Тишина обрушилась на них, как это, наверно, и всегда бывает, совершенно неожиданно. Тихонько звучавшая медленная, грустная мелодия оборвалась, оборвалась на полуслове, полувздохе.
Сабрина каким-то и самой ей непонятным чувством ощутила нечто неладное, дёрнулась и открыла глаза. Она увидела перед собой бледный, размытый во тьме овал лица Теда.
Руки его, касающиеся её тела, в миг одеревенели, а выражение на его лице, казалось, отображало недоумение и обеспокоенность.
Хотя, совершенно точно рассмотреть всего этого она, конечно же, не могла, но так ей показалось.
И тут вдруг снаружи раздался странный, не очень, правда, громкий шум, похожий на звук падения, такой, как будто на пол что-то уронили или рассыпали некие предметы. А после, ещё спустя некоторое время, но, правда, почти сразу же, то ли топот, то ли шорох удаляющихся торопливых шагов.
– Что это, что это за шум, что случилось? - с дрожью в голосе и даже немного запинаясь, произнесла девушка испуганно.
– Аккумулятор… - едва не простонал Тед. На мгновение повисла тягостная пауза.
– А там крысы, наверно! - почему-то прошептал он спустя пару секунд, причём, видимо, первое, что пришло ему в голову, совершенно не подумав, какое это произведёт впечатление на его подругу по несчастью.
Потом Тед было попытался отстраниться от девушки, и повернуться в сторону приоткрытой двери. Наверное, с намерением выйти!
– Погоди, сейчас я взгляну что там! - сказал он ей при этом.
Она ощутимо вздрогнула от той перспективы, что ей предстоит остаться одной хотя бы на мгновение.
– Нет, нет! Не уходи, не покидай меня! - она едва не закричала от такого его порыва, останавливал её только страх.
Сначала она испугалась странного шума снаружи, а теперь, похоже, боялась, что некто страшный и неизвестный, находящийся там, вовне, услышит её! Или, скорее, наоборот известный – тот чернокожий электрик!
– Неужели, там и правда крысы?! - голос её жалобно дрогнул.
– Прости, прости меня, крошка! - извиняющимся тоном произнёс Тед. – Я здесь, с тобой, я никуда не ухожу! Это я так просто - не подумав, сказал! - он обнял её, чтобы хоть как-то успокоить, и почувствовал, как она дрожит.
Сабрина вновь была готова заплакать или закричать, но, с трудом сдержавшись, не сделала ни того, ни другого.
– Вот чёрт, аккумулятор всё же разрядился, я думал он дольше продержится. - Тед опять упомянул об этом, но сказал так уже скорее растерянно и задумчиво, больше, наверное, для самого себя.
А ещё он подумал, что пусть бы это были всё же крысы, а не человек, или не змея, к примеру! Шорохи, особенно в темноте, всегда напоминали ему о змеях!
Он невольно поёжился: с этими ползучими рептилиями у него были связаны некоторые весьма неприятные воспоминания. И столкновения со змеями он не без оснований опасался.
Когда-то очень давно, ещё в раннем детстве Теда, старый колдун индейского племени Моронгов предсказал, что свидание со змеёй, которое может однажды произойти, не сулит для него ничего хорошего! И что уж лучше бы ему избегать такой встречи!
Хотя, если подумать, колдун выразился куда более определённо! Потому-то Тед и находился в эти последние пол года в Европе. Откуда тут взяться змеям?! Здесь не Штаты, где одних медведей почти столько же, сколько людей!
Воспоминание яркой вспышкой полыхнуло у него в сознании.
Помпезный чёрный Кадиллак Эльдорадо пятьдесят девятого года выпуска, почти такой же, какой некогда был у самого Элвиса, ярко сверкая хромом, неспешно катил по пустынному асфальтовому шоссе.
Из невидимых динамиков надрывался и сам этот признанный король рокнролла, но расслышать, что он там поёт, из-за аэродинамических шумов и шумов, создаваемых покрышками и рёвом двигателя, почти не представлялось возможным.
