Грохот. Страшный грохот в голове. Как будто в голове сидит кузнец и бьет своим молотом по наковальне. И этот грохот, вся эта мощь его удара отдается мне в виски. Боль... Пронзительная боль. Всепоглощающая боль...
Бодун... Это бодун... Мать его так! И все же мне мало было, все вливал в себя эту проклятую водку. Словно она мне придавала каких-то сил. Водка — это зло! Это думаю я. И не только я, но и каждый, кто проснется с большого бодуна. Вечером хорошо, а утром — известное дело...
Голова болит, глаз дергается, руки трясутся, в области сердца что-то сжимает очень больно. Сердце. Мотор. Который посылает сигналы СОС в мозг о том, что последний литр был явно лишний. Я осмотрелся вокруг себя, что доставило мне немало боли. Казалось, что голова сейчас расколется, словно грецкий орех. Призрак все еще спал на стуле, его руки касались пола. Видок у него, конечно, словно у пристреленного зомби. Рот открыт, с него слюна по щеке стекает, голова свесилась на бок... Сейчас бы сюда фотоаппарат и запечатлеть такого матерого сталкера в такой нелепой позе. Непристойной. Хотя кто из нас бывает пристойным с бодуна? У меня у самого явно видок не лучше. Стрелок же спал на столе, аккуратно сложив на пол оставшуюся закуску и водку. Молодец парень! Не растерялся и проявил смекалку! Спать ему было намного удобнее, чем нам с Призраком. Впрочем, я на удобность своего положения не обращал внимания. Так же, наверное, и Призрак...
Захотелось пить. Очень сильно захотелось пить. Руки затряслись еще больше, чем обычно. Да и самого конкретно трухануло, будто 220 вольт пронеслись через мое бренное тело. Я попытался встать со стула, помогая себе руками держась за стол, но меня резко повело вправо и шмякнулся на пол. Вот это да... Такого еще не было. Значит еще не время вставать, тело еще пьяное. В крови еще много алкоголя... Я перевернулся на спину и накрыл лицо ладонями. Нажрался. Скотина... Мне так жена говорила по утрам, когда я просыпался с жуткой головной болью и адским сушняком. Эх, родненькая! Как же хочется вновь услышать твой ласковый голосок. И зачем я в Зону поперся? За деньгами... Да, банально. Но это так. Я пошел заработать денег, чтобы вернуться и обеспечить тебя, дочурку нашу всем необходимым. Но стоило ли идти именно в Зону? Эх, голова моя отчаянная... Почему же ты так раскалываешься, родная? Внезапно бросило в пот. Потом резко стало холодно и лежать на полу не было никакого желания. Пришлось пытаться встать. Я сел на корточки, уперся ладонями в пол. Посидел немного и плавно начал становится на ноги. Наконец я встал и сделал первый шаг к столу. Около него нашел свой рюкзак, достал оттуда флягу с водой и смачно присосался к металлическому горлышку. Как же были прекрасны эти капли прозрачной жидкости, приятно орошавшей мой пересохший рот. Как будто дождь пролился над пустыней Сахара и возвратил ее к настоящей жизни, вернув траву, деревья, ручейки, холма, овраги... Вода — это прекрасно...
Заворочался Стрелок. Он приподнял голову и уставился сонными глазами на меня.
-Плохо?.-осведомился он.
-Явно не хорошо,-сказал я, вытирая потрескавшиеся губы.
-Понятно. А мне, вроде-бы, нормально.
-Везет.-сказал я и закурил сигарету. А нельзя ведь курить натощак... Но плевать хотелось на всякие запреты.
-Я тебе сейчас налью водочки, пройдет.-сказал Стрелок слезая со стола.
-Не нужно. Мне еще хуже будет. Не надо.
-Будешь мучиться?
-Придется. Не то порвет конкретно. Я обычно похмелялся по утрам, но здесь, в Зоне, как то не очень. Тем более идти нужно к долговцам .
-Как хочешь. А я, пожалуй, подлечусь. Вот только Призрак проснется, а то я не пью один.
-Как хочешь.- сказал я и принялся отжиматься от пола. Стрелок смотрел на меня ошарашенными глазами и крутил пальцем у виска. Я не обращал на него внимания и продолжал упражнения, пытаясь таким образом привести с себя в порядок. Хотел, чтобы вместе с потом вышла вся зараза, сидящая во мне. На тридцать первом отжимании я остановился. Сердце бешено колотилось, грозясь выскочить из грудной клетки и ускакать подальше от такого нерадивого хозяина...
Я присел рядом со Стрелком, который увлеченно ковырял спичкой в зубах и смотрел в пустоту.
-Ты о чем сейчас думаешь?-спросил я.
-Да так.-ответил он, продолжая вглядываться перед собой.
-А все таки?
-Ты знаешь, я себя сейчас не очень хорошо чувствую. Поэтому все мои мысли кружатся в такой котовасии, что я и сам не могу понять о чем я думаю...
-Я хотел бы поговорить о наших будущих делах. Ведь они действительно наши, общие?
-Ну а как ты хотел? Если бы не Плита, ты бы не знал о наших бредовых намерениях. А так выходит что и ты, волею судьбы, оказался вовлеченным в наши проблемы.
-Так вот насчет Плиты...,-я многозначительно уставился на своего собеседника.- Если он тяжело ранен, то действовать нужно быстро. Но вряд ли мне расскажут в ДОЛГе где сидят пленники, какое у них самочувствие и настроение. Он может умереть, и мое пребывание на вражеской территории окажется бессмысленным. Понимаешь, о чем я?
-Я то понимаю... Тогда ты заменишь Плиту.
-Так просто. Вот так просто ты говоришь о своем товарище?!
