце, и не придется ежесекундно убегать от смерти. – С жаром пообещал парень.
- Не обещай ничего. Пусть всё идет своим чередом. Все в мире слишком шатко. У нас нет уверенности ни в чем. Даже собственные мысли и убеждения расходятся порой с поступками. Мы ведь не знаем, что ждет нас завтра. Может, мы все погибнем, а может, и нет. Страшно загадывать так далеко. Вдруг нас поглотит отчаяние, или мы будем в поиске очень долго – возможно до долгожданного момента пройдут годы. И лишь только дети наших детей увидят, наконец, солнце. Тогда, твое обещание потеряет силу, превратится в дымку, просто в ничто. Станет обманом, предательством – если мы так и не придем к спасению, и нас поглотит сумрак. Не давай обещаний, результат которых, зависит слишком от многих факторов, они не всегда могут сбыться. – На последних словах девушка улыбнулась – Но у нас навсегда останется эта ночь и звёзды.
- Хорошо, - выдохнул Лаун. Он провел рукой по ее лицу, коснувшись теплой щеки, кончиком пальцев очертил острый подбородок, взгляд задержался на полу открытых, застывших в полуулыбке, губах. – Одно могу сказать точно, мои чувства к тебе не изменяться никогда. 
Вокруг было тихо – сюда не доходил шум с праздника. Единственные звуки эхом раздававшиеся в пустой комнате, были частые удары их сердец. Не отрывая одной руки от лица девушки, парень положил вторую на яремную впадинку – там, под прохладной ладонью билось горячее сердце, выстукивая ритмы в унисон с его собственным.
Лиза чуть приподнялась на цыпочки, а юноша подался слегка вперед и их губы соприкоснулись в поцелуе. Огонь, полыхавший в груди Дракона, казалось, вырвался наружу, обжигая и лишая рассудка. Вожак крепко обнял девушку, она обвила руками  его шею. Кулон, висевший на груди Лауна, свесился и коснулся тела девушки. Металлический дракончик затрепетал и раскрыл крылышки.  Через обоих, будто электрический ток прошел, и они отпрянули друг от друга. Юноша по-прежнему держал Лизу в объятьях, но девушка испуганно вскрикнула, обнаружив, что они застыли в воздухе под самым потолком комнаты.
- Как? Почему?! – в замешательстве воскликнула она.
- Сам не знаю – смущенно улыбнулся парень, - в порыве страсти всякое случается.
- Не сказать, что плохо, но лучше спуститься. – С притворной жалобностью прошептала девушка.
Когда они, наконец, спустились, и Лаун отпустил Лизу из крепких объятий, она удивленно воскликнула, указывая на шею вожака:
- Твой кулон, он изменился!
В самом деле, металлическая фигурка все еще трепетала, и у дракона теперь были раскрытые крылья.
- Как такое может быть?! Он же из металла, не живой?
- Вопрос интересный. Позже спросим у профессора. – Отозвался парень.
- Тебя не волнует, почему так произошло? Это же невероятно! Чтобы металл и вдруг ожил! – не унималась девушка.
- Ты преувеличиваешь.
- Хочешь сказать, такое каждый день случается? Может и стены могут говорить?
- Нет.  – Смутился вожак – просто, по сравнению с остальными событиями сегодняшнего дня, это – не так важно. И потом, некоторые вещи действительно могут быть не тем, чем кажется на первый взгляд. – Серьезно и таинственно закончил он.
- Я не поняла, о чем ты. Но, пожалуй, лучше вернуться в зал, пока нас не хватились. – Растерялась девушка.
Молча, они прошли через коридоры, лифты, лестницы. Когда они вошли в зал, праздник еще продолжался вовсю. Казалось, никто не заметил их отсутствия, только Орин, одиноко сидевшая в углу, тоскливо вздохнула, когда они вошли. Вожак повел Лизу через зал, подальше от предсказательницы.
- До того, как мы ушли, ты что-то говорил о делах, которые надо было решить. – Девушка решила прервать затянувшееся молчание.
- Да.
- Это касалось ремонта корабля?
- Да. Но мы уже все решили.
- И только? Больше ничего?
- Что еще мы могли обсуждать? Самое главное поднять корабль в небо.
- Ясно. Просто я подумала,… Может быть, вы решите полететь на Марс, там ведь… - она не успела закончить, как Дракон вспылил.
- И ты туда же!!! Никуда, ни за кем мы не полетим! И хватит об этом! – он резко развернулся и быстро пошел в сторону выхода.
Лиза в изумлении смотрела на его спину, но когда она, наконец, решилась пойти за вожаком, кто-то остановил ее, схватив за рукав. Девушка обернулась. На нее смотрели огромные голубые глаза – Орин.
- Ему трудно понять, почему он поступает не правильно. В нем все еще живет детская обида. Позволь мне поговорить с ним.
Лиза, потрясенная реакцией Дракона, смогла только кивнуть. Орин улыбнулась и поплыла вслед за вожаком.
Она догнала его только у лестницы. Лаун заметил девушку, но прогонять не стал. Вместо этого он замедлил шаг, и они, не сговариваясь, молча, пошли в комнату с голограммой.
Дракон поднялся под потолок и невидящим взглядом уставился в сменяющие друг друга изображения. Орин застыла рядом.
- Ты не хочешь лететь на Марс. – Это был не вопрос, а утверждение.
- Ты ничего не сможешь изменить. – Отозвался парень.
- Ну, это еще не известно.
- И как же ты собираешься меня убеждать, Орин? – Он оторвал на миг взгляд от «окна», что бы взглянуть на девушку. В глазах горела еле скрываемая ярость.
- Я не буду тебя ни в чем убеждать, ты все поймешь сам.
- Как?... Зачем тебе это? Кто для тебя те люди, почему ты так стремишься их спасти?! – гнев кипел и рвался наружу.
- Для меня не имеет значения, кто они: близкие или чужие, добрые или злые - каждый имеет право жить. Я никому не желаю смерти. И ты тоже.
- Да откуда тебе знать!!! – Не выдержал вожак, - Что вообще ты знаешь об этом! Может, я ненавижу их!!! Может я вовсе не добрый и не способен на сострадание? – закричал он.
- Это не так. Ты обманываешь самого себя. Если бы это было правдой, ты бы не стремился найти корабль, не защищал людей от Джека, не верил бы Арвану и не слушал бы меня.
- Как раз это-то ничего не значит. Может так я стремился к власти и собственному спасению?
- Не лги хотя бы самому себе. Я знаю, что говорят о тебе люди, твои поступки говорят о добродетели еще больше. И я вижу твою сущность – не смотря на ледяное сердце и внешнюю грубость, ты добрый, но слишком вспыльчивый. Ты не стремился к власти, она сама избрала тебя. Ты не искал спасения, а просто следовал выбранному пути. Найденному не тобой, но ты поверил в него. Ты не такой плохой, каким хочешь казаться. – Предсказательница вздохнула, - Да, для меня среди тех людей нет родных и близких, но таковые есть у тебя. Ты можешь сколько угодно говорить, что это не так. Но разве тебе не интересно получить ответы?
- Какие ответы? – удивился вожак.
- Почему они улетели, переживали ли они, скучали. Разве тебе не интересно узнать, что стало с твоими братьями и сестрой? Ведь у них, как и у тебя не было выбора.
- Нет. Это совсем не интересно. – Уже не так уверенно и резко отозвался парень.
- Неужели? Ты решил страдать сам. Ладно, пусть. Но сознательно причинять боль другим? Это жестоко и не свойственно тебе. Подумай о других.
- Я только о них и думаю! Мы не знаем, сколько у нас времени. Вдруг…
- Ты прекрасно знаешь, что времени более чем достаточно, - резко перебила Орин, -  Хватит придумывать не существующие проблемы. Режим, который сейчас на Марсе все равно не позволит задержаться там на долго – два дня максимум. Ты даже не осознаешь, что мы туда залетали.
- Откуда ты знаешь, что там происходит?
- Профессор общается по спутниковой связи через главный компьютер с… - Она замялась, – одним человеком. С тобой он не мог поделиться, зная, как ты к этому относишься. Ко мне доверие в этом плане больше.
- Этот человек, - парень прищурился, разглядывая Орин, - моя мать?
- Она очень скучает.
- Мне все равно. – Слишком быстро ответил Дракон.
- Я вижу, что ЭТО не так. И потом, Арван не мог не общаться с ней. Ты знал, что он ее любит?
- Что!
- Да, любит. И всегда любил. Даже когда позволил ей беспрепятственно улететь. Он долго уговаривал себя, что это не так. Но когда они уже не дышали одним воздухом и их стал разделять космос, отрицать очевидное, он уже не мог.
- А она, тоже…?
- Нет. Она, Лили, ничего не знает. И не узнает никогда, если мы не полетим на Марс.
Они ненадолго замолчали.
- Хочешь сказать, у них есть шанс… В смысле, они могут… Просто невероятно! – наконец, нарушил тишину Лаун.
- Да, у них может получиться. Но не забывай и о других. Сотни людей оставили любимых, детей, родителей, братьев и сестер. Все они каждый день мечтают хотя бы на один миг вновь быть вместе.
- Невозможно: профессор и моя мать! Он же вырастил ее, был ей как отец! – все еще не мог поверить вожак.
- Да, был. Но как ты знаешь, он не стареет, а для души такое слово вообще неприемлемо. А она, она всегда больше робела рядом с ним, и он всегда поручал ей много ответственных дел, потому Лили ощущала себя скорее младшей сестрой, нежели дочерью. – Девушка улыбнулась, будто что-то вспоминая, - Скажи, ты совсем не слышал, что я говорила?
- Нет, нет. Просто мне кажется маловероятным такое положение вещей.
- Это вполне понятно: большую часть времени ты занят поисками, различными делами, Лизой и совершенно не внимателен к своему наставнику.  Впрочем, учитывая твое болезненное отношение к родственникам, ты бы все равно не понял, что с ним.
- Да. Наверное, ты права.
- Как всегда.
- Да. Как всегда.
- Значит, мы летим на Марс?
- А разве у тебя еще остались сомнения. Как еще мне получить ответы на вопросы?
- А у тебя есть вопросы? – Невинно поинтересовалась предсказательница.
- Всего пара миллионов! – засмеялся Лаун. – Как думаешь, многие захотят полететь с нами? – помрачнев, добавил он.
- Увы, их будет не много. Но мы должны бороться за каждого.
- Да уж. И все таки, ты не можешь отрицать очевидного, Орин: они сделали свой выбор десять лет назад – отказались от нас.
- Ты ошибаешься. Выбор сделал один человек – мэр. А народ, люди просто последовали за ним. Как сейчас твой народ последует за тобой. Вне зависимости от того, что выберешь ты: лететь на Марс, или нет. Подумай над этим.
Они снова ненадолго замолчали.
- А он, мэр, ты знаешь, что стало с ним?
- О да. Спустя несколько месяцев после прилета, стало ясно, что мы, мутанты не прилетим. Официальная версия: корабль сломался. Последние улетающие видели нас, видели, что корабль не взлетел. Люди стали говорить, что это было подстроено специально. Нас ждали. Ты, кстати не прав, говоря, что нас оставили, мы должны были полететь, но отдельным кораблем. Сначала лишь немногие знали, о том, что корабль не должен был взлететь, потом это стало известно почти всем. Общее негодование росло и власть свергли. Смертной казни давно уже нет, поэтому мэра просто посадили в камеру пожизненно. А на смену ему пришел другой диктатор, хотя, пожалуй, более человечный.  В итоге возник режим, при котором очень не просто соблюдать закон. Слишком много ограничений. – Орин печально вздохнула.
- И эти сведения все из того же источника?
- Да, Лили исправно передавала сведения об их жизни.
- Зачем?
- Неужели не ясно? И она, и профессор, да что там все, кроме тебя надеялись, что когда-нибудь можно будет полететь на Марс. А для этого необходимо было знать, чего ожидать на месте.
- Ладно. Теперь это не имеет никакого значения. Решение принято. Давай скажем людям прямо сейчас?
- Нет. Сейчас мы ничего никому говорить не будем. Ты скажешь обо всем завтра, перед работой. А сейчас тебе нужно извиниться перед Лизой. Не знаю, как она терпит тебя? – Предсказательница возвела глаза к потолку - иногда ты такой грубиян.
- Ты права, Орин. Как всегда. – Парень улыбнулся.
- Я же оракул, никогда не ошибаюсь. – Подмигнула Орин. 

Глава 20
Сборы
Лиза никогда не была обидчивой. Она не могла дуться ни на кого более двух минут, а если случалось ей кого-нибудь обидеть (что вообще представлялось невозможным), она тут же извинялась. Потому, когда Лаун, спустя четверть часа, вернулся и начал извиняться, она тут же всё ему простила. Обрадованный такой милостью вожак решил сообщить девушке об изменении в планах. Лиза радостно внимала его речам, украдкой посматривая в сторону предсказательницы, та, усевшись в противоположном конце стола, довольно улыбалась. Нетрудно было понять, кто смог переубедить Дракона.
Праздник удался на славу. Довольные и немного уставшие люди стали расходиться только около полуночи. Радость и возбуждение ещё не угасли, во всем действии ощущалась какая-то сила, но все понимали, что это только начало. Предстояло ещё очень много сделать, а времени на это становилось все меньше и меньше.
Следующее утро принесло новые радостные вести. Перед работой, вожак задержал всех в обеденном зале, что бы сообщить, о полете на Марс. Конечно, он предупредил, что пробудут они там не долго, что тамошние власти, скорее всего не обрадуются их появлению, что многие, возможно, не полетят с ними. Но что это могло значить, в сравнении с одной единственной мыслью: «мы будем вместе!» Вместе с теми, кого любим, о ком скучали, о встрече с кем грезили все эти годы. Счастье затуманивало глаза, и отовсюду слышались радостные восклицания. 
Дракон резко прервал излияние народного восторга, нужно было готовиться к долгому путешествию. И снова люди принялись за работу. Будто и не было вчерашнего веселья. Однако хмурые и деловитые, они знали, зачем трудятся, к чему стремятся. 
Время побежало очень быстро. Дни проходили как минуты в беспрерывной работе, обсуждении, доведении до ума того, что казалось простым, но на поверку вышло сложным. К примеру, установка  вечных двигателей заняла гораздо больше времени, чем планировалось изначально. Они не подходили по размеру и конструкторам, инженерам и  сборщикам пришлось изрядно потрудиться, что бы  расширить место под них, так как времени на то, что бы сделать двигатели нужных габаритов,  нужно было гораздо больше. Нюансов оказалось море, и везде нужно было быть очень внимательными, ведь речь шла о человеческих жизнях.
            Под влиянием Лизы, постепенно вожак стал привыкать к своему старому имени, и уже многие вновь называли его Лауном. А грубое «Дракон» медленно уходило в прошлое, пока не заметно не исчезло совсем.
Полная загруженность на протяжении дня, хоть и выматывала, все же оставляла время, что бы подумать. А подумать вожаку было о чём. Он был не из тех, кто всего боится. Слова «страх» не было в его словаре. До некоторого времени. До того дня, когда в его жизни возникла хрупкая и беззащитная девушка. С того самого момента все прежние достижения свелись на нет. Каждый раз, когда ей что-то угрожало, его охватывала безотчетная паника, но он умел держать себя в руках и мыслить здраво, потому внешне переживания заметны не были.
Каждый день он мучился вопросом: имел ли право подвергать Лизу такой опасности, быть может, ей следовало вернуться в своё, более безопасное  время? И каждый раз он напоминал себе: «она сделала свой выбор осознанно, и я позволил себе с ним согласиться». Но от этого внутреннего диалога легче не становилось. Стоило только металлической плите угрожающе нависнуть над головой девушки, как все начиналось снова. И  страх, и неуверенность с прежней силой давили, заставляя мучиться.
Но было и кое-что еще. С того момента, как Дракон принял решение лететь на Марс, закралось в сознание еще одно сомнение. Не страх, о страхе не было и речи. Он просто не знал как, чем сможет уговорить тех, незнакомых ему людей полететь с ними. Орин сказала: «полетят не многие, но мы должны бороться за каждого». А как бороться, он не знал. Размышляя об этом в недолгие минуты отдыха, он был рассеян. Лаун не слышал, о чем его спрашивала Лиза за обедом, пропустил мимо ушей восторженный рассказ профессора о чем-то важном вечером. Однако его друзья не лезли к нему с расспросами, считая, что он просто устал. Хотя как он может устать?
В один из вечеров, когда ужин уже закончился и все разбрелись по своим комнатам, Лаун решил сходить в лабораторию к профессору, и спросить, наконец, у него совета. Он немало удивился, обнаружив у ученого сразу двух своих подруг. Орин и Лиза что-то увлеченно обсуждали, не обращая внимания на суетные хлопоты Арвана вокруг какого-то нового изобретения.
- Привет! Не ожидал, что ты к нам заглянешь. – Тепло поприветствовал профессор вошедшего.
- Разве раньше я бывал неожиданным гостем?
- Раньше ты чаще появлялся здесь, а теперь.… Впрочем, на тебя сейчас взвалилось слишком много, - ученый нахмурился, но через секунду уже улыбался, - а мы здесь проводим небольшой эксперимент.
- Правда? И что на этот раз?
- Профессор изобрел оружие - ответила Лиза.
- Оружие?!! И вы что же, его испытываете?!! – встревожено Лаун переводил взгляд с девушек на ученого.
- Ну, оружие не в прямом смысле слова, - Начала оправдываться Лиза, - это некое устройство.  Для самообороны. Мы ведь не знаем, кого встретим в пути.
- Да, и оно поможет нам в случае опасности – подтвердила Орин.
- Так. Я ничего не понял. Профессор, о чем речь?
- Я изобрел радио-языковой-диодо-импульсатор. Сокращенно: Радзыдиосатор. Я говорил тебе о нем вчера вечером.  Впрочем, ты был поглощен своими мыслями и мог не услышать. – Замялся Арван, - Так вот, это устройство позволяет переводить любую речь на наш язык, вообще абсолютно любую. К примеру, мы встретим существ, говорящих на чужом языке (ну мало ли что может произойти, теперь ничего не возможного уже нет), как понять их, как говорить с ними?  А вдруг они агрессивно настроены против нас? Для этого мы используем радзыдиосатор.  Он считывает голос, переводя на наш язык то, что говорит иноземец. И обратное возможно, нам ведь тоже понадобиться объясняться с ними. Причем это можно счесть оружием: аппарат переводит наши слова в той интонации, которая наиболее приятна чужеземцу. Это огромный плюс, нас они, скорее всего, не тронут.
- Понятно. Только он, скорее всего, не пригодиться.
- Как знать. Однако на случай встречи с космическими телами (астероидами, метеоритами и прочим) на корабле есть встроенное самое настоящее оружие. Очень мощное.
- Тогда я спокоен. – Ухмыльнувшись, парень обошел заваленный чертежами стол и сел на небольшой диван рядом с Лизой. - Чем же вы испытываете новое, языковое оружие?
- Ну, Лиза, Орин и я произносили разные фразы на разных языках и с отличными интонациями. Иногда угрожая, иногда мягко. Аппарат оказался безупречен, все переводит дословно и очень вежливо, и приятно.
- Занятное изобретение.
- Разве у профессора были когда-нибудь не интересные? – Изумилась одна из девушек.
- Нет. Конечно, нет. Арван, я бы хотел. Поговорить. Наедине. – Четко чеканя каждое слово, произнес Лаун.
- Что ж. Я сейчас ничем не занят. Испытания мы уже закончили. Так что…Можно и поболтать, - Ученый покосился на девушек, - Если, конечно, дамы не возражают.
          - Нет, мы не против. У нас как раз еще масса дел. – Затараторила Орин.
 Она быстро поднялась, и обе девушки заспешили к выходу. На миг, обернувшись, они застыли у двери. Обе бросили мимолетный взгляд на вожака: Лиза – беспокойный, Орин – одобрительный, и вышли.
Дождавшись, когда останутся одни, ученый начал.
- Я ждал, что ты придешь. Не в твоем характере терзаться слишком долго. – Озабоченно разглядывая Лауна, произнес Арван.
- Терзаться? Это вряд ли. Вообще то, я хотел поговорить о полете на Марс.
- Уже передумал?
- Нет. Конечно, нет.
- Разумеется. Тогда что же гложет тебя, неизбежность полета или все-таки страх?
-  Ни то, ни другое. Вам не обязательно быть таким тактичным. Могли бы просто сказать: ненависть и страх.
- Я не настолько плохо думаю о тебе, что бы приписывать тебе это чувство.
- Зря.
Они немного помолчали. Но профессор разорвал затянувшуюся паузу.
- Хорошо. Допустим. Но не можешь же ты отрицать, что тебя что-то мучает в предстоящем полете. И если это не страх, и не …- он поморщился, - ненависть… Что же тогда?
- Ну. Наверное, неопределенность. Неуверенность. Я знаю, что от меня будут ждать речи, когда мы прилетим. Будут ждать не только наши, но и те, другие люди,  - настала очередь вожака поморщиться, - с Марса.
Арван облегченно вздохнул. Его ученик мучился тем, что не знал, как уговорить людей полететь с ним, а не желанием сделать это число минимальным. Это успокаивало.
- Это вовсе не так страшно…
- Я не сказал, что боюсь этого! – резко перебил Лаун.
- Конечно, конечно. Я имел в виду, что эта не причина для беспокойства, - тут же поправился Арван, - все очень просто.
- Просто?
- Да. Когда мы прилетим. Да нет, еще до этого я установлю очередную связь с Марсом, наше появление не должно стать неожиданностью для местных.
- Почему?
- Видишь ли,  их реакция непредсказуема. Лучше будет, если они будут нас ждать, а не испуганно искать способ уничтожить.
- Уничтожить?
- Ну да, откуда им знать, что мы не опасны. Далее, когда мы приземлимся и получим добро на высадку пассажиров…
- Для этого нужно их разрешение?
- Да, конечно. Там со всем этим строго. Абсолютно на все нужно разрешение. Так вот, я думаю, нужно будет дать время людям осознать произошедшее, и сразу никаких заявлений мы давать не будем. Тамошний вожак, мэр, скорее всего, соберет круглый стол, конференцию. Возможно, он решит, что мы хотим остаться.
- Но он же не может быть так глуп! – возмутился Лаун.
- В том то и дело, что может. Столько времени прошло, о бывших опасениях на Земле мало кто помнит. – Вздохнул ученый, - Хотя, возможно, я ошибаюсь. – Профессор замолчал.
- И потом, мне нужно будет выступить? – прервал нарастающую тишину Дракон.
- Нет. Нам дадут два дня для пребывания на Марсе, не думаю, что больше. Мы объясним нашим людям, что до двенадцати часов следующего дня всем надо быть на корабле и отпустим в город.
- Зачем? Зачем это делать?
- Гораздо сильнее речи на горожан подействуют рассказы их близких, ощущение радости от свидания с ними и, конечно желание быть вместе. А на следующий день ты произнесешь речь.
- И что же я скажу?
- Не знаю. Пока не знаю. Могу лишь предположить суть, подготовить почву, так сказать. Слова и фразы должен будешь продумать  ты сам.
- Но я не смогу, да они и не послушают меня! – горячо зашептал Лаун, будто их кто-то подслушивал, хотя они были в комнате одни. – Да и с чего! Просто мальчишка, без прошлого и будущего. Почему они должны верить мне?!
- Потому, что тебе есть что сказать, потому, что ты пережил гораздо, гораздо больше, чем многие из них. Ты рискуешь, если есть возможность помочь, даже если этот риск несовместим с жизнью. И они поверят тебе, потому, что их близкие уже поведают им о тебе. Те, кто хотят услышать, услышат. В конечном счете, даже если удастся уговорить всего лишь десять человек, это будет значить гораздо больше того, если бы мы вообще не полетали на Марс.
- Это все замечательно, но я по-прежнему не знаю, что сказать.
- Уверен, что это не так. Скорее разные мысли вытесняют друг друга, мешая сосредоточиться. Но в нужный момент все встанет на свои места.
- И я буду знать, как поступить? – грустно улыбнулся Лаун.
- Разве с тобой это впервые? Ты всегда поступаешь наилучшим образом, хотя вряд ли обдумываешь каждый свой шаг.
- Но разве, сейчас не стоит подготовиться. К следующему шагу?
- Нет. Именно сейчас – нет. Ты должен все обдумать, решить, как будет лучше. Просто позволь мыслям течь свободно. Жизнь расставит акценты, как будет нужно, а тебе останется сориентироваться в ситуации должным образом. Уверен, что у тебя получиться, Лаун.
- Спасибо, за веру в меня, профессор, но ее одной не достаточно. Я не настолько уверен в себе сейчас.
- А чего тебе бояться? Перед публикой, людьми ты выступал и не раз. Сообщать людям новости, направлять их – это ты умеешь. – Быстро заговорил ученый, не давая возможности перебить.
- Дело не в этом! Раньше я всегда знал, что сказать. Суть вещей мне была известна.  Это просто. Но сейчас, теперь…Это не одно и тоже. – Стушевался вожак.
- Я уверен, что ситуация идентична. Суть тебе ясна – нужно уговорить людей с Марса лететь с нами. Иначе смерть настигнет их.
- Рамки слишком узкие.
- Как и все последнее время. Мы балансируем на острие ножа: шаг влево – смерть, шаг вправо – разлука. Идти единственным путем нелегко. Но другого нет. И им это понять так же необходимо, как и всем нам. Да, это утомительно, да, это тяжело и  кажется практически невозможным. Но сдаться, ничего не делать легко. Бороться – вот что сложно. Двигаться к цели, жить, смиренно перенося трудности и преодолевая преграды. То, что мы делаем последние десятилетия. Если быть до конца честным, то, пожалуй, начиная с того момента, как прогремели атомные взрывы, все оставшиеся люди только и делают, что борются. Зачем, почему? – тяжело вздохнул Арван, - кто его знает. Почему мы живем на свете? Для чего? Но все вокруг есть и существует для чего-то. Мне всегда казалось, что ради будущего. Вряд ли. Говорят, дети наше будущее. Но разве, дети, ребенок не есть человек? Где-то в будущем совершенный взрослый человек. Со своей жизнью, мыслями чувствами. Время действительно очень относительно, как и говорила Лиза. Я слишком долго живу в этом мире и много раз видел это: рождается существо, вырастает, умирает. Но неужели все в мире действует ради смерти?!! Неужели маленькая бабочка рождена на свет для того лишь, что бы на закате, в последних лучах багрового солнца погибнуть? Хотя пример неважный. Кто из нас, ныне живущих видел бабочек и солнце? Ответ очевиден – никто. Так для чего же все? И вот ответ оказался прост, он напрашивается сам: все в мире для жизни. Для повторения жизненного круга: цикла невероятно быстрого и разнообразного, ради светлого и теплого, еле осязаемого – ради любви. Все рождается не для того, что бы умереть, а что бы стать частью в этой цепи, маленьким отрывком в общей симфонии жизни. Для создания общего чувства красоты. И конечно для любви. Стоит кому-то исчезнуть в этом круге, как он сужается. А с тех пор, как прогремели взрывы, круг сужался быстро. День ото дня он становился все меньше и меньше. И мы грубели, ожесточались в жестоком и злобном, как нам казалось, мире. Но ведь виноваты были мы сами! Мы сами разрушили, то, что было создано для нас как благо! И мы забыли о любви. Забыли о сострадании, перестали понимать друг друга так, как понимали наши предки. То, что дано было Богом, то божественное, что было в нас, стало меркнуть. И наша задача теперь: не дать угаснуть тому огоньку, что остался в сердцах и душах. Мы должны сохранить то кольцо, что осталось и по возможности восстановить тот круг жизни, что уже разрушен. В некотором роде нужно провести работу над ошибками. Или, хотя бы не повторить старых, создавая что-то новое. – На последних словах профессор улыбнулся.
 Они замолчали, оба обдумывая сказанное профессором. Через какое-то время Лаун сказал:
- Теперь я знаю, что сказать, профессор. Спасибо. – Взгляд его был напряжен, он, не отрываясь, смотрел в глаза ученому.
- Тебе спасибо.  Ты и не представляешь, сколь много значишь для меня. С того дня, как твоя мать поручила мне тебя, я стал другим человеком. Ты изменил меня, пожалуй не меньше чем сама жизнь. Я стал понимать людей гораздо лучше.
- Я не совсем вас понимаю.
- Видишь ли, все мои прежние ученики не требовали особого ухода, их ум не требовал моего вмешательства.
- А мой требует? – улыбнулся парень.
- Лаун, ты очень самодостаточный человек. Ты с детства такой. Но твои родители, твой мир был не безоблачным, благополучия в твоей семье не было. А дети, дети все улавливают и понимают, выплескивая раздражение, обиды на тех, кто вокруг. Мне приходилось разбираться в твоей натуре, в твоих мыслях словно психоаналитику. Я не хотел быть в стороне, я всегда стремился помогать людям. Но никогда не лез к ним в голову. Я боялся привязаться. Отчасти из-за неудачной женитьбы в юном возрасте, отчасти от возраста. Я пережил своих учителей, друзей, родителей. Поначалу это больно, а потом уже бессознательно ни с кем не сближаешься. Так и было. Пока не появился ты.
- Выходит, я помешал вашему спокойствию.
- Нет. Это было необходимо. Помнишь, Лаун, что я говорил о любви?
- Да.
- Так вот, сердце мое огрубело. Я был бесчувственным.
- Нет, только не вы.
- Именно я. И в гораздо большей степени, чем другие. Они были жестоки в открытую, не прятались. А я был обманщиком, лицемером. Я всегда стремился помогать людям, эта врожденное желание усилилось с потерей близких.  Мои изобретения помогали людям, но сделали ли они меня ближе к ним? Нет. За работой я прятался от них. Потеряв чувства, став холодным и замкнутым. Меня стали называть гениальным и сумасшедшим. Как думаешь, почему? Да потому, что меня никто не знал. По прошествии двухсот лет все знали о моем существовании, но никто не знал меня настоящего. Я говорил себе, что все, что я делаю – это во имя любви к человечеству. Но ведь я не любил людей, я не знал их. Не знал об их настоящих потребностях. Быть может, я был нужен кому-то, но в место этого предпочел ни помогать никому. – Ученый спрятал лицо в ладонях и судорожно втянул воздух.
- Вы не справедливы к себе. Вы многих спасли от смерти. Исцелили немало людей, создали немало аппаратов необходимых для жизни.
- Все это возможно и так. Но вот вопрос – сыну я был нужен, но не был рядом. Правильно ли я поступил?
- Я не знал, что у вас был сын.
- О. Об этом не знал никто. Я разошелся с женой много лет назад, я был тогда совсем юным. Она не понимала моего стремления найти лекарство от всех болезней и выдала меня тогдашнему правительству как преступника. У нас был сын, но я с ним никогда не общался. Он вырос озлобленным на весь мир и на меня. Это очень больно. Ведь я мог быть рядом с ним. Он бы мог быть другим, если бы знал, что я его люблю.
- Вряд ли бы что-то изменилось от того, что он узнал бы.
- Ты так думаешь? Может ты прав, а может, и нет. Теперь мы никогда не узнаем правды. Скажи, если бы ты знал, что твоя мать любит тебя, перестал бы так злиться?
- Не знаю, - парень потупился, - но моя история не походит на вашу.
- От чего же. Я ведь оградился от сына, сделал свой выбор. И ты не счел меня плохим. А ее…
- Закроем эту тему, ладно?
- Ладно.
Они помолчали.
- Но вы искупили свою вину перед сыном, служа человечеству. – Хрипло сказал Лаун.
- Ну, может, и она искупила свою, служа каким-нибудь благородным целям?
- Может быть.
Они опять замолчали. А когда профессор прервал затянувшуюся паузу, голос его дрожал.
- Лаун, иногда мне кажется, что Бог сжалился надо мной, послав тебя. Ты стал мне сыном, и я полюбил тебя как сына. Я никогда не смогу искупить свою прошлую вину, но я хотя бы постарался стать лучшим для тебя.
- Я… Спасибо.
- Ты как всегда немногословен. – Улыбнулся ученый.
- Мне просто сложно объяснить свои чувства.
- Ты всегда насторожен.
- Это потому, что все время поджидаю подвоха. Но только не тогда, когда я с вами. – Поспешно добавил парень.
- Приятно слышать.
- Но если говорить об отцах, то во всех смыслах я не мог бы пожелать большего, чем имею.
Они, не мигая, смотрели друг на друга, а потом  обнялись. Лаун лукаво улыбнулся.
- Я знаю ваш секрет.
- Какой секрет?
- Про вас и Лили.
- Орин рассказала?
- Да, Орин.
- Надо будет ей сказать спасибо. – С притворной угрозой сказал Арван.
- Мне просто интересно.
- Что именно?
- Когда вы поняли, что любите ее, сразу решили попытаться быть с нею?
- Нет. Все несколько иначе, чем ты себе представляешь. Я никогда не смогу просить ее полететь с нами.
- Почему?
- Она мать. Она захочет остаться с детьми.
- Но если они все полетят?
- Нет. Увы, твои старшие брат и сестра настроены очень решительно.
- Они взрослые и скорее всего уже живут своими семьями.
- А твой младший братишка – Дан. Его отец имеет такую же опеку над ним, как и твоя мать. Она не расстанется с ним.
- Как знать.
- О чем ты думаешь?
- Ей совсем не обязательно расставаться с сыном. Они могут полететь без ведома… - он поморщился – отца.
- Это рискованно. Но сначала, давай спросим у нее самой?
- Хорошо.
Арван взглянул на часы.
- Уже довольно поздно. А завтра снова за работу. Давай-ка отправляйся спать. – Лаун уже направился к двери, когда профессор добавил, - Держу пари, Лиза поджидает тебя в комнате, что бы обо всем расспросить.
- Я утолю ее любопытство.
- Хорошо. Только не допоздна.
- Как скажете.
Жители дома народа крепко спали, здание погрузилось в абсолютную тишину, только в одной комнате еще горел свет и звучали голоса. Вожак рассказывал Лизе свой план. 
 