Автомобиль имел открытый верх, крыша его как раз, как и обычно, была сложена, потому музыка являлась только лишь незначительным фоном в сплетении других звуков.
Шоссе, по которому катило это замечательное чудо американского автопрома, было проложено в этих местах ещё во времена Великой Депрессии, почти в конце её, но ещё в пору правления Франклина Делано Рузвельта.
Дорога петляла по долине, окаймлённой чёрными горами, из-за расстояния, едва просматривавшимися у горизонта. Две их гряды сходились где-то впереди по ходу движения в узкий каньон, в ту сторону и направлялся Кадиллак.
Долина, по правде говоря, больше напоминала красную пустыню, кое-где, и довольно редко, утыканную одинокими угрюмыми скалами-останцами, торчащими из красных же глинистых возвышенностей, бугров с каменистыми пологими склонами.
Останцы вздымали к белёсому, дышащему зноем, безоблачному небу свои сильно разрушенные ветрами и неумолимым временем отвесные стены.
Там, в этом жарком небе, чёрными тенями скользили распластанные силуэты грифов, их мрачные тени быстро скользили по красноватой высушенной солнцем и даже кое-где растрескавшейся почве.
Местами попадались как будто обугленные, казавшиеся почти голыми, деревья, с узкими, мало отдающими влагу листьями, они почти не отбрасывали теней. Всё это и позволяло им существовать в довольно недружелюбном климате. Впрочем, грунтовые воды тут всё же наличествовали, что не позволяло растительности исчезнуть окончательно.
Все земли долины вокруг дороги, и до самых гор, сейчас принадлежали индейскому племени Моронгов.
Некогда, на заре времён, территории эти так же принадлежали им, а потом у индейцев осталась только лишь небольшая резервация и часть долины несколько южнее, в ещё более некогда пустынной и безлюдной части – там, в каньоне.
Когда-то племя согнали с более-менее плодородных земель, отдав её под фермы белым переселенцам, а ещё до того в одной из рек на их территории нашли золото! Последствия были печальны, Моронги чуть не вымерли.
Но с той поры многое переменилось! Индейцам, в целях удержания их в резервации, разрешили строить на своей земле казино, а ещё раньше на границе их тогдашней территории, и большей частью, как раз именно у них, оказалось приличных размеров нефтяное месторождение.
Короче, индейцы теперь снова владели всей долиной, скупив земли вокруг шоссе. Сами же они так и продолжали жить в резервации.
В автомобиле находились двое, мальчик лет семи-восьми и довольно пожилой мужчина, почти старик. Оба они были одеты на манер пионеров американских прерий, оба в ковбойских шляпах. У мужчины даже револьвер на бедре имелся! В принципе, ему только значка шерифа и не хватало! А так, всё было на месте - и холодный, с прищуром, взгляд, и сапоги со шпорами.
Мужчина небрежно, одной рукой, держался за кожаный руль, во рту его торчала чёрная, тонкая сигара, изредка он вынимал её оттуда другой рукой, выдыхая дым.
Кадиллак двигался вперёд, рассекая пространство парой внушительных бизоньих рогов, укреплённых спереди на капоте.
Мальчишка же, одетый практически, так же, как и мужчина, за исключением того, что у него-то значок шерифа как раз имелся, с любопытством смотрел вокруг, ему всё было интересно!
Дедушка впервые взял Тедди (а это был он) с собой к настоящим индейцам! У деда были какие-то дела с Моронгами, когда-то именно он нашёл нефть на их земле, с той поры он был их другом и партнёром.
Оба они, и дед, и внук молчали – один не любил попусту болтать, а другой это знал, потому и не очень приставал с вопросами. Лишь несколько раз спросил, что это за скалы такие, и что за птицы кружат в небе.
Через пару часов движения Кадиллак вплотную приблизился к горам и въехал в каньон, где и находилась резервация индейцев Моронга.
Кстати, те уже давно могли бы покинуть её. Племени принадлежало два казино, несколько отелей и заправочных станций! Но индейцы предпочитали жить так, как жили их предки!
