В тот вечер я решил утопить своё горе в кружке чего-нибудь спиртосодержащего.
Вы бы на моём месте сделали то же самое. Так что – не осуждайте меня!
Всё дело в том здоровом парне. Кажется, его звали – Мисар. Он раньше служил в королевской гвардии, а потом стал главарём местной банды. Как бы то ни было, он был из тех, кто нравится большинству девчонок. Не стала исключением и моя старшая сестрица. Но ей повезло – она понравилась этому парню. Теперь-то я сожалею о том, что не попытался тогда наставить её на путь истинный. В сущности, она не была плохой. Просто ей мешал балласт в виде шестнадцатилетнего брата, тянущий её в глубины нищеты. А она хотела наслаждаться жизнью, а не влачить жалкое существование.
Знаю, в шестнадцать лет я был уже вполне взрослым и мог зарабатывать на жизнь. Пошёл бы в порт грузчиком, или юнгой на корабль, или ещё куда-нибудь, – в общем возможностей было немало, но я ни за одну из них не брался. Висел на шее сестры и не пытался что-либо изменить.
Почему я не пошёл работать? Наверное, из-за воспитания, которое я получил от моей безвременно почившей матушки. Я считал, что эта работа слишком низкая и грязная для меня. Знаю, это довольно-таки странная точка зрения для безродного мальчишки из трущоб. Вы спрашиваете - почему я так и не смог найти работу, которая устроила бы меня? Чтобы её получить, необходимо иметь образование. Но кто же возьмётся учить бедняка? Правильно – никто.
Вы, конечно, скажите, что при известном упорстве я мог бы стать подмастерьем у кого-нибудь из ремесленной гильдии; что эта работа ничуть не хуже работы для просвещённого человека. И вы будете правы. Я бы так и сделал, если бы не одно обстоятельство – я совершенно не приспособлен к ремесленной работе. За что бы я ни брался, что бы ни делал, – всё выходило не так. Я даже гвоздь не мог забить ровно. Мой погибший отец говаривал, что у меня «руки не оттуда растут» или «неправильно к телу прикручены». Матушка же говорила, что это редкая болезнь, и не моя вина, что не могу нарисовать ровные линии или делать что-нибудь руками.
Вот и получилось, что в свои шестнадцать лет я жил в мире собственных грёз, надеясь на чудо. Я повзрослел, но упорно не хотел это понять. Сестре приходилось нелегко, но она не могла давить на меня или, уж тем более, выгнать из дома (так её воспитала мать).
Но тут в её жизни появился этот – как бишь его? – Мисар или Масар, не помню. Так вот он-то мою сестрицу и надоумил выставить совершеннолетнего брата за дверь. Он лично выволок меня на улицу. Помню, он – какая щедрость! – сунул мне в руку золотую монету «на первое время» и пинком отправил вниз по улице. А сестра кричала мне вслед, что я лодырь и дармоед, что она не желает меня знать. Напоследок она бросила презрительно: «Разбогатеешь, тогда и возвращайся!»
Так я и оказался в дешёвой портовой таверне. Её дешевизна привлекала сюда самый отвратительный контингент, какой только был в этом городе.
Сейчас понимаю, что сестра приняла правильное решение. Сейчас на её месте я поступил бы также. Но тогда я был зол на весь свет и в первую очередь на сестру.
Оказавшись на улице, я, признаться, испытал нечто вроде шока. Ещё бы! Всегда жил в тепличных условиях, всеми любим, и тут вдруг оказался один, на улице. Когда прошёл первый шок, на смену пришла безысходность. Тогда я думал, что жизнь закончилась.
Самым естественным в этой ситуации было – напиться, благо денег мне тот парень дал немало. Почему выбрал именно ту таверну? Не помню. Видимо, из того соображения, что рядом было море. Я тогда, помнится, хотел утопиться, но никак не мог решиться на это. А вот напившись до чёртиков…
Я сидел и пил кислое третьесортное пиво. С каждым глотком во мне всё сильнее разгоралась злость. Безысходность, подогретая алкоголем, постепенно испарялась, уступая место злости и ненависти.
Тогда ко мне пристал один из местных завсегдатаев. Он хотел завладеть моим пивом, я не дал ему ничего. Он избил бы меня, но вмешался трактирщик. Моё путешествие «к чёртикам» продолжилось в одиночестве.
Когда я выпил третью кружку (этого было слишком много для меня), в таверну зашёл ОН.
Вообще-то в его внешности не было ничего необычного. Единственное, что сразу бросалось в глаза – его развитая мускулатура. Широкими шагами он пересёк зал. Своим торсом отодвинул от стойки того парня, который приставал недавно ко мне. ОН заказал коктейль такого рода, который делается из всего спиртного, что есть в наличии. У нас частенько говорили, что капля такой смеси убивает лошадь наповал. Интересно, что должно произойти с человеком, выпившим целую пинту этой адской жидкости?
С НИМ ничего не происходило, ОН спокойно попивал свой коктейль, сидя одиноко за столиком. Тот завсегдатай, которого ОН так бесцеремонно подвинул, быстренько собрал пяток дружков и двинулся к НЕМУ. Эти парни вооружились кто чем: кто-то взял палку, кто-то кастет, а один из них бутылку. Какие смельчаки – вшестером на одного, да ещё вооружились! Они встали кольцом вокруг ЕГО столика. Заводила стал что-то втолковывать ЕМУ, постоянно посмеиваясь над своими же плоскими шуточками. ОН не обращал на того парня никакого внимания. А тот всё больше распалялся от собственного монолога и потом толкнул ЕГО.
ОН поставил кружку на стол, но по-прежнему спокойно сидел. Тот неприятный тип, видимо, желал показать своё превосходство - схватил ЕГО кружку и стал пить. Зря, скажу я вам. ОН врезал кулаком по кружке с такой силой, что та выбила парню зубы и оставила кровавый след в области переносицы. От этого удара парень повалился на пол. ОН пнул свой стол, прежде чем остальные пятеро успели сообразить хоть что-то. Да, да, именно – пнул. Да так, что тот отлетел, словно мяч. Двое при этом не успели увернуться, и стол припечатал их к стенке. ОН схватил скамью, на которой только что сидел, и с размаху отоварил ещё одного. Скамья отправилась на пол, а ОН неуловимо быстро приблизился к следующему бандиту и ударил его кулаком в грудь. Всего один удар, а какой эффект! Парень согнулся пополам, изо рта хлынула кровь. Последний из этой компании попытался убежать. ОН схватил с ближайшего стола глиняный кувшин и запустил им в беглеца. Снаряд достиг головы парня, когда тот уже был в дверях таверны. Кувшин разбился с грохотом громового раската, а бандит вылетел на улицу, да так и остался лежать там. Насколько я знаю, все пятеро дружков задиры не пережили этого вечера.
Оглядев зал таверны, я ощутил, чего именно мне хотелось в тот вечер – чтоб таким грубиянам показали, что такое СИЛА! Хотелось, чтоб с ними поступили так же, как они поступают с честным людом. Только - ещё сильнее и ещё безжалостнее; чтоб эти отбросы общества на своей шкуре почувствовали СИЛУ! Хотелось, чтоб восторжествовала справедливость!
Я тогда даже позабыл о своём горе и радовался, как ребёнок. Сейчас-то понимаю, как глупо и противно – радоваться чужой боли; а тогда я был почти счастлив.
ОН неспешно поднял с пола свою кожаную шляпу и бросил официантке, в засаленном фартуке, золотую монету. В качестве компенсации за устроенный им беспорядок.
Но самым удивительным для меня в тот вечер было то, что ОН подошёл ко мне и дружески хлопнул по плечу. ОН сказал мне, что я, похоже, хороший парень и нравлюсь ему. ОН предложил мне – пойти с ним.
И знаете что? Я согласился. Конечно, это глупо. Это очень глупо даже для такого парня, каким я тогда был. Но ОН казался мне воплощением мечты. Именно такой человек, по моим представлениям, нужен был городу. Мне тогда казалось, что ОН способен очистить этот город от зла. Я был уверен, что лишь ЕГО сила способна помочь людям. И ещё я почувствовал какую-то непонятную связь с НИМ, словно ОН был моим близким родственником. Я пошёл за НИМ, как на поводке.
Помню, ОН снял небольшую каморку в ремесленном районе. О той комнатке у меня остались самые приятные воспоминания. Она была как раз такая, чтоб во всём соответствовать моим представлениям об уюте. Там всегда был полумрак, и пахло какими-то заморскими пряностями. Там мы отдыхали от наших необузданных утех.
Знаете, чем мы зарабатывали на жизнь? Мы истребляли преступников и этим помогали людям. И… хорошо зарабатывали, ведь мёртвым деньги не нужны. Можете называть это мародёрством, и будете правы. Мы же с НИМ предпочитали называть это платой за наши услуги обществу. И эту плату мы взимали не с людей, которым помогали, а со зла, с которым боролись. Очень гуманно.
Конечно, всю работу выполнял ОН. Это был идеальный убийца. ОН обладал прямо-таки безграничной силой и ловкостью. ЕМУ было всё равно: дрался ли ОН с одним противником, или против НЕГО выступала целая банда, вооружённая до зубов. Результат всегда был один – ОН побеждал. Трудно поверить, но ЕГО ни разу не ранили и даже не ударили. Все атаки ОН блокировал или парировал, используя себе на пользу. И ещё – ни одному из своих противников ОН не нанёс больше одного удара, но этого удара всегда было достаточно.
ОН никогда не спрашивал моего мнения по тому или иному вопросу. ОН просто действовал; и ЕГО действия всегда совпадали с моими мыслями. Даже если на первый взгляд это казалось не так, размышляя по трезвости, я понимал, что в глубине души хотел именно того, что делал ОН.
Вначале всё шло очень хорошо. Не подумайте, что я хвастаюсь, но мы действительно сделали город безопаснее. Мы уничтожили все крупные банды в нём и ближайших окрестностях – сделали то, чего городская стража давно не делала. Кстати о страже, мы уменьшили и её ряды, наказав самых нерадивых стражников. Мы уничтожили и ту шайку, в которой заправлял когда-то любовник моей сестры. Правда, до него мы не добрались. К тому моменту он разорвал свои связи с преступным миром и женился на моей сестре.
Казалось, должен настать мир и покой в моей душе. Но – нет. Я, защищённый такой грозной силой, как ОН, загордился. Вы даже не представляете, насколько мне сейчас стыдно! Как я раскаиваюсь в этом! Только теперь я понимаю, что гордыня ничего хорошего не приносит. А тогда я слишком много о себе возомнил. Я считал, что моё решение всегда самое верное. Помню, как-то раз, приняв изрядную дозу алкоголя, я заспорил в таверне с неким путешественником. Он говорил, что никто не вправе распоряжаться чужими судьбами. За такие слова путешественник лишился нижней челюсти вместе с языком.
После этого дня моя жизнь изменилась. Я потерял душевный покой. Стал раздражительным и подозрительным. Обозлился на весь мир. Мне казалось, что все только и желают моей смерти.
Кровь полилась рекой. Один косой взгляд, перешёптывание за моей спиной – и ОН тут же атаковал этих людей. Горожане, прежде боготворившие, теперь бежали от нас, как от чумы.
Я потребовал от сюзерена целый особняк в центре города; но строптивый сюзерен отправил против нас свой отборный отряд душегубов.