-Успокойся, Оскал, не заводись. Ранен он в ногу...
-Он может умереть от заражения или потери крови!
-Да не перебивай ты меня!,-он наконец перевел свой взгляд на меня.-Я сам прекрасно понимаю, от чего он может умереть. Но! Есть причины из-за которых он будет жить, по крайней мере, еще неделю.
-Интересно бы знать эти причины.-сказал я и вновь закурил. Скорее по привычке а не от желания.
-Во первых, долговцы будут пытаться вытянуть из Плиты любую информацию о базе Свободы. О блокпостах, о торговых сетях, о бизнесе... Плита этого не знает. Я этого не знаю. Нам это было не нужно. Они будут пытать его, допрашивать. Тут уже надо молиться о стойкости духа твоего кума. И лишь потом, поняв что ничего из него не вытянешь, поняв что Плита — обычный наемный боец а не истинный воин Свободы, они его укокошат.
-Не сильно добрый хэппи-энд получается...
-Да. Но у тебя есть одно преимущество.
-Интересно, какое? - с сарказмом спросил я.
-Дело в том, что эти чистильщики Зоны имеют обыкновение расстреливать пленников, из которых не вытянули ни грамма информации. Причем расстреливают не у себя на базе. Они выводят приговоренных за забор и ведут к дальнему блокпосту. Когда каратели доводят своих жертв к месту расстрела — расстреливают. Перед этим зачитывают приговор, спрашивают последнее слово и так далее.
-Начитались героических книжек про коммунистов?!,-я злобно сплюнул и потушил окурок о подошву ботинка.
-Вроде того! Герои чертовы! Так вот тебе нужно узнать — когда они задумают лишить жизни Плиту. Как это сделать — решать тебе и только тебе. Мы бы помогли, но нам нельзя светится на базе «Долга». Натворили мы там делов в свое время, понимаешь?
-Стараюсь понять. А чем будете заниматься вы? Ты и Призрак.
-Мы возьмем на себя роль простых наемников, ищущих заработка. Нужно заработать на оружие и обмундирование. На все необходимое для похода к Центру. Сталкерам поможем против бандитов повоевать, артефакты поищем, задания Свободы будем выполнять. Вкалывать будем.
-А потом?
-Что потом?.-Стрелок удивленно вскинул брови домиков и округлил глаза, явно не понимая сути вопроса.
-Ну потом, когда я освобожу моего кума. Что дальше?
-Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Дурная примета.
-Я в приметы не верю,-соврал я. Верил. В Зоне поверил. Просто хотелось знать наперед план действий.
-Ты сначала сделай дело, потом будем планировать дальше.
-А все таки?-не унимался я, чем вызвал у Стрелка раздражение.
-Слушай, Оскал!-он сделал злобное выражение лица. Точно такое, как он сделал около землянки. Во время завтрака с запахом весны.
-Ладно, ладно.-я поднял руки вверх и миролюбиво улыбнулся.
-Время покажет. Я думаю, что боги будут на нашей стороне.
-А если они отвернуться?
-Тьфу, твою мать, Оскал! Ты что пессимист?!-Стрелок плавно перешел на крик.-Или тебе после вчерашнего сильно плохо?! Почему к тебе в голову не лезут оптимистические мысли?! Или ты привык быть неудачником?!
-Тише, Стрелок, тише...-от его криков опять разболелась голова. Причем сильнее, чем после пробуждения.
-Если ты уважаешь своего кума.-успокоившись, сказал Стрелок.-то ты приложишь все силы, чтобы вызволить его из беды. И не надо забивать себе голову всяким дерьмом! Договорились?
-Договорились.-я обхватил голову руками и помассировал ее. Боль понемногу проходила. На стуле заерзал Призрак. Должен скоро проснуться.
-Сколько у нас есть оружия?.-вновь спросил я.
-Об этом тоже узнаешь немного позже.
-Почему?!.-опять эти секретики и недомолвки. Надоели!
-Потому, Оскал. Потому...
-Ты опять начинаешь, Стрелок?! Опять недомолвки! Я этого не люблю!!!-теперь на крик перешел уже я.
-Успокойся.-Стрелок все таки опрокинул за шиворот стопку беленькой и закусил куском засохшего хлеба.
Тем временем Призрак открыл глаза и недоуменно таращился на нас. Наверное, он приходил в себя. Или вспоминал, что было вчера. Затем он встал, протер глаза и подсел к нам. Взглядом потребовал у Стрелка налить. Выпил, сплюнул, закурил и, пуская дым кольцами, уставился на нас взглядом аристократа, глядящего на двух спорящих плебеев. Пренебрежительно и с усмешкой на губах.
-Пойми, я не могу тебе рассказать остальные секреты нашего похода.-продолжал Стрелок.-Это чревато. Вдруг ты допустишь какую-нибудь ошибку и будешь рассекречен. Тогда они и с тобой будут проводить профилактические беседы, вытягивать из тебя информацию. Вдруг ты не выдержишь мучений и расколешься...
-А если Плита уже раскололся?.-резко перебил я его убедительные доводы. Сомневаешься ты во мне, мой юный друг...
-Мы ему про оружие и обмундирование не рассказывали. Про это он действительно не знает.
-А если он раскололся про тайны «Свободы»?
-Про них он тоже ничего не знает, будь уверен.
-Ладно! Не хочешь рассказывать — не надо. Может действительно мне не нужно об этом знать.
-Что ты хочешь знать?.-прохрипел низким басом Призрак, смотря на нас все таким же высокомерным взглядом
-Он хочет знать про численность нашего оружия. И про обмундирование.-ответил за меня Стрелок.