По сторонам от дороги стало попадаться всё больше зелени, а вскоре мальчик заметил, что в одном месте как будто протекает небольшая речушка. Вот почему тут можно было существовать, несмотря на жару и не очень плодородную каменистую почву!
Потом сбоку промчался небольшой табун мустангов, а ещё немного времени спустя им встретилось и стадо бизонов! Кое-где на камнях можно было увидеть неподвижные тела больших коричневых игуан. Койоты же, так же водившиеся в здешних местах, днём предпочитали скрываться, а медведи попадались дальше в горах. Мальчик знал, что также в этих местах обитали и другие представители фауны североамериканских штатов, скунсы или дикобразы, например.
Индейцы превратили свою резервацию практически в заповедник, правда, без привлечения статуса национального парка.
Мальчишке всё вокруг было интересно и ново. Вот на одной из возвышенностей мелькнули и тут же пропали из виду пара индейских всадников.
А уже вскоре впереди, по ходу движения, показались первые жилища поселения. Это были обычные индейские типи, круглые, сооружённые из выделанных шкур бизонов. Их можно было бы назвать даже палатками, так как строили их из длинных жердей, концы их торчали сверху, на жерди кожаными ремешками и крепились шкуры.
До этого Тед видел индейские поселения только на картинках, в мультиках или в кино.
От всего увиденного он пришёл в полный восторг. Тем более, что поселение было вполне настоящим и жило своей жизнью.
Почти голые ребятишки сновали туда и сюда, а также плескались в той самой речушке или ручье, который Тедди заметил ещё раньше.
Женщины суетились по хозяйству, а взрослых индейцев почти не было видно, возможно, они находились на охоте или занимались какими-то другими делами. И все одеты были так, словно и нет никакого двадцатого века на дворе! Все в национальных одеждах, мокасинах, с перьями в волосах!
Среди нескольких десятков почти одинаковых строений из шкур размерами и видом выделялось три, одно самое большое и два других поменьше, но всё равно больших размеров, чем все остальные.
Все три строения, в отличие от других, были разрисованы странными геометрическими фигурами, а также изображениями животных. А на одном из них ещё имелось изображение человека с головой не то волка, не то койота, державшего в руке пучок молний! Из этого строения доносилось глухое пение и какие-то нечленораздельные выкрики.
К одному из этих живописных сооружений, стоявшему почти у самой дороги, с отдельной асфальтовой подъездной дорожкой, и подкатил Кадиллак.
На тёмно-рыжем кожаном боку этого сооружения красовался большой чёрный четырёхугольник, раскрашенный ярко-оранжевым цветом внутри и со странными короткими хвостиками по углам. Вход в помещение закрывал тяжёлый кожаный полог.
– Деда, это же настоящий индейский посёлок! - с восторгом сказал мальчик.
– Да, точно, а это палатка вождя -, вынув сигару, мужчина кивнул в сторону типи, к которому они подкатили.
– И мы его увидим? Увидим настоящего вождя?! - казалось, изумился мальчик.
– Белый Волк уже ждёт меня, сейчас мы с ним поговорим о наших делах, а потом я познакомлю тебя с главным шаманом племени, он может предсказывать будущее! Дедушка оставался невозмутим.
Он подошёл к входу и откинул кожаный полог. Внутри в сумраке, прямо посредине палатки, горел костёр! Над ним висел закопчённый котелок, в котором что-то варилось и булькало. Рядом с костром сидела старая, сморщенная индианка с седыми косами и в рыжем кожаном платье, обшитом по краям бахромой, богато разукрашенном орнаментами. Она медленно помешивала ароматное варево в котелке, парок поднимался к верху.
Ещё дальше, в глубине палатки, на расстеленной по земляному полу шкуре чёрного медведя, восседал огромный индеец, на вид лет около сорока. Он был одет в богато расшитые мехами куртку и кожаные штаны, обут в коричневые мокасины, а голову его украшал парадный головной убор из перьев белого орла. На плечи индейца спадали две угольно-чёрные косы заплетённых длинных волос и концы головного убора, а на голой груди его виднелось ожерелье из острых зубов и когтей неизвестного мальчику животного.
