Но однажды понял князь – не вечна его жизнь обычная. И надо готовить приемника, пока есть еще время. И начал он искать вожака среди стаи, и готовить сына к будущей власти. И прибавилось дел у него, и некогда стало и вспомнить про ту, что когда-то звала его. И в облике человеческом вспоминал он ту странную девчонку, а в облике зверя – звездную волчицу. Но некогда было вспоминать, некогда петь свои песни – много дел князь себе взял.
Но однажды услышал он зов, находясь в облике человеческом. Такого еще не бывало, чтобы он смог распознать его, но…
Князь не мог не поспешить. Он кинулся в лес, подальше, чтобы обернуться волком, ведь человеческое тело слабо и не может преодолеть такие расстояния. Да и слух не идет в сравнение, и нюх – все не то. Это был тот и немного другой зов. Другие звуки, другие оттенки, но главное - он понимал, что этот зов только для него. Князь не ведал, какое расстояние ему придется преодолеть, сколько преград может встретиться на пути: разве это имеет значение, когда он слышал зов? И он бежал, и – сам не заметив того, он полетел. Как давно он не летал…
Выросли крылья за спиной, они подняли его над лесом, над заботами стаи, над суетой людской – и он только ведал путь вперед. Куда? Навстречу зову, чтобы он не принес.
И он становился сильней, и это означало одно: его направление верное, и скоро князь достигнет…чего?
Это напоминало скорее «пойти туда, вернее, полететь, туда, не зная куда», и понять то, что он так хотел понять, не ведая, что.
И он опустился вниз – перед каменной лестницей. Горели факелы – и в их чаде смутно была видна дверь в самом верху этой лестницы. Волк остановился – и почувствовал жжение – и, обернувшись, он увидел, что начинают гореть его крылья. И он тогда помчался вверх, по ступеням, стараясь вбить в движении этот огонь. И пламя стихало, но стоило ему остановиться на миг, как огонь разгорался с удвоенной силой.
И вот он замер перед закрытой дверью, и – она стала открываться. А крылья горели за спиной, но князь уже не обращал на это внимания, ведь пламя освещало ему путь, и он смело шагнул вперед, в темноту, не ведая своего Пути…
Заветная дверь медленно открывалась. Князь бесстрашно шагнул вперед – он все-таки был со всеми нашими качествами, и любопытство – среди них. Он очутился в совершенно другом мире. Как будто не мгновение назад он был на каменных ступенях, как будто не он мчался через чащобу на зов. