Странно чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Карол никогда раньше не замечал его, но теперь заметил и ощутительно напрягся. «Черт его дери, да хоть на этот раз все должно пройти гладко». Мерзкий запах прогнившей кладки не давал уверенности в устойчивости опоры, но ничего другого не было взамен. Он разделся, оставил нож на ремешке и нырнул под воду. Вода была холодной, прозрачной, хотя это и удивляло – пруд сверху никак не походил на чистый и опрятный.
Тот ящик, прикрытый водной пылью, уже изрядно успел попортиться и веревка, удерживающая его под водой, заметно ослабла. Сделав несколько надрезов ножом, Карол успешно освободил ящик от тяжести и потянул его на себя, тот с приглушенным скрежетом поддался. Благо к берегу было совсем близко, и парень без особого труда вытащил поклажу наружу. Еще несколько движений ножом и ящик был отрыт. Увиденное смутило – внутри были человеческие кости, череп и немного драгоценностей. Жуть…
В камышах послышался чей-то шорох. Парень взял нож и направился на источник шума, но никого не обнаружил. Вернувшись, забрал драгоценности – браслет, брошку и еще мелкие предметы. Припрятав ящик в кустах, направился в село – сообщить о странной находке. Правда, перед этим перепрятал нажитое у себя дома и лишь потом сообщил старейшине о костях. В Ханждине все всполошились, и к берегу пришла изрядная толпа, с нетерпением ожидая показа найденного. Какое же было недоумение Карола, когда в кустах он ничего не нашел, кроме примятой травы на том месте, где должен был стоять ящик.
- Карол, опять твои глупые выдумки. – покачал головой мистер Эбот. – В следующий раз за такое тебя ждет хорошее наказание. Пошли отсюда, добрые люди и не серчайте на мелкого проказника.
- Но ящик и вправду был здесь. Подождите, я докажу. Под водой осталась веревка, которая удерживала его.
- Мало ли что еще можно найти под водой. – Старейшина безнадежно махнул рукой и поспешил обратно в село. – Нам и без твоих выдумок хлопот хватает. Карол растерялся… Кто-то же спер ящик буквально за пол часа, а следов не осталось. Не нравилось ему все это.
Карол Мичен в селе и так имел не очень хорошую репутацию. Жил на окраине Ханждина в полуразваленной лачуге, питался наловленной рыбой и пойманной звериной. Его мать умерла, когда ему исполнилось четырнадцать, не оставив достойного наследства, но парень не дал себя в обиду и сумел сам прокормить себя. Родственники пару раз приезжали к нему, но потом дядя Мегр мягко намекнул парню, что никто не собирается его кормить, имея расходы на более важные дела. После этого никто не приходил и не писал письма. Было б легче, если б была земля, на которой можно было б сеять хлеб, но в этих суровых краях земля была на вес золота, и откуда ей было взяться у старой вдовы-одиночки. В свои двадцать два года Карол пытался жениться на девушке из села, но ее родственники только посмеялись над ним, и он быстро бросил эту затею.
Ящик Мичен заметил еще прошлым летом, когда ловил раки в заброшенном пруду за селом. Их тогда расплодилось много, и можно было выручить хорошие деньги. За наивностью, парень не стал трогать ящик, но недавно таки решился посмотреть, что в нем. Практика подобных находок уже была, не зря их край прозвали «тайным логовом». Карол искренне надеялся, что когда-нибудь ему повезет, и он найдет настоящий клад. Плохая репутация не позволила ему в открытую сдать найденные драгоценности, поэтому он собирался сделать это в каком-то другом месте, например, в городе. К городу раз в неделю ходил пароход, проезд составлял двадцать пять кенсов, и это было самой главной проблемой – у него не было таких денег, а занимать у кого-то не хватило духу. Решение пришло не сразу, Карол сомневался, стоит ли это делать, но все-таки решился – он крысой проникнет на пароход.
«Динейка» равномерно покачивался на спокойных волнах реки и направлялся в город. Карол не сомневался в том, что его проникновение на судно никто не заметил. Поздний рейс накрыл сумерками его вылазку, и Мичен растаял во мгле трюма за считанные секунды. Упрятался за грудой мешков с зерном (продовольствием для города). Он не заметил, как волны колыхали его и постепенно убаюкивали, через пол часа он поддался на милость судьбы и уснул.
Пинок в живот пробудил его и заставил скорчиться от боли.
- Вставай, щенок. Отоспался, небось, уплаты за проезд, конечно же, не будет. Убирайся прочь из парохода, пока я тебе все кишки не выпотрошил. – Боцман явно был настроен серьезно, и не стоило испытывать его терпение; резко подорвавшись на ровные ноги, Мичен поспешил покинуть судно.
- Спасибо, мистер...
- Расплодилось тут крыс! – сердито сплюнул боцман. – Управы на вас не хватает, да и только.
Деленат, город грез и мечтаний, милостиво распростер свои объятья, окрасил старые сапоги в вонючую грязь со сточных каналов. Гавань мало чем напоминала, те роскошные пристанища кораблей, которые можно встретить на морском берегу, но это не стоило и копейки за полученную возможность получить награду за найденное добро.