Белый Волк - так его звали - великий вождь племени Моронгов, поднялся на встречу пришельцам, и с лёгким поклоном поднёс к лицу руки в приветствии, потом протянул руки к вошедшему мужчине, на Теда он, казалось, почти не обратил внимания, так, взглянул лишь мельком. Уже потом только, из книг, мальчик узнал, что так положено по индейским обычаям.
Вообще, в тот день он увидел очень много всего интересного и захватывающего, но главное ещё было впереди.
После разговора о бизнесе, ценах на нефть, бензин и ещё о чем-то таком, что Тед слушал вполуха, так как во все глаза рассматривал обстановку вокруг, они все втроём покинули обиталище вождя и направились в палатку шамана племени. Ту самую, где был нарисован человек с пучком молний в руке и откуда продолжали доноситься странные звуки.
Говорящий с Ветром - шаман племени - находился в палатке один, своего ученика он отправил за нужными ему травами, а сам, как и обычно, готовился к ежевечернему ритуалу, заключавшемуся в общении с духами.
Откинув тяжёлый полог, они вошли в палатку, один за другим.
Первым, как и положено, шествовал вождь, за ним следовал дедушка Теда, а последним, с замиранием сердца, и он сам.
Почему-то, когда он входил, его кольнуло какое-то нехорошее предчувствие, даже голова немного закружилась. Или, может, это ему только показалось?! Ведь под сводами палатки, в тяжёлом сумраке, вился странный голубоватый дым с непонятным экзотическим запахом и горьковатым привкусом.
Зыбкий сумрак рассекал только один-единственный солнечный луч, отвесно падавший, в неровную дыру, находившуюся в центре свода.
Дым тонкой струйкой поднимался из очага, расположенного прямо под ней. Закручиваясь и переливаясь в луче света, он устремлялся туда, в дыру.
Мальчик заворожено смотрел на этот дымок. Он заметил впереди, как раз перед очагом, фигуру человека, несмотря на жару одетого в шкуры, мехом наружу.
Человек стоял на коленях, спиной к входному пологу, видно было лишь его мохнатую спину.
Фигура его была сгорбленна, голова потому находилась вне поля зрения Теда, зато он рассмотрел широко расставленные в стороны смуглые, жилистые руки, сжимавшие загадочные и непонятные для мальчика предметы.
Заунывные завывающие звуки с постоянно изменяющейся тональностью разносились под сводами палатки.
Вождь, едва войдя, приложил скрещенные и сжатые в кулаки руки сперва к груди, а потом, разжав ладони, ко лбу.
Дедушка Теда последовал его примеру, и мальчик поспешил сделать так же, как они, правда, получилось это у него с непривычки немного неловко.
Белый Волк спокойно последовал внутрь типи и уселся по правую руку от колдуна, казалось, не обратившего на это никакого внимания.
Дедушка кивнул Теду на место, находившееся по ту сторону очага, напротив входа, в глубине палатки, а сам проследовал влево и, усевшись на шкуры, расположился там.
Мальчик поспешив, чуть ли не бегом кинулся к указанному ему месту и плюхнулся на расстеленную там волчью шкуру.
Шаман не шелохнулся, руки были по-прежнему широко расставлены в стороны, глаза закрыты, а звуки, так поразившие Теда при входе, издавало горло колдуна, только лицо его при этом изменялось и губы шевелились. Рот его, однако, не открывался, зубы были крепко сжаты!
Тут только мальчик рассмотрел склоненную голову Говорящего с Ветром.
Её венчали огромные рога, вроде тех, что украшали капот дедушкиного Кадиллака. До сего момента они оставались скрытыми от взгляда мальчишки за расставленными руками шамана, потому Тед и не увидел их сразу.
Вернее, голову венчали не только рога, они торчали из черепа старого бизона, зиявшего пустыми глазницами и скалившего жёлтые, стёртые передние зубы.
Все присутствующие, наконец, расселись и застыли как изваяния, Тед в том числе.
Шаман по-прежнему не двигался. Только заунывные звуки, издаваемые им, стали громче, они нарастали, переходя в гулкий утробный рёв.