Глава 21
Происшествие
Работа была закончена в срок. Просто невероятным казался сам  факт того, что все было готово к полету. Несмотря на недели суматохи, нервозности, небольших неудач, они сумели уложиться в отведенный профессором срок. В последние два дня грузили вещи. Дело это пришлось совместить с последними осмотрами, доработками, но не настолько значительными, чтобы это могло помешать.
Однако одно условие еще выполнено не было. Пробный полет. Дата отлета уже была установлена – двадцать пятое декабря, поэтому они поставили себе цель осуществить пробный полет накануне ночью.
Лаун собрал всех, кто принимал участие в ремонте, тех самых пятнадцать человек, в полночь. Они решили подняться в космос, преодолеть небольшое расстояние и сесть обратно. Задача усложнялась тем, что сделать это надо было так, что бы ни потревожить уже спавших жителей «дома народа». Плюс к этому на все про все не более трех часов, ведь отлет назначен на восемь часов утра.
К счастью полет прошел успешно. Без приключений они вернулись на прежнее место спустя всего два часа. И пожелав друг другу спокойных снов, отправились спать.
И вот, наконец, наступило долгожданное утро! Шум, гам, суматоха – в общем гуле голосов трудно было распределить людей по местам.
- Да, да. У всех будут отдельные каюты. Но при взлете и посадке всем надо быть пристегнутыми в  общем пассажирском отсеке. Это для вашей же безопасности, Роуз. – Инструктировал пассажиров Арт.
- Мы будем там через четыре – пять часов. Лучше будет, если вы все это время проведете в кресле в общем отсеке, Андрей. – С другого входа людей рассаживал профессор.
- Профессор, можно вас на минутку? – Лаун подошел к ученому. Он был явно чем-то обеспокоен, и Арван, переложив свои обязанности на помощника, отошел с вожаком в сторону.
- Что случилось? – встревожено спросил он.
- Мы не успеваем. С временем. До восьми не управиться никак.
- Уф. Я уже думал, что-то страшное.
- Но вы говорили, что Земля.…Закончит свое существование незадолго до прихода нового года.
- Да, так сказано в легенде. Но точной даты там нет. Возможно, в запасе у нас есть еще несколько дней.
- А возможно и нет. Что тогда?
- Для паники нет причин.
- Я и не паникую. Сколько человек в вашем списке осталось?
- Где-то тридцать. Питер с семьей никак не идет.
- Я пойду поищу их.
- Возвращайся быстрее.
- Ну, без меня корабль не полетит. Так что… - Лаун не договорил и двинулся в сторону «Дома народа».
Некогда переполненное здание сейчас было пустынно. Казалось невероятным, что всего час назад люди были здесь: сонно завтракая и обсуждая предстоящее путешествие. Весь шум перебрался на улицу вместе с ними, а здесь царила тишина. Недвижно на полу лежала потерянная кем-то кукла, у обеденного зала валялась битая посуда (видимо ее кто-то разбил, но не было времени убрать), возле огромного окна одиноким силуэтом лежал черный плащ. На пути вожака все время попадались  потерянные кем-то вещи. Но Питера нигде не было. Не было его в обеденном зале, в полупустых  комнатах, не бежал он по коридорам встревоженный и запыхавшийся. Здесь вообще  никого не было. Лаун начал беспокоиться. И волнение это росло все больше. Он оставил Лизу одну у корабля и просил дождаться его. И конечно, не вытерпев, она ринется искать его. Вожак прибавил шаг.
И тут он услышал детский плач. До звука уже было совсем близко. Он обошел очередной поворот, и перед ним предстала девочка лет семи. Она сидела, забившись в угол, обхватив колени руками, и громко рыдала. Каштанового цвета волосы были спутаны, вместо платья на ней была пижама.
- Все хорошо. Успокойся, теперь все будет хорошо. – Лаун присел на корточки рядом с ней и успокаивающе погладил по голове. – Что случилось, где твой отец, Сара? – Дракон взял девочку за плечи. Он, конечно, узнал младшую дочку Питера, но никак не мог понять, что могло случиться с его семьей, что его любимица могла так надрываться. А девочка еще раз всхлипнула и начала говорить.
- Там, - она указала пухленьким пальчиком в сторону длинного  коридора, - там большой. Он, он …- она еще раз всхлипнула – папа сказал мне бежать, так быстро, как смогу. Я бежала, бежала. А он там… Там…
- Кто он, Сара? Ты знаешь, кто напал на вас? – девочка кивнула. – Кто это был?
- Такой же есть в музее, но маленький.  Это дракон.
- Дракон, - эхом повторил парень. – Сиди здесь и жди меня. Я посмотрю и вернусь. – Девочка была не в силах ответить и только кивнула.
Лаун быстро дошел до двери и распахнул ее настежь. Увиденное потрясло его. Вся комната будто прошла через мясорубку: сломанная мебель, битое стекло, рваные ошметки видимо чьей-то одежды – все перемешено в ужасное месиво. А ровно напротив него из  разбитого окна на него кто-то смотрел. 
Эти огромные желтые глаза он уже видел, но при несколько иных обстоятельствах. Это был тот же самый зверь. Но тогда он не тронул людей, почему же это случилось теперь? В руке вожака сам собой уже образовался огненный шар, и он инстинктивно напрягся, ожидая удобного случая поквитаться за семью Питера.
Дракон, не мигая, смотрел на эти действия, будто не понимая, что человек решил на него напасть, будто не веря, что может погибнуть от адского пламени в его руке. В этот момент из-под завалов хлама послышалась чья-то возня. И  этого вполне хватило, что бы Лаун на миг отвлекся, а дракон исчез. Обернувшись, парень раздосадовано вздохнул.
Вожак без промедления, осторожно (ведь под завалами были люди), двинулся к источнику шума. Там оказалась женщина. Она была растрепанная, на ней был халат, но, пожалуй, кроме пары ссадин и синяков, никаких повреждений она не получила.  Вдвоем они принялись «откапывать» остальную семью. Две дочки и сын, так же как и мать, серьезно не пострадали. Хуже всех пришлось отцу: на него упал шкаф. Кое-как выбравшись из завалов, они пошли к Саре.
 Они уже вышли в коридор, когда им навстречу вышла Лиза с девочкой на руках, та уже не плакала, но всем тельцем прижималась к девушке.
- Мама! – громко воскликнула малышка, завидев идущую на встречу женщину, и протянула на встречу ручки.
Все еще напуганная женщина, облегченно вздохнув, взяла дочь на руки и крепко прижала к себе.
- Что случилось? – спросила Лиза, встревожено переводя взгляд с одного пришедшего на другого.
- Я бы и сам хотел узнать, - сказал вожак,- Что произошло, Питер?
- Мы опоздали на завтрак.  – Нервно сглотнул плотный невысокий мужчина, - Проспали. А потом Сара куда-то пропала. Мы были встревожены. Такой день, а ее нет нигде. Переодеваться некогда было, и мы пошли искать ее, в чем были. Она была возле музея, думала, что что-нибудь могли забыть. Кстати так и есть, она нашла там кое-что. В музее то он нас и нашел. Дракон. Мы спорили с Сарой, чтобы она оттуда ничего не брала. Зверя мы вначале и не увидели. Дракон просто смотрел на нас, а потом вдруг вскинул голову и взревел, а из пасти на нас уже летело пламя. Я велел Саре бежать что есть сил, она была ближе всех к двери. Жену и детей повалил на пол. Окна разбились и на нас посыпались осколки. Вот и все, остальное ты видел сам, Лаун.
- Да. Интересно. И что же нашла Сара? – спросил вожак.
- Не знаю, она отказалась мне показать.
Парень приблизился к девочке и произнес:
           - Покажи мне свою находку, Сара. Обещаю, ругать тебя никто не будет.
Девочка пристально смотрела на вожака, потом вдруг вздохнула и протянула навстречу руку, зажатой ладошкой вверх. Она медленно раскрыла пальцы, и перед глазами Лауна предстал небольшой металлический кулон. Чешуйчатое тело, четыре лапы, раскрытые перепончатые крылья – у него был точно такой же. Но двух одинаковых в музее не было, откуда же взялся этот? Но тут раздумья его были прерваны восклицанием девочки.
             - Я просто хотела такого же, как у тебя!  - она смущенно улыбнулась - Дракона!   

Глава 22
Марс
Оставалось несколько секунд до взлета. Пассажиры, крепко пристегнутые, напряженно вслушивались в образовавшуюся тишину. Нервничали все: неизвестно как пройдет этот полет, как встретят их на Марсе. Поэтому люди молчали, очевидно, обдумывая предстоящее.
В главной кабине обстановка была совершенно иная. Здесь было шумно: пилоты и операторы проверяли бортовые датчики, заканчивали последние приготовления. Помимо них, в кабине управления находились Арт, профессор Арван и Лаун.  Инженер помогал операторам, ученый и вожак, молча, смотрели в огромные иллюминаторы.
Люди прощались с Землей. Долгие тысячелетия она была их домом, она кормила их, давала им убежище, здесь они родились и выросли. Но никто из улетающих уже не будет покоиться в этой земле. Годы, когда можно было жить здесь прошли, и кто знает, сколько осталось этой планете. День, может два, месяц, а может всего пара часов?
Так или иначе, обратный отсчет был произведен и корабль медленно поднялся вверх. Глядя в иллюминатор, Лаун увидел, как с земли в небо поднялся дракон, тот самый, который разгромил музей сегодня утром.
- Постойте, подождите минутку, Клаус, Деметрий! – взволнованно воскликнул он.
- Что случилось? – послышались удивленные возгласы со всех сторон.
- Там, внизу дракон.
- Тем более надо сматываться и скорее. – Возразил один из пилотов.
- Да нет же, он не причинит вреда. Максимум, что он способен сделать обдать нас огнем. Но это кораблю не повредит. – Уверенно сказал вожак.
- Ну, это, конечно, аргумент веский. – Ехидно заметил Клаус.
- Я думаю, он хочет попрощаться с нами, - не замечая раздражения остальных, продолжил Лаун.
- И с чего бы это? Мы вроде не дружили! – прыснул кто-то.
- Да нет же. Он оставил кое-что, он действительно не враг.
- Весьма трусливое существо. – Раздраженно вставил Арт.
- Может, мы уже полетим? - нетерпеливо сказал Деметрий.
- Да, да, конечно. Дайте одну минуту. Нужно понять, - вожак судорожно сжимал в ладони найденный утром амулет, - Ну конечно!
- Ты мог бы воскликнуть: «Эврика!», парень. Так до чего ты додумался? – очередной нетерпеливый голос принадлежал Клаусу.
- Только не говори, что он просит взять его с собой! – Засмеялась рыжая девушка, она попутно еще проверяла датчики.
- Нет, он действительно прощается с нами. – Неуверенно произнес вожак, - И нужно быстрее смываться от сюда, планета разрушится в течение часа. – Зловеще добавил он.
- Что! – посыпалось со всех сторон, шесть пар глаз изумленно глядели на Лауна.
- Быстрее! Я же сказал, он прощается с нами, он пришел, потому что знает, что конец близко. Он тоже попытается спастись, но это, конечно, бесполезно. Взлетаем! – Голос парня сорвался на крик.
Без дальнейших колебаний пилоты направили корабль в космос. Они ушли за пределы Луны и летели теперь к Марсу, как внезапно иллюминаторы озарила яркая вспышка. Люди изумленно уставились на невероятное зрелище. Масштабы катастрофы потрясали: разрушалась целая планета. Взрывы яркими пятнами озаряли пространство, казалось, кто-то проводит неудачный опыт с камнем, от чего тот начинает крошиться. Земли, планеты с таким названием больше не было. Не было больше землян, были просто люди, которым некуда было возвращаться. Возможно, у них еще будет будущее, но глядя на гибель своего дома, они понимали, как оно шатко.
 Какова вероятность снова почувствовать твердую почву под ногами? Один к миллиону, к миллиарду? Страх, непонятная тоска и чувство вины объединило в эту минуту всех пассажиров корабля. Но вместе с тем возникло новое чувство: любви. Они решили всеми силами сохранить то, что осталось, хотя бы потому, что сейчас они были вместе и, это придавало уверенности: пока есть те, кого мы любим, мы и сами любимы. Им уже никогда не забыть этой черной минуты. Таким был конец Земли.
Спустя несколько часов люди более-менее пришли в себя, хотя некоторые все  еще в прострации смотрели в пустоту и то тут, то там на пассажирском борту кто-нибудь всхлипывал. 
 - Невероятно.  Просто невероятно. – Потрясенно произнес Клаус.
- Кто бы мог подумать, что все случиться так быстро. – Это Деметрий.
- Но рано или поздно, катастрофа должна была случиться. – Возразил вожак.
- Да, но вряд ли мы думали, что увидим, как все это произойдет. Раньше осознание конца не было настолько близким, я до сих пор в шоке. – Вздохнул Арт.
- Что поделать, все мы знали, что планета погибнет. И то, что мы это увидели, должно придать нам большее чувство ответственности за наши действия.  – Произнес профессор, - Теперь обратного пути нет, хотя мы и так знали, что его не будет. Но убедившись в этом воочию, – он развел руки в стороны, -  безусловно, не возможно было не испытать шок.
- Что поделать. – Лаун встал, - Я пойду к себе в каюту, нужно подготовиться к встрече.
- Через час возвращайся, скоро будем на месте. -  Сказал Деметрий.
Оставшегося времени хватило вожаку на то, что бы обдумать свои действия, обсудить их с Лизой и Орин.
И вот, наконец, в иллюминаторах показался алого цвета  Марс. Люди припали к стеклам, стремясь рассмотреть планету получше, стараясь запомнить ее. Профессор уже предварительно связывался с жителями Марса, и мэру построенного на планете города уже сообщили о прибытии корабля. Теперь по переговорному устройству ученый общался с непосредственным руководством населенного пункта.
Как и на Земле, город находился под куполом, обеспечивая людей кислородом. Он вообще очень походил на город Жизни до того как солнце погасло. Правда у них было всего две посадочные станции, и им предложили приземлиться на той, что находилась ближе к главным политическим зданиям города.  К космодрому прилегала большая площадь, на ней собралось очень много народу. К самому кораблю подошел мэр, ожидая выхода представителей с Земли.
Все прилетевшие пока оставались внутри. Арт разъяснил, что сначала надо договориться с марсианской властью о высадке на поверхность планеты, а до того времени всем необходимо оставаться на местах.
Для переговоров вышло пять человек. Среди них конечно были: Лаун, профессор Арван, главный инженер Арт и кое-кто из управления кораблем. 
После торжественного приветствия их повели в ближайшее здание, оказавшееся чем-то наподобие «Дома Мэра» на Земле. Людей провели в зал заседаний: огромную квадратную комнату, обитую бежевой тканью, с овальным столом в центре. После того, как все расселись и были произнесены первые вступительные слова, мэр Марса перешел к главному.
- Итак, вы прилетели. Нельзя назвать это полной неожиданностью, но тем не менее, в тот момент, когда ситуация на планете более-менее стабилизировалась, вдруг ваше пришествие. И вот в вопрос: зачем? Народ перестал ждать вестей с Земли, смирился. На что вы рассчитывали, стремясь попасть к нам? Привести на Марс свой режим? – Мэр был резок и говорил тихим,  с еле сдерживаемым гневом, голосом.
Лаун дернулся, порываясь встать и высказать в лицо надменному и чуждому ему человеку все, что думает по этому поводу, причем он не постеснялся бы  в выражениях. Но ученый остановил его, наступив на ногу под столом, и поднялся сам. Вожак только согласно кивнул.
- Мы прилетели не затем, что бы сменить существующую власть. Не затем даже, чтобы посеять смутную надежду в душах жителей Марса. А что бы предупредить и дать шанс спастись. – Профессор на несколько секунд замолчал, обведя взглядом всех собравшихся, - Земли больше нет, она закончила свое существование сегодня утром. – Со всех сторон послышались встревоженные возгласы; люди кто недоверчиво, кто изумленно смотрели на говорившего. - Мы все видели это. Каждый пассажир нашего корабля может подтвердить мои слова.  И эта же участь постигнет все планеты солнечной системы. Следующий на очереди Марс.
- Вы просто наводите панику на людей! – возмущенно воскликнул мэр. – Какие основания у нас, верить ВАМ! – он уже кричал, причем обращался исключительно к Арвану, видимо решив, что тот у землян главный. – Прилетевшие соврут под вашим приказом и глазом не моргнув!
Зря мэр повысил голос и перегнулся черед стол, теперь уже не выдержал вожак. Он и так никогда не отличался особой сдержанностью, теперь же откровенное неуважение к гениальному человеку, спасшему всех, отрицание очевидного и явная агрессия привели его в ярость. Парень вскочил на ноги и, буравя взглядом, мэра отчеканил каждое слово, еле сдерживаясь, чтобы не заорать.
- Да как вы смеете, неуважительно с презрением обращаться к человеку, гораздо более умному и сделавшему для людей несравнимо больше, чем вы. – Мэр хотел что-то возразить, но парень угрожающе занес руку, и тот передумал, - Неужели вы настолько слепы, что не видите очевидных фактов. О неминуемой гибели знали с самого начала. Еще тогда, на Земле, когда все мы были вместе, уже был известен день, когда Земля взорвется. И Марс переживет ее ненадолго. Это только вопрос времени. Но спасение есть, на корабле полно места. Есть шанс найти новую систему, новую планету. Начать все заново. Всем вместе.
- Так, так. А кто же будет руководить народом, так сказать вести стадо? –  сузив глаза, еле слышно произнес мэр.
- Вас что, интересует только власть?! – негодовал вожак, - Вам наплевать, что погибнут люди?!
- Люди гибли всегда: в войнах, от болезней, от старости. Ничто не меняется. А я должен думать о будущем.
- О будущем!!! Это будущее?!!!
- Вы не ответили. – Мэр вновь обратился к профессору, застывшему рядом с распалившимся учеником, - Я так понял, что этот мальчишка и есть ваш, как там вы его зовете? Вожак? И он руководил всем на Земле? Не удивительно, что она разрушена. – Ехидно улыбнулся он.
- Что!!! – Лицо Лауна перекосило от гнева, в правой руке уже образовался огненный шар и парень занес руку для броска. Мишень в ужасе попятилась, да и все присутствующие тоже выглядели испуганными. Все, кроме одного.
- Что ты делаешь!! Немедленно прекрати!! – ученый схватил парня за руку, но тот сопротивлялся. В последний момент рука юноши дернулась и шар, изменив курс, разбил окно и вырвался на свободу.
С  улицы послышались испуганные крики, вряд ли горожанам приходилось видеть что-то подобное в последние десять лет. Потом где-то вдалеке огонь вспыхнул и погас.
В зале повисла тишина, люди ошарашено пересматривались, пытаясь здраво оценить увиденное. Профессор все еще сжимал предплечье Лауна, но тот, похоже, уже успокоился. Лицо превращалось в непроницаемую маску, но едва подрагивающие руки и сбившееся дыхание, такое будто он долго бежал, выдавали его раздражение.
- Это. Просто. Безумие. – Делая паузу после каждого слова, произнес мэр. Он был ошарашен произошедшим не менее остальных. Но воля его сломлена не была. – Совершенно безумный, неуправляемый мальчишка, предлагает мне спасение? После всего, что вы устроили здесь, вы все еще рассчитываете на наше доверие?
- Да, рассчитываем. И пожалуйста, прекратите оскорблять людей. Иначе в следующий раз, я могу и не помешать Лауну. – Недобро улыбнулся профессор.
- Вы мне угрожаете! – взвизгнул мэр.
- Нет. Просто предупреждаю. – Холодно ответил ученый, - Для начала, давайте успокоимся. Я приношу извинения за действия вожака. – Он оглядел зал, - Но они были спровоцированы. – Арван устало вздохнул. - Нам нужно решить всего один важный вопрос.
- Да, конечно. Но с вами мы не полетим!
- Разумеется. Это было понятно с самого начала. – Злобно ухмыльнулся вожак, не дав ученому ответить, - Но вопрос не о вас. А о людях. Они имеют право знать. И сделать свой выбор.
- Не думаю. Я решаю за них. – Мэр скрестил руки на груди, выпрямился и сухо по-деловому продолжил, - Там, на Земле руководил ты, мальчик. Но здесь, власть - это  я.  Не тебе решать и уж тем более не тебе приказывать. Вы в меньшинстве. Мне ничего не стоит всего одним приказом уничтожить всех вас.
- А вот это уже прямая угроза. – С вызовом произнес Лаун.
- А ты быстро схватываешь. Да, это – угроза. Но ничего такого не случиться, если вы улетите.
- Хорошо. – Поспешно согласился профессор, - Но завтра. Для нас это был пробный полет, нам нужно немного времени, чтобы подготовиться к долгому перелету.
- Что ж, это разумно. – Согласился мэр, - Но завтра вы улетите. Даю вам срок до пяти вечера, по марсианскому времени.
- Отлично. – Удовлетворенно кивнул Арван. – И еще одна просьба, если вы позволите?
- По-моему, я уже и так слишком добр.
- Мы не станем нарушать  существующие правила, просить лететь с нами. Но я более чем уверен, что люди на Марсе и сами этого не захотят. Однако прошу вас дать нам возможность выступить перед ними. Обрисовать, так сказать, общую суть вещей. И возможно кто-то из них решит лететь с нами. – И не давая себя перебить, профессор тут же добавил, - И еще мы просим разрешение на высадку наших пассажиров, они очень утомились сидеть на корабле.
Мэр оторопело смотрел на совершенно спокойного ученого.
- Высадку я вам разрешаю. Но выступить… - Он замялся.
- Уверен, причин для тревог нет. Все будет корректно и не пойдет в разрез со сложившимися законами.
- Меня больше волнует, что у вас возникнут последователи.
- Это вряд ли.
- А кто будет выступать? Он? – Мэр указал на вожака.
- Да, он. Но опять же, я гарантирую, что ничего плохого не случиться. Мы все умеем держать себя в руках. – Многозначительно глядя на своего ученика, произнес Арван.
- Ну конечно! И мы в этом только что убедились. – Улыбнулся мэр. Казалось присутствующие от обеих сторон, до этого момента напряженно застывшие, облегченно выдохнули.  Мэр больше не сердился, и гости казались дружелюбно настроенными - военных действий на территории зала заседаний больше не ожидалось.
- Хорошо. Завтра в час дня на площади перед кораблем. Можете выступить. У вас будет полчаса. – Мэр ухмыльнулся, - об этом передадут в вечерних новостях и по радиосвязи на рабочих местах.
- Спасибо. – Профессор изо всех сил старался быть вежливым.
- Не стоит. – Сухо отрезал мэр, - Все остальное будет так, как я сказал ранее. Завтра в пять вы улетите, и если найдутся идиоты, желающие полететь с вами, что ж, туда им и дорога. – Он обвел всех присутствующих пристальным взглядом, - На этом давайте закончим. Переговоры получились непростыми. Да и вам еще нужно высадить своих пассажиров. Учтите, каждого спустившегося зафиксируют. Остаться никто не сможет.
- Уверяю вас, никто из них и не захочет. – Произнес Лаун, чуть более резче, чем хотел.
Мэр опасливо на него покосился.
- Все свободны. Расходитесь.
Профессор, Лаун и остальные члены экипажа направились через здание к кораблю. Вожак не хотел смотреть в глаза профессору: он чуть не завалил все дело, поэтому он быстрее всех шел к выходу. Но ученый не отставал, а остальные шли слишком медленно, и в итоге они остались одни.
- Что ты устроил. – Строго спросил Арван.
- Я не хотел, что бы так вышло, - оправдывался парень.
- Конечно, ты не хотел. – Вздохнул профессор, - Мне еле удалось все замять.
- Хотите меня отчитать? – Хмуро, но с иронией спросил вожак.
- Нет. Вовсе нет. Завтра тебе предстоит выступить перед многотысячной публикой и убедить их полететь с нами, а не напугать.
- Я и не собираюсь.
- Сегодня ты тоже не стремился свести наши старания на нет, но что вышло? – ученый пристально посмотрел на парня – Одно неверное слово, резкое движение, и они не то, что уговорить других, они улететь нам самим не дадут. Ты это понимаешь?
- Разумеется.
- Разумеется, - Профессор возвел глаза к потолку, - Еще одна вспышка гнева и они. – Он обернулся, будто кто-то шел следом, - Их действительно больше, они могут задержать нас, или убить. – Он покачал головой. – Завтра я пойду с тобой на площадь.
- Но вы будете смотреть. Я должен все сделать сам, перед людьми я буду один.
- Нет, слишком рискованно.
- Вы мне не доверяете?
- Дело сейчас не в доверии.
- Именно в нем. Кстати, - Лаун решил переменить тему разговора, - в чем вы пойдете в город?
- В город я не иду.
- Как же, мы отправляем наших людей в город, на корабле останется минимум человек, нужных для охраны. До вечера мы можем отлучиться. – Парень нахмурился, глядя на учителя, но спустя мгновение улыбнулся. – Вы столько раз попрекали меня страхом, а сами? Боитесь?
- Ты же знаешь, Лаун, что нет.
- Тогда что? – Вожак хитро прищурился, - но если вы не пойдете, я тоже останусь на корабле.
- Нет, ты как раз должен идти.
- Мною движет один интерес. Но если вы не идете, профессор, все теряет смысл, и тогда мне уже не зачем покидать корабль.
- Ладно, пойдем в город, - признавая поражение, вздохнул ученый.
- Отлично, - просиял Лаун, - мы пойдем втроем: вы, я и Лиза. Орин не хочет уходить с корабля, ей здесь очень тревожно. Она не может видеть будущее. Говорит, что это из-за слабого и неустойчивого магнитного поля планеты, но я думаю, что это из-за гибели Земли. Как думаете, она права или я?
- Думаю, вы оба правы. Она ведь питается энергией, видит сущности, Орин существо энергетическое в гораздо большей степени, чем все мы. Подобные магнитные колебания без сомнения должны влиять на нее негативно. Ей трудно сосредоточится. Но и ты прав, гибель планеты, на которой она прожила всю жизнь, должна была сбить все сенсоры и дезориентировать в пространстве. В ближайшее время ее лучше не трогать. – На последних словах ученый грустно улыбнулся.
- Печально, придется действовать наугад. – Парень задумался.
Они уже выходили на улицу, ярко освещенную огромными фонарями, вмонтированными в купол над городом, когда вожак спросил:
- Как можно найти нужного человека в таком большом городе?
- Легко.  Мы взломаем базу главного компьютера на Марсе. Вряд ли мэр согласился бы добровольно воссоединять семьи.
- Значит сейчас на корабль. Нужно узнать у людей, кто кого ищет, найти адреса и отправить их в город. – Глаза Лауна горели от нетерпения.
- И не забыть предупредить о лимите времени – двенадцать часов. – Профессор удивленно наблюдал за своим учеником, - Не думал, что ты будешь так рваться повидаться с семьей. Не пойми превратно, я рад, но ты никогда не горел желанием.
- Я и сейчас не сильно хочу этого. И было бы лучше избежать встречи, но вы заслужили право на счастье.
- Так ты для меня стараешься? Напрасно. Ничего из этого не выйдет.
- Давайте хотя бы попытаемся. Спросим у Лили, чего она хочет. А там, будь что будет.
- И ты уверен в том, что не пожалеешь, если она согласиться. Ведь тогда она все время будет с нами. А твоя неприязнь, ко всему, что касается семьи…
-  Ну, может все гораздо проще, и она, как и вы, искупила свою вину, десять лет беспрерывно совершая добрые дела. - Лаун перебил ученого, потупив глаза. 
- Может быть, - Улыбнулся профессор, глядя на парня.
Они и не заметили, как дошли до корабля. Лаун отошел в сторону, пропуская вперед догнавшую их команду, и впервые с момента прилета осмотрелся. Широкая площадь, выложенная желтым камнем, очерчивалась ровным квадратом, стоящими по краям зданиями. Дома были разной высоты и издали напоминали чьи-то зубы. Забавно, но можно было подумать, что они приземлились в раскрытую пасть чудища.
Над кораблем почти не было вмонтированных фонарей, из-за чего купол над головой казался более прозрачным, чем в других местах. Все здесь было чужое, не настоящее, хоть и выглядело до боли знакомым. Но Земли больше не было, и все вокруг было лишь ее муляжом, бездарной подделкой. Правда, у нее было название, свое личное имя.
- Марс, - Лаун шумно втянул воздух, - всего лишь копия. 

