Видящим красоту даже в мире,
Потерявшем надежду
Пролог.
В старом лесу на самом берегу Грустного озера жила старушка. Жила уже много лет, и была такой древней, что всё ещё помнила об игровых приставках и плеерах, но и понятия не имела, что такое Интернет.
Давным-давно эта старушка по каким-то своим причинам отдалилась от людей. С тех пор она так и жила в хижине на берегу Грустного озера. Ни одна живая душа не заходила проведать её, потому как никому не было известно о ней.
Возможно, старушке в один прекрасный день стало скучно и одиноко, а, может, у неё опять были какие-то свои, совершенно особенные причины - неизвестно. Так или иначе, собрав кое-какие пожитки и надев на голову любимую шляпку с вуалью, она покинула свою хижину.
Старушка долго скиталась по свету, словно в поисках чего-то. Проходила через полузаброшенные деревни и шумные города, расспрашивала людей о том о сём: как прошёл сбор урожая, не нападали ли разбойники, не случалось ли чего необычного. Люди охотно делились с ней своими новостями. Старушка же обыкновенно посмеивалась над их рассказами, но слушала внимательно. Все истории, как правило, укладывались в рамки жизни того времени: там-то была война, там-то голод, а во-он там рыцарь вызволил из высоченной башни принцессу, которая тут же заставила его на себе жениться. Старушку, кажется, не это интересовало.
То ли устав от людей, то ли отчаяшись получить от них ценную информацию, то ли ещё почему старушка отправилась в Пустые Земли. Там не было ни людей, ни даже животных, лишь пустыня простиралась от западного до восточного и от северного до южного горизонтов.
Ходили слухи, что в самом сердце пустыни находится заброшенный город, которому исполнилось уже несколько тысячелетий. Давным-давно на месте пустыни была огромная страна, полная жизни. Но потом драконоподобные монстры сожгли всё вокруг, оставив лишь пепел. Теперь пепел превратился в песок.
Старушка отправилась прямиком в старый город, надеясь, видимо, там получить ответ на свой таиственный вопрос. Она шла много дней и ночей без отдыха. Её сила не иссякала; наоборот, чем большие расстояния она преодолевала, тем быстрее и увереннее шагала она по дороге, ведомой одному только ветру.
Ветер же, словно обозлившись на старушку за то, что она посмела пойти его путём, беспощадно трепал чёрную вуаль старушкиной шляпки да седые волосы на её голове.
Но её и это не останавливало. Она упорно шла туда, в даль, где лежала её цель. И наконец, однажды вечером, когда Солнце садилось за барханы, старушка достигла ворот заброшенного города.
Ворота казались наглухо запертыми, и она решила постучаться. На всякий случай - вдруг кто откроет? Но как только старушка прикоснулась к ним, металл рассыпался в прах - давненько же их построили! Старушка вошла в город.
Многочисленные когда-то дома и улицы были стёрты течением времени; вокруг лежали одни руины. Среди них не было ничего ни примечательного, ни интересного, ни хотя бы странного. Старушка неспеша двинулась по некогда главной улице. Под ногами её хрустел песок, но неожиданно раздался совсем иной хруст. Наклонившись, старушка обнаружила, что наступила на старую кость, оставленную кем-то посреди улицы. Поблизости валялось ещё множество похожих костей. Усмехнувшись, старушка негромко произнесла:
- Я пришла по адресу...
Распрямив спину, она продолжила путь. Смеркалось, и на заброшенный город ложились тени, отбрасываемые пустыми домами. Огромное красное Солнце висело совсем близко, ярко обжигая линию горизонта. Взглянув на Солнце, старушка вновь вздохнула:
- Интересно, какой это круг? Недолго уже, видимо, осталось...
Чуткое морщинистое ухо старухи всё ещё неплохо работало, и поэтому ей удалось уловить
негромкий всхлип. Свернув за угол одного из древних полуосыпавшихся строений, она с трудом различила в сгущающейся сумеречной тьме человека. Судя по всему, это была девушка - лица её не было видно, но голос, издававший всхлипы, подрагивал тонко-тонко, совсем слабо, будто бы моля о пощаде.