И вдруг огонь в очаге очень ярко вспыхнул, с треском заиграв ярким зелёным пламенем! И как ни странно, при этом от него пыхнул во все стороны последний мощный клуб дыма, на мгновение заволокший пространство палатки, а снаружи, казалось, громыхнуло.
Колдун вскочил на ноги, отбрасывая в стороны те предметы, что он до этого держал в руках, пение его ни на минуту не прекращалось, но стало тише, казалось, при этом с улицы донеслось завывание ветра, тот ассистировал колдуну.
Шаман крутанулся на месте, откуда-то выхватил небольшой кожаный барабан, и вместе с пением палатку заполнил негромкий ритмичный стук. Тук-тук-тук-тук, почти как бьётся сердце.
Дышать становилось всё труднее, голову застилало туманом, изображение плыло перед глазами мальчика.
Говорящий с Ветром кружился вокруг очага, издавая все эти звуки, но вот он остановился перед вождём, тот отшатнулся: казалось, что на месте шамана перед ним внезапно вырос огромный бурый медведь, они все увидели его!
Медведь поднял лапу с длинными острыми когтями и полоснул Белого Волка по голой груди, разрывая плоть и оставляя страшные, кровавые раны!
Мальчик хотел вскочить, но ноги не слушались его, он продолжал заворожено смотреть на разворачивавшееся перед ним действо.
Также внезапно, как появился, медведь уменьшился и пропал, колдун закружил дальше в своём танце, и вскоре остановился напротив дедушки Теда.
Тот чуть не вскрикнул, а может, всё же и вскрикнул, только на это никто не отреагировал!
Тут же вокруг него вспыхнули высокие языки пламени, он начал жутко корчиться, пожираемый их жаром.
И почти тут же всё пропало, а шаман продолжил свой путь. Он остановил кружение прямо перед мальчишкой, закрыв от его взгляда и вход в палатку, и огонь очага.
Внезапно колдун стал уменьшаться в размерах, а за его спиной начало расти нечто ужасное и невообразимое! То было встающее прямо из огня костра, тело большой увенчанной раздутым капюшоном змеи.
Жёлтые зрачки пристальных, немигающих глаз уставились мальчику прямо в лицо, в глаза, завораживая и гипнотизируя.
Его рот уже начал открываться, в безудержном порыве, он готов уже был закричать, заверещать, завизжать. И в этот момент, страшный удар в спину между лопаток, опрокинул его вперёд, не успел он и пикнуть.
Тед почувствовал, что проваливается в темноту.
Но не упал, он вдруг увидел, что змеи больше нет, а он по-прежнему сидит напротив входа в типи. Спина не болела, но ощущения в том районе спины, куда пришёлся удар, всё равно были не из приятных.
Шаман вернулся на своё место и нараспев заговорил на незнакомом Теду гортанном языке. Впрочем, вождь и, видимо, дедушка его прекрасно понимали! Время от времени, в особых местах своего повествования, шаман ударял в барабан и гулкий звук, казалось, подводил итог сказанному.
Они молча выслушали шамана, мальчик всё это время с любопытством рассматривал грудь Белого Волка: там, где медведь разодрал её, имелись лишь незначительные отметины. На месте, где могли быть ожоги, кожа у дедушки лишь слегка покраснела, а что же там у него самого на спине, он, конечно видеть не мог, но видно и у него остался какой то след!
А после они с дедом, отужинав в палатке вождя, покинули поселение. И лишь спустя несколько лет, когда он, Тед, почти вырос и мог осознать услышанное, дед рассказал ему, что же тогда сказал колдун!
Это были предсказания будущего. Колдун сказал тогда, что Тед, вероятно, погибнет при странных обстоятельствах, при встрече со змеёй, и что ему нужно избегать того, чтоб оказаться в большой каменной пещере! А главное, что сказал тогда Говорящий с Ветром, это время, когда всё предсказанное может произойти!
Тед внутренне содрогнулся и, поморщившись, очнулся от своего видения.
То самое время, что предсказал шаман, наступило примерно пару месяцев назад! Тогда Теду исполнилось сорок пять лет, в предсказании значился именно этот возраст.