Глава 23
Встреча
Люди небольшими группами сходили с корабля. Радостно переговариваясь, они спешили через площадь в сторону простиравшегося перед ними города. Там их уже ждали взволнованные, в нетерпении перегибающиеся за выстроенный кордон, их родные. Это были те, кто уже услышали новости и не побоялись угроз властей. Но их было мало, и большей частью, оказавшись в свободном пространстве, люди сверяясь с картой, отправлялись на поиски родственников.
Лаун сидел на койке в своей каюте напротив Лизы. Они оживленно беседовали, решая, что может пригодиться за пределами корабля, собирая небольшой рюкзачок.
- Нет, радзыдиосатор нам не нужен. Лаун, мы же идем к людям, а не к инопланетянам каким-нибудь.
- Как знать. При общении с моим отцом может потребоваться переводчик. – Саркастически улыбнулся парень.
- Очень смешно. Ладно, мне, кажется, мы взяли все необходимое. – Девушка еще раз огляделась, - Но знаешь, мне немного страшно.
- Там почти так же, как было у нас на Земле. Тебе нечего боятся, Лиза. – Вожак решил, что девушку тревожит неизвестность.
-  Да нет, это как раз меня не беспокоит. – Она чуть ближе придвинулась к Лауну. – Ты столько раз говорил о неприязни к своей семье, а теперь… - Лиза сделала неопределенный жест руками.
- Ты прямо как Арван, его это тоже удивило.
- Лаун, я серьезно. Что ты задумал?
- Хочу сделать одного человека  счастливым. – Неопределенно пожал плечами вожак.
- Знаешь, насильно осчастливит нельзя, - все еще встревожено ответила девушка.
- Я, наверное, не совсем верно выразился, Лиза. Я просто хочу помочь, Арвану. Он тратит все свои жизненные силы на людей, не требуя ничего взамен. Со стороны может казаться, что ему никто не нужен, что ему удобно быть одному. Но это не так. – Парень смущенно смотрел на Лизу, - Ну и я все же хочу увидеть ее. Отца вряд ли, ему я был безразличен всегда. Но Лили моя мать. И еще есть братья и сестра. Я не гарантирую, что все пройдет гладко. Я не знаю, как поступлю, что сделаю, встретившись с ними. Но хотя бы попытаться стоит. Как думаешь?
- Думаю, ты справишься, - девушка отшвырнула рюкзак на пол, потянулась через койку и обняла вожака.
- Спасибо, приятно знать, что ты в меня веришь. – Он бережно водил руками по ее спине, - Ты единственная, кто верит  чудовищу.
- Ты не чудовище, - Лиза отстранилась, чтобы заглянуть в глаза парня, - Откуда такие упаднические мысли? – Вопросительно изогнула бровь девушка.
- Ну, если бы ты видела, что я устроил сегодня в зале, ты бы изменила свое мнение, - грустно улыбнулся парень.
- Что бы ты ни сделал, уверена, было это не со зла.
- Еще бы, ты именно так и должна была ответить.
- Похоже, у тебя уже сложилось определенное мнение обо мне? – улыбнулась Лиза.
- Ты всегда слишком добра и видишь в людях только хорошее.
- Разве это плохо? – она притворно нахмурилась, разглядывая вожака, потом серьезно проговорила – Ты страшное, злобное чудовище. Доволен? – Она накинулась на него, повалив на кровать, и они оба засмеялись.
- Ты не исправима, - все еще смеясь, выговорил Лаун.
- Ты тоже.
- Лиза, признай, ты склонна чуточку приукрашивать реальность.
- А ты все драматизируешь.
- Пусть так. Но зато мы прекрасно дополняем друг друга.
- Точно, чудесная гармония.
- Ты самое лучшее, что случалось со мной в жизни. – Вздохнул парень, перебирая волосы девушки, голова которой покоилась на его вздымающейся груди.
- Просто я люблю тебя. Даже если бы ты действительно был страшным чудовищем, это бы не изменилось. – Она прыснула, - Хотя, по-моему, ты больше не на монстра похож, а на того милого дракончика, которого мы встретили на земле. Такой же  дружелюбный трусишка. – Улыбаясь, они оба ненадолго замолчали. Казалось, время остановилось, стало так тихо, что они слышали, как бьются в унисон их сердца.   
- Да, кстати, я хочу дать тебе кое-что. – Они приподнялись и снова сели друг напротив друга. Лаун достал из кармана штанов маленького дракончика и протянул девушке, она озадачено на него посмотрела, – Этот амулет нашла Сара сегодня утром в музее. Но откуда он взялся там загадка. Когда мы взлетали, я все думал об этом – ведь из музея мы забрали все, да и двух одинаковых амулетов там не было. А тот, что нашла Сара, как две капли воды похож на мой. – Он вытащил из-под кофты точно такой же кулон, что бы девушка могла сравнить. – Не думаю, что он возник из ничего. – Парень вздохнул, - Но когда я увидел дракона, поднимающегося с земли, я понял, наконец, что к чему. Этот амулет оставил он. Знаю, что ты скажешь: это зверь, животное, какие у него могут быть мысли и побуждения.
- Нет, вовсе нет.
- Разумеется. - Вожак чуть улыбнулся, - Но, правда в том, что это и не зверь вовсе. Кто он на самом деле я не знаю. Дракон не тронул нас, дважды просто смотрел и каждый раз, испугавшись, улетал. Но он оказывался в тех местах и в то время, когда катастрофа была неизбежна.
- Да, я помню. В первый раз нам пришлось столкнуться с засадой монстров, а во второй перед гибелью Земли.
- Точно. Он предупреждал об опасности. Он не враг, а друг. И поэтому я хотел бы отдать второй амулет тебе.
- А почему он не остался у Сары?
- Ну, во-первых, ее отец жутко испугался этой штуковины. Хотя не понимаю почему. А во-вторых, она сама мне его отдала, сказав, что он больше ей не нужен.
- Неужели?
- Я сам был удивлен не меньше тебя. С чего малышке расставаться с тем, к чему она так стремилась, невзирая на правила?
- Что ж. Спасибо. Поможешь?
- Хочешь надеть прямо сейчас?
- Да.
Парень надел амулет на шею Лизы.
А уже спустя четверть часа с присоединившимся к ним профессором они шли через площадь, точно зная траекторию своего маршрута. Город действительно походил на город Жизни в лучшие его времена: высокие здания, отливающие металлическим блеском, летающие машины, плавно скользящие в несколько рядов над землей, яркие неоновые вывески, и, наконец, стеклянный купол над их головами создавали ощущение успешности и процветания. Не хватало только одного: солнце не освещало город, а вмонтированные в купол лампы создавали ощущение инкубатора. В целом окружающее поражало и завораживало, а отсутствие чего-либо живого (кроме, разумеется, людей) могло встревожить разве что недавно прилетевших землян. Даже под ногами везде был только гладкий и прочный металл и ни намека на хотя бы небольшой участок открытой земли.
Лиза восторженно смотрела по сторонам. Она совершенно не слушала, о чем говорили ее спутники. Гораздо более интересным она находила окружающее ее. Девушке нравилось все: необыкновенные летающие машины (гладкие, совершенной овальной формы), блестящие в свете ламп металлические и стеклянные дома, люди проходящие мимо. Больше всего, конечно, удивляли именно сами жители. Они были так причудливо одеты: их одежда, в отличие от земной, была яркой и разнообразной. Они позволяли себе носить конусообразные пестрые юбки, казалось, сделанные из металлических листов, вязанные длинные кофты ядовитых оттенков (девушка даже боялась предположить, из чего они были сделаны), широкие брюки клеш и брюки-трубы, опять же словно из металла. Одежда не топорщилась и казалась гладкой и ровной, словно была из того же материала, что и машины.
Многочисленные вывески, появляющиеся на их пути, говорили об особенностях и привычках горожан. Здесь было много мастерских для починки одежды и обуви, магазинов продовольственных товаров, правда они назывались Синто-маги и продавали в них синто-еду, также попадались всевозможные спортивные и медицинские центры со смешными названиями.
Так, разглядывая город и поражаясь его диковинкам, они дошли до дома, где жила, судя по взломанным данным, семья Лауна. Это была улица Отшибная. Она соответствовала своему названию: дома здесь были сплошь одно и двухэтажные, это была самая окраина города, и за зданиями виднелся ровный и гладкий полукруг купола, впивающийся в землю. 
Троица остановилась. Лаун сверился с распечаткой: дом номер тридцать три был прямо перед ними. Он напряженно вглядывался в него, зная, что остальные ожидают его дальнейших действий. Дом был двухэтажным. В отличие от серебристых соседних зданий, он был теплого бежевого цвета, но плоская крыша, как и у всех, была серой.
- Может, позвоним? – прервала его раздумья Лиза.
- Да, конечно. – Нервно ответил вожак.
Они поднялись на небольшую терраску и позвонили. Открыли им не сразу. Из дома послышался какой-то шум, будто кто-то бежал, а затем дверь распахнулась. Перед ними предстал улыбающийся подросток. Он был немного ниже Лауна, темные, почти черные волосы, задорно стояли ежиком, яркие крупные губы застыли в шутливой гримасе. Бледнокожий, как и все жители, одет  он был странно по сравнению с теми, кого они видели в городе: белоснежная майка с единственным рисунком виде оранжевой спирали в центре и чересчур мятые спортивного вида штаны цвета хаки. Мальчик с таким же интересом рассматривал пришедших.
- Вам кого? – наконец спросил он.
- Мы ищем Лили. – Уверенно начал Лаун. У людей на Марсе, в отличие от землян фамилии были у всех, поэтому сверившись с бумагой, он продолжил, - Лили Белову. 
- Кто там, Дан? Кто к нам пришел? – раздался голос откуда-то изнутри дома.
В следующий миг из-за угла прихожей появилась женщина. Прошло много лет, но Лили все еще была хороша: длинные прямые каштанового цвета волосы струились вдоль ее стройного тела, темные, как у Лауна глаза изумленно расширились при виде гостей. Она видимо мыла посуду, потому что в руках ее была тарелка, а на согнутом локте висело полотенце. Увидев их, женщина застыла, выронив тарелку. Она со звоном разбилось об пол, заставив всех присутствующих вздрогнуть, а Лили выйти из оцепенения.
 - Ты, - только и смогла выговорить она, все еще всматриваясь в лицо стоявшего на пороге сына. Губы женщины подрагивали, будто она не могла решить: улыбнуться или заплакать. Она явно пребывала в шоке.
- Мам, ты их знаешь? – Нетерпеливо одернул женщину мальчик.
Она только утвердительно кивнула, не в силах произнести ни слова.
- Это твой брат - Лаун, профессор Арван – его наставник и просто  гениальный человек. А вот девушку я вижу впервые. – Наконец взяла себя в руки Лили и поочередно представила пришедших сыну. – Но что же мы на пороге стоим, проходите в дом. – С этими словами она пропустила их внутрь и, когда все вошли, повела людей в гостиную.
Мальчик с любопытством рассматривал незваных посетителей, частично оказавшихся его родственниками. Он то и дело порывался что-то спросить у матери, но та была слишком взволнована и не замечала этого.
- Да, я не представила Дана. Он открыл вам дверь. – Она указала на подростка, который уселся на пухлый диван возле стеклянного столика, - Дан мой младший сын, твой брат. – Со слезами на глазах добавила женщина, глядя на Лауна.
Гости расселись на свободные места: в красное кресло с высокими подлокотниками сел профессор, парень с девушкой устроились на кушетке, сама хозяйка присела рядом с Даном.
- Но как? – Только и смогла выговорить женщина.
- Разве в новостях не сказали, что на Марс прилетели земляне? – ученый попытался придать своему голосу шутливый тон, но не смог удержать дрожи волнения.
- Да, конечно. Все утро только и разговоров, что об этом. Все так возбуждены, - выпалил Дан и, покосившись на мать, добавил, - теперь понятно почему.
- Но мы не знали, прилетите ли вы, учитывая, что. Что было, когда… – Лили не смогла договорить.
- Мы прилетели, что бы предложить помощь. Земли больше нет, она разрушилась сегодня утром. – Арван заговорил, но смотрел только на хозяйку. При этих его словах она вздрогнула, а Дан нетерпеливо заерзал на своем месте. – Марс постигнет та же участь, спустя какое-то время. Завтра, на площади, мы выступим. Лаун расскажет всем пришедшем об этом, и предложит полететь с нами. – Лили с сыном изумленно посмотрели на вожака.
- Значит мой брат мэр у землян? – восторженно спросил Дан.
- Не совсем, такими громкими званиями мы не бросаемся. Он вожак. – Ответила Лиза. Теперь все смотрели на нее.
- Да, мы не успели вас познакомить. Это Лиза, она. Она …- профессор замялся, не зная как лучше представить девушку и не вдаваясь в подробности объяснить, кто она.
- Она моя невеста. – Закончил Лаун за учителя. Прозвучало это очень резко и громко в образовавшейся тишине, так что все вздрогнули.
- Очень приятно, - улыбнулась Лили.
- И мне, - девушка смущенно ответила на улыбку.
- Ну, теперь, когда все познакомились, - вожак явно нервничал, - может, перейдем к делу?
- А куда мы полетим? – С любопытством спросил подросток, слегка подавшись вперед.
- Мы вряд ли сможем полететь. – Вставила Лили.
- Мам, но почему? Ты же слышала, что сказал профессор: Земля превратилась в горстку щебня, и Марс скоро тоже развалиться.
- Твой сын прав. Мы же дело предлагаем. – Голос Лауна звучал жестко и холодно, женщина невольно сжалась на своем месте. И вожак уже пожалел об этом.
- Все так. Но есть причины, по которым этот перелет невозможен.
- Назовите хотя бы одну? – парень старался быть более мягким, но не смог скрыть раздражения и боли.
- Пожалуйста. Во-первых, Рита и Микси. Конечно, они уже не живут с нами, у них свои семьи, но они ни за что не захотят лететь. Я знаю, потому, что в нашей семье это больная тема и много раз поднималась на обсуждение. Мой муж, Ден, имеет на них большое влияние. Он был даже против спутниковой связи с Землей, но я все равно продолжала принимать сигнал, потому что это было важно не только для меня. Я делилась новостями со многими людьми, здесь на Марсе. Они сами приходили, в надежде узнать, что стало с их близкими. Приходилось прятаться. – Лили  опустила взгляд вниз и попыталась незаметно смахнуть набежавшие слезы. Впрочем, без особого успеха. Потом она вновь посмотрела на гостей и продолжила, - Ну и во вторых, вторая причина это Дан.
- Но мам, я-то хочу полететь! – Удивленно перебил мальчик.
- Подожди, Дан. Я не о твоем желании сейчас говорю. А о наших возможностях. Ден, его отец, никогда не согласиться улететь с Марса, и не даст сделать это ни одному члену его семьи. Он отец и имеет такие же права на сына, как и я. - Резко добавила женщина, пристально глядя на ученого, - Даже больше по новым законам.
 - Что это значит? – удивился Арван, но не успел сформулировать свой вопрос, потому что Лаун с диким блеском в глазах чуть дернулся, сдерживаемый с одной стороны за руку Лизой, и выпалил, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик:
- Да, вы учли все, обо всех подумали. Не посчитав нужным спросить, что о вашем вердикте думают те, за кого вы уже все решили. Нет, даже больше, отмели все ненужное и сложное. Всех ненужных. – Закончив, он отдернул руку от крепко сжимавшей его девушки, откинулся на кушетку и спрятал лицо в ладонях.
- Прости. Я боялась снова обидеть тебя. Я знала, что теперь не имею никаких прав на тебя. Я знала, что ты никогда меня не простишь, но что тебе все еще больно, – женщина со слезами на глазах смотрела на вожака – Прости. Не злись.
- Я злюсь, но вовсе не на вас. Я зол на себя, - парень выпрямился, но на мать не посмотрел, уставившись невидящим взглядом в сторону, - за то, что оказался проблемой, ненужной и слишком хлопотной.
- Это не так. Ты знаешь, что это не так, - резко перебила женщина, чем заставила вожака посмотреть на себя, - Я  всегда любила тебя, и буду любить, даже если ты будешь ненавидеть меня. -  Парень хотел что-то возразить, но Лили подала знак рукой не перебивать ее, - Я мать, но у меня четверо детей. И, увы, разорваться, что бы быть со всеми я не могу. Когда наступил момент неминуемой разлуки, я оставила тебя человеку, которому доверяла как себе, больше даже чем себе. Я знала, что он позаботиться о тебе, Лаун, лучше, чем кто-либо, потому что Арван лучший человек на Земле, да и во всей вселенной. По-крайней мере, я не встречала лучше. – Лили вздохнула, - Теперь, когда вижу тебя сильным, здоровым, смелым, я понимаю, что не ошиблась. Но я не знаю, что было бы в действительности лучше для тебя, не знаю, правильно ли поступила с остальными детьми. Быть может, было бы лучше всем вместе попытаться спрятаться где-нибудь на Земле, до отлета? Сомневаюсь, правда, что бы Ден нас не нашел. – Женщина грустно покачала головой. – Все эти годы я скучала и мучилась не известностью. Но Ден, Ден слишком селен и имеет и имел всегда хорошие связи. Я не могу уйти от него.
Дан ошарашено переводил взгляд с матери на вожака.
- И, тем не менее, я всегда в меньшинстве, и опять у меня связанны руки. – Сжал кулаки Лаун.
- Не говори так, - возразила женщина.
- В самом деле, - вмешался профессор, - довольно о грустном. Дан, покажи брату и его подруге дом, а мы пока побеседуем с Лили немного.
Мальчик озадаченно смотрел на ученого. Он не совсем понимал, почему был прерван разговор, и ему хотелось узнать, о чем будет говорить Арван с его матерью. Но, тем не менее, возражать не стал, вскочил со своего места, схватил новоявленного брата за руку, чем тот был немало удивлен, и потащил за собой. Лиза поспешила за ними, стараясь не отставать.

