ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ПОБЕГ ВИРГИ
В комнате тут же появились летающие собачки-аралезы, которые начали лизать чудовищ, и те растворились.
Вирги стоял и с ненавистью смотрел на Колючую Ветку. А та, словно и не замечая его, что-то шептала и прищёлкивала пальцами. Доски, оторванные от пола, начали укладываться по местам, а те, что были разломаны на куски, так соединялись, что даже не было видно никаких трещин.
Стол, словно с ним ничего и не произошло, медленно поднялся из подземелья и встал на место.
- Все закончилось, не бойтесь, заходите и усаживайтесь, - ласково позвала друзей Колючая Ветка. – Мы же хотели немного перекусить. Разве не я не права, Фырк?
Услышав эти слова, ёжик вздрогнул и так растерялся, что не знал, как дальше поступить.
- Пошли, пошли, - потянул друга за лапу Агат. – Смотри, сколько всего вкусного на столе!
Вирги продолжал стоять в углу и на всех бросал гневные взгляды. От злости он непрерывно, то теребил куртку, то сжимал руки в кулаки и постоянно что-то тихо бормотал.
- Угомонись, не мешай спокойно есть! - прикрикнула на него Колючая Ветка. – Или, может, ещё снова хочешь позвать Лакуан Шалей? Мои мургаши всегда голодны.
В ответ коротышка только стрелял колючими взглядами.
- И теперь ты продолжаешь его бояться? - повернулась к Солнечной Незабудке колдунья. – Расскажи, что же произошло в твоем лесу.
И, хотя была известна каждая мелочь, Колючая Ветка ни словом не обмолвилась, что Агат с Фырком всё видели.
- Зачем ей это надо? – удивлённо шептал Ёжик другу. – Мы же всё-всё рассказали.
Голубая Капелька, которая поняла, что так волнует Фырка, наклонилась и еле слышно прошептала ему на ухо: «Видимо, Колючая Ветка всё ещё не доверяет Солнечной Незабудке и хочет проверить, насколько она говорит правду».
- Ну и умная же она, - сам про себя подумал Ёжик. – А ведь сегодня колдунья нас спасла.
- Так значит, ты поломал карету феи этой дубиной? – выслушав рассказ Солнечной Незабудки, повернулась к Вирги колдунья. – Сейчас посмотрим, что ещё умеёт этот кусок деревяшки.
Она стукнула им об пол, и сразу же появилась голова огромного волка, которая начала расти. Вот показалась грудь, затем лапы. Ещё мгновение, и хищник оказался бы в комнате. Но Колючая Ветка легонько ударила дубиной хищника по морде, и тот исчез.
- Так вот какой у тебя талисман, - рассмеялась колдунья. – Конечно, с такой дубиной не захочешь расстаться.
Вирги больше не злился. Он понял, что побеждён и уселся на пол. Колдуну оставалось, только ждать, как будет решена его участь.
- Таким ты мне больше нравишься, - усмехнулась Колючая Ветка. – Хочешь начать у меня служить?
Вирги видимо показалось, что, либо он ослышался, либо над ним смеются. Такого он никак не ожидал.
- Ты предлагаешь служить у тебя? – переспросил он. – А что я скажу Белой Руке? Ты думаешь, что раз сегодня победила Лакуан Шалей, то ты – сильнеё моей хозяйки?
- Я тебя ещё раз спрашиваю, ты будешь служить у меня или отказываешься? – cловно не слыша, что говорит коротышка, вновь переспросила Колючая Ветка.
- А если я не соглашусь, что ты со мной сделаешь? – зло посмотрел Вирги. – Убьешь?
- Зачем мне тебя убивать? – удивилась колдунья. – Я отпущу тебя, а что с тобой сделает Белая Рука, это ей решать. Но я позабочусь о том, чтобы она узнала, что здесь было.
Вирги задумался. Было видно, что он прикидывает, кому же выгодней служить.
- Быстро говори! Где находится остров Белой Руки? – неожиданно прозвучал вопрос Колючей Ветки. – Только не вздумай меня обманывать. Я ведь могу рассердиться и позвать сюда мургашей. А ты сам видел, что они – вечно голодны.
Ужас исказил лицо Вирги, когда он услышал эти слова. Коротышка подбежал к колдунье и упал на колени.