-А что тут такого секретного?.-Призрак ухмыльнулся и потребовал налить ему еще.- Нас уже шестеро. С тобою. Оружия у нас пока, что на троих. Хорошего, качественного оружия. Обмундирования — на четверых. Ну а медикаментов, провизии и прочих необходимых вещей — на одного. Еще работать и работать. Ясно?
-Что же тут неясного? Мне все ясно.-я вновь отхлебнул из фляги
-Ну вот и хорошо.-Призрак закурил и принялся чесать общипанную бороду.-Когда ты освободишь Плиту, то будем добывать все необходимое уже вчетвером. Так будет быстрее. Сегодня же пошлю сообщению Клыку о новом сотруднике и ему придется мастерить еще одно приспособление от пси-излучения. Также нужно зарабатывать деньги и передавать ему через Доктора. Детали, знаешь, достать нелегко.
-Клык явно не обрадуется новому члену бригады.- с ухмылкой сказал я.-еще большие затраты и трудности сваляться на его голову.
-Ничего страшного.-сказал Стрелок.-вместе веселей шагать по просторам. Лишние руки и толковая голова никогда не помешают.
-Что же мне говорить в «Долге»?-спросил я.
-Как что?!-в один голос спросили мои приятели и ошарашенно взглянули на меня.
-Ну что? Вот он я — одиночка Оскал, хочу пополнить доблестные ряды «Долга»?
Ответом послужило громкое ржание двоих сталкеров. Лично я не видел в своих словах ничего смешного.
-Оригинально, брат!-Призрак похлопал меня по плечу.-Весьма оригинально, черт возьми!
-Главное -не суетись и не пори горячку.-начал напутствовать меня Призрак.-Подойди, пожалуйся на судьбу. Скажи, что надоело бессмысленно шататься по Зоне и играть в жмурки со смертью. Пожалуйся на мутантов, бандитов. Скажи, что ненавидишь ублюдков-анархистов из Темной Долины». «Свободу» они ненавидят больше всего на свете, так что твои слова возымеют действие на Клыкова. Потом прояви фантазию и смекалку. Ляпни что-нибудь про чистоту Зоны. Они такое тоже любят. Примут, куда они денутся.
-Тебе выдадут оружие.-говорил Стрелок.-тогда ты сможешь выбросить свои пистолетики, предназначенные для неудачников Зоны, чье место — Кордон. Выдадут хорошее оружие и неплохой бронежилет. Этот бронежилет можно будет обменять на деньги и купить то, что нам нужно для похода. Улавливаешь?
В ответ я молча кивнул головою.
-Ты его по возможности побереги. Особо под пули не подставляйся. И под когти мутантов особенно.-продолжал Стрелок.-Чем лучше состояние и бронежилета, тем больше денег за него дадут торговцы. Чем больше денег — тем лучше для нас. И не вздумай сразу же осыпать вопросами о пленниках своих новых боевых товарищей — расколют сразу.
-Никогда еще не был диверсантом.,-медленно проговорил я.
-Все когда-нибудь случается впервые.,-философски заметил Призрак, вновь наливая себе в рюмку и доставая из-под стола надкушенный огурец.
-И что мне придется делать в качестве бойца группировки «Долг»? «Свободу» отстреливать?-спросил я. Стрелять в анархистов мне не хотелось. Скорее наоборот.
-Вряд ли.,-сказал Призрак, жуя огурец.-Сейчас не время для полного уничтожения «Свободы». Не все так просто как кажется. В этой давней войне замешана не только злость и ненависть друг к другу, но и большие деньги. Да, брат. Деньги и здесь заправляют многим, если не всем. Сейчас выгодно равновесие. Только не знаю кому...
-Тебе придется патрулировать округу.,-перебил Призрака Стрелок.-Мутантов отстреливать, бандитов гонять. Ведь Свалка сейчас под контролем «Долга». Опыта наберешься, патронов пособираешь и Плиту освободишь. На словах все просто, не так ли? Но я верю, что ты справишься. Ты мужик толковый, таких мало.
-Спасибо за комплимент.,-сказал я. Я представлял насколько серьезная передо мной стоит задача. В голову сразу прокрались неспокойные мысли. Вдруг что-то пойдет не так. Вдруг я где-нибудь допущу ошибку и эта ошибка приведет к полному краху этой освободительной операции. И из-за меня погибнет мой кум. Вдруг... Стоять. Так думать нельзя. Такими мыслями только обрекаешь себя на неудачу. На провал. Так думают только неудачники и опустившиеся люди. Я себя к таковым не причислял. Все будет нормально. Все пройдет как надо. Без сучка и задоринки.
-Как только все закончится.,-перебил мои размышления повеселевший Призрак.-сразу же сообщай по ПДА.
-Это понятно.-сказал я. Захотелось выпить. Перед тем, как влить в себя обжигающую жидкость, я пожелал чтобы этой порцией алкоголя я убил в себе не только радионуклиды но и все свои страхи и сомнения.
-А мы куда направимся?-спросил Призрак у Стрелка.
-Пойдем в «Свободу». К Ганже. Он наверняка в состоянии подкинуть нам денежное задание.
-Вопросов нет.-сказал Призрак и принялся надевать на себя куртку, бронежилет, проверять оружие и перелаживать рюкзак. Его примеру последовал Стрелок. Я понял, что дружеская беседа закончилась и наступала пора действий. Жаль. Жаль, что все хорошее так быстро заканчивается. Я сосредоточенно проверял оружие, свои любимые «ПМ-м». Плевать я хотел на слова Стрелка о том, что эти пистолеты предназначены лишь только для неудачников. Эти пистолеты не раз спасали мне жизнь. А впрочем, если в «Долге» мне предложат пистолеты мощнее моих, то почему бы и не отказаться? Ладно, это все в будущем. Сейчас нужна полная концентрация. Нужно настроиться. Настроить голос, разум и взгляд. Мне должны поверить. Любое неверное слово, жест или взгляд — и я окажусь рядом с Плитой, но только в качестве пленника...
Мы собрались, сгребли пустые бутылки и объедки в прозрачный полиэтиленовый пакет, наполнили рюкзаки бинтами, антирадами, тушенкой, водкой и патронами. Хотя они и не нужны мне были, по идее, но, как говориться, на всякий пожарный случай. Мало ли что может случиться. Я перезарядил свой «Калашников» и поставил на предохранитель. Вчерашнее происшествие с кровососом никак не выходило из головы.
Мы выбрались из тайника Стрелка в сырой и прохладный коллектор, в котором вчера был повержен кровосос. Запах гниющей плоти заполнил все пространство. Я прикрыл лицо рукою и подмигнул Призраку. Он лишь слегка улыбнулся и махнул рукой. Стрелок устанавливал растяжки для непрошеных гостей. Вскоре мы подошли к лестнице ведущей на поверхность. Стрелок поднялся к люку и прислушался. Никаких подозрительных звуков не было слышно. Он аккуратно приподнял крышку люка и посмотрел в щель. Через мгновение он был на поверхности. Я полез было за ним, но Призрак одернул меня за рукав куртки. Я резко обернулся и резкая боль пронзила ушибленное место. Больно дерется этот гадкий кровосос!
-Погоди, не спеши.-сказал он полушепотом.-Он подаст сигнал. Ты все понял?
-Насчет Плиты?.-спросил я.
-Да.
-Все понял. Но...-сверху кто-то постучал по крышке люка. Стрелок подал сигнал.
-Вперед!.-сказал Призрак. Я открыл крышку люка и вылез на поверхность. Запахло озоном. Я вдохнул полной грудью. Все-таки на поверхности гораздо лучше чем в подземелье. Воздуха здесь больше. В Зоне стояла привычная погода. Моросил мелкий дождь. Легкий ветерок слегка покачивал листья на деревьях а небо обволокли темные, громоздкие тучи. Все как всегда.
-Давай, Оскал, удачи!.-сказал Стрелок и подтолкнул меня в спину.-Светится нам здесь не нужно. Иди.
И я направился к Агропрому. В логово Врага...
Дождь. Дождик. Противный, мерзкий дождь. Мелкая изморось залепляла глаза, приходилось постоянно протирать их рукою. Мерзкая погода. Хорошо хоть ветра особого нету, а то бы пришлось продвигаться гораздо медленнее. Ветер заглушал бы подозрительные звуки и шорохи ну а капельки влаги, усердно промывающие лицо, отвлекали бы меня от внимательного осмотра окружающей местности. Я на этой территории был впервые и ничего не знал о свойствах здешних аномалий и о повадках местных тварей. Я даже не знал, какая нечисть здесь обитает. Наверняка не только кабаны и собаки. С кровососом я уже познакомился. Его на открытом пространстве не стоило опасаться. По рассказам Стрелка мутант любил обитать в местах повышенной сумеречности и влаги. Подземный коллектор как раз подходил под это описание. Сырости там было очень много. ..
Я накинул на голову капюшон куртки и достал из кармана несколько болтов. На случай если один потеряется. Стрелок указал мне идти вдоль забора — послушаемся Стрелка. Я шел не спеша, одной рукой кидал перед собой болт, другой держал детектор аномалий — старенькую «СиЧ». Вещь очень старая, но надежная. Аномалии определяла достоверно. Только вот на артефакты реагировал с некоторым запозданием. На их поиск и обнаружение уходило около пятнадцати минут. Иногда и больше, смотря какого он вида. На Кордоне почти всегда относительно спокойная обстановка и я не спеша находку детектора. Спешка полезна только при охоте на блох и прочих зараз, а для этого дела она ни к чему. Чаще всего я находил «выверты» и «грави». Такие артефакты образует «воронка» - весьма пакостливая аномалия, сходу то ее и не заметишь. Очень много любопытных новичков погибло из-за своей неосторожности. Ее можно заметить по искажению воздуха, кружению листвы не над землей, а намного выше. В некоторых случаях образует темные пятна на асфальте, на них стоит в первую очередь обращать внимание, потому что «воронка» своих клиентов не отпускает. Когда я кидал в нее болт, то он распадался на молекулы яркими огоньками. Один раз даже наблюдал как бандит, уходящий от погони, на полном ходу вскочил в распростертые объятия этой аномалии. Бог шельму метит... Его сначала неестественно скрутило, сжало, скомкало а потом разорвало на части, причем останки разлетелись на несколько десятков метров... А ночью без детектора ее почти невозможно обнаружить... В таких случаях вся надежда на зоркий глаз и сталкерское чутье. Или шестое чувство, которое меня еще ни разу не подводило. Я никогда не любил хвастать своим чутьем перед своими приятелями и, как сам считаю, правильно делал. Дано от природы или от Зоны — не разглагольствуй а действуй. Молча. И эффективно. Ибо то что дала Зона — вещь капризная. Не любит огласки и наплевательского отношения к ней. Дар нужно беречь. Второго раза такого подарка не получишь. Да и вообще хвастать чем либо — гиблое дело. Я на своем опыте в этом убедился. Появляется очень много завистников, подхалимов, которые в один прекрасный момент могут испортить тебе жизнь лишь только потому, что ты превосходишь в чем-то этих неудачников, умеющих лишь рот раскрывать на чужой корешок. Я знал одного такого сталкера, который любил покрасоваться перед собравшимися у костра. Особенно когда немного примет на грудь. Звали его Жирным. Не потому что страдал от ожирения а оттого, что всегда возвращался на Кордон с жирным хабаром. Он являлся любимцем Сидоровича. Старый барыга млел от удовольствия ведя с ним дела. Жирный приносил много ценных артефактов, частей тела кровососов и всякую ценную дрянь, имеющую немалую цену. Вот только почему он сдавал свой хабар именно Сидору для меня оставалось загадкой. Ведь можно было неплохо поторговать на той же Свалке или на Янтаре. По крайней