- Кто там? - на звук шагов предполагаемая девушка подняла голову, и она вправду оказалась девушкой! Молодой, очень стройной, с тёмными вьющимися волосами. Она испуганно глядела на старушку тёмными тревожными глазами. В ней, несмотря на её красоту, чувствовалась какая-то нервозность, напряжённость. От неё веяло страхом. Бледное лицо девушки было заплакано, на нём виднелись свежие следы от ногтей - иногда она поцарапывала себя, чтобы успокоиться.
- Я не причиню тебе вреда, - мягко сказала старушка. - Я лишь странница, случайно оказавшаяся в здешних землях. Мой путь, думаю, лежит много дальше этого места. Но позволь спросить: кто ты такая? Что ты делаешь здесь в одиночку?
Девушка заплакала и бессилии опустилась на остывающий песок. Старушка спешно подковыляла к ней и, поддержав её за плечи, усадила на край когда-то работавшего фонтана. Девушка словно и не заметила ничего - она продолжала рыдать.
- Не знаю, что у тебя случилось, но уверена, что это поправимо, - проговорила старушка,
задумчиво окидывая взглядом внушительные руины. - И предупреждаю сразу: если ты ведьма, то не трудись накладывать на меня свои чары. Не подействует
- Почему? - оживилась девушка, перестав плакать.
- А ты что, вправду ведьма? - изумилась старушка. - Вот уж никогда бы не подумала!
- Тогда зачем вы сказали мне не накладывать чар? Это значит, я похожа на ведьму?
- Да откуда я знаю, - вяло откликнулась старушка. - Столько лет на Земле живу, а до сих пор не различаю по внешнему виду людей и... всех остальных. Так что с тобой случилось?
Девушка тяжело вздохнула. На мгновение показалось, что она опять собирается заплакать, но, подавив последние вслипы, девушка сказала:
- Меня должны принести в жертву дракону, обитающему в пещере неподалёку от города. Когда солнце сядет, он должен прилететь сюда и забрать меня. Он съест меня, понимаете?! Съест!!!
- Как старо... - протянула старушка. - Впрочем, я неправа: сейчас это не старо, это даже ещё не штамп, и станет им ещё не скоро. Сейчас это реальность.
- Дракон меня съест!!! - завыла девушка. - Мне страшно!!!
- Не дракон, а драконоподобный монстр, уж в этом-то я понимаю, - наставительно поправила старушка. - Драконы - очень благородные и добрые существа, они также намного сильнее драконоподобных монстров. Когда-нибудь я познакомлю тебя с настоящим драконом, и ты поймёшь.
- Не надо меня ни с кем знакомить! Скоро с мной и так... познакомятся!
Старушка не стала отвечать. Она обратила взор на заходящее солнце. От него осталась лишь слепящая макушка, а до наступления темноты оставалось несколько минут. Девушка, тоже глянув на солнце, в панике соскочила с места. Старушка твёрдо опустила свою жилистую руку на её плечо:
- Без паники. Не следует прятаться, он тебя всё равно учует. Равно как и меня.
- Вы предлагаете сидеть и ждать, пока он нас съест?
- Я предлагаю подождать его, но присутствовать на его трапезе не намерена.
- Хотите сказать, у вас есть план? - усомнилась девушка.
- План? О да, план имеется. У меня их даже три. На все случаи жизни, - возможно, под завесой старушечьей вуали при этих словах скользнула мимолётная улыбка. - Первый: бежать. Второй: смотреть, ничего не делая, хотя он обычно заканчивается либо первым, либо третьим. Третий: выкрутасничать.
- Выкру... чего?
- Выкрутасничать. Не спрашивай, кто научил меня этому. Эти правила действуют в любом времени при любых обстоятельствах.