- Я не знаю, где этот остров. Белая Рука никому не доверяет и не рассказывает, где он находится. Пощади меня, не надо вызывать мургашей. Скажи, что хочешь, и я выполню твои желания.
- Мне надо подумать... Так сразу всего и не решишь, - встала из-за стола колдунья. – Отведите его и заприте в другой комнате, - обратилась она к гномам. – Только будьте внимательны, смотрите, чтобы оттуда нельзя было сбежать!
- Такое место есть, - поднялись Опал с Ониксом. – В подземелье – много комнат.
Они подошли к Вирги, и тот послушно последовал за ними.
- Уже понятно, что Солнечной Незабудке нельзя возвращаться в свой лес, - продолжала расхаживать Колючая Ветка. – Не сомневаюсь, что Белая Рука обо всём знает от Лакуан Шалей. Уверена, что она и Вирги не простит поражение.
Но нам, во что бы то ни стало, надо узнать, где находится этот остров, и где она прячет Берёзку и Принцессу.
- Может, мне опять превратиться в ворона и утром слетать на разведку? – предложил Агат.
- Ты не найдёшь Белой Руки, - покачала головой Колючая Ветка. – Откуда тебе знать, в каком из деревьев она прячется. И сейчас опасно показываться в лесу. Я уверена, что после такой неудачи колдунья за всем следит и поймёт, что ты – не настоящий ворон. А тогда не миновать большой беды. Сотни Лакуан Шалей набросятся на тебя.
- Ты права, - поддержал колдунью Топаз. – Но сидеть и ждать тоже нельзя. Я сегодня поднялся в дупло дуба и оттуда смотрел на лес. С деревьев начинает падать много зелёных, но высохших листьев. Такого никогда не было в это время года.
- Мы ещё не знаем, что нового в замке у Принца, - обратилась к Колючей Ветке Голубая Капелька. – Если Белая Рука знает, что случилось с Вирги, она попытается жестоко отомстить. Сюда злодейка не придёт, а вот, во дворец может спокойно явиться. Утренняя Роса не сумеет устоять перед её колдовством.
- Ты права, очень права, - заволновалась Сиреневый Ветерок. – Надо узнать, как там фея.
- Ты хотел лететь, Агат, - повернулась к гному Колючая Ветка. – Вот утром и отправишься во дворец.
- А чем мы, три брата, можем помочь? – послышался голос Еловой Лапы. – Если пришла такая беда, никто не останется цел. – Нам не хочется сидеть без дела.
- Послушай, Топаз, - обратилась к гному Колючая Ветка. – Хотя кинжал и у тебя, но может, есть какой-то другой способ расколдовать Тартуха. Это очень меня тревожит.
- А почему ты вспомнила про него, - со всех сторон посыпались вопросы. – Если что-то знаешь, расскажи и нам.
- Пока мне ничего не известно, - развела руками Колючая Ветка. – Однако подумайте сами, зачем Белой Руке уносить такую тяжесть, как хрустальная горка. Значит, она на что-то надеётся. Может на её острове как-то можно расколдовать троллей?
- На её острове... - одновременно проговорили Солнечная Незабудка и Сиреневый Ветерок. – Нам надо прочесть все волшебные книги. И те, что Агат принес от Еловой Лапы. Может, где-то и будет написано, в каком месте он находится.
- Трудные времена, - вздохнул Топаз. – А всё – из-за волшебного кинжала. То тролли его искали, то клуки, а теперь – Белая Рука со своими Лакуан Шалями. Ну и страшные они! Один глаз во лбу...
- Лучше не вспоминай их. Даже гоблины, и те были не столь ужасны, - тихо проговорил Фырк. – И тролли с клуками – не такие чудовища. Тот, кто попадёт в когти этих страшилищ, живым не останется.
- А как тебе мои мургаши, понравились? Скажи, какие симпатичные... - улыбаясь, подошла к Ёжику Колючая Ветка. – Может, познакомлю тебя с ними, подружитесь?
- У меня уже есть друг, - засопел Фырк и прижался к Агату. – И ещё есть Принцесса, которая меня очень любит.
- Забавный ты... - задумчиво произнесла колдунья. – Всегда найдешь, что сказать в трудный момент.
- Ну что, заперли Вирги? – спросил Топаз у братьев. – Вы уверены, что колдун не убежит?
