Давным-давно в городе Незнамове жил музыкант по имени Кирюшка. Играл он на балалайке, что досталась ему в наследство от родителей, и тем на жизнь зарабатывал. Людей веселил, сам не унывал. Пришла пора, захотел Кирюшка жениться. Была у него девушка на примете, Марфуткой звали. Но не отдал ее отец за бедного парня.
Загрустил Кирюшка, голову повесил. Жизнь не мила стала. Не знает, чем своему горю помочь. Тогда-то и появился в его хибарке кот. Кот как кот, самый обыкновенный. Спинка полосатая, грудка и лапки белые, пышные усы в стороны торчат. Никогда прежде Кирюшка его возле дома не встречал.Да мало ли котов по улицам бегает? Чем ему кот приглянулся, сам не знает. Оставил его Кирюшка у себя, Усом назвал. Научил шапку в зубах носить, и стали они вдвоем народ забавлять. Кирюшка на балалайке играет, частушки поет, а кот с шапкой по кругу ходит, деньги собирает.
Однажды вечером Кирюшка прилег отдохнуть, а Ус прогуляться вышел и забрался на соседский забор. Забор высокий, каменный, а за ним - хоромы сказочные. Смотрит Ус - сидит на подоконнике кот, - не ему чета, - толстый, пушистый, а морда кислая-прекислая. Кота Мордэна купец Богатей из Персии привез, куда не раз за товаром ездил. Большие деньги за него отдал - жену хотел порадовать. Купчиха души в коте не чаяла: ведь во всем городе не было второго такого кота!
Жил Мордэн припеваючи, на мягких коврах с боку на бок переваливался и так раздобрел, что все его Морданом прозвали.
Избаловался кот, заважничал. Капризным стал. От безделья на хозяйку часто дулся и морду в сторону воротил. Купчиха причитала: "Что с тобой, дорогой Морданушка? Не захворал ли ты?".
Этим вечером собиралась она на званый ужин и второпях ему на лапу наступила. Рассердился кот, обиделся. Залез на подоконник и захандрил. В это время Ус его и увидел.
Познакомились они, разговорились. Стал Мордан Усу на жизнь жаловаться, и так вошел в роль невинного страдальца, что скоро в его словах не осталось и тени правды.
-- Держат меня в темном чулане, кормят хлебными корочками, за хвост таскают! - врал Мордан так вдохновенно, что добрый Ус даже прослезился.
В это время в комнату вошел Богатей и услышал, как бессовестный кот уличному оборванцу на хозяев наговариват. Рассерчал купец. "Вон отсюда, неблагодарный!", - закричал громовым голосом, схватил Мордана и к Кирюшке понес.
-- Давай котами меняться! Пусть твой Ус посмотрит, в каком чулане я этого негодяя держал! А ты перса забирай!
Не хотелось Кирюшке кота отдавать, но побоялся с богатым соседом ссориться. Уступил.
Так попал Ус к купцу в дом. Пожил там немного, отъелся и затосковал. Не привык без дела сидеть. Стал по купеческим хоромам прохаживаться да смотреть, где что делается. Однажды заглянул он в комнату, где учитель с хозяйскими детьми занимался. Загорелись глаза у кота: тут же решил ученым стать. Начал он на уроки ходить, читать и танцевать учиться.
Мордан тем временем тоже науку осваивал, только не человеческую, а кошачью - как мышей ловить. Кирюшка его не кормил вовсе: считал, что кот сам себе пропитание добывать должен. Похудел бедный Мордан, капризничать перестал - не до того было.
А купчиха о нем очень скучала. День-деньской плакала-приговаривала:
-- Где ты, мой Морданушка? Не могу жить без тебя! Умру скоро!
Не выдержал ее слез Богатей. Взял Уса и пошел на Мордана менять.
Как увидела купчиха своего любимца, еще больше запричитала:
-- Морданушка, да ты ли это?
И давай его обнимать, целовать, жирной рыбкой потчевать.
С тех пор Мордана как подменили - таким тихим стал и ласковым.
Кирюшка тоже своему Усу обрадовался: сколько он с Морданом ни бился, так и не смог его выучить на задних лапах ходить. А какие без кота заработки? Рассказал ему Ус, чему он в доме у купца научился. Кирюшка рад-радешенк: купил ему рубашку вышитую, штаны широкие, сапожки красные. А еще книжку с картинками купил. Вышли они на площадь, закричал Кирюшка громко: "Спешите на представление единственного в мире ученого кота!" Сбежался народ. Смотрят люди и дивятся: кот в самом деле книжку читает. А потом Кирюшка на балалайке заиграл, а Ус в пляс пустился.
На другой день никто в городе не работал - все бросились на диковинного кота смотреть. Прославился Кирюшка. Слух о его коте по всей той стране разнесся. Понаехало людей в Незнамов - гостиниц не хватило, чтобы всех принять. Город богатеть начал. Новые гостиницы, магазины, трактиры в Незнамове открылись. Сувениры с изображением Кирюшки и Уса на всех углах продавались.
У Кирюшки, понятное дело, тоже деньги завелись. Построил он на них большой цирк. По утрам Ус в нем котов актерскому делу обучал, а по вечерам они представления давали.
Купил Кирюшка хороший дом в самом центре Незнамова и снова пошел к Марфутке свататься. На этот раз отказа не было, отец с радостью согласился. Отыграли они свадьбу и зажили счастливо.