Глава 24
Разговоры
Оставшись наедине, мужчина и женщина не торопились возобновить разговор. Во внезапно возникшей тишине они просто рассматривали друг друга. Они не оценивали, нет, какой урон внешности и душе нанесло время, не пытались гадать, что могло измениться за прошедшие годы, об этом можно было поговорить после. Они просто наслаждались друг другом, любовались и впитывали давно забытые черты, примечая самые незначительные детали, как например кокетливую родинку над верхней губой. Они могли бы просидеть так и секунду и вечность, не замечая движения времени. Но женщина решила, наконец, начать разговор.
- Зачем ты велел детям уйти?
- Разве было бы лучше позволить  слушать, как мы их обсуждаем?
- Мы будем говорить о них?
- Не совсем. Но все же я счел лучше разрядить обстановку и отправить ребят на нейтральную территорию. Уверен, им будет, что обсудить.
- Лаун расстроился. – Заметила женщина.
- Я не всегда могу предугадать его реакцию. Но сейчас он скорее рассержен. Твой сын очень вспыльчив, Лили. - Арван произнес ее имя с особой нежностью, как если бы гладил нежный лепесток розы. – Будет лучше, если он остынет немного.
- Да, я понимаю. Наверное, это из-за его способностей. Ты говорил, что внутри его пламя.
- Это так, и со временем они только возросли. Но резок и несдержан парень не потому. Ребенком он плохо сходился с ровесниками – они задирали его, а он отвечал им смертельно опасными трюками. – Он мельком взглянул на женщину, отметив, что на последних словах, она прикрыла ладонью рот, словно пытаясь приглушить вырывающийся вопль ужаса. – Все не так страшно. Со временем его способности оказались весьма полезными во многих областях: охоте, поиске, защите.
- Охоте? Но на кого?
- Запасов еды на Земле было мало, и люди охотились на чудовищ ради их мяса. Ну а поиски. – Он вздохнул, - Мы искали корабль, который не смог улететь.
- А он, Лаун во всем этом участвовал?
- Конечно. Он стал у нас вожаком. Я во всем ему помогал: был и учителем, и другом. Я ведь не дорассказал о причинах его необузданного нрава. – Профессор посмотрел на все еще встревоженную женщину, - Со временем я стал замечать, что любое упоминание о семье вызывает у Лауна вспышки гнева. Он чувствовал себя брошенным, не нужным. Усугублялось это тем, что он не находил общего языка со сверстниками. Он всегда дружил либо с теми, кто был старше или младше его. Думаю, с Даном он подружится. – На последних словах ученый улыбнулся.
- Это, несомненно. Дан очень жизнерадостный и шаловливый. Он нравится всем, где бы мы ни появлялись.
- Да. Но Лаун видимо не таков. Хотя со временем он научился быть в ровных отношениях с людьми, стал руководить ими. На это его подвигли обстоятельства и я. Так уж вышло, что он должен был стать вожаком.  И люди слушали его, верили ему, выполняли его приказы. Но мальчик по-прежнему ни с кем не был близок. Меня одного ему было не достаточно. Да  я и не очень-то умею выражать свои чувства. Правда потом появилась Лиза. Она и вправду делает его более мягким.
- Лиза, та девушка, что пришла с вами? – профессор утвердительно кивнул, - Но откуда она «появилась»?
- Из прошлого. – Поймав озадаченный взгляд своей собеседницы, он ответил – Это длинная история. Я расскажу ее как-нибудь потом. А на данный момент нужно обсудить более важные вещи.
- Какие именно?
- Ваш побег с Марса.
- Что?! – такого Лили не ожидала, - Но это невозможно.
- Нет ничего невозможного. И я тому живое подтверждение. Перед тобой сидит человек открывший лекарство от всех болезней, победивший процесс старения и смерть, и изобретший вечный двигатель.
- Поверь, я очень хочу. Вновь увидеть сына и снова проститься с ним выше моих сил. 
- Тогда, что тебя останавливает?
- Разлука с детьми. Я же не могу разорваться на части! – Чуть более громко сказала она, разведя руки в стороны.
- Понимаю. Если не брать во внимание двух старших детей. Я знаю, ты их любишь, но изменить в их судьбах уже ничего не возможно. Хотя они могут прислушаться к нашим словам завтра.
- Сегодня они тоже могут вас послушать.
- Как?
- Раз в месяц мы устраиваем что-то вроде семейного ужина: собираемся все вместе, приходят дети со своими семьями. Сегодня как раз такой день. И если вы останетесь до вечера, то можно попытаться уговорить их сегодня.
- Что ж. Принимая это во внимание, и то, что я сказал ранее, остается только Дан. Хотя возможно, ты все еще любишь своего мужа и…
- Мои чувства к нему, какие-либо хорошие, были утрачены много лет назад, когда Лаун родился, - резко перебила ученого Лили, - и он не принял его. Он считал, что ребенок не его.
- Я не знал, прости.
- Ничего. Сейчас я с ним только ради Дана. Если я уйду, он отберет у меня сына.
- Но разве...
- У нас очень жесткие законы. Прав у мужчин гораздо больше, чем у женщин. И выкрасть сына я тоже не смогла бы: бежать не куда, да еще эти микрочипы.
- Микрочипы?
- Их вводят под кожу всем детям, что бы в случае, например побега из дома, можно было быстро их найти. А впоследствии, когда они вырастут, микрочипы помогут контролировать действия людей. Абсолютный контроль. Я не шутила, когда говорила на связи о гнетущем режиме.
- Не думал, что все так жестко. Куда именно вводят чипы?
- Их два: один рядом с шейными позвонками, второй чуть выше запястья. Достать их трудно: любые действия вызывают незначительные удары током.
- То есть попытки уже были? – Улыбнулся профессор.
- Разумеется, - ответила женщина.
- Что ж. Я знаю, как извлечь их. Все необходимое есть у меня с собой.
- Но как?
- Видишь ли, что-то подобное планировалось сделать еще на Земле, но тогда хотели «клеймить» всех людей и без приемлемых объяснений. И власти заставили меня под страхом уничтожения всех моих открытий в области медицины (смерть меня не страшила, а лекарства от всех болезней я на тот момент еще не изобрел), создать микрочипы. Но я знал, что понадобиться, рано или поздно, приспособление способное не только вмонтировать, но и извлекать их. Люди не могли согласиться с подобной жестокостью и сравнению их со скотом.
- Хорошо, допустим, нам удастся снять микрочипы. Но остается главная проблема – Ден.
- Кстати, где он сейчас?
- На работе. Он трудиться на заводе по производству синто-еды. Это сейчас самое прибыльное.
- Завтра он тоже пойдет на завод?
- Да.
- В котором часу?
- Как и всегда, в восемь.
- Отлично. Вот и ответ. Ты с Даном уйдешь вместе с нами, после того, как твой муж уйдет на работу.
- Звучит просто. Но могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.
- Какие, например?
- Не знаю. Могут рабочий день сделать выходным, что бы все могли пойти на площадь.
- Вряд ли. Мэр настроен решительно против нас. Чем меньше людей придет, тем лучше для него.
- Ладно, допустим. А вдруг он внезапно вернется, поймает нас? Или, или… - Женщина лихорадочно искала причины.
- Брось, это просто пустые страхи. Ты мне лучше вот что скажи: в каких отношениях Дан с отцом?
- В принципе в достаточно ровных. Они холодны друг к другу. Ден бывает резким, особенно когда я пытаюсь говорить о чем-то связанным с… - Она помедлила, боясь произнести имя сына - С Землей. А Дан. Дан всегда защищает меня.
- Ясно. Значит, скорее всего, он будет только за полет.
- Ты же слышал: мальчик в восторге.  Он так обрадовался возможности сбежать отсюда. И потом, у него появился брат, с которым не надо быть в контрах.
- Что это значит? Дан в ссоре с Микси.
- И как ты помнишь имена всех моих детей? – Улыбнулась Лили, - Да в некотором роде. Микси сделал хорошую карьеру военного, он сейчас служит в охране мэра. Ну и хочет, что бы Дан пошел по его стопам. Старший брат имеет неплохие связи в мэрии, да и в казармах тоже. Но младшему противно все, что связанно с нынешней властью. Она отняла у него право быть самим собой, заставила чувствовать себя роботом. Микси не попал в тот период, когда начали ставить микрочипы – он уже был слишком взрослым. Но Дан. – Она покачала головой, - Они все время спорят. В последнюю встречу, Дан сказал брату при всех, что не сядет за общий стол с ним до тех пор, пока тот от него не отстанет.  А с тех пор ничего не изменилось.
- Ясно. Это упрощает дело.
- Возможно. Знаешь, я так рада снова тебя видеть. – Лили улыбалась, - Столько времени прошло, а ты совсем не изменился. Вот только, - она смутилась.
- Что? Не бойся, говори.
- Так жаль, что ты совсем не изменился. Все такой же сдержанный и серьезный.
Теперь уже и мужчина улыбался.
- Тебя время тоже совсем не изменило. Ты все также прекрасна и по-прежнему смущаешь меня.
Женщина поднялась со своего места.
- Ты мог бы обнять меня?
Вместо ответа, Арван быстро встал и стиснул Лили в объятиях. Неизвестно, что было быстрее: ее просьба или его действия.
- Спасибо. – Тихо прошептала женщина, еле сдерживая слезы.
А в другой части дома шли совершенно иные разговоры. Дан водил экскурсию по дому. Самой первой он показал свою комнату, потом повел гостей в отцовский кабинет, показал бывшие комнаты сестры и брата, и, наконец, привел их на кухню. Здесь они задержались, рассевшись на свободные стулья. Дан трещал без умолку.  Он предложил гостям какой-то напиток ядовито-синего цвета, и когда они дружно отказались, поставил на стол меж ними стеклянную вазочку с печеньем.
Мальчик рассказывал брату и его подруге о своей жизни, о том какие события происходили на Марсе, пока они не прилетели. Попутно Дан задавал вопросы, ответы на которые могли быть только весьма однозначны: либо да, либо нет. Трудно было вставит хоть слово в его непрерывную речь. Но подросток был ненавязчив и не раздражал. Он ни разу не коснулся тем, которые должны были быть неприятны хотя бы одному из присутствующих. Наконец Дан замолк, переводя дух. И Лаун решил воспользоваться паузой.
- Твои брат с сестрой не появятся сегодня?
- Они придут на семейный ужин. – Мальчик скорчил рожицу.
- Похоже ты не очень дружен с ними. – Улыбнувшись, заметила Лиза.
- Ну, Микси хочет, что бы я пошел в военную школу. Казармы, кстати, находятся совсем рядом с домом. А я не хочу работать на ту власть, которая клеймит людей, словно животных. – Подросток нахмурился и указал на левую руку. Там под бледной кожей чуть выше запястья темным силуэтом вырисовывался маленький прямоугольник. – Это микрочипы, их всем детям вводят.  – Увидев удивленный и одновременно испуганный взгляд девушки, добавил Дан. 
- Да, это действительно ужасно. А что на счет твоей сестры? Чем она не угодила?
- Рита беременна. Она и так всегда всех грузила по поводу и без. А сейчас стала просто невыносима, ее раздражает все и вся. Она круглая как мяч, доктора говорят: будет двойня. Мы все ждем - не дождемся, когда это случится, потому что сестра уже всех извела. Не знаю, как ее муж терпит. Хотя он сам кого хочешь в могилу сведет, - откровенничал Дан, - он теперь заодно с моим братцем. Хотят общими усилиями меня в казарму затащить. – Покачал головой он.
- Ну, не переживай. – Попыталась приободрить мальчика Лиза – Когда дети родятся, их родителям будет уже не до тебя. Да и Микси когда-нибудь женится, займется устройством своей семьи.
- Я состарюсь раньше. – Хмуро отозвался Дан.
Девушка еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться его сарказму.
-  Может быть, тебе стоит полететь с нами в таком случае. – Сказал Лаун. – Профессор найдет способ вытащить эти штуки у тебя из руки. Да я думаю, и маму твою уговорит лететь с нами. Наверное, он сейчас как раз этим занимается в гостиной.
- Она и твоя мама тоже, Лаун. – Обиженно произнес Дан.
- Видишь ли, я прожил больше десяти лет без родителей, и теперь мне трудно, вот так сразу, - парень сделал связывающий жест руками, - чувствовать себя частью вашей семьи. Я привык быть один.
Больше никто ничего не успел возразить или добавить, потому что в этот момент на кухню вошла сияющая Лили. За ней тенью следовал профессор.
- Ребята, мне понадобится ваша помощь. Мы совсем заболтались, а через два часа придут новые гости и Ден. – Поочередно глядя на всех присутствующих, сказала она.

Глава 25
Ужин
За длинным, красиво убранным, безупречно сервированным столом собралось девять человек. Все, и гости, и хозяева, были напряжены, казалось, воздух в столовой пропитан электричеством. То и дело вскакивала хозяйка дома, она убегала на кухню, что бы принести новое блюдо, либо проверить плиту. Ей в помощь вызвалась Лиза, и теперь они ретировались на кухню поочередно.
Ден, вернувшись после работы, был крайне раздосадован, обнаружив дома, мягко говоря, неприятных гостей.  Он привык считать свой дом убежищем, куда не могут придти беды. Теперь же он сидел за одним столом с сыном, от которого отказался, и с человеком, к которому ревновал.
Лауна тоже одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось бросить все и сбежать на корабль. Злость и ненависть, которые он испытывал к человеку, генетически бывшем его отцом, рвалась наружу. Парень с трудом сдерживался от соблазна запустить чем-нибудь в Дена. И то, что отец смотрел на вожака с нескрываемой неприязнью, не способствовало успокоению. С другой стороны, от побега его останавливало желание не огорчать Лизу и Лили. Девушка слишком верила в него, и уйди он сейчас, несомненно, огорчилась бы и разочаровалась. Конечно, она бы ничего не сказала, но потом все время смотрела бы с нескрываемой тоской.
А мать, за последние два часа, помогая ей на кухне, общаясь с ней и братом, он внезапно окунулся в атмосферу  ранее неизвестную. Тепло, взаимопонимание - он будто бы заглянул в ту возможную в прошлом жизнь, которой никогда не было. Он понял, как это могло бы быть. Он  боялся, что если уйдет сейчас от сюда, то разрушит, словно карточный домик, уже построенные отношения. И там, на корабле внезапно покажется, что ничего не было. Возможно, еще была надежда сохранить частичку этого тепла. Поэтому парень решил попытаться.
Сразу,  с того момента, как Ден, вошел в дом веселье и нежности царившие на кухне будто испарились. И теперь, сидя за общим столом, каждый ощущал жесткость и неприятность этого человека.
Ден был красив, но красота эта была пугающей. Высокий рост, атлетическое телосложение, очень светлые, почти белые волосы, собранные в тугой хвост, четко очерченный череп, словно его вырезали тесаком, яркие крупные губы навсегда застывшие в надменной усмешке и, наконец, карие, чуть красноватые, глаза  делали его похожим на вампира, жестокого и беспощадного.
Надо отметить, что старшие брат и сестра Дана были очень похожи на своего отца и друг с другом. Разница в возрасте у них была небольшая, и можно было принять их за близнецов. Единственное, чем они походили на мать – коротко остриженные каштанового цвета волосы.
Рита пришла с мужем, ничем особенно не примечательным. Пожалуй, он единственный, кто ел с аппетитом, ни на что другое не обращая внимания.
В общем, компания собралась разношерстная и далеко не дружелюбно-настроенная. С того момента, как все собрались, едва ли  меж ними пролетело хоть несколько фраз, за исключением просьб передать что-нибудь. Наконец общую напряженность разорвал Ден, задав вопрос, по его меркам дружелюбный. 
- Вы надолго к нам?
- Завтра уже улетаем. – Сухо ответил ученый.
- Значит, не отступились от стремления найти новую планету?
- Как видишь, Ден. Систем много и планет тоже. Кто знает, может нам повезет.
- Может. А скорее всего, вы в пустую, потратите время и силы, и с поджатым хвостом вернетесь назад. – Ухмыльнулся хозяин дома.
Остальные ели, или делали вид, что ели, глядя в тарелки и не решаясь включиться в разговор.
- Это вряд ли. И даже если мы ничего не найдем, все равно возвращаться будет некуда. Земли уже нет, и Марса скоро не будет. Солнечная система исчерпала свои возможности.
- Рискованное заявление.
- Я бы так не сказал. Мои слова подкреплены фактами и неоспоримыми доказательствами, свидетелями. А ваше мнение основано на отрицании очевидного и не желании принять правду.
- Да как вы смеете оскорблять меня в моем же доме! – Ден явно был зол, но не выражал явной агрессии, а лишь недоверчиво ухмылялся.
- Я вовсе не хотел вас обидеть. Но вам стоит задуматься о будущем. – Ученый повернулся к беременной женщине, - Вам в особенности, Рита. У вас скоро будут дети. – Девушка вздрогнула, когда профессор обратился к ней напрямую и испуганно на него посмотрела. 
- Моя дочь никуда не полетит. А ваши угрозы просто нелепы.
- Какие угрозы, - не выдержал монотонно-текущего спокойного диалога Лаун, - вам дают факты, говорят о неминуемой катастрофе! А вы еще размышляете: лететь - не лететь. Да ну вас к черту. – Махнул рукой парень. Ученый с Лизой тревожно переглянулись, но вожак был спокоен.
- Хотите умереть – ваше дело. – Только добавил он, прежде чем скрестить руки на груди. 
Ден изумленно смотрел на вновь обретенного сына.
- Разумеется, следовало ожидать, что мирной беседы не получится. Я рад, что завтра вы нас покинете. – Поочередно рассматривая гостей, сказал он. – Я, правда, не совсем понимаю, на что вы рассчитывали, идя сюда.
- Как же так, неужели вас ни капельки не интересуют судьбы ваших детей?! – Теперь уже не выдержала Лиза. Она была расстроена, в дрожащем голосе слышались слезы и негодование, - Вам наплевать на тех, кто был рядом с вами и на тех, кого вы оставили сами. Неужели вам все равно?! Вы не видели сына столько лет и при этом холодны и безразличны к нему теперь, когда он появился в вашем доме. Почему? 
- Лиза, успокойся и сядь. Этот человек всю жизнь отрицает наше родство, и я рад этому. – Схватил за руку и потянул вниз вскочившую девушку Лаун. – Что до его детей. - Парень перевел взгляд на застывших и недоумевающее смотрящих на него брата и сестру. - Они достаточно взрослые, что бы принимать решения за себя. Дену вовсе не нужно что-то им говорить, да и нам тоже. Все что нужно уже сказано.
Лиза недоверчиво переводила взгляд с Лауна на его семью. Она вновь села на свое место, но спустя мгновение вскочила и выбежала на кухню, не в силах сдержать слезы. Такая холодность между родными людьми казалась ей ужасной и недопустимой.
- Итак, думаю на этом ужин можно закончить. – Проводив взглядом убежавшую девушку, сказал Ден. – Путной беседы не получилось, а дальнейшие взаимные оскорбления ни к чему хорошему не приведут.
- Это точно. – Вставил Лаун.
- На правах хозяина, я обязан предложить вам ночлег. Я не буду скрывать, что это мне неприятно. Но, тем не менее, на улице уже темно, находится в такое время там небезопасно. И потом уже наступило время комендантского часа. – Хозяин посмотрел в окно, - Так что, переночуете здесь. – Больше ничего не добавив, он встал, бросил на стол полотенце и вышел.
Сразу как за ним закрылась дверь, царившее до сих пор напряжение растаяло, люди расслабились, и стали оживленно разговаривать между собой. Рита с мужем не стали долго засиживаться и ушли в старую комнату девушки почти сразу после Дена.  Микси что-то прошептал на ухо матери и тоже поднялся в свою бывшую детскую комнату. В итоге за столом остались четверо.
Лаун грустно косился в сторону кухни, ему хотелось как-то успокоить Лизу. Но поскольку ничего хорошего в голову не шло, он медлил. Профессор смущенно рассматривал свои руки, скручивающие полотенце.
- Ну что ж, надо убрать со стола, - прервала возникшую тишину Лили.
- Мама, - дрогнувшим голосом произнес вожак. Остальные трое удивленно посмотрели на него. За все пребывание в этом доме и вне его, парень ни разу не признавал существование собственной семьи, потому это было равносильно примирению. Даже больше, будто прощения просил он сам,  – ты не обязана лететь с нами. Я все понимаю. Рита,  Микси и Дан были с тобой все это время, конечно, их ты обязана была любить больше. Я.Я… - Лаун не знал как, просто не мог произнести признания. Даже эти слова с трудом давались ему.
Но это было уже не важно. Мать и так уже все поняла и бросилась через комнату, что бы обнять сына. Женщина так торопилась, что по пути сбила пару стульев. Она прижала к себе взрослого сына так, словно хотела защитить, словно бы желая отдать всю ту любовь и нежность, что накопилась за прошедшие годы.  Лаун поначалу неловко и неуверенно положил руки Лили на спину, но после совершенно искренне, отпустив  прежнюю боль и обиду, обнял мать.
С кухни вернулась Лиза, она облокотилась об дверной косяк и теперь тоже наблюдала за столь тяжелым примирением,  смахивая слезы. Профессор обнял одной рукой за плечи Дана, и оба они, улыбаясь, смотрели на Лауна и Лили. Ученый радовался, что в душе его ученика, наконец, станет меньше боли и обид, ведь они разрушительны и губят человека. А Дан, глядя на обнимающихся брата и мать, думал, о том, как ему повезло, что он никогда не расставался со своей семьей.

Глава 26
Побег
Ночь на Марсе была темной и холодной, наступала стремительно, словно во всем городе в одну секунду выключили весь свет. Абсолютная тишина давила на перепонки, но в комендантский час было запрещено выходить на улицу, и по темным проулкам одиноко ходил лишь ветер.  Яркие вывески, фонари выключались строго в одно и то же время, отчего кромешный мрак накрывал город и даже соседи, если бы случайно выглянули в окно, не смогли бы увидеть друг друга. Но, тем не менее, скрипы, шебуршение и прочие звуки, изредка доносившиеся с улицы, заставляли думать, что там кто-то есть. Это ночной патруль обходил город, вылавливая незадачливых путников, ища преступников, в общем, выполняя свою повседневную работу.
А в доме номер тридцать три по улице Отшибной еще горел свет. Почти все обитатели его уже спали. Сегодня дом был переполнен людьми. Лауна разместили в комнате Дана, профессору постелили в гостиной, а Лизе предстояло делить спальную комнату с Лили. Но свет лился не из спален, а из кухни, именно там за небольшим столиком собралось три человек.
Профессор копался в своем чемоданчике, ища что-то. Дан сонно потирал глаза. Его только что привела мать из спальни, где Лаун рассказывал ему о приключениях на Земле и о корабле, на котором предстояло лететь. Было уже очень поздно, давно перевалило за полночь, и ребята собирались уже ложиться спать, когда пришла Лили. Сама она теперь сидела напротив ученого, сложив руки на коленях, и тревожно наблюдая за его действиями.
- Процесс извлечения прост. – Арван решил, что если он предварительно объяснит, что собирается делать, то страха и у матери, и у сына поубавиться. – Я сделаю небольшой надрез на коже, затем при помощи магнитного биотвизера извлеку микрочип. Будет немного больно, но постарайся не шевелится.
Этот биотвизер представлял собой небольшой плоский предмет, напоминающий пинцет.
Дан согласно кивнул и протянул через стол левую руку. Лили, что бы чем-то занять себя, а заодно обезопасить их от патруля, закрыла механические шторы. Когда она вернулась к столу, ученый уже заклеивал небольшую ранку. Со вторым микрочипом повозиться пришлось подольше. Он находился глубже и почти касался шейных позвонков. Но спустя час и он был извлечен.
- Ну вот. Теперь все. – Устало сказал профессор.
- Спасибо, - зевнув, отозвался мальчик.
- Какие наши действия на завтра? – Женщина не казалась уставшей или сонной, напряжение выдавали широко-раскрытые покрасневшие глаза.
- Завтра, как только Ден уйдет на работу, вы пойдете с нами на корабль. Будет трудно. Вокруг корабля стоит охрана, до прочтения речи на борт могут подниматься только люди с Земли. Но вам с Даном нужно быть внутри до этого, охранники с Марса будут проверять отлетающих. В том числе по микрочипам. – Ученый тяжело вздохну. – Но они охраняют лишь главный вход. О том, что с другой стороны есть еще один поменьше им не известно. Лаун проведет вас к нему. А там, дальше будем смотреть по обстоятельствам.
- Хорошо. Тогда давайте ложиться спать, завтра трудный день.
- Спокойной ночи, профессор. Мам. – Прежде чем уйти, сказал Дан.
Рано утром, еще до того как зажгли лампы на улице, Лили уже была на кухне и готовила завтрак. Ее тревожило множество мыслей, ночью она так и не смогла выспаться, и теперь пыталась занять себя делом, что бы прогнать их.
Скоро на запах еды стали подтягиваться домочадцы. Первой пришла Рита, явно голодная, сразу полезла в холодильник. Потом пришел Ден, уже безупречно одетый и гладковыбритый. За ним появились муж Риты и Микси – они оживленно о чем-то беседовали, не замечая ничего вокруг.
Профессор симулировал сон. Нужно было дождаться, когда большая часть семьи покинет дом. Лаун тоже был предупрежден об этом, он не выходил из комнаты Дана, а парил в нескольких метрах над своим спальным местом, разглядывая спящего брата и прислушиваясь к звукам, доносившимся с кухни. И только Лиза, так же как и Дан, все еще крепко спала.
Наконец, спустя час, в последний раз хлопнула входная дверь. Профессор тут же встал, Лаун опустился на кровать, а Лили отправилась всех будить. 
Через четверть часа, все они сидели за столом на кухне, завтракая и обсуждая детали «побега». Лили была взволнована, то и дело она заламывала руки, вскакивала и убегала в гостиную, где лежали два рюкзака с собранными их с Даном вещами, что бы проверить, что еще не уложено. Дан и Лиза сонно пили кофейный напиток и почти не принимали участия в общем разговоре.  Ученый и вожак были спокойны, решая как лучше пробраться на корабль. В итоге, решили, что безопаснее всего попасть на борт по воздуху. Лаун по очереди должен будет перенести Лили и брата незамеченными ровно к двери второго входа, где их уже будет ждать профессор.
Наконец, когда все было уложено, и план досконально выверен, они тронулись в путь. Добрались они довольно быстро, им даже показалось, что обратная дорога была вдвое короче. Но каково было их изумление, когда они увидели площадь.  По всему периметру она была окружена военными, зорко смотрящими на всех, кто приближался к кораблю.  Ученый уже начал сомневаться в безупречности их действий.
- План не изменяем. – Жестко сказал Лаун, глядя на пристально-смотрящего на него издали офицера.
- Но, Лаун. Их намного больше, чем мы ожидали! – Громко зашептала Лиза.
- А если ничего не выйдет? – Лили нервно сжала плечо младшего сына.
- Кончайте панику! – Стараясь говорить тихо, пригрозил вожак. – Поступим так, как решили. Профессор забирайте Лизу и отправляйтесь на борт.
- Ты уверен в этом? – Ученый внимательно смотрел на парня.
- Да. Тем более, что ничего лучше мы все равно не придумали. И времени все меньше. Уже одиннадцать. Через два часа мне толкать речь. – Пожал плечами Лаун.
- Хорошо. Пойдем, Лиза. – Арван повернулся к девушке. Но та не видела его.  Не отрывая глаз, она смотрела лишь на вожака.  Лиза бросилась к нему, обняла, прошептала на ухо: «Будь осторожен», так что услышать мог только он, и, развернувшись, пошла прочь по направлению к главному входу.
- Удачи. – Профессор быстро зашагал в сторону корабля, стараясь догнать удаляющуюся девушку.
- Ну, что ж. – Произнес вожак, когда они остались  втроем. – Пошли.
Он провел Мать с братом по небольшому проулку, и они вышли к задней части корабля. Сбоку более темным цветом выделялась одна плита. Охраны здесь было значительно меньше, так как корабль почти вплотную прилегал к краю стеклянного купола.
- Теперь будем ждать. – Проинструктировал Лаун беглецов.
В начале площади, за кордоном, нарду было много и люди все прибывали. Но там, где стоял вожак с родственниками, почти никого не было. Поначалу Лауна нервировал один офицер, стоявший неподалеку и косившийся на них, но спустя четверть часа ему это наскучило, и военный переключился на других, только появляющихся людей. Наконец, то чего они ждали, случилось. Знак был подан. По небольшой рации, которую захватил с собой Лаун из рюкзака, профессор сообщил, что он на месте и готов принять их на борт.
- Отлично. Через десять минут встречай первого. – Отозвался вожак. – Так, Дан, ты первый. – Обратился он к брату.
- Хорошо. – Подросток подошел ближе к Лауну.
- Как бы их отвлечь, что бы они смотрели в другую сторону? – Вслух раздумывал вожак, глядя на смотрящих в толпу офицеров.
- Это просто. – Улыбнулся Дан, доставая из своего рюкзака две плоские вытянутые палки, - Как знал, что они пригодятся.
- Что это? – Озадачено спросил вожак.
 - Это самовзрывающиеся петарды-шутихи. – Ответила ему Лили, - Зачем ты взял их с собой? Кто-нибудь может пострадать. – Она строго смотрела на младшего сына.
- А на какое расстояние они долетаю? – Не слушая упреков, спросил Лаун.
- Метров на двадцать. Если постараться, то и на пятьдесят можно. От них много шума. – Вторил ему брат.
- Отлично, на счет три кидай.
На этом диалог прервался, а через несколько минут метров в пятидесяти от них раздался взрыв, туда сразу же двинулось несколько офицеров, и никто не заметил, как два человека поднялись в воздух и плавно поплыли в сторону корабля. Суматохи хватило ровно на  то время, что бы доставить на борт обоих беглецов.
Там их уже ждали профессор и Лиза. Она нетерпеливо ждала, когда вожак вернется во второй раз, и, наконец, когда закрылась дверь, бросилась в его объятия. Парень улыбался: «прием» новых пассажиров прошел гладко. Но времени на нежности не было, нужно было снова торопиться.
- Профессор, все наши уже на борту? – Спросил он.
- Да. Ждали только вас. Тебе придется вернуться и войти через главный вход. Мэр решил лично отконтролировать посадку. И если хоть одного недосчитаются. – Ученый нахмурился. – То в лучшем случае: не дадут выступить. В худшем: разнесут здесь все.
- Ладно. Тогда я назад. До двенадцати успею. – Говоря это, парень уже возвращался к двери.
Он вышел, без приключений добрался до главного входа и вновь оказался на корабле. Теперь нужно было подготовиться к речи.
Остальные, убедившись в его благополучном возвращении, разошлись по своим делам, оставив вожака одного. Ему нужно было собраться, обдумать то, что он собирался сказать. Ведь от этого зависело теперь их будущее.
 