- Всё в порядке, - кивнул Аметист. – Ему не удастся проломить такую массивную дверь. А даже если бы и получилось, куда ему деться? Выйти из подземелья, не зная заклинания – невозможно.
- Подожди-подожди, - прервал брата Агат. – Когда мы с Фырком были в лесу, то в первый раз Вирги появился из-под земли. Он словно живёт там. Правильно я говорю?
- Точно. Так и было, - засопел Ёжик.
- Да, все правильно, коротышка большую часть времени проводит под землей. Но вы были в моем лесу? - поразилась Солнечная Незабудка. - Как же я вас не увидела?
Было видно, что Колючей Ветке – не по душе, что Агат проговорился, и она недовольно сжала губы.
- А ты и не могла их увидеть, не до того было – проговорила колдунья. – Когда они появились, Белая Рука тебя крепко держала и выспрашивала о празднике.
Видимо, Солнечная Незабудка вспомнила, как всё было и, расстроившись, начала плакать.
- Мне тогда было так больно, так больно... Казалось, что ещё немного, и мои плечи оторвутся, - тихо шептала она. – А потом этот Вирги со своей дубиной... Бедная моя карета...
- Не стоит сейчас это всё вспоминать, - постаралась утешить фею Голубая Капелька. – Главное, что плохое позади, и ты находишься среди хороших друзей.
- Но я не договорил, - рассердился Агат. – Вы, будто, и не слышите, откуда появился этот коротышка Вирги. Из-под земли!!! Неужели непонятно о чём я говорю?
- И что из того, откуда он появился? – непонимающе посмотрели на гнома сидящие за столом. – Говори яснее.
- А то, что он может отсюда сбежать! – воскликнул Агат и бросился из комнаты.
Аметист с Ониксом последовали за ним. Вскоре они стояли около огромной, дубовой двери.
- Быстрее открывайте, - торопил братьев гном. – Что вы медлите? Не можете найти нужного ключа?
Наконец, дверь открылась, и Агат вбежал в комнату. Он смотрел по сторонам, но там никого не было.
- Может, вы перепутали и не здесь заперли этого злодея? – бросился к братьям гном.
Те отрицательно покачали головой.
Агат начал внимательно рассматривать пол. Однако на земле не было ни единого следа или трещинки.
- Ну и Вирги... Всё-таки обманул нас и сбежал, - то и дело сердито повторял Агат.
– Это моя большая вина. Как же я мог позабыть, откуда он впервые появился.
- Что теперь будем делать? – спросил у брата Аметист. – Может, как-то можно догнать этого беглеца? Дубины с ним нет, так что особо и бояться нечего.
- Да, дубины с ним нет, - вздохнул Агат – тут не поспоришь. – А вот позвать на помощь Лакуан Шалей ему никто не помешает. Или уже позабыли увиденное? Закрывайте двери, и пошли отсюда.
Сожалея об ошибке и обсуждая случившееся, гномы снова вернулись в большую комнату.
- Ну, что, сбежал этот Вирги? – подошла к ним Колючая Ветка. – Говорите правду.
В ответ Агат только глубоко вздохнул и кивнул.
- Не надо переживать, - улыбнулась колдунья. – Может, даже и лучше, что он удрал. Брать его к себе в слуги я не хотела, и что тогда с ним делать, было бы непонятно.
***
Солнце клонилось к закату, и белочки, сидя у норы Крота, рассказывали ему, что произошло за день.
- А сегодня в наш лес пришли ещё три гнома, а с ними – одна фея и ещё непонятно кто, с длинными волосами и странно одетый, - наперебой цокали две белочки.
- Как это непонятно кто? – удивленно воскликнул Крот. – А какой он был из себя?
- Ростом, как гномы, - продолжала, цокая, скакать белочка. – Но на голове не было колпака, и башмаки какие-то непонятные и удивительные. Да и волосы все спутаны.
- Что бы все это значило... ничего не понимаю... – слушая рассказчиц, то и дело повторял Крот.
- А ты лучше не слушай их, так спокойней, - раздалось из дупла уханье Филина. – Они ещё и не то выдумают. Кто слышал, чтобы фея пешком ходила, а не на карете прилетала?
- Ничего мы не выдумываем, - обиженно зацокали белочки. – Можешь потом у Ёжика спросить.
Тут старое, поваленное бревно, которые долгие годы лежало около норы Крота, задрожало, задвигалось, и из-под него выскочил коротышка, у которого был большой, круглый живот, а глубоко сидящие глаза сверкали от злости.
