Экзамен на верность

      
Димитровградский охотник, владелец небольшой мастерской по изготовлению ключей, которая уже несколько лет ютится в полуподвальчике Дома быта на проспекте Ленина, Александр Иванович Клименко несколько дней был напрочь вырван из привычного ритма жизни. Во время охоты у него пропал охотничий пес – западно-сибирская лайка по кличке Кучум.  Он как в воду  канул, как сквозь землю провалился, исчез в подпространстве!.. Пять суток искал Клименко своего пса, и… 
      
Шестилетний пёс Кучум вёл свою родословную от неоднократного чемпиона Ульяновской области пса по кличке Верный. В переводе на людские отношения внуком ему приводился. А Верный был псом известным. Чуть ли не все награды собачьих выставок и конкурсов региона были у него и хранились дома у Клименко. Не отстал от предков и Кучум – он взял второе место на межрегиональной выставке в Тольятти, были у него и золотые медали, завоёванные в области. Так вот, Верного однажды тоже не стало. Его украли – многие собачники желали бы иметь такого маститого кобеля на псарне. Сколько тогда хозяева искали своего четвероногого медалиста! Но так и не нашли. Ни живого, ни мёртвого. Потому, когда пропал и Кучум, по одной из версий снова подумали на воров…
      
Кучум исчез 12 декабря. В тот день Александр Клименко с друзьями поехал поохотиться в окрестностях Белого Яра. Кучум в этих лесах бывал и раньше, а потому словно летал по просторному лесу и, казалось, радовался очередной возможности сменить городскую атмосферу на «рабочую прогулку» по лесу и показать хозяину свою собачью удаль. Не раз уже он доказывал подлинность имеющихся у него дипломов по барсуку, по кабану, по утке. Выдерживал он и экзамен по медведю (испытания проводились в ульяновском зверопитомнике). На его счету уже были успешные схватки один на один с волком (два года назад он задавил серого под Никольским). Вот и в этот день  он вышел на косулю, погнал её и пропал где-то вдалеке. Лайки – собаки настойчивые, упрямые пуще многих, а потому посчитал Александр Иванович, что Кучум вернётся только тогда, когда выгонит косулю на охотников. Вернётся обязательно! Но уже стемнело, а пёс всё не возвращался.
Кучума кликали и хором, и поочередно, и стреляли в небо, чтобы тот сориентировался в темноте быстро наступившей ночи, и сигналили автомобильным гудком, пока тот совсем не замолчал. Всё было бесполезно. В Димитровград Александр Иванович вернулся сам не свой – его без конца терзали вопросы: «Что случилось с Кучумом? Где он? Жив ли? Ранен ли?» Мысли одна страшнее другой роились в голове охотника: Кучума могли загрызть волки, он мог стать нечаянной жертвой чьего-то «меткого» выстрела, будучи издали принятым за того же волка, его просто могли украсть…
Следующие пять дней, только светало, Клименко выезжал на поиски пропавшего без вести пса. Он не выходил на работу, а ездил на своей «Ниве» и ходил пешком по лесам и полям возле Белого Яра. В первый же день ему стало ясно – Кучум жив! И тоже ищет хозяина! По собачьим следам было ясно, что пёс несколько раз возвращался к тому месту, где охотники обычно заезжали в лес. Движимый появившейся надеждой охотник пошёл по следам Кучума. Судя по показаниям спидометра, пёс, как минимум, наматывал в день до 20-25 километров (только от того места, где он потерялся до места стоянки по прямой  было 17 километров). Его хозяин наматывал в тех же лесах вдвое больше, но ещё несколько дней, кроме следов, так ничего и не находил. Иногда ему казалось, что сам лес делает всё возможное, чтобы эти две живые души не встретились. Если это не экзамен на верность, то – колдовство какое-то, наваждение плюс невезение!..
Осложняло поиски и то, что снега почти не было (в полях он полностью растаял во время последней оттепели), и находить следы с каждым днём становилось сложнее. А следы говорили Александру Клименко, что Кучум использует разную тактику выйти на хозяина. Пёс четырежды проходил по маршруту последней своей охоты, подолгу лежал возле стоянки, ходил по объездной дороге вокруг леса...
Каждый день Александр Иванович привозил из города еду для оказавшегося в лесном плену Кучума. Каждый раз убеждался, что пёс находил её и съедал, но не оставался на выбранном месте, а вновь исчезал. Испытание продолжалось. Лес не сдавался. Лес играл против них обоих.
15 декабря вместе с едой для Кучума Клименко оставил и коврик, на котором на заднем сидении машины обычно сидел пёс, когда они ехали на охоту. Пёс должен был понять, что это – условленное место для встречи с хозяином. Это был последний шанс для них обоих.
И 16 декабря лес сдался, он не устоял и отпустил таки Кучума. Когда Александр Клименко в четвёртый уже раз за неделю  приехал в лес под Белым Яром, он издалека увидел неподвижно лежавшего на коврике друга. Рядом с ковриком виднелась нетронутая еда. Их взгляды встретились, и по собачьим глазам охотник понял, что пёс обижен на хозяина. Они молча смотрели на него и словно говорили: «Это ты меня бросил! Это ты меня не мог найти! Это ты каждую ночь, уезжал в своё тёплое жилище, а я оставался один на один с холодом зимнего леса! Это тебе всегда чуть-чуть не хватало терпения…» Кучум устало поднялся на коврике, лишь когда «Нива» Клименко остановилась в нескольких метрах от него. Он словно до последнего момента не верил, что его нашли, что это не грустный собачий сон и не зимний мираж. Окончательно его обиды и сомнения растаяли, только когда он вновь оказался дома.
Сегодня в жизни верных друзей всё спокойно. Экзамен на верность они выдержали и снова вместе ходят на работу в мастерскую по изготовлению ключей, где Александр «работу работает», а Кучум этот его небольшой бизнес охраняет. Это рабочее собачье место досталось ему по наследству – от матери Лады, про которую в своё время даже писали в городской прессе, в шутку называя Ладой-приёмщицей. Но это уже другая история...