Глава 27
Речь
Даже в самые главные праздники и на выступлениях мэра, главная площадь города не видела столько людей.  Народу собралось так много, что выстроенный перед кораблем кордон едва сдерживал натиск живой массы. Казалось, что все население Марса, бросив свои дела, позабыв свои обязанности, пришло сегодня выслушать речь вожака с Земли. До сих пор марсианское правительство не дало никаких разъяснений по поводу прилетевших, и большинство не знало, с какой целью прилетели земляне. И люди разговаривали между собой, пытаясь выяснить, когда же все начнется и, обсуждая, чего им ждать. Их голоса сливались в общий гул, и казалось, что это гудит встревоженный улей.
С высокой трибуны, стоявшей в некоторой отдаленности от корабля, на все это действо взирал Лаун. Оставалось не больше пяти минут до того момента, когда часы на площади пробьют, возвещая о том, что пора начинать. В этот момент сбоку от толпы отсоединилась одинокая фигура и направилась через пустое пространство к возвышающейся трибуне. Это был мэр. Он шел быстро, широко шагая и вскоре, потеснив удивленного Лауна, забрался на трибуну к микрофону.
- Добрый день, граждане. Как уже известно большинству из вас, вчера к нам на Марс прилетел корабль с Земли. Зачем и почему для вас пока еще тайна. Но все тайное рано или поздно становиться явным. Поэтому сейчас вы все узнаете. Однако я хочу предостеречь вас. Что бы вы ни услышали, как красочно бы вам не описывали происходящее, знайте: истина всегда должна подтверждаться неоспоримыми фактами, такими доказательствами, которые можно реально пощупать и увидеть. А слова, есть слова. Выдумать можно что угодно. Будьте бдительны. – Мэр перевел дух, оглядел публику, и объявил так, словно представлял звезду телеэкрана, - Итак, сегодня знаменательный день, перед вами выступит представитель от землян, вожак Лаун. Давайте послушаем, что он скажет. Прошу, вам слово. – Он теперь перемещался от микрофона. Посмотрев на стоящего рядом парня, зло улыбнулся и сказал только ему – Ты же не думал, что не будет вступительной речи. Я должен был тебя представить и предупредить мой народ.
- Вы отлично справились и с тем, и с другим. – Произнес Лаун, затем он повернулся к застывшим в ожидании людям, - Что ж. Для начала, здравствуйте. Поскольку меня уже представили, я перейду сразу к тому, ради чего мы все здесь собрались. Как и сказал ваш мэр, я прилетел с Земли. С Земли, которой больше нет. Я не могу предоставить вам ощутимые доказательства этого. У меня нет ни снимков, ни записей случившегося. Все, что сохранилось от Земли, это люди. Более двухсот человек наблюдали гибель планеты. И все они как один способны подтвердить это. Более того, кто-то из вас уже слышал о Земле от своих родных вчера, когда и мы и вы получили возможность снова встретиться. Большинство из вас, я знаю, не верит ни единому моему слову. И это оправданно: вы не видели этого сами и я не в силах в отведенное мне время доказать фактами разрушение Земли. Однако я уверен, что ваши ученые, проведя небольшие исследования, не обнаружат планеты там, где она была раньше. Но тогда будет уже поздно. Корабли на Марсе не способны преодолеть те расстояния, которые необходимы, что бы найти новую систему. Да и топливо нужное для кораблей давно исчерпано на хозяйственные нужды. Вам предстоит сделать выбор сейчас, до четырех часов. Вы либо верите моим словам и через три часа улетаете с нами, либо не верите и остаетесь на Марсе в счастливом неведении. И если вы все еще убеждены в том, что я даю вам ложную информацию. – Он обвел толпу оценивающим взглядом, - Вот вам пища для размышления: чего ради всем жителям Земли разом покидать свою планету? Оставлять привычную жизнь, дом? И при этом, даже если предположить, что на Земле все было плохо, они, эти люди не стремятся задержаться на Марсе. Они должны быть либо чокнутыми, либо. Либо произошло действительно что-то настолько неординарное, что заставило их бежать прочь из солнечной системы. И лично мне проще было бы поверить во второе. Потому что представить, что более двухсот человек за раз могут сойти с ума невозможно. Я не гарантирую, что путь наш будет легким, что мы сразу найдем новую систему, планету. Нет. Все, что я могу обещать: это то, что мы попытаемся. Но выбирать вам. Принуждать я не буду. И уговаривать тоже больше не намерен. – Лаун посмотрел на недовольно сморщившегося мэра, - Закончить хочется словами вашего мэра: «будьте бдительны». Спасибо.
Лаун сошел с трибуны и пошел, не оборачиваясь, в сторону корабля, чувствуя, что все взгляды прикованы к его спине. Там, скрестив руки на груди, его уже ждал напряженный профессор. Когда парень поравнялся с ним, ученый сказал:
- Молодец.
- А вы не верили в меня.
- Я не сказал, что доволен. Ты хорошо выступил, старательно обошел все острые углы. Но вот вопрос: красную тряпку мы быку все же бросили, и как теперь поступит мэр, загадка.
- Но ничего лучше я не смог придумать. И потом, что бы я ни сказал, все бы вызвало неодобрение. Только степень негодования была бы разной.
- Тоже верно. Ну, радует то, что до сих пор они ничего не сделали. Если бы мэр был сильно недоволен, ты бы и с трибуны сойти не успел.
- Может, он размышляет, не улететь ли самому? – Улыбнулся вожак.
- Это вряд ли. Скорее боится, что за тобой последует слишком много его людей. И сейчас решает: объявить посадку, или отменить.
- Он же обещал.
- Это ничего не значит. – Покачал головой профессор. – Он с легкостью поменял свое решение в зале заседаний. И ничто не помешает изменить обещанное сейчас.
Тут к вниманию призвал мэр, и они прервали свой разговор. Он объявил собравшимся, что все желающие могут покинуть Марс, если пожелают. Однако он лично не несет никакой ответственности за их жизни и успешность предприятия.
Итак, посадка началась. Шум, гам, толкотня. Многие торопились попасть на корабль. За два отведенных на это часа количество пассажиров на борту увеличилось в несколько раз. Всего набралось около пятисот человек, желающих, как сказал мэр, покинуть Марс. Это было немного, по сравнению с тем, что на Марсе оставалось десятки тысяч. Чем это было вызвано? Неубедительностью вожака или, быть может, просто у тех оставшихся тысяч не нашлось родственников на этом корабле? И некому было рассказать им о тех злоключениях, что творились на Земле и о страшной катастрофе?
Так или иначе, все желающие заняли приготовленные для них места в пассажирском отсеке, и теперь ожидали сигнала для отлета.  Марсианское руководство не стало чинить препятствий улетающим, ведь, в конце концов, не так уж много подданных оно теряло. И ровно в пять часов вечера, по марсианскому времени, корабль оторвался от поверхности космодрома и взмыл в открытый космос.

Глава 28
Система Водолея
В кабине управления было тихо. Никто не нарушал возникшую тишину. Все были заняты своими мыслями. Пилоты вели корабль, всматриваясь в окружающее их пространство с миллиардами звезд.
Космос был прекрасен: чернота вселенной то и дело озарялась светом какой-нибудь звезды, а космическая пыль отражала ее свет голубым свечением. Люди ощущали себя песчинками, в огромном пространстве без верха, без низа, в безграничном вакууме вселенной. Пожалуй, в сравнении с такими масштабами, человек был даже меньше песчинки, автоматически превращался в ничто.
Как могли они раньше думать, что такое микроскопическое существо, как человек, способно повлиять на жизнедеятельность такой большой системы? И возможен ли выход из сложившейся ситуации? Ведь даже корабль, в котором находились люди, был настолько хрупок по сравнению со всеми существующими в галактике звездами, кометами, и прочими небесными телами, что подвергался ежесекундной опасности быть разрушенным. Страх, осознание ничтожества своего существования, поубавили решимости и уверенности в своих силах и действиях. Все происходящее казалось не реальным, словно кошмарный сон, когда ты, запутавшись в простынях, словно в смирительной рубашке пытаешься выпутаться. Но, увы, сон этот обещал стать долгим, и финал его был не определен. И возможно, они никогда не смогут вырваться из этого кошмара.
С другой стороны, размышляя о больших и маленьких системах, люди стали приходить к мысли, что способны взаимно влиять друг на друга. Взять, к примеру, микроорганизмы, вирусы – они настолько малы, что невидимы невооруженному человеческому глазу. Но, несмотря на это, способны привести в ужас тысячи людей, истребить деревни и города, погубить целую систему, гораздо большую, чем их собственная. Однако люди научились изучать микроорганизмы, научились защищаться от них.
Если же говорить о галактике, то выходит, что это гигантская система, в которой человек невидимый микроорганизм, вирус, способный либо разрушить ее, либо мирно сосуществовать с ней, но может быть и убит ею. По этой теории выходит, что систем может быть великое множество, и какой является по счету человеческая, невозможно представить. В каждой, кажущейся большой системе, есть множество более мелких, но и сама она может оказаться лишь микрочастицей в чьей-то гигантской системе.
 Получалось, что даже бесчисленное количество систем, галактик, пересекающихся друг с другом, и отдаленных друг от друга, возможно, постоянно преобразовывалось, увеличиваясь и изменяясь, создавая все новые миры. Сколько их, какая была первой? Кто причиной тому, что они существуют? Кто же творец и из чего все и куда все исчезает? На эти вопросы не было ответа, но и был он одновременно.
Не верить в Бога теперь было невозможно, потому что все, что у них осталось – это вера. В атеистическом миру сама жизнь перестала бы иметь смысл, потому что пришлось бы признать ее убийственную мертвенность. Но все вокруг, и они это видели, дышало и изменялось ежесекундно. Все, даже если с виду было мертвым, существовало на самом деле в абсолютно живой форме. Сама галактика теперь казалась людям живым организмом, и их не покидало чувство, что за ними кто-то незримо следит.
Больше семисот человек томились пленниками в жестяной банке, именуемой кораблем, не имея представления, куда летят, проснуться ли они завтра, имея лишь ограниченную возможность передвижения по кораблю. Но человек умеет неплохо приспосабливаться, и со временем, привыкает ко всему. Едва минуло две недели, как они улетели с Марса, но люди уже адаптировались к новым условиям жизни.
Распорядок дня, как и на Земле, был строгим и точным. Они старались жить по земному времени, но Земли больше не было, и теперь приходилось перестраиваться. И хотя люди больше не старели (благодаря эликсиру жизни профессора), и скорость корабля была достаточной, что бы преодолевать космические расстояния достаточно быстро, было это трудно. Но люди по-прежнему продолжали трудиться, возобновили обучение своих детей в импровизированной школе в нескольких каютах на борту корабля, благо помещений хватало. Словом, корабль становился им настоящим домом, он стал некой станцией, на которой теперь существовала вымирающая цивилизация.
 Расстояния теперь измерялись парсеками, и, проходя по коридору, нередко можно было услышать, как кто-нибудь в разговоре упоминает эту единицу измерения, обсуждая перелет до следующей звезды или планеты. Корабль приближался к системе Водолея, именно отсюда решили начать свои поиски люди. Эта система была давно известна, только вокруг одного красного карлика Глизе 876 вращалось несколько планет, и люди надеялись найти здесь пригодную для жизни планету.
Для того, что бы изучить неисследованные планеты, профессор доработал космического робота. Прежде, чем отправлять научную группу людей, надо было убедиться, что планета пригодна для жизни. Робот должен был собрать образцы поверхностного грунта, снять показатели атмосферы планеты для дальнейшего изучения на корабле.
Для исследования была выбрана третья планета от одной из звезд, по всем представлениям она должна была иметь приемлемые формы жизни. Но, увы, оказалась первым промахом, неудачей. На ней нельзя было жить, температура на поверхности хоть и не была смертельно высокой, но заставляла ежесекундно потеть, климат был совершенно иной, чем у Земли и ее населяли весьма причудливые жильцы. Это были отдаленно похожие на земных носорогов существа: на лицах их было два рога, серая кожа туго обтягивала скелет, но под ней все же бугрились крепкие мышцы, да и ходили они на двух ногах. Также на планете была растительность и много питьевой воды, поэтому, Лаун решил собрать экспедицию, чтобы пополнить истощающиеся запасы живительной влаги. Поскольку очевидной опасности они не обнаружили, то вожак пришел к заключению, что для этих целей хватит группы из десяти человек.
Итак, люди приземлились на третьей планете. С корабля сошло десять человек во главе с Лауном. Конечно, они были в скафандрах (хоть при проверке состав воздуха и оказался приемлемым для людей), достаточно легких и подвижных, но вполне защищающих их от всевозможных опасностей. Планета показалась им странной, она даже отдаленно не походила на то, что представляли себе люди ранее. Все, что писалось в книгах, снималось в фантастических фильмах, оказалось полной чушью.
 Они приземлились в центре небольшой (что относительно, поскольку в сравнении с остальным так выглядело) поляны, со всех сторон окруженной высокой растительностью. Она доставала почти до середины высоты корабля, и это притом, что он был огромного размера. Что же до людей, они, выйдя, поняли, что если не будут держаться вместе цыпочкой и не оставят себе какой-нибудь ориентир, то вряд ли смогут вернуться назад.
Растения (это явно были не деревья, а скорее травы, кустарники) извивались и дрожали, хотя не было ни дуновения ветерка, а жара стояла такая, что было удивительно, как они еще не иссохли. Росли они острыми листьями вверх и были всевозможных цветов; после абсолютной серости Земли и металлического Марса растения эти казались чем-то нереальным. Люди шли, прокладывая себе дорогу в этих зарослях, разглядывая причудливую флору.
Оказалось, что растения настолько крепки (они с трудом перерезались и не ломались при всех усилиях группы), что встречаясь с особо крупным кустом, им всякий раз приходилось его обходить. Листья растений были длинными, извиваясь, они будто обнимали проходящих людей, от чего те непроизвольно вздрагивали. Земля под ногами путников, казалось, была разноцветной и пестрой, как и растительность на ней. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что она просто отражает цветовую гамму ее обитателей. Грунт не был ни шершавым, не гладким, а больше всего походил на песок.
За весь время на их пути не встретился ни один обитатель этой планеты. Что радовало, так как они с трудом могли представить размеры этих «жильцов». Вся планета будто была покрыта туманом, просачивающийся сквозь влажную вату свет, не делал видимость путников лучше. Они могли видеть дорогу лишь на пару метров вперед.
И вот, наконец, первая удача за весь путь: перед ними начало вырисовываться что-то вроде озера. Чем ближе подходили люди, тем яснее становились его очертания. Оказалось, что сверху в озеро стекает вода с высокой отвесной абсолютно гладкой, серой скалы. Водопад был прекрасен. Над водой образовалось округлое, молочно-белое облачко. Лаун не стал терять времени, в то время как его спутники застыли, разглядывая местность.
- Вода чистейшая! Давай цистерну, Арт. – Сказал он, после того, как опустив и достав небольшой датчик в озеро, убедился в пригодности воды.
Люди, побросав все снаряжение, бросились к озеру.  Пока они шли, жара вымотала их, вызвав сильную жажду. И прежде, чем набирать, они, стянув головную часть скафандра, принялись жадно пить воду.   
Они только начали набирать первую цистерну, когда из зарослей послышался тихий рык, и показалось нечто, что привело людей в ужас. Они побросали полупустые емкости и спрятались за ближайшими кустами, жалея, что оставили снаряжение у другого конца озера.
Существа вышли к воде, похоже, для них это был водопой. Но они были насторожены, так как почувствовали запах чужаков и не спешили повернуться спинами к зарослям. Они были не очень большими, их, так же как и людей, прекрасно скрывали «джунгли». Размером создания эти были немного больше взрослого человека. Зато они были гораздо мощнее: серая кожа натянута на крепкие бугорки мышц, два рога в размер человеческой ступни на морде угрожающе подрагивали при каждом вдохе, а из ноздрей валил пар. Волосяной покров у этих чудищ отсутствовал напрочь, стояли они на двух конечностях, сильно ссутулившись вперед, в позе «перед броском», вместо ступней у них были копыта, а верхние конечности заканчивались трехпалой кистью. Страшнее всего выглядела морда: глаза существ были налиты кровью, они тихо рычали, из-за чего кожа топорщилась, обнажая ряды ровных, абсолютно плоских (как у травоядных) зубов, по краям лысой головы длинные, опущенные вниз уши. Их было четверо у воды.
У вожака на поясе висел радзыдиосатор, он использовал его, но оказалось, что монстры – животные, не имеющие словесного выражения, но весьма агрессивно настроенные, что смог передать аппарат. Об этом Лаун тут же шепотом сообщил своим спутникам. Вопрос теперь был лишь в том: нападут они или нет. Шансов уйти незамеченными не было, сражаться тоже не представлялось возможным из-за отсутствия оружия.
- Я попытаюсь перетащить снаряжение. Попробуем их прогнать. – Зашептал вожак людям, - Но мне нужен помощник.
- Я пойду с тобой. – Отозвался Арт. Лаун только согласно кивнул.
Теперь они пробирались через заросли к тому месту, где лежала их амуниция. Попутно вожак объяснял инженеру только что придуманный план. Лаун попытается перетащить снаряжение незаметно для монстров, а Арту предстояло его прикрывать и предупреждать в случае чего.
Через несколько минут они дошли до нужного места. Вожак отрезал, не без помощи Арта, лист одного из растений, припал к земле и пополз к рюкзакам. Очень мешал скафандр, несмотря даже на то, что был он почти не ощутим, он то и дело царапался о землю, привлекая этим звуком внимание. Арт, стараясь отвлечь монстров от интереса к этим звукам, кидал в противоположную сторону все, что попадалось под руку. Как не странно, но это сработало, Лауну удалось незамеченным добраться до снаряжения. Он связал рюкзаки вместе и потянул за собой в обратный путь.
Когда вожак снова вернулся в гущу растительности и выпрямился, он сильно удивился, обнаружив, что теперь его скафандр сливается с общим пейзажем вокруг. Арт тут же догадался что к чему.
- Это из-за песка, он же отражает все цвета. Помнишь, мы заметили это еще у поляны. Теперь он покрыл твой скафандр, и ты стал невидим для окружающего мира, слился с ним. – Ответил он на еще не заданный вопрос.
- Отлично! Теперь я знаю, как мы поступим! – Лицо Лауна преобразилось, будто его осенила гениальная идея. – Возвращаемся.
А идея была вот в чем. Вся группа изваляется в песке и, незамеченной сможет подойти к озеру. Затем они спугнут чудищ, и смогут беспрепятственно набрать воду.   Первая часть плана прошла гладко: незамеченные они подобрались к рычащим зверям. Те, казалось, даже не учуяли приближающихся людей. Они по-прежнему слепо озирались по сторонам, все еще не решаясь подойти ближе к воде. Но тут случилось непредвиденное: один из участников экспедиции запаниковал, и стал стрелять в ближайшего монстра. Тот пронзительно взвыл, из образовавшейся на теле раны полилась синяя кровь, и животное, обезумев, помчалось на невидимого обидчика, разрывая его в клочья. Остальным ничего не оставалось, как начать пальбу. В этой мешанине мог пострадать и свой, поэтому приходилось быть осторожным.
Вожак, оказавшись в гуще событий, взмыл вверх и стал бросать огненные шары, целясь в монстров. Благодаря этому, схватка скоро закончилась, звери испугались огня и убежали. Одного, правда, они успели ранить. А вот со стороны людей потери были значительнее: погибло три человека. Тяжело дыша, люди собрались у озера, осматриваясь, подсчитывая убытки.
- Убитых надо похоронить. Потом наберем воды. – Все еще тяжело дыша, распоряжался вожак.
- Может быть, отнесем их на корабль? Ведь неизвестно, сможем ли мы раскопать могилу. – Спросил кто-то.
- Нет, - вожак отрицательно покачал головой, - это невозможно. На корабле мертвецов деть некуда. И потом, лучшее, что мы можем для них сделать: придать тела земле. Так, как подобает в таком случае. – Лаун зажал пальцами переносицу и зажмурился, - Или сжечь, что бы монстры ни смогли найти и растерзать их.
- Это просто чудовищно! – возразил кто-то.
- Знаю! – Взорвался вожак, оторвав руку от лица и широко раскрыв глаза. Руки его тряслись. – Если есть предложения получше, готов выслушать. – Он смотрел на своих спутников, но те, обескуражено понурив головы, молчали. - Другого выхода нет. Нужно торопиться, пока монстры не вернулись.
С захоронением все оказалось просто: земля была податливой. На верху, получившегося небольшого холмика они установили из того что было импровизированный крест. Живые смотрели на захоронение и молчали. Вряд ли кто-то из них, уходя утром с корабля, думал, что так все закончится, и кто-то никогда не вернется назад.
Но нужно было возвращаться. Они наскоро набрали воды, взвалили потяжелевшую ношу и двинулись в обратный путь. Молчаливые и хмурые они без труда дошли до корабля, наслаждаясь тяжестью своей ноши. Потому что физическая усталость, неудобство помогала хоть как-то заглушить боль сердечную, от потери друзей.
На борту их встретил профессор. Весь день он, напряженно вглядывался в иллюминатор, ожидая возвращения группы. Еще издалека Арван заметил, что что-то не так. Люди шли медленно, скафандры расстегнуты и главное группа их стала намного меньше. Увидев перепачканную в песке и крови команду, он ужаснулся. Но пришедшие сохраняли молчание. Погрузив на корабль цистерны, они, сопровождаемые ученым, прошли в свободную просторную каюту. Там, одни предались рыданиям, другие продолжали прибывать в ступоре. Лаун молчал, смотря в одну точку перед собой. И только от Арта, профессор, наконец, смог добиться кое каких объяснений.
В это вечер, когда корабль снова бороздил космические просторы, люди поминали погибших на третье планете. Собравшись вместе в одном из больших залов, они сидели за одним общим столом. Арт назвал поименно троих, оставшихся навечно в системе Водолея, людей и они, молча, осушили поднятые бокалы.  Сколько же еще потерь, а вернее скольких придется еще  потерять, прежде чем они, наконец, придут к концу своего путешествия.