Белочки в страхе попрятались, кто - куда, а Крот, уловив запах незнакомца, поводил носом.
Конечно же, это был Вирги. Он остановился, и, сжав руку в кулак, погрозил в сторону пригорка.
- Вы ещё увидите, кто из нас сильнеё, я вам покажу, - шептал он. – Надеетесь Белую Руку победить? Горько, очень горько пожалеете, что решили соперничать с ней.
После этого коротышка, постоянно размахивая кулаками и громко выкрикивая угрозы, побежал в сторону полянки.
- Ну что, правду мы говорили или опять выдумываем? – устроившись у дупла, процокала одна из белочек.
- Что-то здесь не так, всё это мне не нравится, - вылетела из своего убежища птица. – Ещё так светло, но выбирать не приходится. Поскачите к гномам и передайте, что я полетел вслед за коротышкой, - ухнул Филин и поднялся высоко в небо.
- Конечно, передадим, непременно передадим, - и, громко цокая, белочки поскакали в сторону пригорка.
***
- Что это за шум, вы слышите? – замер на мгновение Фырк. – Мне кажется, что в дупле дуба собрались все белочки нашего леса. Ничего подобного не помню.
- Ты, видимо, ошибаешься. Уже начинает темнеть, и этим рыжим болтуньям нечего делать здесь, - отметил Топаз.
- А мне кажется, что Фырк, как никогда, прав. Откуда-то доносится непрерывное цоканье белок, - поддержала Ёжика Сиреневый Ветерок. – Мне это не нравится.
- Сейчас всё узнаем, - устало поднялся из-за стола Агат и вышел из комнаты. Вскоре он вернулся, и на его лице светилась улыбка.
- Ну, Филин, ну и молодец, - то и дело повторял он. – Сам сообразил, что надо делать!
- Там и Филин был? – удивилась Голубая Капелька.
- Нет, он как раз сейчас далеко отсюда, - рассмеялся гном. – Не поверите, но птица следит за Вирги.
- Как за Вирги? – почти хором воскликнули все. – А как связан Филин с этим злодеем?
Агат рассказал, как всё было, и что, сам того не подозревая, коротышка выбрался из-под земли в самом неудачном месте.
- Какой же Филин у нас умный, подождём, что он расскажет, когда вернётся, - радостно расхаживала по комнате Колючая Ветка. – Пусть теперь этот коротышка побыстрее бежит к своей хозяйке. Посмотрим, как она его встретит.
- Не думаю, что его там ожидает радостный приём, - вздохнула Солнечная Незабудка.
– Уж я-то хорошо знаю, что Белая Рука не знает пощады. Она очень злая и хитрая колдунья, и никогда не угадаешь, откуда может появиться.
- Ничего, скоро её царствованию в твоем лесу наступит конец, - зло проговорила Колючая Ветка. – Я ей покажу, как обижать фей и красть Принцессу.
- А про Берёзку почему не говоришь? – заметил Фырк и юркнул под стол. – Когда-то ведь и ты была Берёзкой.
- Я же говорю, что этот Ёжик – очень умный, - рассмеялась колдунья. – И не надоело тебе прятаться под столом?
- А я не прячусь, я тут отдыхаю, - раздалось сопение Фырка. – Здесь – прохладней.
Ответом ему был дружный смех.
- Как хорошо, что мы снова все вместе, - улыбаясь и оглядываясь по сторонам, проговорил Топаз. – Хочется верить, что и Белую Руку нам удастся победить.
- Мы – не все вместе, - тихо проговорила Голубая Капелька. – С нами нет Принцессы, Принца и Утренней Росы.
- И Берёзки, - опять послышался голос Фырка.
- И Берёзки, - рассмеявшись, добавила Голубая Капелька. – Поскорее бы удалось её и Лотту разыскать.
***
Вирги всё бежал вперед и, яростно жестикулируя, громко разговаривал сам с собой:
- Сейчас все расскажу Белой Руке. Представляю, как она разозлится. Эта колючая палка узнает, как хвастать своей силой. И не таких побеждала моя госпожа...
Тут он заметил, что наверху летит большая птица.