мере — если имелись у него заказчики из-за периметра — самому покидать Зону и доставлять товар прямо в руки заказчику. Возможно у него с главным торговцем Кордона имелись какие-то неизвестные широкому кругу сталкеров свои договоренности. Это все так и осталось для меня неразгаданной загадкой. Да я и не стремился вникать в чужой бизнес. Получается — на здоровье. Лишь бы мне не мешало. Жирный всегда ходил с крутым оружием - «Винторезом» или весьма распространенной в Зоне американской «М-16»-что вызывало у некоторых одиночек приступы раболепства. Он ходил по Зоне в армейском бронекостюме СКАТ-9М — очень дорогая и очень качественная защита от напастей Зоны. В таких только военные ходили. Короче говоря, сталкер хоть куда. Я относился к нему весьма нейтрально, но однажды, когда мы сидели около костра и травили байки, Жирный нахамил нам всем. Он говорил что он Бог, почти хозяин Зоны, ходил по таким местам где не каждый мутант пройдет, что он все знает, все умеет , что мы по сравнению с ним полное дерьмо и недостойны сидеть возле него. Находился он в состоянии сильного алкогольного опьянения и, наверное, не соображал о чем говорит. Я негромко посоветовал ему заткнуться за что был послан на самый дальний хутор. Я ответил ему уже в достаточно грубой форме и Жирный начал махать перед моими глазами своим кинжалом, угрожая вырезать во мне все внутренности. Я встал и молча достал из-за пояса свой любимый «ПМ-м». Я готов был его пристрелить, будь он хоть трижды кумом Сидоровичу и еще кому-то. Не люблю я такого отношения к себе. И плевать я хотел на его заслуги и авторитет в глазах одиночек. В то же мгновение к нам подскочил мой хороший товарищ Пират. Он рассказал Жирному чем может грозить ему ссора со мной и со всеми нами и пригрозил кулаком. Зазнавшийся Сталкер громко выругался, развернулся и ушел в неведомом направлении проклиная по пути нас, таких несчастных, и грозя скорой расправой. А наутро его нашли неподалеку от бункера Сидоровича с перерезанным горлом. Кого-то его слова зацепили за живое и этот кто-то не пожелал молча терпеть обиду. Честь и хвала неведомой руке справедливости, заткнувшей навеки рот зарвавшемуся сталкеру. Естественно на Жирном не было его легендарного бронежилета и не менее легендарного оружия. Перегнул парень палку, что уж тут скажешь. Рано или поздно это должно было случиться...
Я взобрался на небольшой холмик и оглядел местность. Впереди уже маячили строения Агропрома, мутантов никаких не наблюдалось. Вопрос только насчет аномалий. Оценив обстановку я решил что можно идти напрямик к Агропрому не делая никаких крюков, благо местность открытая и детектор аномалий не издавал никаких предупреждающих сигналов. Можно было ожидать что путь был чист как тетрадный лист, но это означало наполовину просунуть голову в затягивающую петлю. Нельзя по Зоне ходить налегке — это я усвоил с первых дней своего пребывания здесь. Если не ждешь опасностей — они тебя найдут обязательно, будь уверен. Я начал спускаться с холмика все так же кидая в направлении своего пути металлический болт. Ноги утопали во влажной земле издавая противный хлюпающий звук, ботинки уже пропустили сквозь себя немало влаги что только придавало мне неприятных ощущений. Ветер усилился. За ним вдогонку припустил дождь. Теперь с неба вместо мерзкой измороси лило как из ведра. Ливень промочил мою куртку. Она отяжелела и немного сковывала движения. Но это не добавляло мне дискомфорта — я уже привык к такой погоде и к своей одежде. Я замедлил шаг. Сквозь пелену дождя трудно просматривать горизонт и я все чаще кидал болт перед собою. В течении пяти минут он был благополучно утерян. Доставая второй я увидел как в нескольких метрах от меня капли ложились на землю не так как обычно. Слезы туч не разбивались о травянистый покров земли а растворялись в нескольких сантиметрах от поверхности. Я зашвырнул в этот непонятный участок болт но ничего странного не заметил. Интересное кино получается. Остановившись, я протер глаза. Может показалось? Я еще раз взглянул на то место где лежал мой болт — там все так же капли дождя растворялись в пространстве, не долетая до земли уже не несколько сантиметров, а где-то около метра. Что за хрень такая непонятная? Болт лежит на месте и ничего с ним не происходит. По теории если с болтом ничего не случилось — значит можно проходить без проблем. Но чувство! Мое родное шестое чувство или как оно там называется? Ладно, замнем для ясности. Я свернул немного левее продолжая внимательно всматриваться в пелену дождя. Пройдя несколько метров меня бросило в пот — опять такая же ситуация. Только уже не метр — человеческий рост! Что бы это ни было — аномалия, зарождающееся северное сияние или биополе инопланетян — оно росло. И очень быстро. Возвращаться назад? Нельзя. Плохая примета. Сталкер не возвращается тем путем которым пришел. Я пошел в противоположную сторону от базы «Долга», со всей силы сжимая рукой детектор аномалий. Почему же ты, зараза, не пищишь? Ведь аномалия. Точно аномалия! Нужно будет у знающих людей спросить. Неприятная вещица. Не прошел я и пяти минут как вновь такая же картина — капли растворяются в воздухе, под этим пространством сухая земля. С щемящим сердцем я оглянулся. Да. Инстинкт не подвел. Эта аномалия меня окружила. И она постепенно сужалась. Вот это попал! Что это может быть? Так, спокойно не паниковать. Я еще раз кинул болт в предполагаемую аномалию, но ничего страшного не произошло. Ничего страшного для металлического предмета...
Я вернулся на то место где впервые заметил эту чертовщину. Еще раз огляделся. Вокруг ни души. Слава Богу мутантов тоже не было. И с ужасом отметил что это ЧТО-ТО сужается в размерах — неумолимо и неизбежно. Меня вдруг начало трясти. Только этого мне не хватало! Спокойно, без паники. Как там на «Ушу» учили — вдох, выдох со словом «ос», опять вдох. Конечно, так можно было вдыхать долго и нудно, но теперь радиус этой псевдоаномалии сократился до десяти метров. Это по моим прикидкам. Я находился в самом центре этого неведомого, замкнутого круга. Я хотел еще раз кинуть болт в надвигающуюся невидимую стену, несущую в себе неведомо какую опасность, но передумал. Неблагоразумно. Экономика должна быть экономной. Значит так. Если гора не идет к Магомету значит Магомет подходит к ней. Терять мне было уже нечего. А вот так стоять и ожидать я не мог. Я двинулся навстречу неведомому. Если с болтом ничего не случилось может и мне повезет? Там будет видно! Вот она уже перед глазами. Осталось сделать один лишь шаг... Один...
Неведомая сила приподняла меня как ветер залежавшуюся осеннюю листву и швырнула меня назад, на противоположную прозрачную стену. Та под моим весом натянулась словно резиновая и подбросило меня вверх. В воздухе меня перекрутило пару раз и я со всего размаху шлепнулся на землю. Удачное приземление. Волною накатила боль на ушибленное кровососом место, в левой руке что-то хрустнуло. Некогда обращать внимание на боль, лечится потом буду. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Лежал я на том же месте откуда пошел на невидимую стену. Твою мать!!! Нет!!! Я вам так просто не отдамся! Не дождетесь! Превозмогая нарастающую боль в плече я поднялся. Не мытьем так катаньем! До «резинового» барьера осталось всего ничего. Каких-нибудь пара метров. Вспомнив школьные уроки физкультуры я резко кинулся на стену будто взяв старт на стометровке и побежал, что-есть мочи, надеясь прорвать пружинящую невидимую завесу. Но меня опять приподняло и отбросило на противоположную стенку. И вновь та натянулась — ну прям батут под симпатичной гимнасткой — и с силой подбросило вверх. Теперь несколько выше. Опять я перевернулся в воздухе пару раз и шмякнулся на влажную землю. На этот раз неудачно. Ударившись головой я очень больно прикусил язык, больно что-то хрустнуло в спине и резко перехватило дыхание. Я начал жадно глотать влажный воздух, подражая рыбе вынутой из воды и бешено вращал вокруг себя глазами. Я попытался отползти куда-нибудь, но не получилось. Все мои попытки передвинутся пресекала сильная боль по всему телу. Даже шевеля рукой я стискивал зубы от адской боли которая, словно туман, обволакивало все мое тело и впивалось в него всеми своими жалами. Ну что, отжил ты свою жизнь, а? Оскал? Каюк тебе пришел. Я закрыл глаза, расслабился и мысленно открыл себя всего для смерти. Она неизбежна. Все мы гости в этом мире а теперь пора и честь знать. Я уже чувствовал ее дыхание возле себя — спокойное и громкое. Ноги начинали холодеть от могильного холода заполнившего всю округу, внутри, в области сердца, резко потеплело, на лбу выступили капельки пота и дождь уже не так хлестал мое лицо. «Это черти меня уже жарить начинают».-подумал я... Но ничего не происходило. Я все так же слышал шум дождя, далекие раскаты грома. Все так же ветер трепал мои волосы и все так же сверкали молнии, вспышки которых я видел даже закрытыми глазами. Секунда, вторая... Полминуты... Я открыл глаза. Надо мной плыли неведомые тучи, изливая свои радиоактивные слезы на эту грешную землю. А вокруг меня набиралась влагою земля Зоны отчуждения... Ничего не произошло. Тогда что это было???...