Глава 29
Предсказание
Ночь в космосе ничем не отличается от космического дня. Что бы не сбиться с определенного ритма жизни, люди по-прежнему пользовались часами, считали проходящее время и потому знали, через сколько часов будет утро или ночь, когда следует спать, а когда бодрствовать. Почти везде на корабле были те или иные приборы, отвечающие за подсчет времени, потому режим не сбивался, и люди по-прежнему ложились спать в строго определенные часы. Хотя теперь, когда Земли больше не было, бессмысленно было жить по земному времени.
Лаун и Лиза сидели в каюте вожака. Была уже глубокая ночь по земному времени, почти все на корабле уже спали. Тишину в комнате разрывало лишь мирное тиканье часов.
- Не вини себя. – Наконец не выдержала девушка.
- Но мы действительно могли обойтись без жертв. Профессор столько раз на уроках говорил о том, что животные бояться огня. А я даже не вспомнил об этом! – Разочаровано произнес Лаун. – Что стоило спугнуть их огнем сразу! Если бы я знал…
- Но ты не мог знать. И огня звери могли не испугаться. Это ведь не земные животные, для них подобный страх естественен. А для других. – Девушка вздохнула, посмотрела на парня. Но тот упорно смотрел в сторону, избегая ее взгляда, а, может, пряча слезы. - Ты не мог знать, что на инопланетных монстров огонь подействует так же.
- Но я должен был знать!
- Невозможно знать все.
- Для других, да. Но не мне. Я  их вел. Они верили мне.
- И сейчас верят.
- Зря.
- Не говори так. Ты много сделал и…
- Ни черта я не сделал! – перебил он, - Там, на планете, я проявил преступную халатность. Забыв обо всем, бросив снаряжение, мы стали пить, вместо того, что бы быть начеку.
- Ну, вас мучила жажда.
- На Земле, всегда мы были собраны, такого не было.
- Но вы не ждали опасности, профессор сказал…
- Мы высадились на чужую планету – это уже само по себе опасно. И робот зафиксировал тех монстров. – Снова перебил парень.
- Но мы не знали, какие они в действительности, и даже Арван сказал, что, скорее всего, они мирные.
- Видишь, опять неопределенность. На Земле, там, где мы знали, откуда ждать опасности мы всегда были настороже. А здесь, бросили амуницию без присмотра посреди чужой территории, фактически став легкой добычей.
- Но вы же хотели пить!
- Ты думаешь, на Земле нас не мучили неудобства? Но там такой беспечности мы себе не позволяли. – Парень повернулся и, смотря девушке в глаза, продолжил, - Но хуже всего то, что я, их вожак, ничего не сделал. Не остановил их и сам, забыв свои обязанности, бросился пить, вместо того, что бы караулить и защищать.
- Все равно, ты просто человек. Не робот. Невозможно вечно быть на пределе возможностей. – Девушка вздохнула и провела рукой по лицу парня. - Не стоит все время зажимать себя в жесткие рамки. Все иногда ошибаются.
- Но я не имею права на ошибку. – Вожак отдернул ее руку, но из своей не выпустил. И продолжил, глядя в глаза Лизы, - На мне больше ответственности, чем на всех остальных вместе взятых. Я в ответе за людские жизни. Мои ошибки смертельно опасны.   
- Но.
- Согласись, я – вожак. Я принимаю решения, от которых зависят судьбы более чем семисот человек, людей с погибшей планеты. Людей лишенных и без того слишком многого, что бы я своими действиями еще губил или подавлял их. Они – будущее.
- И ты тоже.
Парень грустно покачал головой.
- У меня будущего нет. Когда наше путешествие закончится, я буду уже не нужен.
- Какая глупость. Кто же будет руководить людьми на новой планете? Народу нужен руководитель, иначе они погубят сами себя, причем в очень короткие сроки. – Девушка улыбнулась, - И потом, тобой все восхищаются. Тебя любят. Не могу, конечно, говорить за всех, но десятерых назвать в состоянии.
- Да, я догадываюсь о ком речь. – Лаун выдавил грустную улыбку.
- Слушай, самобичеванием заниматься, конечно, приятно. Но подумай вод над чем. – Лиза заговорила серьезным тоном, - Если бы тебя у озера не было, если бы ты не защитил тех, кто был рядом, то вообще никто бы не вернулся сегодня.
- Но ты же не можешь отрицать, что троих спасти мы не смогли.
- Да, не могу. Но эта жертва, которую пришлось принести за право обладания водой.
- Жертва?! Хочешь сказать, ты ожидала, что на каждой планете мы будем терять кого-то?! – Парень вспылил.
- Нет. Но, увы, такова оказалась цена. И пусть она окажется единственной и не бессмысленной. Мы должны дорожить тем, что имеем и тем, чего смогли достичь, приложив немалые усилия. – Лиза устало вздохнула, - В следующий раз, оказавшись на чужой планете, никто не потеряет бдительности, и все будут начеку. Смерть этих людей не должна быть напрасной.
Они замолчали на некоторое время, смотря на свои переплетенные пальцы.
- Спасибо. – Разорвал тишину Лаун.
- Я всегда рада помочь. – Девушка судорожно вздохнула. - Ты очень много значишь для меня. Не знаю, что бы я делала, если бы сегодня ты не вернулся. – Она подняла на него полные слез глаза. – В случившемся никто не виноват. Все сделали что могли.
Лиза всхлипнула и бросилась в объятия вожака. Парень нежно обнял ее, и девушка предалась рыданиям.
Каждое утро на корабле звездное и черное, но люди уже привыкли к этому. Словно по расписанию они ходили на работу, отправляли детей в школу, шли обедать.
Дан за проведенные вместе недели успел сдружиться с Лауном. Он так привязался к старшему брату и так восхищался им, что подчас надоедал своими нескончаемыми вопросами. Орин по-прежнему ничего не видела, что очень огорчало ее. И хотя профессор научно объяснил причину ее слепоты и не переживал по этому поводу, сама девушка не переставая нервничала, став совершенно рассеянной и еще более нелюдимой. 
Но в то утро, следующее после отлета с третьей планеты, взволнованная и растрепанная Орин без стука буквально влетела в лабораторию, где Арван, Арт и вожак изучали звездную карту.
- Я вижу, вижу! - задыхалась девушка.
- Орин, что случилось? Ты сама не своя? – встревожено спросил ученый.
- Мне нужно… Я должна!
- Успокойся, отдышись. Все хорошо. – Успокаивал профессор.
- У меня было видение. – Наконец успокоившись, произнесла девушка своим потусторонним голосом.
- И что же ты увидела? – Слегка подался вперед Лаун.
Теперь уже все трое  с любопытством уставились на девушку.
- Сегодня, когда я смотрела в иллюминатор, на меня вдруг нашло то состояние, как на Земле. – Она нервно сглотнула. – И я увидела. – Девушка медлила с признанием, - Нам нельзя лететь в систему Пегаса.
- Почему? Она ведь ближе всего к нам на данный момент? – Удивился вожак.
- Туда лететь нельзя. – Отрезал девушка, - Там, я видела ужасных чудовищ. Они, они все разные: одни огромные, другие совсем маленькие. У одних ядовитые щупальца, а у других острые клыки. И их так много! Планета так густо заселена, что каждую секунду там кто-то гибнет и рождается в непосредственной близи друг от друга.
- Эй, на Земле тоже так было. – Возразил Лаун. – Цепей питания много везде.
- Ты не понял. Стоит нам сунуться к ним, как нас тут же растерзают, сотрут в порошок. Возможно мы даже не успеем сойти с корабля. – Ее пустые глаза были тревожны. – Эволюция планеты причудлива, животные развиваются невероятно быстро, мирно и враждебно сосуществуют существа подобные динозаврам и кроликам. 
- А разумные формы жизни ты видела? – Полюбопытствовал Арван.
- Да, но по своему развитию они далеки от  нас. Найти контакт мы с ними не сможем. Люди там живут на грани: ежесекундно рискуя жизнью, добывают еду и борются за кров. Они выглядят иначе, чем мы и их культура основана и построена на подчинении и агрессии. Их мир очень жесток.
- Жаль, но видимо придется сменить маршрут. – Сказал Арт, - Ну что, значит, летим на систему Большой Медведицы?
- Нет, изначальный маршрут менять не будем. – Возразил Лаун. – Слишком поздно, через пять дней мы уже будем у третьей планеты в системе Пегаса. Нужно пополнить запасы воды, потому что оставшейся не хватит до системы Большой Медведицы. А это сейчас наиболее важный фактор.
Предсказательница растерянно переводила взгляд с ученого на вожака, не находя возражений.
- Ладно. Все основные моменты мы обсудили. Давайте расходиться. – Сказал Арт.
Профессор и главный инженер свернули карты и направились к выходу. Лауна же задержала Орин. Когда они, наконец, остались одни, она произнесла странно срывающимся голосом:
- Тебя не пугают чудища с планеты, я понимаю. Но я не вижу, все ли смогут вернуться на корабль.
- Мы подготовимся. Теперь, когда ты нас предупредила, мы будем в сто раз внимательнее и осторожнее. – Он улыбнулся, - К тому же вода кончается очень быстро. Постоянные пополнения жизненно необходимы. Прежде чем мы сможем отыскать нужную планету, все равно придется приземляться на каждую хоть немного имеющую пресную воду. Даже если это будет сопряжено с опасностью. – Вожак тяжело вздохнул - Это неизбежно.
- Хорошо. Но кроме этого я увидела еще кое-что. – Девушка в нерешительности медлила с продолжением.
- И это что-то так напугало тебя, что ты боишься мне рассказать?
- Да. Потому что я не могу объяснить, как это произойдет, и не понимаю почему.
- И это что-то случиться на третьей планете системы Пегаса?
- Да. Но только это точно и неоспоримо. Все остальное я вижу нечетко и как-то расплывчато, словно это тени. – Орин вздохнула, прижала руки груди, закрыла глаза и на одном дыхании произнесла, - Я вижу, как ты превращаешься в монстра, на подобие того, который был на Земле. В огромного дракона на круглой поляне. Но я не знаю, что это может значить. – Девушка широко распахнула глаза, всматриваясь пустыми глазами в лицо вожака.
- Орин, ты прекрасно понимаешь, что это не возможно. Никакие излучения, внушения, да все на свете не способно превратить человека в зверя.
- Тем страшнее. Неизвестные причины повлекут за собой жуткие последствия. И если всего этого можно избежать, пусть так и будет. Ты сам сказал: предупрежден, значит защищен. Еще не поздно изменить маршрут. Мы как-нибудь протянем до следующей планеты, уменьшив расход воды. – Девушка опустила голову, ощущая, что все ее доводы не изменят решения вожака. - Мои предсказания всегда сбываются, я еще никогда не ошибалась.
- Да, это так. Ты не ошиблась ни разу. Но в последнее время ты почти ничего не видела, может быть теперь, когда твое внутреннее око снова открыто, сознание слишком бурно отреагировало на это, придумав нереально яркие образы?  Я уверен, что подобное фантастическое превращение не произойдет. – Парень нетерпеливо выдохнул.- Да и уменьшить потребление воды я не могу, оно и так предельно минимально. А это заставляет нас, невзирая на опасности, приземлится на злополучной планете.
- Ясно. Тогда будь осторожен. – Только и сказала она.
- Обязательно. – Вожак неуверенно взглянул на предсказательницу, - Я очень ценю твою помощь, и все остальные тоже. Пожалуйста не переживай, все будет хорошо.
- Знаю. Но в моей душе такая паника. Не уверена, что поступаю правильно, позволяя приземлиться на этой планете.
- Орин, эта я принимаю решения. И если что-то и случиться, вся вина целиком и полностью будет на мне. 
- Лаун, я вижу будущее. Мне открыты потаенные желания и загадочные миры, при правильном использовании этих знаний, мы можем стать абсолютно неуязвимы. Но ты противишься этому.
- Я не противлюсь этому. И мы всегда прислушиваемся к твоему мнению. Но сейчас. – Вожак развел руки в стороны – Это просто не возможно.
- Ладно. Ты прав. Вода необходима людям. И ты исходишь в первую очередь из их потребностей. Это правильно. И я предупредила тебя. – Девушка уже развернулась и поплыла по направлению к двери, тонкими, белыми ногами плавно ступая по воздуху, когда будто что-то вспомнила, резко обернулась и прошептала – Все же остерегайся круглой поляны с застывшим воздухом. – И вышла.
Лаун  услышал ее.

Глава 30
Превращения
Очередная экспедиция была назначена на утор понедельника. С самого начала все пошло не так. Во-первых, приземлившись на третьей планете системы Пегаса, они обнаружили на корабле поломку, которая задерживала их пребывание там на неопределенное время; во-вторых, решив передвигаться по опасной планете на летательных аппаратах, они не смогли завести их; и, наконец, в-третьих, на всех скафандрах сгорели системные передатчики, что оставляло исследовательскую группу без связи с кораблем. Да еще невеста вожака, Лиза, узнав о предостережении Орин, настояла на своем участии в экспедиции. И поскольку на все аргументы парня у нее имелись весьма веские возражения, отряду пришлось смериться с ее присутствием.
По началу планета показалась людям странно знакомой. Растения довольно похожие на земные, были и чужими и родными одновременно. Они были гораздо более гибкими и подвижными и удивительно сочными и насыщенными, несмотря на то, что земля под ногами была абсолютно сухой. Ее кора была сплошь испещрена паутиной трещин. Мелкие песчинки при ходьбе отделялись от общей желтоватой массы и взлетали в воздух, создавая песчаную завесу. Деревья, кусты и травы были точно таких же оттенков, что и на Земле, изредка дополняясь чудными цветами.
Планета, как и предсказывала Орин, действительно была густо заселена: то тут, то там все время сновали какие-то насекомые, причем двигались они так быстро, что единственным доказательством их присутствия было пестрое мелькание ярких точек. Деревья росли так близко, что их стволы нередко переплетались, мешая путникам идти. Движение тормозили так же небольшие животные, шныряющие возле разбухших корней деревьев. Виды их были настолько разнообразны и вместе с тем так малочисленны, что увидев нового зверя, люди тут же забывали предыдущего.
Однако эволюция развивалась здесь быстрее, чем на Земле: животные на планете были гораздо более совершенные, красивые, но вместе с тем и более агрессивные, быстрые. Группа не прошла и двух метров, как на их глазах произошло сразу несколько удачных охот мелких хищников, чем-то отдаленно напоминавших диких кошек. Причем их вовсе не смущало присутствие случайных наблюдателей, казалось, они даже не замечали людей. Это несколько успокаивало, экспедиция вовсе не хотела стать чьим-нибудь обедом.
Прошло несколько часов, но на пути поискового отряда, так и не появилось даже намека на присутствие на планете воды. Температура здесь была теплой, градусов тридцать, а воздух очень влажным и команда уже порядком утомилась, однако вожак не сдавался и не ослаблял бдительности.
 Еще через четверть часа в беспросветной чаще деревьев неожиданно появилась развилка, Лаун принял решение разделиться. Две группы по десять человек разошлись в разные стороны.
Внезапно на пути отряда, ведомого вожаком, появились птицы, они кружили над головами людей, не причиняя никакого вреда. В самом деле, такие птицы могли быть только в райском саду: яркие, разных цветов, с длинными извивающимися хвостами и крыльями, словно как у ангелов, они пели свои песни голосами подобными журчанию ручья. И о чудо! Эти необыкновенные существа вывели людей к родникам. Они просто вынырнули из гущи растительности к гладким серым скалам. Здесь было очень тесно, повсюду неровными окружностями лежали камни. Они были настолько обточены, что можно было увидеть в них свое отражение, а из расщелин била вода. Она  оказалась пресной, и отряд, не теряя времени, принялся наполнять принесенные с собой канистры. Это казалось невероятной удачей, но радоваться было рано: предстояло еще найти вторую часть группы и вернуться на корабль.
Шли молча, никто не прерывал повисшую тишину. Хотя тихо на самом деле не было. Планета жила своей повседневной жизнью, ей вовсе не было дела до хмурых космических путешественников, крадущих ее воду. Повсюду что-то трещало, гудело, пищало - животные и птицы охотились, строили себе жилища, ели, выводили потомство, гибли, словом жизнь шла в естественном ритме по кругу, не касаясь случайных зрителей.
Люди уже дошли к тому месту, где была развилка, но ее  там не оказалось. Группа озадаченно застыла, люди самопроизвольно рассредоточились по кругу, лицом к зарослям. Внезапно сопутствующие ранее звуки стихли. Все кроме одного, ранее не выделяемого среди всех – негромкого, еле слышного сопения. Животные и птицы смолкли, видимо прячась от чего-то страшного, от кого-то страшного. От самого сильного и мощного хищника. 
Время остановилось, секунды текли невыносимо долго, а люди все крутили головами из стороны в сторону, тщетно высматривая между переплетенными деревьями врага. И вот, с диким рычанием на них со всех сторон бросилось племя, иначе не скажешь, аборигенов. Все эти события произошли так быстро и внезапно, что не было времени ни посовещаться, ни как-то сгруппироваться и защищаться. Группа бросилась врассыпную. Их спины уже исчезали между деревьев.
Лиза в ужасе застыла, глядя в свирепое лицо нападающего воина, но вожак мыслил и действовал быстро, он уже схватил девушку за руку и потащил за собой, увлекая все дальше в чащу.
Удивительно, но при сильно развитой эволюции растений и животных на третьей планете системы Пегаса, она отдыхала на развитии людей. Они не были ни прекрасны, ни умны и более всего походили на неандертальцев. Но кто бы ни были сейчас эти люди, прежде всего они были охотниками, а поисковый отряд внезапно превратился в добычу. Быть может, эти люди стремились убить чужаков, посмевших ступить на их землю вовсе не из стремления съесть (впрочем, людоедами они вполне могли оказаться), но это не меняло сложившейся ситуации, и желания вернуться как можно скорее на корабль. 
Лаун не знал, что случилось с остальными членами группы: живы они, или мертвы. Да и сейчас некогда было об этом думать: в спину дышали дикие охотники, а в его руках находилась самое ценное и хрупкое: жизнь любимой девушки.
Они бежали через переплетенные тонкими стволами деревья, высокие, широколистные кустарники прятали их от преследователей. Но они слышали хриплое дыхание и  стук шагов по сухой земле у себя за спинами, говорящее, что  враг близко. Девушка то и дело оглядывалась, ее волосы растрепались от быстрого бега, но она не всхлипывала и держалась на редкость смело. Но это не успокаивало Лауна и не умоляло его вины: он уже в сотый раз пожалел, что взял с собой Лизу в эту вылазку. Он ругал себя последними словами, но сейчас важнее всего было выбраться живыми из этой передряги.
Увидев впереди небольшой просвет, парень обрадовался: здесь можно было выиграть время. На маленькой поляне, представляющей собой развилку нескольких тропинок, два человека могли уместиться только тесно прижавшись друг к другу. В мгновение, оказавшись на ней, вожак, крепко прижал Лизу к себе и взмыл вверх.
- Что ты задумал? – Испуганно зашептала девушка.
Но парень не ответил и, пресекая поток новых вопросов, прижал ладонь к ее рту. Другой рукой он все еще крепко прижимал девушку к своему телу. От теплого, влажного воздуха одежда прилипала к телу, волосы паклями свисали вокруг лица. На поляну вышли дикие люди.
Преследователи остановились: недоумевая, они сновали из одних кустов в другие, разрывая тонкие стволы деревьев, утаптывая зеленую, широколистную траву. Только теперь беглецам удалось рассмотреть, что собой представляла угроза. Обитатели планеты больше всего (как и отметили они в первый момент) действительно походили на древних людей: они были излишне волосаты, передвигались на двух ногах, общались между собой на непонятном языке, и у них было оружие. Весьма примитивное, больше всего напоминающее дубину, только с металлическими лезвиями по бокам.  И в принципе, вожаку ничего не стоило справиться с одним таким воином, но их было слишком много, да и свое оружие он потерял в той суматохе, что началась еще ранее.
Тем временем девушка уже успокоилась, и парень, поняв, что Лиза  намерена молчать, отпустил руку от ее лица. Но не убрал, а занес для броска. В ладони уже образовывался огненный шар, когда один из дикарей, наконец, догадался поднять голову вверх. Но это было очень опрометчиво с его стороны, потому что  он стал первой жертвой. Человек взвыл, поросшая волосами кожа горела так, словно облитая керосином. Поняв свое преимущество, Лаун не стал церемониться, и теперь бросался огнем во всех преследователей, какие попадались на глаза.
Дикари в ужасе катались по влажным утоптанным кустам, но от этого только больше разгоралось пламя. Возможно ли, что бы растения содержали вместо сока топливо? Ответ был неважен в эту минуту. Опустившись на землю вожак, схватив за руку Лизу, снова пустился наутек. Девушка еле поспевала за ним, по щекам, словно хлысты, били ветки деревьев и  пахнущие бензином кустарники. Девушка то и дело поскальзывалась, но Лаун вовремя ее подхватывал, не давая упасть.
Несмотря на то, что часть преследователей была выведена из строя, оставшиеся все еще продолжали погоню. Они теперь были злее, разрывали преграждающие путь растения руками, стремясь быстрее нагнать и отомстить обидчикам. За спинами убегающих слышались неистовые крики, рычание, хруст и скрежет метала о деревья, от чего девушка судорожно вздрагивала. Лаун периодически оглядывался, запуская наугад огненный шар и судя по истеричным крикам раза два попал наверняка.  Наконец впереди замаячил какой-то неясный свет. Чем больше они приближались к нему, тем больше он становился и, в конце концов, прорвавшись через сплетенные кустарники, они буквально ввалились на широкую, идеально ровную, круглую поляну.
Вожаку показалось, что они попали в невесомость: мельчайшие пылинки зависли во влажном воздухе, тонкая, ровно остриженная, зеленая трава не трепетала и даже не помялась от их шагов. Само наличие травы было удивительно для этой планеты, как и на третьей планете системы Водолея, здесь почва была сухой, и, хотя на ней росли всевозможные растения, земля покрыта трещинами. Песка, а уж тем более густой травы не было нигде. Но поляна была феноменальна не только этим: в ней обитали мелкие насекомые и звери, но и они казались неподвижными, застывшими. И, наконец, последняя особенность – преследователи не последовали за жертвами на поляну. Они в ужасе разбежались в разные стороны. 
Девушка, согнувшись и опершись руками о колени, пыталась отдышаться. Но Лаун не сделал ничего подобного, он вообще не шевелился. Застыв посреди поляны, он с отсутствующим выражением на лице смотрел в одну точку. И вдруг тело его неестественно изогнулось, дернувшись вверх, и он рухнул на землю. Парень, судорожно сжав челюсти, громко дышал носом. Теперь Лаун беззвучно катался по земле, тело его дрожало, изменяясь. Кожа покрывалась зеленовато черной чешуей, ноги,  руки удлинялись, лицо вытягивалось, превращаясь в зубастую морду чудища. Одежда, не выдержав увеличивающейся плоти, рвалась. Парень громко вскрикнул, и девушка в ужасе отшатнулась, когда из черепа проросли рога и воздух рассек длинный хвост.  Лаун стонал, будто от невыносимой боли. Перевернувшись на живот, он сжался, а из спины, там, где лопатки, со страшным скрежетом пробивались крылья. Черные, лоснящиеся, перепончатые они были невероятно огромные и могли с легкостью рассекать пространство с силой летящей бензопилы.
Последний крик боли, и превращение было закончено. Перед Лизой, тяжело дыша, лежал настоящий дракон. Глаза его были сомкнуты, но часто вздымающаяся грудная клетка и бьющийся из стороны в сторону хвост, говорили о том, что зверь не спит, и выдавали его напряженность.
Боясь даже пошевелиться, девушка судорожно сжимала ладонью рот, сдерживая крик ужаса. Она стала пятиться назад, но наступила на тонкий сухой прутик. Тот треснул, и в абсолютной тишине и бездвижности пространства, хруст получился очень громким. Этот звук привел в движение зверя, в считанные секунды он распахнул глаза, вскочил, широко расставив когтистые лапы, слегка припадая на передние, и опустив голову к земле, раскрыл пасть, свирепо рыча.
Лиза отняла руку от лица, тщетно пытаясь привести учащенное дыхание в норму, она пыталась осмыслить увиденное. Перед ней стоял дракон, самый настоящий: огромный, сильный, способный в секунду разорвать ее на куски. Но вместе с тем, он все еще оставался Лауном, ее Лауном. Другом, любовью всей ее жизни, человеком, ради которого, она уже пожертвовала своим будущим в прошлом, человеком, который сам не раз рисковал своей жизнью ради ее спасения в настоящем. Должна ли она бояться? Так ли сильно изменился он, что бы ни узнавать ее? Разве теперь, ни она должна спасти его?
Разумеется, трудно увидеть в темноте свет, но какие бы темные стороны своего существа человек не показывал, в нем всегда будет светлое, то, что дано каждому от Бога. Абсолютно плохих людей не бывает, и пока можно дать им шанс исправиться, нельзя сказать, что тьма преобладает над ними. А если их не называть плохими, значит, они должны быть хорошими. Но и это уже не так, ведь они все же ошибаются и грешат. Даже наиболее праведные люди так же склонны иногда оступаться, но их проступки всегда ярко видны, потому, что они считаются безгрешными.  И каждая их ошибка осуждается людьми. Проступки же падшего человека менее видны, т. к. все вокруг уже привыкли к ним, как и он сам. Неизвестно потому, кто из них более виновен и сильнее мучается:  один раз оступившийся праведник или осознавший всю свою вину глубокий грешник. А потому свет не биться свои ошибки признавать и стремиться их искупить, а тьма, боясь предстать перед Богом, прячет их. И пока искра света не потухла в душе человека, за его спасение еще можно бороться.
Потому и вышло, что в злобном, рычащем драконе девушка все еще видела напуганного и растерянного человека. Она бесстрашно протянула к нему руки.
- Разве ты не узнаешь меня? – Дрожащим голосом произнесла девушка, - Ты забыл кто я, кто ты сам?
Зверь настороженно и недоверчиво продолжал смотреть на Лизу, но рычать перестал и, подняв голову от земли, напряженно всматривался в лицо девушки. 
- Лаун, ты все еще человек.  – Произнесла девушка. От звука своего имени дракон вздрогнул и, вскинув голову, печально взвыл. Однако Лиза уже настолько пришла в себя, что шагнув к нему на встречу, бесстрашно опустила протянутую ладонь на шершавую морду зверя. Тот не сопротивлялся, не дергался, опустив голову на уровень лица девушки, он спокойно смотрел на нее, пуская ноздрями клубы серого пара.
Сколько они стояли так: минуту, час? Увлеченно рассматривая стоящего перед собой дракона, девушка находила его прекрасным. Шероховатая чешуя приятно холодила кожу, заостренный в форме пики хвост перестал биться и завис в нескольких сантиметрах над землей, крылья теперь, казалось, принадлежали не чудовищу, а неведомому сказочному существу. Дракон опустил веки и утробно заурчал, когда Лиза погладила его по лицу. В самом деле, чем дольше она смотрела в умные черные глаза, тем больше ощущала рядом с собой человека, не зверя. Они могли бы застыть так на вечность, но столько времени у них сейчас не было. Нужно было выбираться с этой злосчастной поляны к короблю, да и во всем свете был лишь один человек, способный вернуть изначальный облик Лауну.
- Нам нужно выбираться отсюда. – Первой пришла в себя девушка.
Дракон согласно кивнул.
- Но как? Где корабль трудно определить. Ну хоть охотники теперь точно не набросятся на нас!
Зверь сложил лапы, опустившись на землю, и развернул левое крыло, как бы приглашая на посадку.
- Нет, нет, нет, нет! Мы не полетим. Это просто не возможно и опасно. Я ни за что не соглашусь на это! – Девушка скрестила руки на груди и отрицательно мотала головой из стороны в сторону.
Однако дракон не отступал: вопросительно повернув голову на бок, он пару секунд пристально смотрел на девушку, а потом неодобрительно фыркнул, притворно закатив глаза, и вновь указал мордой на свою спину, слегка потряхивая черным крылом.
- Ладно, ладно. Похоже, выбора у меня все равно нет. – Признавая свое поражение, девушка медленно подошла к дракону. Осторожно она вскарабкалась ему на спину. 
Удивительно, но даже тогда, кода Лаун был драконом, она понимала его без слов.
Зверь медленно поднялся, слегка потрясая крыльями, расправляя их. Он развернулся к дальнему краю поляны, ее площади как раз хватало для разбега. В предвкушении полета дракон радостно вскрикнул, его голос более всего походил при этом на гудок поезда, разбежался и взлетел.
Никогда Лиза, даже в самых смелых своих мечтах не могла представить подобного. Поначалу ей было жутко страшно: в воздухе тело дракона болтало из стороны в сторону, и приходилось прикладывать немалые усилия, что бы ни упасть вниз. Но спустя четверть часа, когда она уже немного пообвыкла, девушка смогла оценить всю прелесть такого перемещения в пространстве.
Под ними простирались леса: густые, похожие сверху на щупальца морского животного: растения тонкими прутьями стремились ввысь и сотрясались от невидимого ветра. Временами прозрачными слезами вырисовывались небольшие озера: оказалось, что в поисках воды они находились с ней совсем рядом, но из-за постоянно меняющихся лесных троп все время шли ни туда.
Пару раз Лизе казалось, что за ними кто-то наблюдает: из чащи деревьев то и дело выпрыгивало какое-то огромное животное. Гибкое, быстрое оно не уступало по скорости летящему дракону и явно происходило из семейства кошачьих.
Когда, наконец, вдали замаячил корабль, девушка уже успела замерзнуть, а планета стала медленно погружаться в сумерки. Она увидела, как сквозь чащу пробираются люди, те, кому повезло выжить после засады в лесу. Дракон тоже увидел их, он повернул голову к девушке и грустно взвизгнул. Но Лиза была не в состоянии ответить, она только печально кивнула.
На корабле дракона явно не ждали. Арван встречал возвращающихся с экспедиции людей, помогал оказывать первую помощь. Чудесным образом из двадцати человек ушедших утром, вернулись почти все. Многие даже умудрились сохранить набранную у источников воду. Ждали только вожака с девушкой. Но, разумеется, никто, никто не мог и представить, что к кораблю прилетит дракон. Никто, кроме Орин.
Когда в иллюминатор профессор увидел летящего к ним зверя, поначалу пришел в ужас и собирался отдать распоряжения приготовить оружие. Но, предсказательница выступила вперед и объявила встревоженным людям, что дракон этот – Лаун.
Тем временем, зверь плавно приземлился, и все собравшиеся увидели на спине его знакомую пассажирку. Девушка была удивленна не меньше встречавших ее людей, она явно не ожидала такого приема. Одежда на ней была перепачкана, разорвана, лицо и руки покрывало что-то вроде мазута.
Шок от произошедшего почти прошел, и Лиза по не многу начинала приходить в себя. Сообразив, наконец, что люди не могли знать, что дракон ни кто иной, как их вожак, она рассказала им о том, что произошло на поляне, и что было до этого.  Повторить историю пришлось еще раз, но уже  в лаборатории профессора в узком кругу собеседников. Среди слушателей были сам ученый, Орин и Арт.
- Что это могло быть? Я хочу сказать, почему? Ведь со мной все в порядке. – Закончив свой рассказ, спросила Лиза.
- Я думаю, на той поляне были какие-то сильные излучения. Что-то вроде радиоактивного облучения. С тобой ничего не произошло, видимо, потому, что ты в себе тоже имеешь ген мутации. И свойства его, похоже, в том, что бы вызывать стойкий иммунитет ко всем опасным, я бы даже сказал не совместимых с жизнью, воздействиям. Я проверил на приборах одежду, которая была на тебе в тот момент – показатели зашкаливают. Это заинтересовало меня, и я взял на пробу твою кровь с одежды. Лиза, ты не пострадала, и в составе нет никаких изменений от облучения. И это удивительно. – Ученый тяжело вздохнул, - Но Лаун, не имеет такой особенности. Его организм мутировал с бешеной скоростью. Излучения не убили его, но изменили тело.
- Но ведь вернуть ему прежний облик можно? – С надеждой смотря на Арвана, спросила Лиза.
- Да, можно. Существует три варианта. – Ответила ей Орин.
- Да, действительно они есть. Но, едва ли я смогу обещать, что он останется жив после них. – Профессор печально посмотрел сквозь толстое стекло перегородки на своего ученика. Там, в соседней комнате, свернувшись кольцом и высоко подняв голову, за их действиями наблюдал дракон.
- Но оставить его в таком виде тоже нельзя. – Подал голос Арт, - Кто-нибудь уже сообщил его матери?
- Нет. И, думаю, в этом нет необходимости, новости у нас разлетаются очень быстро. – Вздохнул ученый, - Хотя жаль, не хотелось бы тревожить Лили понапрасну.
- Но если Лаун погибнет, то разве ей не все равно придется переживать? – Выдохнула Лиза, - Но это сейчас неважно. Что там за варианты?
- Да, конечно. – Ученый обошел свой стол, за которым сидел и подошел к собравшимся, - Первый – мы еще больше увеличиваем облучение теми же частицами, спектрами. Это может сработать, но скорее всего, убьет его. Второй, более выигрышный, - мы облучаем его другими частицами – так сказать клин клином. Однако и в этом случае шансов выжить маловато. Есть еще третий вариант, но…
- Что за третий вариант? – Слегка подалась вперед Лиза.
- Профессор и главный инженер изобрели прибор, способный снижать уровень радиации с облученных тел. Но он еще не до конца разработан. Однако, самое страшное, что может произойти в этом случае, прибор сломается. – Улыбнулась Орин.
- Так давайте попробуем. – Воскликнула взволнованная Лиза.
- Хорошо. Значит вариант номер три. – Арван сцепил пальцы лежащих на коленях рук в замок, снова напряженно взглянул на стеклянную перегородку и произнес, - Арт, подготовь, пожалуйста, прибор. Его нужно будет установить в изоляционной камере.
После того, как инженер вышел, профессор обратился к оставшимся девушкам.
- Орин, возвращайся к людям. Найди мать вожака, расскажи ей все, как было. Затем, попроси собраться всех в главном зале. К тому времени я уже приду.
Мужчина подождал, пока выплыла предсказательница, и, тяжело вздохнув, сказал Лизе.
- Теперь самое сложное. Я вынужден просить тебя о помощи. Только благодаря тебе, Лиза, мы смогли поместить дракона на корабль. И уговорить его принять необходимые меры безопасности можешь только ты.
- Я согласна. Что нужно делать? – Без промедления отозвалась девушка.
- Ты расскажешь ему, что мы будем делать. Арт установит аппарат, он довольно громоздкий и хрупкий. Для его защиты и преждевременной поломки необходимо будет приковать лапы, хвост и крылья дракона к полу. – Глаза девушки при этих словах от ужаса стали совсем круглыми. И ученый поспешно добавил, - Возвращаясь к старому облику Лаун, скорее всего, будет чувствовать сильную, нестерпимую боль, вследствие чего непроизвольно может разгромить и прибор и лабораторию. Обезболивающее дать мы не можем, так как любая доза будет очень мала при его то размерах.
- Ясно.
- Это тебе также необходимо объяснить ему. И еще, я не знаю, как все пройдет. Что произойдет во время облучения и во что, - Профессор нервно сглотнул, - превратиться Лаун после воздействия аппарата. Поэтому на время опыта тебе лучше покинуть лабораторию.
- Нет, нет! Я останусь. – Воскликнула перепуганная девушка, - Вдруг понадобиться моя помощь. Это конечно, маловероятно. Но все же, позвольте мне остаться.
- Хорошо. – Арван жалостливо взглянул на Лизу.
На этом их беседа была прервана вернувшимся Артом. Он принес антиоблучатель.
Прибор действительно был очень крупным. Он походил на огромный прожектор или оптический телескоп с огромным количеством разномастных линз и кучей кнопок.
Дракон мирно согласился со всеми условиями эксперимента, и бездвижно лежал на гладком белом полу, когда его лапы пристегивали к полу, а к телу присоединяли датчики.  Профессор хотел знать о состоянии организма испытуемого на протяжении всего опыта.
Наконец, когда все было готово, ученый включил аппарат. Постепенно переключателем мощности, он увеличивал силу облучения. Вначале им показалось, что никакие изменения не происходят, и Арт предположил, что прибор неисправен. Но уже через мгновение датчики на теле вожака зафиксировали резкий скачок.
И без того быстрое сердцебиение дракона увеличилось вдвое, тело его начало вибрировать, зверь взвыл и стал бешено вырываться из металлических оков. Пол, под натиском сильного животного начал трещать, но прежде, чем произошли какие-либо поломки, дракон начал меняться.
В начале пропорции его тела стали уменьшаться, чешуя постепенно приобретал оттенки кожи, и становилась ею, морда также уменьшалась все больше приобретая человеческие черты. Наблюдающие за перегородкой люди были так увлечены этими метаморфозами, что не заметили того, что обретающий человеческий облик парень лежит бездвижно.
Юноша обратился в человека почти полностью, однако крылья на его спине все еще оставались на месте. Проходили минуты, но ничего более не происходило.
Неожиданно для двух мужчин, Лиза вдруг кинулась к прибору, пытаясь его выключить и повернувшись к Арвану и Арту, закричала.
- Выключите его, выключите! Ничего больше не произойдет, мы убиваем его! – Она упала на колени и схватилась за голову, - Его сердце почти не бьется. – Еле прошептала девушка.
Ученый отреагировал мгновенно, ему хватило секунды, чтобы сопоставить данные датчиков с происходящим в камере. Он рывком рванул отключающий рычаг.
Все было закончено. Лаун стал человеком. Но огромные черные, лоснящиеся крылья неестественно прикрывали его обнаженное бездвижное тело. Лиза бросилась к стеклянной перегородке, она буквально прилипла к нему, пытаясь понять, жив вожак или мертв.
Арван трясущимися руками открыл дверь в камеру, вошел и бросился к своему ученику. Ему хватило нескольких секунд, что бы понять, что парень дышит.
- Он жив, но совершенно обессилен. – Повернувшись к застывшей в дверях девушке, произнес ученый. – Арт принеси приготовленную одежду, - позвал он инженера.
Тот все еще находился в шоке от увиденного и только теперь начинал приходить в себя. Но просьбу тут же исполнил. Вдвоем с профессором они одели парня, уложили на левитационные носилки и понесли в соседнюю с лабораторией пустующую каюту. Процессию замыкала понурая девушка. Она осталась с Лауном, когда ученый с инженером ушли, что бы сделать сообщение в главном зале, о случившимся и о том, что теперь все в норме.