- А тебе чего надо? Лети подальше отсюда! - разозлился коротышка и, схватив большой камень, запустил его в воздух. – Ну, погоди, я тебе сейчас покажу, - продолжал бросаться камнями Вирги, а потом, устав, свалился на землю.
- Подожди, надо хорошенько подумать, - продолжал разговаривать он. – А что мне сказать Белой Руке про берёзовую дубину? Куда она подевалась? Правду? Мол, отобрали её у меня силой? Но колдунья может и не простить мне этого. Наверняка Лакуан Шали уже давно рассказали, как всё было. Ну и страшные же эти мургаши! Таким попади в рот! Думай, Вирги… Спешить не надо.
Возьму-ка я себе новую дубину. Откуда Белой Руке знать, настоящая она или нет.
Сказав это, коротышка хитро рассмеялся и побежал к неподалёку растущей берёзе.
Вскоре у него в руках была новая дубина, которая не отличалась от прежней.
Вирги внимательно рассмотрел её, попробовал на руку и остался довольным. Он вновь тронулся в путь. Вскоре показался и лес Солнечной Незабудки.
- Теперь бы мне только поскорее отыскать Белую Руку, - тихо прошептал колдун и двинулся дальше. Он не видел, как из огромного клёна появилось две руки, которые стали быстро вытягиваться ему вслед и, наконец, схватили его.
- Тебе удалось бежать? – послышался голос колдуньи. – Я рада, что ты – опять здесь.
Вирги попробовал повернуться, но ему не удалось.
- Отпусти меня, - зло проговорил он. – Я – не Солнечная Незабудка, что ты меня так держишь.
- А почему ты вернулся без неё? – стала трясти коротышку колдунья. – Я с тобой так не договаривалась. Мало того, что ты кинжал не принёс, так ещё мою служанку потерял.
- Как мне было привести её сюда? – вновь попытался освободиться Вирги. – Хорошо, что сам ноги унёс.
- Замолчи! Ты глупый и пузатый сморчок! – воскликнула колдунья. – Лакуан Шали мне всё рассказали. Тебе надо было остаться у той колдуньи и согласиться быть её слугой, всё высмотреть и разведать, втереться ей в доверие, а потом постараться похитить кинжал и только тогда возвратиться ко мне. А вместо этого, ты испугался и прибежал сюда, чтобы пожаловаться как тебя обидели.
- Ты не права, - попытался оправдаться Вирги. – И то, что так случилось – не моя вина, а Лакуан Шалей. Это – не я, а они испугались мургашей и скрылись в подземелье, предали меня.
- Хорошо, сейчас всё проверим, - раздался смех Белой Руки. – Летите сюда, - приказала она.
Не прошло и мгновения, как перед Вирги сидело несколько безобразных старух, каждая из которых хотела непременно впиться в него своими когтями.
- Что я вам плохого сделал? – пытался увернуться коротышка. – Госпожа, я прошу тебя убрать их отсюда.
- Что же ты растерялся и не прогонишь их своей дубиной? – злорадно спросила Белая Рука. – Ударь и они превратятся в туман. Ну же, давай! Зачем медлишь?
Вирги не знал, что ему делать.
- Ты решил обмануть меня? – сжала ему руки колдуньи. – За это ты жестоко поплатишься.
- Кто сказал, что я хотел такое сделать? – пытался отвертеться Вирги. – Это неправда.
- А тогда что у за деревяшка в твоих руках? – продолжила расспросы Белая Рука. – Почему ты мне не сказал, что волшебную дубину отняли. Я тебе её для чего дала?
- Прости меня, - жалобно проговорил коротышка. – Ни ты, ни я не знали, что там может быть колдунья.
- Да, это единственное в чём ты прав... – задумчиво проговорила Белая Рука. – Только поэтому я тебя не отдаю на растерзание Лакуан Шалям. Но дубина... её нельзя было оставлять в подземелье. Ты не знаешь всего, что ею можно сделать...
- Прошу, прости меня, госпожа, - вновь стал умолять Белую Руку Вирги. – Я тебе обещаю, что постараюсь всё сделать, чтобы поскорее вернуть волшебную дубину.
- Улетайте отсюда, - крикнула старухам колдунья. – Хоть коротышка и виноват, но ваша вина – ещё больше. Испугаться жалких мургашей… Так вы мне служите?!
Старухи растворились в воздухе.
Рисунок Галины Польняк
Продолжение - http://www.proza.ru/2009/03/10/239