Девушка глубоко задумалась. Слова старушки внушали надежду, только вот сама она не казалась достойной оказать сопротивление живому дракону. Как старая женщина может сравниться по силе с драконом? Только если...
- Вы колдунья?
- Я? - расхохоталась старушка. - Возможно, возможно. Смотря с какой стороны посмотреть.
- Вы можете сотворить какое-нибудь заклинание, чтобы свалить дракона? Можете, правда?
- В твоих глазах так много того, что люди называют надеждой... К сожалению, я не умею приводить заклятия в действие.
- Тогда и вы пропали...
Последний лучик солнца, сверкнув на прощание, исчез за горизонтом. Старушка и девушка
завороженно уставились на запад, ожидая появления драконоподобного монстра. Он не торопился прилетать, словно забыв о своих жертвах, брошенных посреди пустыни. В темноте пленники заброшенного города почувствовали себя лишними среди вековых руин, но бежать было некуда. Они всё так же стояли и смотрели на запад, не произнося ни слова.
- И долго вы будете там торчать? - раздался громовой голос. В нём чувствовалась сила, но не было истинного величия, присущего дракону. - Я наблюдаю за вами уже около часа.
- Я знаю, - кивнула старушка. - Я ждала, пока вы заговорите первым.
На развалинах дома напротив восседал драконоподобный монстр. Чешуя, светясь в темноте, отливала багровым; многочисленные шипы, которыми были урашены его морда и хвост, оставляли на песке глубокие борозды - от нетерпения монстр хлестал хвостом по земле. Ноздри чудовища широко раздувались, из них тоненькой струйкой тёк дым, будто бы один из городских домов вновь обрёл владельцев, и они разожгли камин в надежде согреться в немой пустыне(а в пустыне ой-ёй-ёй как холодно ночью). А о когтях монстра лучше промолчать - если бы он вздумал бриться когтями, то мог бы отрезать себе полголовы.
Он был не просто огромным, он был гигантстким! Глядя на него, девушка остолбенела. Она была ни жива ни мертва, очень бледна. Выражение лица старушки не было видно - она скрывала лицо под чёрной вуалью, но движения её были спокойными и уверенными.
- Кто ты? Зачем ты пришла? - спросил монстр у старушки.
- Я к тебе с посланием от Короля Драконов. Он просил кое-что передать.
- Чем ты докажешь, что пришла от Короля Драконов?
- Его именем. Я - единственная, не принадлежащая к расе драконов, кто знает имя Короля
Драконов. Его зовут Ферруто.
Драконоподобный монстр задумался. Никогда ещё к ему не приходили посланцы от Короля Драконов, которые были бы не драконами. Точнее, к нему вообще никогда не приходили послания от Короля Драконов. "Зачем мне слушаться Короля Драконов, если я - не дракон?!" - осенила его эта простая мысль. Значит, старуха врёт! Она как-то выведала имя Короля Драконов, и теперь пытается использовать своё знание против него, короля этих руин. Но как?
Монстр понял, где допустил ошибку. Заговорив со старухой, он отвлёкся от гипноза девушки-жертвы. Она должна была сама зайти ему в пасть, а так придётся бегать за ней по всему городу. Ну ничего, если она окажется слишком прыткой, то он мигом выкажет своё недовольство жителям ближайшей деревни, сожрав там, скажем, половину населения.
- Ты лжёшь, старуха! - прорычал драконоподобный монстр. - Мне нет дела до Короля Драконов, как бы его там ни звали! Теперь я съем вас обеих!
Глаза девушки светились ужасом. Трясущимися руками вцепившись в старушкин плащ, она
прошептала:
- Я не хочу умирать!
- Не беспокойся, у меня есть новый план, - заверила её старушка.
Жалобным дрожащим голосом обратилась она к драконоподобному монстру:
- Неужели вы тронете бедную девушку да старую немощную старуху?
- Конечно! - возмутился тот. - Кушать всем хочется.