Я приподнял голову и осмотрелся. Никакой стены, капли дождя орошали землю как и положено. В воздухе не растворялись. Как будто и не было ничего... Резко запищал детектор аномалий. Наконец-то! Лучше поздно чем никогда. Я посмотрел прямо и увидел то место куда я упал после первой попытки прорвать невидимую завесу — я определил его по примятой траве и по следам моих стареньких ботинков. Все таки меня выкинуло из замкнутого круга. Слава Богу, Аллаху, Будде и всем богам. Спасибо вам, родные! Но радоваться я начал рано. На участке, где невидимые стены должны были сойтись в воздухе висел мой автомат. Мать моя женщина! Очевидно я его обронил когда выписывал акробатические пируэты в воздухе. Внезапно его резко завертело, притянуло к земле, опять завертело, затрещали разрываясь патроны в магазине. Я закрыл лицо ладонями, опасаясь что осколки моего бывшего оружия вопьются мне в лицо. Раздался резкий хлопок и все затихло. Детектор пищал как сумасшедший. Я посмотрел на тот проклятый участок земли и понял по едва заметным искажениям воздуха что разорвало мой автомат на атомы. Это «мясорубка» - очень опасная аномалия, которое берет на себя услуги гробовщика. Угодив в такую аномалию вам не нужно будет заказывать себе гроб. Она разорвет вас на части, которые быстро употребят на завтрак местные мутанты. И эта аномалия разрасталась. Обычно ее диаметр составлял около шести метров, а я лежал в метре от нее. Нужно рвать когти а не то меня постигнет участь моего автомата. Легко сказать — боль сковывала мои движения как будто меня поместили в гипс. Через боль, превозмогая желание закричать я перевернулся на живот и начал отползать от родившейся аномалии цепляясь руками за траву. Ногами я пошевелить не мог а трава не особо помогала — я ее просто вырывал с корнями. Тогда я начал впиваться в землю руками и кое как — сантиметр за сантиметром — пополз вперед. Переместившись на безопасное расстояние я распластался на земле. Мышцы устали будто я целые сутки тягал мешки с сахаром. Я лежал прижимаясь щекой к влажной земле и не знал что мне делать дальше. Ног я не чувствовал, руками двигал с трудом, шея окаменела. Скорее всего повредил позвоночник при падении. А это в Зоне верная смерть. Рано или поздно на меня наткнется какой-нибудь мутант и прервет, наконец, мои мучения. О Боже, за что такая смерть. В нынешней Монголии во времена великого Кагана таким образом казнили предателей. Выводили в степь и ломали хребет, оставляя на съедение шакалам. Ужасная смерть...
Где-то в стороне сквозь шум дождя я услышал приглушенное рычание и хлюпающие звуки чьих-то быстрых шагов. Прислушавшись я понял что неподалеку от меня вертится какое-то четвероногое существо. Вот и смерть моя пришла. С трудом приподняв голову я увидел стоящего на четвереньках сталкера в некоем подобии футболки и рваных штанах. Он стоял спиной ко мне и по-собачьи подняв голову то ли нюхал воздух то ли всматривался куда-то вдаль. Что это с ним? Наверное в предверии выброса с ума сошел, бедняга. А почему бедняга? Дуракам легче живется на Руси - неписанная истина никем не опровергнутая. Свою смерть он встретит с улыбкой, дружелюбно. Умалишенный сталкер повернулся в сторону Агропрома и я увидел на его лице противогаз. Я присмотрелся внимательнее — противогаз на лице, рваная футболка, окровавленные штаны, руки впились в землю, стоит вынюхивает что-то. Или кого-то. И приглушенное нечеловеческое рычание, непохожее ни на какое либо звериное. Особенное, зловещее и гипнотизирующее... Драть царя в бороду!!! Это снорк!!! Мерзкая тварь — бывший человек — идеальная машина для убийства. Ведет себя словно дикая собака. Несмотря на разную длину конечностей очень быстро бегает и совершает молниеносные прыжки. Говорили сто он разрывает свою жертву за несколько мгновений. Я их видел пару раз на Свалке издалека, но дела с ними не водил. А теперь он что-то вынюхивает в воздухе. Мля! Меня он вынюхивает. Мой запах он учуял. Еще несколько секунд и он меня обнаружит. Внезапно во мне проснулось жгучее желание жить. Жить несмотря ни на что. Я аккуратно, стараясь не шуметь, достал свои любимые пистолеты, направил на эту тварь и взвел курки. Словно услышав щелчки моих пистолетов он всем телом резко повернулся ко мне. Увидев свою почти беспомощную жертву он радостно зарычал и привстал на ноги. Рассматривает, приценивается. Ну давай, тварь. Оскала еще никто голыми руками не брал. Шансы были не равны. Шестнадцать свинцовых пуль против яростной и чертовски сильной пародии на человека. Я это прекрасно понимал. Еще я понимал что при такой адской боли гранату мне не достать из рюкзака. Растяпа. Надеялся на легкий путь к Агропрому и не стал нагружать карманы куртки. С утра и так было тяжело. А гранаты спокойно лежали в отделении рюкзака и дожидались своего часа.
Снорк начал меня обходить на безопасном расстоянии. Хочет атаковать с тыла. Как будто понимает что я плохо двигаюсь. А вот это видел?! На, выкуси. Мысленно показав ему увесистый кукиш я начал вертеться по кругу не спуская глаз со своего врага. Я не мог рассмотреть его глаз под маской противогаза. Шланг от него тащился по земле как у пьяного слона. Он выжидал момент. Хотел наброситься резко, стремительно. Он ждал когда я устану ждать его. Умная тварь. Жертва экспериментов или чего-то научного. Кем ты был в прошлой жизни? Кого ты любил? Теперь ты просто зверь. И я попытаюсь тебя убить.
