Они шли по пыльной дороге, шли, не торопясь, ни о чём не разговаривая. Впрочем, слово «дорога» едва ли было уместно в этом контексте - грунт, покрытый толстенным слоем пыли - так будет точнее. Справа от них виднелся небольшой лес, состоявший из деревьев, сильно напоминавших сосну и березу. Ни зверей, ни птиц видно не было. Вдалеке серебрилось озеро.
- Вот в этом озере,- первым подал голос Гарик,- до нашего прилета рыбы не было. Мы запустили туда карпов два года назад. Развелось их - тьма! Просто кишмя кишат. Природного корма для них более чем достаточно.
- Почему же тогда раньше рыбы не было?- Хорст задал вполне резонный вопрос.- До вашего приезда? Ведь, похоже на то, что все условия для того были.
- Быть то были, да, похоже, время не подошло. Эволюция, сам знаешь, штука темная. На этой планете, при значительном сходстве с земной жизнью, кое- что складывается и развивается несколько по-другому.
Хорст засмеялся:
- А рыбу- то эту есть можно? Мутировать не боитесь?
- Ну, ты брат, даёшь…- Обиженно надул губы Гарик.- Ещё как можно! Во-первых, условия самые, что ни на есть природные; во- вторых, живой корм. У тебя рыбки аквариумные были когда-нибудь?
- Были. В детстве.
- А позволь узнать, каким кормом ты их кормил, сухим или живым?
- Сухим. С живым кормом проще в провинции, там, где есть заболоченные места.
- Вот! В том- то и дело! Ты прекрасно знаешь, рыбка, которая питается живым кормом, чуть ли не вдвое дольше живет, меньше болеет, быстрее развивается. Ещё вопросы есть по этому поводу?
Хорст шутливо поднял руки вверх:
- Сражен наповал твоими доводами и железной логикой!
- То-то же! Вобщем, рыбу мы химией не потчуем. Что касается опасности здоровью - разговор беспредметный. Анализы, исследования. Сам понимаешь, мы себе не враги. Что там говорить, скоро сам попробуешь карпа в сметане.
- Да бог с ними, с карпами, Гарик. Скажи мне лучше вот что - давно ли вы здесь. Если я правильно понял, то более двух лет. Примерно три года назад один за другим пропали без вести пять кораблей: два «Водолея», один «Сатурн», две большегрузные «Девы», Получается, что на их борту были твои люди и ты сам? Не нужно быть семи пядей во лбу, что бы понять это,- ведь так?
Гарик едва заметно улыбнулся:
- Именно так. Нам будет интересно узнать от тебя, что писала пресса. Кое-что мы, правда, видели по телевизору, а потом в антенну ударила молния. Починить-то починили антенну, но прошло много времени. Человечество быстро нас забыло.
-Пресса писала разное. Одни газеты утверждали, что это происки инопланетян, другие -делали упор на существование некоего подобия космического «Бермудского треугольника», третьи утверждали, что вы угнали корабли с целью продать их русским спецслужбам, а сейчас живёте в страшной нищете в Китае, потому что русские вас обманули. Корабли забрали, денег не дали и кинули где-то на российско-китайской границе. В случае, если вы что-то будете требовать от них, сдадут вас вашим властям. Писали так же, что мужская половина астронавтов работают в Китае, кто рыбаками, кто рикшами; женская же половина накрепко осела в борделе. Говорили также, что документов у вас нет, все находятся на нелегальном положении.
Гарик возмутился:
- Один корабль вообще-то российский. Как его можно продать русским? Абсурд!
- Я же не писал этих статей, следовательно, не знаю, чем они руководствовались - здравым смыслом или тупой борзописной логикой. Конечно, объяснения можно придумать какие угодно. Версий миллион. Ты мне лучше другое объясни - почему у твоих людей такой измождённый вид? Их даже мои рассказы не рассмешили.
- Люди работают, очень много работают. По пятнадцать часов в сутки и более. У нас много дел, надеяться не на кого, только на себя и на Господа Бога.
Хорст внимательно посмотрел на Гарика и спросил:
- Скажи мне, пожалуйста, как вы сюда попали? Надеюсь, не таким образом, как я?
Белов засмеялся:
- Разумеется, не таким. Мы совершили нормальную посадку. Все корабли целы - хоть сейчас лети на Землю. Провиант и вода есть, топливо - тоже.
- Как называется эта планета? Её в базе данных нет.
- Называется она планета N.
- Почему планета N?
- Как тебе объяснить… В русской классической литературе есть такие формулировки: «в N-ском полку», «в уездном городе N» и так далее. Одним словом, латинская буква N использована в виде неизвестного или вымышленного объекта. Вместо этого мог бы быть X или Y. Понятно?