 
Глава 31
Гнев и другие чувства
Планета не отпускала случайных гостей. Поломка на корабле восстановлена все еще не была, да и воды на борт доставили мало. Зато удалось  починить левитамоты, те саамы летательные аппараты, на которых планировалось изначально путешествовать по неизведанной земле. Большие надежды, поэтому, возлагались на Лизу и вожака, поскольку им двоим уже удалось с высоты обнаружить местонахождение источников воды. А встречаться с враждебно настроенными туземцами второй раз никому не хотелось.
Но Лаун был все еще слаб, да и Лиза не отходила от него. К тому же поговаривали, что у вожака остались крылья. Многие накануне видели огромного дракона, о котором сказали, что это вожак. Да и профессор сообщил, что парень попал под излучения и сильно мутировал. Но он так же заверил, что излечить вожака удалось и теперь он в норме. В общем, слухи поползли разные, но точно никто ничего не знал, так как видевших Лауна людей воочию было мало и они упорно хранили молчание.
Лили с младшим сыном навестили Лауна одними из первых, но поскольку тот спал, визит их продлился недолго. Убедившись, что с сыном в целом все хорошо, мать более не задержалась. Дело тут было вовсе не в холодности, просто теперь каждый человек был на счету, и засиживаться у постели больного было попросту некогда. Она, конечно, ужаснулась огромным черным крыльям, но переживать особо по этому поводу не стала.
Поход за водой пришлось отложить на неопределенное время из-за отсутствия точного плана действий. Люди решили подготовиться к этой экспедиции, и для начала привели в готовность имеющееся на корабле оружие, что бы быть готовыми к защите в случае нападения туземцев или крупных животных.
Тем временем, Лаун, наконец, проснулся. Случилось это, когда сумерки легли на планету в конце второго дня их пребывания здесь. Он не сразу сообразил, где находиться, и какие габариты теперь имеют дополнительные части его изменившегося тела. Парень вскочил так резко, что крыльями сбил прикроватную тумбу, и прибитые к стене полки, чем немало испугал задремавшую в кресле рядом с ним Лизу.
Постепенно воспоминания о произошедшем возвращались в сознание, вожак ошарашено рассматривал черные крылья. Девушка на своем месте боялась даже пошевелиться: трудно было предвидеть реакцию парня. Однако он перестал метаться, плюхнулся на кровать и сжал голову ладонями. Глаза его выражали ужас и печаль.
- Лаун, - девушка подошла к вожаку, присев на колени рядом с ним, и попыталась коснуться рукой его руки. Но парень оттолкнул ее.
- Я чудовище, - его голос походил на скрежет метала.
- Нет, нет! Это не так. Ведь почти ничего не изменилось.
- Не изменилось! – Парень резко вскочил с кровати, и девушка отшатнулась от него. – Я не смогу скрыть это! - Вожак расправил черные крылья, - как, по-твоему, многие захотят последовать за мной, когда увидят это?
- Не знаю! – Девушка тоже встала. – Но на месте твоего народа я бы не последовала за таким пессимистом. – Лиза яростно сверкнула глазами, - Знаешь, мне казалось тебя не особо волнует чужое мнение. Да и все не так уж страшно. Люди живут, не имея рук, слепыми и глухими и все равно стараются быть счастливыми. А ты переживаешь о появлении лишних конечностей. Взгляни на Арта: у него четыре руки, но он не убивается. Он живет, радуется жизни. Эта особенность не помешала ему добиться признания, уважения, любви. Его жене, да всем, в общем то, все равно сколько у него рук, потому что человек он позитивный и никогда не теряет надежды. И поверь мне, ему пришлось тяжелее, чем тебе. У него не было профессора. Когда ему, наконец, удалось встретить союзников, Арт уже много достиг. Его не хотели брать в институт, он долго отстаивал свое право на работу в исследовательской лаборатории. Но Арт упорно шел к цели. Он добился желаемого, потому что никогда не считал себя ущербным или чудовищем. – Девушка посмотрела на смутившегося парня. – И ты сможешь. Может не сразу. По началу, людям будет сложно принять тебя таким, какой ты есть. Но дай им время. Уверяю тебя, Лаун, все получиться. Не отгораживайся от нас. Пожалуйста.
Девушка сделала несколько шагов навстречу к вожаку и протянула руки. Лаун шагнул в ее объятия.
- Спасибо, - Прошептал он, - твои слова вселяют надежду, хотя не меняют сути.
Спокойно прошла очередная ночь на третьей планете системы Пегаса. Никто не пытался напасть на одиноко стоявший посреди густого леса корабль. Дежурившие в ночную вахту уверяли своих товарищей в том, что из леса за ними наблюдали огромные светящиеся глаза. И хотя им мало кто верил, люди все же боялись сходить с корабля поодиночке.
Утро принесло с собой множество хороших вестей: во-первых, вот уже третий день погода на планете была солнечная, что облегчало поиски; во-вторых, вожак был совершенно готов возглавить экспедицию за водой. Когда он вышел к собравшимся в дорогу людям, те немного растерялись, увидев, каким он стал. Благодаря крыльям Лауну не требовался какой-либо транспорт для перемещения по воздуху. И хотя  раньше он так же в нем не особо нуждался, но это не было так очевидно.
Во время предыдущей вылазки вожак лишился способности левитировать, но взамен приобрел крылья, которые также способствовали перемещению в воздушном пространстве. В слух никто удивления не выразил, хотя общее впечатление от увиденного хорошо читалось по лицам. Это расстроило вожака, но не уменьшило решимости пройти это путь до конца. Лиза в этот раз осталась на корабле.
Поскольку деревья были все-таки очень большими, то ушло еще какое-то время на доработку левитамотов, для того, что бы они могли летать на еще большей высоте. Наконец, к середине дня они отправились в путь.
Полет оказался довольно долгим, но за это время почти все привыкли к черным, лоснящимся на солнце крыльям, летящего впереди вожака. Теперь, они были даже рады такому маяку впереди: это помогало не сбиваться с общего курса.
Отряду повезло, спустя всего пару часов, они наткнулись на целое скопище озер. Вода в них была прозрачна и чиста. Люди быстро наполнили взятые с собой емкости и собрались в обратный путь. Лаун попытался набросать приблизительную карту, что бы вернуться сюда еще раз. Но на успех особо не надеялся, так как лесные тропы жили отдельной жизнью, все время меняясь. И единственное, что можно было сделать – это отметить, сколько примерно составляет расстояние от корабля до озер.
За все время путешествия ни одно животное не вступало в контакт с людьми. Конечно, наблюдателей хватало: по-прежнему, то там, то здесь пробегали мелкие животные, а из чащи доносились всевозможные звуки живой природы. Без приключений группа вернулась на корабль. В это день им удалось еще дважды посетить эти озера.
А к утру следующего дня все поломки на корабле были устранены и он взмыл в небо, добавляя в рассветный пейзаж свой металлический блеск, прощаясь с  планетой.
- Стало быть, теперь летим к системе Большой медведицы? – Арт встал со своего кресла в рубке управления, когда они уже оказались в космосе.
- Да, теперь именно туда. – Лаун невидящим взглядом смотрел в иллюминатор, думая о чем-то совсем другом.
- Что нам известно о ней, профессор? – искренне интересовался инженер.
- Совсем немного. Она находиться довольно далеко, уровень развития жизни на одной из планет этой системы предположительно высок. Я не удивлюсь, если мы встретим там разумные формы жизни. К контакту нужно будет тщательно подготовиться.
- Если эта не та планета, которую мы ищем, чего ради нам лететь туда? – Оторвался от своих размышлений вожак, - Только зря потратим время и силы.
- Ты не справедлив. Возможно, инопланетяне слышали что-нибудь о нашей ситуации и знают что-нибудь о местонахождении нужной нам планеты.
- Откуда интересно?
- Они развиты и умственно и физически гораздо более нас, и вполне могут знать что-то. – Отстаивал свою позицию ученый. - Во всяком случае, это лучше, чем бесцельно бороздить галактику в поисках чего-то неопределенного.
- Скажите лучше, что вам просто интересно пообщаться с внеземной цивилизацией. – Улыбнулся Лаун.
- Может и так. Но я уверен, что между всеми разумными существами во вселенной есть какая-то связь.
- Знаю. Это все ваша теория. Но согласитесь, это маловероятно. – Не отставал вожак.
- Теория? О внеземном разуме? – Поинтересовался один из пилотов.
- О, да, Клаус. – Отозвался парень. – Профессор, может, поделитесь своими размышлениями с остальными членами экипажа.
- Думаю, учитывая, что наш контакт с инопланетянами состоится в ближайшем будущем, это не будет лишним. – Произнес профессор. – Мне кажется, это в какой-то степени даже подтверждено всей историей человечества, что люди, и иные разумные существа с других планет происходят из одного вида. То есть я имею ввиду, что теория нашего происхождения едина. Наш мозг хранит в себе информацию о том, что было миллионы и более лет назад. Но мы все время развиваемся, как и они, потому часть этой информации утеряна, как бы стерта другой, более свежей информацией. Из-за этого доказать, научно подтвердить нашу связь с инопланетными разумными существами  я не в силах. Однако я убежден, что встретившись, с инопланетянами, мы сможем почерпнуть новые сведения о нашем общем происхождении. Я уверен, что они так же размышляют об этом и изучают данный вопрос.
- Вы хотите сказать, что люди с других планет тоже когда-то жили на Земле? – Озадачено спросил Клаус.
- Нет. Я не знаю, где вначале зародилась цивилизация, или вернее, как и когда появился первый человек. Да и не человек это мог быть вовсе. Я не знаю, какими будут разумные существа с других планет, но могу лишь предполагать, что они внешне будут походить на нас. Это, кстати, объясняется довольно просто: человеческий вид является самым удобным, развитым и приспособленным для обитания в своей среде существом, по крайней мере, на данный момент. Соответственно и в других системах жизни, если они схожи с земными, идеально совершенным будет опять таки человек.
- То есть на планете  следующей системы вы ожидаете встретить людей?
- Да, причем более совершенных. – Не удержался и перебил сложившийся диалог вожак. – Профессор рассчитывает подтвердить свою теорию на практике.
Арван нахмурился бестактности своего ученика.
- Извините. – Несколько не смутился парень.
- А вдруг они нападут на нас, вдруг решат, что мы хотим их атаковать?! – Казалось, пилот не заметил маленькой заминки в разговоре.
- Вероятность такая существует. Но мы попытаемся связаться с местным населением еще из космоса, что бы попросить разрешение на посадку. Для этого очень пригодиться радзыдиосатор. У инопланетян совершенно точно другой язык и это изобретение будет очень кстати.
- Значит все предусмотрено. – Успокоился Клаус.
- Нет. Они могут оказаться гораздо более агрессивными, чем ожидает профессор. Тогда, в лучшем случае нам просто не разрешат посадку. – Отрезал вожак.
В рубке все затихли, задумавшись.
-  Стало быть, летим к системе Большой медведицы. – Разорвал тишину Арт.
- Да, спросим дорогу у местного населения. – Улыбнулся Лаун.
Напряжение, возникшее в процессе разговора, лопнуло, словно мыльный пузырь, от внезапной шутки. Смеялись все.
Дорога предстояла долгая. И люди снова погрузились в свои обычные будничные дела. Активнее заработала космическая школа, система обеспечения работоспособности корабля. Каждый был занят своим делом, но вместе с тем все работали во благо одной цели.
Это походило на единый слаженный механизм: не было второстепенных дел,  ненужных или неважных работ. Стоило одному встать, как вся работа сразу замедлялась. Важен был каждый: от повара, до пилота.
 Орин снова перестала видеть будущее. Она снова стала ходить хмурой, ничего не замечая вокруг. Странно было видеть, проплывающую по коридору девушку, обхватившую голову руками. Предсказательница что-то бормотала себе под нос, но внятной речью это назвать было нельзя.
Когда профессор попытался помочь ей, поговорить или исследовать как-то это ее состояние, девушка отказалась, сказав только, что кто-то блокирует ее сознание. Это единственное, чего от нее смогли добиться многочисленными расспросами и убеждениями.
Арван предположил, что возможно всему виной более развитые инопланетяне, которые таким способом стараются обезопасить себя от внезапного вторжения посторонних. С его теорией согласился только Лаун и вскоре об этом перестали говорить вовсе.
Люди довольно быстро привыкли к новому облику вожака. Никто из них уже не вздрагивал, случайно проходя мимо него в коридоре. Да и обсуждать эту тему перестали уже на второй день после отлета с коварной планеты, потому как к этому моменту уже все его видели, и им хватило ума и такта признать, что и при таком раскладе надежда на благополучный исход еще возможна.
Чем больше они приближались к системе Медведицы, тем более нарастало общее любопытство и нетерпение, но вместе с тем увеличивался и общий страх ожидаемой неизвестности.
Лиза, помогая на кухне, в школе, нередко слышала разговоры людей об этом. Но их беспокоили вовсе не инопланетяне, их интересовало совсем другое. Они предполагали, надеялись, мечтали о том, какой окажется их планета. Людей не пугал контакт с внеземной цивилизацией, они не видели в нем опасности. Гораздо интереснее было знать, каким будет их новый дом.
Девушка охотно делилась с ними той информацией, которой владела о Земле своего времени. Ведь если новая планета будет похожа на нее, то скорее она более будет схожа с  Землей двадцать первого века.
И вот, наконец, спустя несколько недель ожидания, корабль, рассекая космическое пространство, вошел в систему Большой Медведицы.