Наконец он бросился на меня, стремительно сокращая дистанцию между нами. Я уже слышал его злобное дыхание и от него пахло смертью, смрадом и человеческим потом. Я лишь крепче сжимал пистолеты в обеих руках и молил Бога чтобы оружие не подвело. Он подпрыгнул. Завершающая стадия охотничьего сеанса снорка. В прыжке он расставил руки готовые впиться мне под ребра и разорвать меня на части. Я открыл огонь, нажимая на спусковые крючки со скоростью профессионального геймера нажимающего на кнопки приставочного джойстика. Я видел как пули вонзаются в тело мутанта, как из ранок струйками вылетает кровь и орошает траву. В считанные секунды опустошил оба магазина и мутант всем своим весом припечатал меня к земле. Резкая боль пронзила голень правой ноги — мутант впился когтями. Он дергался как вьюн лупя ногами меня по голове. Я бессильно пытался поймать его за задние конечности но вместо них руки хватали только воздух. Все. Я свою войну проиграл. Снорк продолжал бить меня по голове — мое лицо уже полностью оказалось в земле, я чувствовал ее могильный запах — но он не спешил вынимать свои когти из моей ноги и продолжать разделку. Прошло пару секунд и я понял что мутант агонизирует. Все-таки мои любимые «ПМ-м» спасли меня в очередной раз. Через некоторое время снорк затих навсегда. Я собрался с силами и скинул мутанта со спины. Я опять выжил. В который раз за пару дней. Я осмотрел поверженного снорка и увидел кровавое отверстие в голове. Одна пуля меня спасла. Всего лишь одна маленькая безобидная для такого мутанта пуля. Попади она ему в торс — мне бы пришел конец. Но расслабляться рано. На запах мяса могут прибежать другие мутанты. Надо отползти куда-нибудь. Я подобрал пистолеты, перезарядил их и рассовал их по кобурам на поясе. Впиваясь во влажную землю руками я пополз в сторону. Подальше от этого смрада разлагающейся плоти. Ног будто и не было вовсе. Шея окаменела. Явно проблемы со спиной. Через пару десятков метров я полностью обессилел. Я уже не мог и головы поднять. Непрекращающийся дождь поливал меня во всю, словно смеясь над моими тщетными попытками выжить. Или это небо плачет, сжалившись надо мною. Я почувствовал что теряю сознание. Горизонт плавно кружился туда-сюда, во рту появился привкус чего-то металлического, капли дождя заливали глаза и я зажмурил их чтобы больше никогда не открыть...
Я оказался в каком-то абсолютно белом бесконечном пространстве, лишенном всяких звуков. От этой тишины закололо в ушах. Я огляделся никого, ничего... Потом я зачем-то лег. Затем снова встал. Затем меня начало поднимать куда-то. Может это пространство двигалось, а я стоял на месте. Внезапно я услышал шум дождя, звуки ветра и раскаты грома. Но не видел ничего. Все такое же абсолютно белое. Я пошевелил руками, присел на корточки, ощупал свое лицо. Ничего, никакой боли, только мерзкая тяжесть в груди и могильный запах сырой земли. Словно из тумана появились очертания человеческой фигуры. Чем ближе она подходила тем яснее я видел ее. Невероятно высокого роста, худощава. Никаких человеческих признаков — темная туманная дымка в абсолютно белом. Оно приблизилось ко мне.
-Ты Бог?-спросил я
-Нет. - ответила туманная дымка
-Тогда кто ты?
-Ты кто?-его голос был чист и прекрасен.
-Я?-я не знал как ему ответить.
Фигура не отвечала, ждала пока отвечу я.
-Человек.
-Зачем ты здесь?
И вправду, зачем я здесь?
-Не знаю.-честно ответил я.
-Тогда зачем ты пришел?
-Не знаю.
Мы простояли молча около десяти минут. Я не переставал вглядываться в таинственную туманную дымку, сам не зная что я пытался в ней увидеть.
-Не ходи.-наконец промолвило нечто.
-Куда?
-Куда идешь.
Неужели это он про наш поход в Центр Зоны? Я ничего не понимал. Абсолютно ничего.
-Почему?-спросил я неуверенным голосом. Во рту пересохло. Ужасно хотелось пить. Еще больше хотелось курить но почему-то я понимал, что в этом абсолютно белом покурить не удастся. Тут не было воздуха. Одна пустота. Ничто. И я не дышал. Я оказался поглощенным пустотой.
-Не нужно.-был ответ
-Но почему? Что в этом такого?
-Не нужно.-ответила тень мягко, словно предостерегая.-Ходи по земле.
-Я не могу. Я же здесь.
-Ты там. Ты лежишь. Встань и иди. Но не ходи. Ходи по земле.
Я совсем ничего не понял из сказанных слов и хотел сразить ее шквалом вопросов, но она опередила меня.
-Встань и иди. Встань и иди!!!
В следующее мгновение я оказался в том же положении в каком потерял сознание. По спине яростно хлестали капли дождя, я весь промок до нитки. У меня ничего не болело — я свободно поднялся с земли и почувствовал необычайную легкость в движениях и свежую ясность в голове. Будто заново родился! Вокруг такая же Зона. Все то же самое. Сколько я пролежал? Час? Два? Минуту? Секунду? На ПДА электронный циферблат показывал четверть одиннадцатого утра. Во сколько мы вышли из тайника я не помнил. Поэтому и не мог определить сколько времени я пролежал без сознания. Да это и не важно. Я оглядел себя — вид у меня был устрашающий. Штаны изорваны, на правой штанине запекшаяся кровь. Я осмотрел голень и не обнаружил ни одной царапины. Поразительно. Вся куртка была заляпана грязью, кожа на лице пересохла и напоминала обтянутое сидение автомобиля. Под ногтями появились широкие траурные ленточки. Обмыться бы. Ну да ладно, нормальный видок. Сойдет. Что это было? Кто со мной говорил? Куда не ходить? Наверняка тень говорила мне про наш поход к Центру Зоны. Не пойти и сидеть гадать или пойти и все разузнать. Наверняка этот силуэт кто-то из хозяев Зоны. Или призрак Зоны. Как он там говорил, призрак этот? Встань и иди? Ну я пошел!
Я еще раз проверил пистолеты, вынул из рюкзака пару гранат, положил их в боковые карманы куртки и направился в сторону базы «Долга» где меня ждет Плита.
Я встал. Я иду. К тебе, кем бы ты ни был. И тогда мы с тобой поговорим по другому. Ты ответишь на мои вопросы, проклятая тень. На все вопросы ответишь!
В голове царила полнейшая ясность, тело будто само плыло по дороге а в душе зарождалось хорошее настроение....