- Более или менее. Ну, Бог с ним, с названием. Как вы обнаружили эту планету?
- Знаешь, Хаммер, давай-ка дойдём до нашего лагеря, сядем за стол, немножко выпьем и обо всём-всём поговорим. Поговорить есть о чём.
Тем временем они подошли к ещё одному лесу, обошли его слева. Хаммер остановился от неожиданности. Его взору предстала равнина - идеально ровная площадка, окружённая пятью озёрами. В центре равнины высились пять космических кораблей, пять щитовых двухэтажных коттеджей, огороды, поля и хозяйственные постройки.
- Корабли, как видишь, без видимых повреждений и, поверь мне на слово, в идеальном состоянии. А здесь у нас кое-что произрастает - овощи разные, зелень,- Гарик указал рукой на огороды.- Коттеджи, как видишь щитовые, разборные; на крыше каждого из них установлена солнечная батарея. Это и свет в домах, и отопление, и горячая вода. Сейчас мы пойдём в один из них и пообедаем. Тебя не достала еда из тюбиков? Ах, да, совсем забыл, сила тяжести на твоём корабле есть. Тем не менее, сейчас ты отведаешь домашней еды и вина.
- Хорошо бы принять душ,- попросил Хорст,- если можно, конечно.
- Почему бы и нет? У нас и баня есть. Правда, её никто не топил - никто ведь не знал, что именно сегодня ты упадёшь нам на голову.
Все дружно засмеялись.
- Наконец-то. Я-то думал, что все присутствующие смертельно устали и у них нет сил смеяться. Кстати, создаётся впечатление, что вся твоя команда - глухонемые, или же боятся сказать лишнего,- пошутил Хаммер.
- Вовсе нет,- подала голос миловидная блондинка с пышной грудью и статной фигурой.- Мы все говорим, причём на пяти-семи языках.
- Очень рад этому обстоятельству.- Хаммер улыбнулся.- Вас как зовут?
- Хелга.
- Очень приятно.
- Мне тоже.
- Ну, - вмешался Белов, - идёмте-ка в этот домик. Сегодня можно, наконец-то, посидеть вместе, хотя часть людей на работе, конечно.
- Мне засиживаться некогда.- Вздохнула Хелга.- Меня ждут мои кролики, телята, коровы, куры и прочая живность, над которыми я ставлю эксперименты и, кроме всего прочего, это наша самая, что ни на есть основная еда.
- А как же рыба?- пошутил Хорст.- соблазнили меня карпами в сметане, а…
- Будет, будет,- успокоил Белов.- Вернее, уже есть. Ты всегда успеваешь к обеду или только сегодня?
- Раз на раз не приходится, но в основном - да, всегда успевал,- отшутился Хаммер.
- Ну, господа,- Белов встал из-за стола, поднял стакан с красным вином,- выпьем за нашего гостя, выпьем за его второе рождение. То, что испытал он, не дай Бог испытать никому, даже врагу заклятому. Я надеюсь, что в лице Хорста Хаммера мы получили хорошего специалиста, надёжного друга и единомышленника.
- «Интересный тост. Я что же на Землю никогда не попаду? Они, похоже, туда не торопятся. Довольствуются крестьянской едой, живут не Бог весть в каких условиях. Своим мирком живут. Работают как волы, а какого-то особенного счастья на их лицах не видно. Что здесь вообще происходит»,- подумал Хорст, встал из-за стола, наполнил снова свой бокал и произнёс:
- Господа, я рад, что остался жив, рад, что радушно вами принят, но чтоб мне ещё раз так бахнуться, как сегодня,- не пойму я - что вас здесь держит так долго? Вы ведь в любой момент можете улететь обратно.
- Совершенно уместный вопрос. Позвольте представиться: Леон Рено, астронавт-исследователь, доктор биологических наук.
Эти слова принадлежали мужчине средних лет с небольшой бородкой, с очками в тяжёлой оправе на носу.