Я думаю, вы догадываетесь, что произошло дальше. ОН разметал гвардейцев, как котят. ОН не убил их, а всего лишь жестоко изувечил; а сюзерена повесил на городских воротах. Напуганный наместник выполнил все мои требования. Помимо особняка я запросил астрономическую сумму денег и, конечно, получил её. Так я стал богатым.
Месяц назад я отправился в гости к сестре. Вы бы видели, как она испугалась, увидав на пороге меня с НИМ. Когда я сказал, что разбогател и стал влиятельным, она закричала, чтоб я убирался; что я превратился в бессердечного зверя и не могу быть её братом. О, как она была права!
Я разозлился. ОН выступил вперёд и коротким ударом по шее заставил её замолчать. Навсегда!
Только тогда я понял всё. Меня словно молнией ударило. Я вдруг осознал, что сестра говорила чистую правду, и я действительно больше не был собой. Я превратился в изверга - гораздо худшего, чем те бандиты, которых так страстно желал уничтожить. Зло способно породить лишь зло, скажу вам. Даже если оно действует во имя добра и справедливости.
Я понял - кто был ОН. Вообще-то я давно это чувствовал, но не мог до конца осознать этого. Так бывает. Когда видишь кого-то в тёмной комнате, ты вроде знаешь – кто это, но он выглядит таким нереальным, что ты не можешь до конца поверить в это. Но стоит только включить свет, всё становится чётким и ясным. Так и произошло тогда. Та молния включила свет в моём сознании. И я понял – ОН был моим порождением!.. Порождением моей мечты и моей злобы, отражением моей ненависти. ОН – это я.
Внутри меня что-то сломалось. Я весь обмяк, словно кто-то выдернул из меня скелет. Я ощутил, что в моей душе не осталось ни добра, ни зла, ни ненависти, ни любви. Всё поглотила чёрная, как ночь, и бездонная, как океан, пустота.
ОН положил мне на плечо руку и произнёс: «Наконец-то ты всё понял»; вышел из дома, оставив меня одного с мёртвой сестрой и всепоглощающим горем. Стоило ЕМУ скрыться из виду, и я почувствовал, как оборвалась моя с НИМ связь.
Я выскочил на улицу и бросился прямиком к городским воротам. Стража почтительно расступилась при моём приближении. Я покинул город и пошёл, куда глаза глядят; лишь бы подальше от этого места, в которое принёс столько зла. Знаю, убегают только трусы. Но я никогда и не говорил, что смелый.
Целый месяц я скитался от деревушки к деревушке, пока не набрёл на этот уютный портовый городок, в котором всё дышало гармонией и любовью. Но даже здесь не стало легче. Пустота в душе была огромна и глубока, как пропасть в самый Тартар, и успокоения я не почувствовал.
Вот так я оказался здесь, на пристани, в этот предрассветный час. Алкоголь от горя не помогает, а жить я так больше не могу. Эта пустота вытянула уже все силы и требует ещё. И нет ничего, что может заполнить её. Возможно, вы скажете, что лучшее лекарство от душевных ран – это любовь. Но где её взять, эту любовь? Кому я нужен?
Я принял решение. Сейчас добью эту бутылку коньяка, перегнусь через край и нырну в море. Плавать я не умею; как пить дать – утону. Последний глоток…
Подняв голову для глотка, я бросил мимолётный взгляд на набережную. У меня спёрло дыхание, – я увидел прекрасную девушку, идущую вдоль моря. Я так засмотрелся на неё, что забыл сделать этот глоток. А девушка повернула на пристань и летящей походкой направилась ко мне. И откуда только она взялась здесь в это время?
Девушка подошла ко мне и остановилась. Меня с головой накрыла волна тепла и счастья и унесла в мечту. Я встретился взглядом с девушкой и мгновенно утонул в её ярко-зелёных глазах. Девушка застенчиво опустила глаза и шагнула ко мне…
И тут я понял, что это ОНА.