Не верить ему у Теда, в общем, не было оснований! Ведь остальные предсказанные события, о которых рассказал ему тогда дед, в той или иной мере сбылись. Потому то Тед и укатил из Штатов! Подальше и от змей, и от пещер.
Он почувствовал прикосновение к руке. Сабрина продолжала на него смотреть с вопросом во взгляде.
– И что нам теперь делать?! - в голосе девчонки слышалось явственное отчаяние. Что ж хорошего остаться в темноте!
– Что делать? - он на миг задумался, взяв небольшую паузу. – Ну, теперь нам хочешь - не хочешь, нужно идти к завалу, если этот Жульен ещё там, нужно будет с ним посоветоваться, он человек явно сведущий в практических вещах!
– Да, нужно идти, я же говорила! - Сабрине явно пришлась по душе эта идея, оно и понятно - пришло время хоть что-то предпринимать… В Кадиллаке теперь точно не посидишь!
– Но что, если мы там никого не застанем?! - девушка была обеспокоена и не скрывала этого. О ещё худшем варианте она умолчала, но естественно думала и о нём.
– Ну, если там никого нет, пойдём их разыщем, ведь автомобиль этого «музыканта» также где-то здесь, неподалёку. - казалось у Теда, на всё есть готовые ответы.
– Как же мы станем их искать в темноте? А вдруг этот Цветной на нас из-за угла набросится! - страх не отпускал её.
Тед улыбнулся, но она скорее почувствовала это, чем увидела.
– Погоди, детка, я тебе сейчас кое-что покажу!
Он полез назад и перегнулся через спинку заднего дивана, предварительно подняв закрывавшую его крышку. Через несколько недлинных секунд он вынырнул оттуда, держа в руках большую дорожную сумку.
– Вот это мой походный набор. - сообщил он. – Я когда-то был скаутом, и с тех пор привык таскать его с собой, тебе понравится!
Он раскрыл сумку, но так как в автомобиле по-прежнему было темно, рассмотреть содержимое не представлялось возможным.
– Я ничего не вижу, что здесь? - спросила девушка.
– Сейчас увидишь. - Он пошарил на столе и достал зажигалку.
Сабрина услыхала едва слышный щелчок, и в темноте возник трепетный оранжевый огонёк.
Тед осветил внутренности сумки. Самое первое, что бросилось девушке в глаза, это огромный блестящий револьвер с перламутровой рукоятью! Затаив дыхание и замерев, она заворожено смотрела на него.
– Что это? - очень тихо, почти шёпотом произнесла девушка.
Тед не понял её – подумаешь, невидаль, револьвер!
- Это самовоспламеняющиеся факелы! - сказал он, имея в виду шесть картонных цилиндрических предметов, лежавших в сумке, только они, по его мнению, могли иметь непонятное предназначение для Сабрины.
Та протянула руку, взяла револьвер за рукоять, ощутив надёжную, вселяющую уверенность тяжесть.
– Я вот это имела в виду. - пояснила она.
– Это револьвер «Magnum Ruger», сорок четвёртый калибр! Осторожнее, он заряжен.
– Я не знала, что у тебя есть револьвер!
– Я же говорю тебе, в детстве я был скаутом, с тех пор я и таскаю с собой разные могущие пригодиться в дороге предметы, некоторые вещи нужные для выживания в условиях удаления от цивилизации! - кажется, теперь девушка начала понимать его.
– А почему ты раньше ничего не рассказывал? - поинтересовалась она.
– Раньше это было ни к чему, ты же понимаешь, а теперь пригодится! - он взял в руки один из факелов. – Горят сорок минут, загасить нельзя, больше не разожжёшь!
– А их всего шесть штук! - Сабрина произнесла это утвердительно, она поняла, почему до сего момента Тед не доставал сумку.
– Ну что, пойдём?! - он сунул револьвер под куртку за спину, заткнув за пояс джинсов, взял её за руку и сделал движение к выходу, факел Тед держал наготове.
– Пошли! - ощутив некоторую уверенность, девушка последовала за ним.