- Это началось лет пять назад,- продолжал Рено.- Руководители многих исследовательских групп собрались на Байконуре, на очередном Созыве Астронавтов-исследователей. Собралось нас человек сорок. В ходе дискуссий, докладов, прений выяснилось, что четверо из нас весьма близки во взглядах на многое. После того, как Созыв закончил свою работу, мы: инженер- энергетик по космическим проблемам Гарик Белов, физик - исследователь Андре Моруа, - бородатый кивнул в сторону сидевшего слева худощавого мужчины лет тридцати пяти- тридцати семи, биолог- исследователь Хелга Артмане и ваш покорный слуга забрели за разговорами в одно небольшое кафе, сели за столик, кое-что заказали и … начали изливать друг другу свои беды. В ходе беседы выяснилось следующее: никто из нас, не смотря на то, что темы мы имели перспективные,- не получил гранд. Дескать, средств на Космос выделяют не так много, на всех не хватит. Одним словом, наши исследования придётся отложить, а если быть более точным, заморозить на неопределённый срок. Обидно, зная, что осталось сделать не так и много. Я не буду заострять внимание на наших научных трудах, и на трудах тех людей, которые входили в наши исследовательские группы. Суть не в этом. На нас просто плюнули. Протекция, к сожалению, имеет немалый вес в нашем обществе - это касается и Созыва. Кто-то замолвил словечко за других или просто против нас. Вы внимательно слушаете меня?- обратился Леон к Хаммеру.
- Да, конечно,- ответил он,- очень внимательно и кое-что начинаю понимать.
- Рад это слышать, коллега,- Рено отпил из стакана.- Я бы хотел продолжить. В общем, в ходе нашей беседы пятилетней давности всплыл целый воз всевозможных обид. В начале мы промыли косточки Созыву, потом правительству, затем всевозможным контролирующим конторам, которые умеют только палки в колёса вставлять.- Рено замолчал.
Наступила тишина.
- А потом я сказала,- подхватила Хелга,- что надоели всё и вся, начиная от Созыва и кончая налоговой инспекцией. Надоела жадное, точнее сказать, алчное правительство, тупое и вороватое, ворующее миллиардами, а на науку несколько десятков тысяч им жалко. Мракобесы! В общем…
- … в общем, мы,- продолжала невысокая хрупкая девушка,- решили, что так оставлять дело нельзя, нужно что-то предпринимать.
- А делать-то, собственно, было нечего, а жаловаться некуда и некому, тем более, что ранее такие попытки предпринимались, правда, не нами…
Тут все люди, сидящие за столом, заговорили разом. Хаммер только успевал поворачивать голову в сторону очередного говорящего.
- Одним словом,- повысил голос дородный мужчина с бритой головой,- мы решили и поняли, что нам никто не поможет. И здесь-то всё решилось очень быстро. После вмешательства Гарика Белова. Гарик!
Гарик улыбнулся и продолжил:
- Мы с моей группой ВЫЧИСЛИЛИ эту планету. Это, конечно, был бы фурор, революция в науке. Возможно, маловато было бы и Нобелевской премии. Представляю сытые рожи Созыва. Хотя нужно было всё это доказать практически… Вот мы и решили …
- … угнать несколько космических кораблей, друг за другом, с небольшим интервалом. Дело в том, что у каждого из нас в ближайшем обозримом будущем предстоял полёт. Задачи этих полётов были, правда, совершенно другими и мы решили - улететь на эту планету, использовать все средства и материалы в других целях.
- На кораблях внезапно пропадает связь с Центром Управления полётов, а затем корабль пропадает из виду и, когда он становится неконтролируемым, меняется курс и совершается посадка на планету N. На Земле, разумеется, никто этого не знал - ни родные, ни близкие.
- А потом,- продолжил Белов,- мы осуществляем свои задачи - а дальше по обстоятельствам: либо мы, словно Феникс, восстаём из пепла и доставляем на Землю целый ворох результативных исследовательских материалов. Победителей, как говорится, не судят; либо…
- … никуда не летим,- мрачно закончил рыжий мужчина крепкого сложения.
- Да, вопрос, конечно, остаётся открытым, окончательного решения никто не принимал,- подтвердила высокая худая женщина.- По законам…
-… Космического кодекса мы совершили весьма не мелкое преступление,- сказал Гарик.
- Да,- согласился Хорст,- но…
- … победителей не судят?- хмыкнул Белов.
- Одно только открытие новой планеты, да ещё и с Земными условиями…- развёл руками Хаммер.
- Ладно, поживём-увидим. Ешь рыбу, пей вино. Вот овощи, зелень. Кстати, есть виски.
- Собственного производства?
- Да, есть, кому делать. Наш винодел - химик Пётр Суручану.
- Откуда сырьё?
- У нас здесь полно ягод, фруктов, есть виноград.
- Что-то я не заметил.
- Да ты ещё почти ничего и не видел. Экскурсию я тебя устрою завтра.
- Спасибо.
Хелга поднялась из-за стола первой:
- Мне пора, работа.
Хорст предложил:
- Можно я провожу вас? За одно посмотрю ваше хозяйство. Мешать не буду, не волнуйтесь…
- Проводите.
Они вышли из коттеджа. Ласковый тёплый ветерок дул им в лица.
- Вон туда,- Хелга указала рукой в сторону построек