- Это и был ваш план? - изумилась девушка.
- Да.
- О-о-о!!! - взвыла девушка, теряя сознание.
Драконоподобный монстр внимательно уставился на старушку. Его взгляд жёг как раскалённое масло, намертво прицементовывал к месту. Старушка же, презрительно хмыкнув, сняла с головы шляпу с чёрной вуалью. И вот уже они оба, старушка и дракон, смотрели друг на друга смертельными взглядами, не собираясь уступать каждый своему сопернику. Было так тихо, что даже ветер, казалось, забыл о своём существовании, засмотревшись на странную игру в гляделки. Девушка, лежавшая без сознания, седая старушка и драконоподобный монстр посреди руин старого города.
Монстр смотрел в глаза старушке так, будто бы он поработил её навсегда, стал её господином, и дело осталось за малым - убедить в этом её. Но старушка даже не думала сдаваться. Она глядела в глаза чудовищу с каким-то неописуемым воодушевлением, радуясь, что нашла себе достойного противника. Их взгляды на какой-то миг будто вошли друг в друга, смешавшись, а потом ночную пустыню озарила красная вспышка драконьего пламени. Всё стихло.
Девушка медленно открыла глаза. Ещё жива... Она осторожно подняла голову, ожидая увидеть рядом с собой ужасного драконоподобного монстра, желавшего поскорее покончить со своей добычей. Но чудовища нигде не было, только руины будто стали ещё более... руинистыми. Рядом образовалась какая-то странная гора. Присмотревшись, девушка вскрикнула от испуга. Гора оказалась поверженным
драконоподобным монстром!
- Спокойно, он тебя не тронет, - сказала старушка.
Без своей шляпки с чёрной вуалю она выглядела как обычная женщина, которой уже за шестьдесят. Только было в ней нечто странное, что сразу бросилось в глаза девушке. Например, седые волосы старушки были чересчур густы, в то время как почти все обычные женщины в этом возрасте начинают лысеть. Её лицо слишком изобиловало морщинами - они выглядели безобразно, совсем как шрамы, но всё же это были морщины.
Старушка улыбнулась девушке. И тут только несостоявшаяся жертва поняла, что её насторожило - зрачки старушки были квадратными! В наступившей тьме пристально рассмотреть черты лица и, тем более, форму зрачков невозможно, но девушка была твёрдо уверена в том, что видела.
- Как вы... его... - с благоговейным ужасом прошептала девушка. - Дракона...
- Монстра, - кивнула старушка.
- То есть... вы... колдунья всё-таки?
- Да нет же, - отмахнулась старушка. - Никакая я не колдунья.
Вскочив, девушка обошла старушку кругом, слосвно пытаясь найти у неё ещё какое-нибудь
доказательство принадлежности к другой расе. Не приметив ничего особенного, она спросила:
- Значит, вы... из племени медуз?! Нет, не может быть... Тогда он превратился бы в камень... А он... Он - мёртв...
Старушка отрицательно покачала головой:
- Он жив. Он не проснётся, пока я не прикажу. Так что всё нормально.
- Усыпили?! Держите меня, или я опять грохнусь... Неужели вы алхимик?!
- Алхимик? - задумалась старушка. - Это кто? Ах, ну да... Вспомнила. Даёт возраст-таки о себе знать...
- Не ведьма, не медуза, не алхимик! Тогда кто же вы?!
Старушка взглянула на неё, хитро прищурившись. Нет, девушка не ошиблась! У неё в самом деле квадратные зрачки!
- Тебе настолько интересно узнать обо мне? Учти, в то, что я тебе расскажу, очень трудно поверить, особенно для средневекового человека с ограниченными церковью представлениями о жизни! Уровень интеллекта у тебя довольно-таки высок(правда, лишь по сранению с твоими собратьями-людьми), поэтому могу попробовать объяснить. Поймёшь?
- Не уверена, конечно... Но скажите! Как вы... так? Дракона...
- Тогда слушай.