Глава 32
Внеземной разум

Они стремились мимо других планет, все больше приближаясь к пункту конечного назначения. В главной рубке царило невероятное напряжение. В абсолютной тишине профессор через радзыдиосатор передавал сообщение инопланетянам. Он просил разрешение на посадку, говорил о том, что прилетели они с мирной целью.
Они находились возле второй планеты системы Большой Медведицы уже несколько часов, когда, наконец, инопланетные существа ответили им. Через передатчик громкой связи внезапно раздался приятный мелодичный голос. На неизвестном языке он произнес несколько фраз и затих.
- Что они сказали? – Напряженно спросил Лаун у профессора.
- Они разрешили нам посадку, дали точные координаты для приземления на их космодроме. Принесли извинения за задержку ответа.
- Они извинялись?! – изумленно воскликнул вожак.
- Да. Думаю, не ошибусь, предположив, что они примут нас мирно. – Ответил ученый.
Спустя еще некоторое время, корабль приземлился на планете. Люди, сидевшие в пассажирском отсеке, взволнованно всматривались в иллюминаторы.
В главной рубке напряжение было не меньше. В качестве представителей к инопланетянам отправились шестеро: Лаун, Арван, Арт, Орин, Лиза и один из летчиков.
Планета, а вернее та часть ее, которая предстала перед прилетевшими людьми, поражала всякое воображение. На ней не было ничего живого, то есть вообще абсолютно ничего. Даже почвы под ногами не было. Везде, куда бы ни упал взгляд, был металл, стекло или другой искусственный материал.
Космодром, в котором они приземлились, был сделан из какого-то серебристого металла, плитами из него же была выстлана вся поверхности земли. И свет от звезды, освещающей планету, отражаясь от этих поверхностей, ослеплял людей.
Все здания, предметы, да и встречающие их существа имели четкую, идеальную форму. Невозможно было найти чего-либо несовершенного, непропорционального ни в линиях, ни в цвете, все казалось абсолютно гармоничным и подходящим друг к другу.
На встречу к спускающимся землянам вышло местное население. Возле посадочной площадки их было около пятидесяти. Как и предполагал профессор, они действительно очень походили на людей. Инопланетяне были одного с прилетевшими людьми роста, их кожа молочно белая и немного светящаяся на солнце, казалась невероятно прочной и твердой, словно тоже была сделана из металла. На их лицах, руках растительность отсутствовала полностью, зато идеальные пропорции черт, фигур притягивали к себе внимание моментально. Одеты эти существа были очень просто: белые хлопковые туники, доходящие почти до пола, завязанные золотистыми поясами, на ногах в тон им сандалии.
Одни из пришедших к кораблю были более изящны и менее высоки, из чего ученый сделал вывод, что это женщины. Однако все они, независимо от пола, были невероятно сильны: один из инопланетян с завидной легкостью держал огромную прямоугольную каменную плиту, а одна из женщин весьма громоздкий прямоугольный прибор.
По лицам встречающих нельзя было понять, какие эмоции владеют ими в данный момент. Инопланетяне выстроились в ровную линию. Их глаза казались пустыми и холодными, и у всех на лицах застыло выражение равнодушного спокойствия.
Когда с корабля спустился последний представитель от землян, от середины группы встречающих отсоединился один человек. Он сделал несколько шагов и остановился. Повернув голову к женщине, державшей в руках неизвестный прибор, он слегка кивнул и вновь обратил свой взор на прилетевших людей.
Теперь лицо инопланетянина изменилось кардинально: оно лучилось теплотой и радушием. Женщина позади него нежно провела пальцем по ребру странного прибора и вышедший вперед инопланетянин заговорил. Одновременно с его речью из неведомого прибора полился перевод. Было удивительно слышать одновременно два голоса, причем совершенно одинаковой тональности, с соблюдением точной интонации и тембра говорившего.
Сказал инопланетянин немного. Он поприветствовал прилетевших, представился и предложил пройти представителям от землян в более удобное помещение для дальнейших переговоров. Говорил он довольно тихо, но его было слышно везде, казалось, даже оставшиеся на корабле люди могли слышать его речь. Акустика для столь незначительного по размерам места, была просто невероятной.
Инопланетянина звали Намор, он был главным старейшиной в совете города Тауро, в котором приземлились земляне. Свою планету местные называли Навр, что в переводе на земной язык означало дыра.
После вступительной речи Намор развернулся и повел прилетевших людей через космодром, на улицу, а затем в зал заседания совета. Остальные, сопровождавшие его, выстроились по обеим сторонам от малочисленной группы землян, и в таком строю все двинулись в этот путь.
Город был огромным: по обеим сторонам невероятно широких дорог вырастали вверх огромные небоскребы, улицы здесь никогда не сужались и не оканчивались тупиками, было здесь и метро, о чем свидетельствовали яркие указатели. Золотистые вывески магазинов приковывали внимание (они светили ярче звезд!), витрины их поражали обилием самых невероятных товаров, машины мобильные, но невероятно вместительные перемещались по воздуху, а дорога предназначалась исключительно пешеходам. Впрочем, и они умели леветировать, правда при помощи специальной обуви и на сравнительно не большой высоте. Все абсолютно было выполнено из одинакового, того же, что и космодром, материала.
За все время пути они встретили всего пару местных. Одеты они были просто, в точности как сопровождавшие землян инопланетяне.
А вот растительности и животных  не было нигде, не обыгрывались они даже в дизайне города. Не было и роботов, напоминавших например собак, как это когда-то было на Земле.
Однако любоваться городом земляне смогли не долго, уже через четверть часа, главный старейшина свернул в очередной проулок, увлекая остальных за собой. И они оказались перед великолепным зданием. Оно стояло возле дороги полукругом, и было гораздо ниже близлежащих небоскребов. Фасад здания украшали необычные для этого города статуи и колонны, а окна были выложены цветной мозаикой. И еще одна особенность этого дома - оно было мраморно белым.
Когда они вошли внутрь, их тут же окружила стайка быстро щебечущих молодых девушек и мужчин, они выдали каждому прилетевшему халат и пояс из точно такого же материала, что и одежда старейшин. Им было велено переодеться в отдельной комнате. Ничего не понимающие земляне выполнили странную просьбу довольно быстро, и вскоре их проводили в большой круглый зал.
Старейшины стали рассаживаться вокруг овального стола, стоявшего в центре зала, оставляя места гостям. Когда все, наконец, расселись, старейшина Намор провел по ребру, ранее незамеченного прилетевшими, маленького прибора, стоявшего по левую руку от него. Точно такие же были у каждого присутствующего. Остальные последовали его примеру.
Намор начал говорить, а приборчик возле него тут же давал дословный перевод. Вновь повторив приветственную речь, обратился старейшина к прилетевшим.
- Итак, мы разрешили вам посадку на нашей планете. Разумеется, мы имеем свой интерес к вам, и хотя готовы помогать, взамен потребуем нечто, что вы в силах исполнить для нас. Для начала, позвольте задать несколько вопросов. – Профессор Арван ответил, что они во всем готовы сотрудничать с местной властью, после чего старейшина продолжил. – Итак, вы прилетели из Солнечной системы, с планеты Земля? – Арван согласно кивнул. – Да будет вам известно, что мы давно ждем вашего появления на нашей планете. – Земляне удивленно переглянулись. Намор скрестил пальцы рук в крепкий замок, пару раз моргнул и продолжил. – Наверняка вы заметили, что у одного, из встречавших вас на космодроме, в руках была каменная плита. Это не просто камень, это пророчество, написанное много веков назад одним величайшим ученым. Он составил его, соединив все: науку, спиритизм, свои наблюдения природы и многое другое. Он изучал многие науки, но был еще и величайшим за всю историю Навра астрологом. Этот ученый предвозвестил все будущие войны и катаклизмы. В его труде описан и ваш прилет на нашу планету. Описаны и сами пришельцы. Вот почему каменная плита с предсказанием была нужна нам там, на космодроме – чтобы точно узнать вас. Хотя написанное наизусть знает каждый ребенок на Навре, тем не менее, мы решили, что важно сопоставить точные данные.
- И они совпали? – Спросил Лаун.
- О, да. Абсолютно полностью. Ибо сказано: «На планету сойдут четверо мужчин и две женщины. Каждый из них будет обладать силой и талантом невообразимым для вас. Вы узнаете их по особым приметам. Будет среди них ослепшая провидица, один из них будет иметь множество конечностей, другой по годам своим превзойдет самого старого жителя, а главой у них будет молодой юноша с крыльями.  Глаза их будут пусты, а стремления смелы. Ибо они придут с погибшей планеты и искать будут новую.»
- Да, действительно, это пророчество в точности описывает нас.  – Согласился вожак.
- Разумеется. И нам известны точные координаты того, что вы ищете. Они оставлены все в том же пророчестве.
- Но взамен, вам что-то нужно от нас, не так ли? – спросил Арван.
- Да. У двоих из вас есть вещи, которые нам жизненно нужны. Что бы вы поняли, зачем они нам и получить вас в союзники, я должен погрузить вас ненадолго в нашу историю. – Старейшина глубоко вздохнул и продолжил. – Итак, начнем, пожалуй, с трех тысячи седьмого года. С момента предсказания прошло несколько десятков веков и многие пророчества сбылись. Сразу скажу, они были весьма трагичны. Случились страшные войны, да и сама планета не раз бунтовала против такого агрессивного населения. Землетрясения, потопы, смерчи – стали обычным делом. Их передавали в местных новостях как прогноз погоды. И люди привыкли. Уже не строились крепкие здания, да и войны как-то ушли на второй план. Как только все успокаивалось, и природа становилась благосклонной, люди вновь начинали воевать. И такие перепады: от жестоких войн до затишья, стали слишком частыми. Войны длились столетия, а передышки всего десятки лет. Наша цивилизация очень быстро развивалась. По развитию мы намного превосходим вас. Однако, будто в наказание за жестокость, все наши попытки построить космический корабль терпели фиаско. Ни разу не удалось нам подняться в небо. И я думаю, это было правильно: Боги, зная о нашей агрессивности, не пожелали выпускать такую опасность за пределы планеты. Ведь кто знает, вдруг, если бы нам улыбнулся успех, мы бы начали захват чужих планет и космические войны стали бы нашей явью? – старейшина печально вздохнул, - Но так, или иначе мы застряли на нашей планете. Более того мы погубили все живое на ней. Дети, живущие сейчас, никогда не видели растений и животных, они не сохранились даже в книгах. Слишком давно они погибли. Их уничтожили, так как они мешали развитию механизации, расширению дорог, порабощению стихии. Итог вам известен, вы видели его сами. Наша цивилизация вымирает. По всей планете осталось с десяток городов, даже не стран. Многие из них мертвые: то есть, там нет живых людей, но машины все еще функционируют. 
- И нет никакого способа исправить сложившуюся ситуацию? – Изумленно воскликнул Лаун.
- Есть. Для этого вы и нужны. Вы – наш последний шанс. – Намор разорвал замок из пальцев и положил ладони на стол. – За всю историю нашей планеты у нас не было ни одного предсказателя, кроме того ученого, о котором я вам рассказал. Поэтому все, что я знаю о возможном спасении планеты взято из его записей. – При этих его словах один из старейшин встал, подошел к белой стене позади своего места и провел указательным пальцем по едва заметной трещине. Мгновенно стена превратилась в огромный экран. Намор нажал на перстень на своем пальце и указал им на стену. Из него полился ярко синий свет. Это было что-то вроде лазерной указки. Тем временем на экране появились какие-то изображения.
- Перед вами вход в пещерный город Альбу. В пророчестве говориться, что внутри него хранятся генетические коды всех существ живших когда-то на планете. Точная карта подземного царства, - картинка на экране сменилась следующей, - приводит нас к входу в хранилище. Открыть его можно только при помощи двух ключей в виде крылатых драконов. – Очередная смена изображения предоставила собравшимся слепки ключей. – По легенде вход охраняет огнедышащий дракон. Однако многочисленные исследования подземного города это не подтвердили. А ключи должны не только открывать двери, но и привести в движение механизм, воссоздающий исчезнувшие виды животных и растений. Только так возможно спасти нашу цивилизацию от неминуемой гибели.    
Лаун с Лизой переглянулись, когда увидели изображения ключей на экране, ведь это были висевшие у них на шеях амулеты. По окончании речи Намора, первый спросил.
- Эти ключи у нас. Мы готовы отдать вам их. Но где гарантия, что после восстановления вы снова не погубите планету?
- Нет, нет. Открыть двери могут только истинные хозяева ключей. Эти драконы почти как живые, они сами выбирают владельца и подчиняются только ему. Что же до последнего, то на этот счет не беспокойтесь. Мы умеем усваивать уроки. Мы постараемся, что бы из поколения в поколение передавалась наша история, что бы впредь подобного не допустить.
- Мы что же, должны будем спуститься в подземное царство? – Изумился вожак.
- О, да. Но уверяю вас, это не опасно.
- Искренне надеюсь на это.
- Да, есть еще кое-какие уточняющие моменты в исполнении этого дела. Пойти туда надо будет «третьего дня по прилету, на рассвете». Так сказано в предсказании.
- Ничего себе. Нам придется здесь задержаться на три дня?! – Воскликнул Лаун.
- Мы снабдим вас в дорогу всем необходимым. Сколько угодно воды и еды, строительного материала, словом, все что угодно. И разумеется точные координаты вашего маршрута. – Попытался задобрить гостей Намор.
- Хорошо, мы остаемся. У нас будет только одна просьба: позвольте разместить наших людей у вас на планете. Это хоть как-то облегчит их пребывание здесь. – Попросил Лаун.
- Хорошо. Против этого у меня возражений нет.
На том и порешили.

Глава 33
Подземный город
За два дня прилетевшие люди познакомились с миром вымирающей цивилизацией. У них было все, но не было ничего. Им не требовалось делать что-то, что бы что-то получить. Все делали машины: они стирали, готовили, убирали, воспитывали детей. Взрослому населению оставалось только развлекать себя. Для этого тоже было придумано не мало. Всевозможные игровые миникомпьютеры, виртуальные физические игры, танцевальные клубы (учителя в них тоже были роботы). Казалось, это планета населена роботами и именно они ее жители, а не люди.
И большинство наврян это понимало. Они на столько привыкли жить в мире роботов, что им даже в голову не приходило, что их можно просто отключить. Жители были не в состоянии принимать подобные решения и медленно деградировали. Единственно свое спасение они видели в прилетевших путешественниках, по тому что «так написано». Все навряне с нетерпение ждали «третьего дня». И если после возрождения природы роботы погибли бы, они не стали бы об этом жалеть.
А непосредственные участники будущего похода пребывали в смешанных чувствах.
Лиза, к примеру, страшно боялась предстоящего дела. А Лаун, как мог, старался ее успокоить и приободрить.
- Что если дракон на самом деле существует? – Говорила она.
- Но ведь местные его не обнаружили в пещерах. А они там бывали много раз. – Стандартно отвечал вожак.
- Ну, может быть, он спит.
- Ага, но ведь и спящего его они должны были увидеть.
- Вы же, когда были на Земле, его не видели, а исследовали весь город. А он, однако, появлялся. И не раз. – Возражала девушка.
- На этот раз все иначе. У нас на Земле было темно, у них в пещерах везде встроенный свет.
- Это они тебе сказали?
- Да.
- А я слышала, от одной местной девушки, что там только факелы с огнем и то не везде.
- Ты просто трусишь.
- Может быть. Но основания у меня для этого есть.
- Да, а повода к панике нет.
- Может, не пойдем туда?
- Лиза, нам нужно пойти в эти пещеры. Только так мы сможем прекратить наши безрезультатные мытарства по галактике. Я больше не хочу подвергать людей опасности. Осталось всего-то открыть какую-то дверь и завести механизм. Я уверен, что с нами ничего не случиться. – Лаун нежно обнял девушку, - А если и посмеет кто-то напасть на нас, я сумею тебя защитить.
- Ты прав. Скоро все это закончиться.
Два дня пролетели незаметно. На рассвете третьего дня у входа в подземный город Альбу собралось почти все население города. Их оказалось довольно мало, около тысячи человек. Пришли также некоторые земляне, что бы проводить вожака и его девушку в путь.
Лаун и Лиза, получив последние наставления от старейшины Намора,  вошли внутрь. Вожак взял девушку за руку, и они двинулись в путь. У них с собой была карта, несколько небольших факелов, на случай, если они попадут в темную зону. Удивительно, но как объяснили старейшины, электричество в  пещере работало не везде, и фонари гасли.
Эти пещеры недаром назывались подземным городом: поначалу путники все время шли вниз, потом крутой поворот направо вывел их к подземной, почти высохшей реке. Камни под ногами были ровные, гладкие, будто их выкладывали люди. Потом новый поворот завел их в узкие проходы. Они шли аркообразными коридорами, гладко обтесанными и с непонятными рисунками на стенах. Старейшины говорили, что это древние письмена, и они до сих пор бьются над их расшифровкой. 
Свет местами действительно отсутствовал, и паре зачастую приходилось зажигать факелы. Они слегка отклонились от курса, заплутав в круглой дырявой пещере. В ней росли сталактиты и сталагмиты, и они боялись нарушить их гармонию, случайным неверным движением приведя к обрушению.
Наконец путники вышли к огромной каменной плите, которая и была входом в хранилище. Дверь была довольно большая, примерно в два человеческих роста, и им вдвоем никак не удалось бы ее сдвинуть. Плита была ровная, так же с непонятными надписями и рисунками. В месте, где у обычных дверей замок, располагалась небольшая ниша. В ней имелись углубления, по форме точно совпадающие с амулетами на шеях пришедших.
Лаун и Лиза сняли с себя дракончиков и вложили в эту нишу, но ничего не произошло. Они встревожено переглянулись. Тогда вожак надавил на дверь, и (о чудо!) она поддалась. С легкостью она распахнулась и перед людьми предстала следующая пещера. Там было темно, поэтому они, захватив амулеты и высоко подняв горящие факелы, вошли внутрь.
Дверь за ними захлопнулась. Ветерок от этого движения потушил факелы, и путники оказались в абсолютной темноте. От стен веяло холодом, и пока Лаун разжигал факел, откуда-то из глубины раздался звериный рык. Лиза вскрикнула и прижалась к своему спутнику. Тот, наконец, развел огонь, и в более менее освещенном подземелье они смогли оглядеться.
Очередная пещера оказалась невероятно огромной, нельзя было увидеть ее края, так как свет не доходил до стен. Она была просторной и очень чистой для помещения, находившегося без присмотра многие века. Посередине располагался круглый стол. Весьма необычный: у него не имелось ни одной опоры, он будто бы завис в воздухе.
Путники двинулись в сторону стола. Но стоило им только сделать шаг, как откуда-то из глубины снова послышался звериный рык. На сей раз, он звучал намного четче, и как показалось Лауну, гораздо ближе.
Сделав еще несколько шагов к круглому столу, они, наконец, увидели этого зверя. Он несся с невероятной скоростью из глубины одного из туннелей, ведущего в эту пещеру. Животное не было очень большим, поначалу из темноты показались круглые светящиеся глаза, а потом на свет вышел он сам. Зверь застыл, рассматривая чужаков, посмевших явиться в его обитель. Люди тоже медлили, не зная на что решиться: бежать или защищаться.
Животное действительно походило на дракона. Размером он был с крупного льва, однако когти и клыки его приводили в ужас. Дракон не имел крыльев, его шкура имела темно оранжевый цвет, у него не было чешуи, а невероятно длинный хвост очень походил на кожаный хлыст. Зубастая морда его злобно скалилась, длинные, узкие уши зверь прижимал к голове, напряженное тело его изгибалось как перед прыжком.
Наконец, дракон разинул пасть и выпустил в сторону чужаков огненное пламя. Лаун вовремя среагировал, толкнув девушку к полу. Огонь прошел мимо, врезавшись в стену. Факелы, припаянные к стене разгорелись, освещая место поединка. В следующий миг вожак уже стоял на ногах готовый обороняться. Его рука была закинута, а в ладони формировался огненный шар.
Однако дракон не испугался, не стал прятаться и не подверг людей новой атаке. Он удивленно вытянулся, раскрыл пасть и издал странные звуки, похожие на смесь тигриного рыка и блеянья овцы. Лаун тоже повел себя странно, он опустил руку, огонь в его ладони погас, только серая дымка поднялась вверх.
Лиза  встала на ноги и в недоумении посмотрела на вожака.
- Что происходит? – Спросила она.
- Он спрашивает кто мы. – Ответил парень, в недоумении пожимая плечами.
- Он разговаривает с тобой?! Постой, ты хочешь сказать, что понимаешь его?
- Ну, да. Я ведь и раньше понимал драконов. К тому же видимо как-то сказалось облучение.
- Думаешь, с ним можно договориться?
- Попробовать стоит.
Лаун бесстрашно подошел к дракону, протянул руку и погладил взъерошенную гриву зверя. Тот не сопротивлялся и явной агрессии больше не выказывал.
Трудно представить общение человека и зверя, но ведь люди, имеющие домашних питомцев, утверждают, что их любимцы разумны. Не зная языка животных, тем не менее, и люди и звери понимают друг друга. Ведь существует  невербальный способ общения, можно угадать мысли по мимике, движению тела, по интонации. В конце концов, и люди, говорящие на разных языках, научились понимать друг друга. Вот почему и вожак сумел объясниться с драконом.
Через несколько минут такого общения, девушка не выдержала и спросила.
- Что он говорит?
- Он живет здесь очень давно. Но все это время дракон спал. Мы, своим появлением разбудили его.  – Парень улыбнулся, почесав зверя за ухом. Тот зафыркал от удовольствия. – Он охранял сокровища. Однако кто это ему поручил и зачем, он не помнит. Слишком давно это было.
- Но нам теперь можно их забрать?
- Да, он не будет нам препятствовать.
- Как это сделать?
- Дракон сказал, что однажды сюда приходили люди, но ключи их были всего лишь копии оригиналов. И хотя, они сумели открыть дверь, завести механизм им не удалось. И дракон их убил.
- Думаешь у нас подлинники?
- Уверен.
- Ну что, рискнем?
- Да.
С этими словами они вернулись к круглой столешнице. Она вся была испещрена узорами. Форма круга в них была обыграна самым причудливым образом. А в центре, в небольшой круглой вмятине располагались две щели, по форме и размеру точно подходящие под ключи. Лаун и Лиза вставили амулеты в отверстия и три раза повернули против часовой стрелки. Такие рекомендации им дал смотрящий на все происходящее дракон. Он сидел в стороне и комментировал их действия своим странным голосом.
Стоило Лауну в третий раз повернуть ключ, как стол завертелся так быстро, что потерял свои очертания, подобно смерчу, засасывая в свои глубины,  люди еле успели отскочить. Затем он опустился в низ, все время замедляя вращение. Под ним уже открылся круглый люк, по размерам точно подходивший под столешницу.
Как только все стихло, и напольное отверстие захлопнулось, над головами людей открылся другой люк. Он распахнулся, впуская солнечные лучи, освещая всю пещеру. Дракон, за десятки веков ни разу не видящий такого слепящего света, сердито хмурился, а люди тревожно оглядывались, думая, что же будет дальше.
Внезапно все тоннели, ведущие к этой пещере, осветились таким же светом, и по ним пронесся звук, напоминающий хоровое пение. Петь так могли только ангелы: голоса их были нежны и звонки, но разобрать хоть слово было невозможно.
Потом вновь все стихло. И вдруг напряженную тишину разорвал восторженный крик – Лиза указывала куда-то в сторону от стола, туда, куда свет почти не попадал. Вожак и дракон посмотрели туда же. Там пробиваясь сквозь камни, тянясь к солнцу росло деревце. Его ствол уже достигал несколько десятков сантиметров, на тонких веточках набухали почки, а через миг распустились благоухающие белоснежные цветы. Восторгу присутствующих не было предела – миссия была успешно выполнена. Теперь надо было возвращаться.


Глава 34
Последний путь

Обратно парень с девушкой вернулись верхом на драконе, чем немало напугали ожидавшую их публику. Люди жадно внимали каждому слову, сказанному вернувшимися.
Но гораздо большее изумление они испытали, вернувшись в город. Он изменился до неузнаваемости: сквозь каменную толщу плит пробивались цветы и деревья, повсюду летали птицы, радостно щебеча, животные вольготно пересекали улицы.
А вот роботы были выведены из строя. Оставшиеся в городе люди рассказали, что внезапное короткое замыкание уничтожило всю механику.
Теперь жизнь била ключом, казалось, даже солнце светит теплее и ярче. Изменения стали происходить и с горожанами: у мужчин стала появляться растительность на лице, а у женщин волосы вьющимися локонами обрамлять лица. Местные собирались перестроить город и жить по правилам мира и согласия.
А пришельцам пора было улетать. Благодаря наврянам они пополнили запасы воды и еды. И Намор сдержал слово и передал землянам точные координаты планеты, куда следовало им лететь.
Путь их лежал в систему Каппа Печи к третьей планете. Люди уже довольно устали от свалившихся на их долю приключений и мечтали только о том, что бы поскорее обрести новый дом.
Местные очень тепло простились с пришельцами, и вот корабль снова бороздит просторы галактики. Дорога была не близкой, но теперь все были уверены в счастливом исходе пути, ведь у них был точный маршрут.
Однако беда пришла от куда не ждали. По земному времени суток был поздний вечер, многие уже отправились спать, оставалось еще около десяти – двенадцати часов полета до нужной планеты, когда в рубке управления заметили прямо по курсу корабля непонятную субстанцию.
В кабине был только один пилот и ученый с вожаком, они обсуждали последние приготовления перед посадкой.
- Там впереди что-то странное, профессор. – Подал голос Клаус.
- Да, действительно. Похоже на облако пыли, - внимательно всматриваясь сквозь иллюминатор, произнес ученый. – Бог ты мой, это черная дыра!!! – Внезапно вскрикнул он. – Лаун немедленно буди всех людей и собери их в пассажирском отсеке, но прежде позови сюда второго пилота и Арта.
- Хорошо. – Отозвался парень.
Он сделал все очень быстро и вернулся уже через четверть часа. В кабине в эту минуту обсуждали возможные планы обхода.
- Что если увеличить скорость?
- Нет, Клаус, нет. Она создает слишком сильное поле, двигатели не выдержат. Нас засасывает туда, как в воронку. Скорость не выход. – Напряженно отвечал профессор.
- Я все сделал. – Прервал обсуждение вожак.
- Отлично, отлично.
- Нас засасывает в черную дыру? – Голос Лауна прозвучал весьма бодро.
- О, да. Мы все умрем. – Ехидно заметил Клаус.
- Что будет, если мы не сумеем ее обойти? – Спросил парень.
- Не знаю. От туда еще никто не возвращался. – Ответил Арван, - Это и хорошо и плохо одновременно. Мне совсем не хочется экспериментировать с нашими жизнями, что бы узнать это.
- Ясно. А попробовать сменить курс, полететь в другую сторону пробовали? – Поинтересовался вожак.
- Да. Безрезультатно. – Отвечал Клаус.
- Что еще можно сделать?
- Боюсь,  ничего. С этой минуты – будем мы бороться или нет, нас, так или иначе, засосет в черную дыру. – Мрачно сказал ученый.
В рубке все затихли. Тишина длилась слишком долго, давя на перепонки и заставляя лихорадочно искать возможности там, где их изначально быть не могло.
А дыра была бесконечно сильна, и они были уже у врат в ее зияющую пустоту. Корабль со всей силы дернуло, он накренился и погрузился в черную бездну. Свет во всех кабинах погас, корабль болтало во все стороны, крутило и переворачивало множество раз. От травм людей спасало только то, что они были крепко пристегнуты. Но все они были уже без сознания.
Темнота сжималась и давила, казалось, металл вот-вот не выдержит и лопнет и  бездна поглотит беззащитных людей. Но судьба была благосклонна, и вскоре некая сила вытолкнула корабль в космическое пространство другой галактики. Черная дыра испарилась, словно ее и не было. Все стихло.
Первым пришел в себя Лаун. В момент его пробуждения было еще темно, но когда он отстегнул ремни безопасности и направился проверить, живы ли остальные, загорелись кнопки на приборной панели. Затем тускло замигали лампы освещения, постепенно приходя в норму, и заработали двигатели. Очнулись и люди.
« Мы живы?», « Что это было?», «Что теперь будет?» - доносилось отовсюду. Люди удивлялись чудесному спасению и гадали, где они.
Особо серьезно никто не пострадал. И когда, наконец, все более менее пришли в себя, то решено было осмотреться и продолжить, насколько это будет возможно, путь.
Корабль был в космосе, в совершенно чужой галактике. Это было выявлено довольно быстро. Но, что делать дальше, куда лететь – никто не знал. Далеко впереди было множество звезд, возвращаться было некуда.
Лаун взял командование в свои руки и предложил лететь дальше.
- Будем искать. Сдаваться пока рано. – Сказал он.
Проделав совсем небольшой путь они обнаружили планетарную систему очень схожую с солнечной.  Вокруг одной звезды вращались несколько планет. В процессе полета они насчитали их около девяти.
После нескольких исследований, проведенных при помощи роботов, выбор пал на третью планету от звезды. На всякий случай, профессор использовал радзыдиосатор, но сигнал возвращался назад. С планеты никто не отзывался.
Приземлившись на новой планете, люди не спешили выходить на поверхность – нужно было убедиться, что никакой внешней опасности не возникнет. Для этих целей на разведку отправили робота. Он вернулся с весьма оптимистичными сведениями: климат на планете, по крайней мере, на той его части, где они высадились, был умеренно-континентальным, животные, растения не отличались огромными размерами, а скорее походили на обычных земных. А вот разумных существ, сходных с людьми, робот не обнаружил.
Тогда было решено совершить вылазку самим. Люди спускались с корабля парами, озираясь по сторонам, осматриваясь. Лауну не терпелось ступить на новую землю, а человеческая скорость казалась слишком медленной, тогда он подхватил Лизу на руки и вместе с нею слетел вниз.
Природа приветствовала измученных и уставших людей прохладным ветром, ароматом свежей травы, теплыми лучами восходящего солнца. Они приземлились невдалеке от горной долины, справа текла голубая река, уходя куда-то вдаль, теряясь между склонов. Лиза впервые за все время дышала полной грудью, воздух казался невероятно свежим и легким. Здесь никогда не было фабрик, заводов, и других загрязняющих атмосферу построек, - это чувствовалось в каждом вдохе. От свежего воздуха кружилась голова, а они еще не все осмотрели.
Пройдя ближе к реке, они с интересом обнаружили, что она является для местных животных водопоем. Звери не испугались подошедших людей, ведь здесь никогда не было подобных существ. Почти рядом с водой росли деревья, подойдя ближе, Лиза радостно сообщила остальным, что это яблони. Девушка радовалась всему увиденному, так же как и все, но в отличие от остальных она еще могла и должна была просвещать их относительно того, чего они не знали. В самом деле, ведь Лиза жила когда-то в мире, где все это было. Может не в таком количестве и ни такого качества, но было. Она даже в какой-то момент почувствовала себя гидом, водящим экскурсию по дорогому музею, но вскоре это чувство сменилось всепоглощающей радостью от увиденного, вновь обретенного.
Люди провели на планете весь день. Они наелись сочных сладких яблок, осмотрели близлежащие участки земли, понежились на мягкой траве. Профессор не прекращал своих исследований и к вечеру сообщил вернувшимся к короблю людям, что планета эта пригодна к жизни на все сто процентов. Более того, он был потрясен полученными данными, так как они почти полностью совпадали с теми, что были на Земле. «Можно подумать, - говорил он, - что это планета и есть Земля, только до момента, когда на ней появился первый человек».
В общем, все были довольны. День клонился к ночи, но люди не спешили возвращаться в каюты, они удобно расположились на траве, созерцая закат солнца. Он был прекрасен: багряное небо странно сочеталось с голубовато-серыми, словно в дымке, очертаниями гор. Люди были не единственными наблюдателями этой красоты: на берегу реки расположились диковинные птицы, чуть дальше в траве развалились крупные хищники, а в реке не обращая ни на кого внимания, сновала рыба. Жизнь здесь била ключом, но все создания замирали в преддверии сумерек, наслаждаясь яркими красками заката. 
Людей ждали новые дела. Предстояло сделать еще очень много: нужно построить дома, организовать быт, школу. Но все это будет только завтра, время теперь есть. А сейчас, впервые за долгие годы ожидания и неудач можно было позволить себе расслабиться и отдохнуть.
Лаун лежал на траве рядом с Лизой и смотрел в темнеющее небо. Стали появляться звезды, они мигали и манили, завораживали сознание. Но мысли его витали далеко за их пределами. «Что если профессор прав, и мы вернулись во времени к моменту зарождения человека на Земле? Ведь тогда выходит, что мы и есть – первые люди» - думал он. – «В любом случае, второго конца света мы не допустим».
А ночь захватила землю в свой прохладный плен. Где-то застрекотали цикады. Люди потянулись в теплые каюты корабля. Они думали, что настал конец их пути, но он только начинался. Впереди была целая жизнь.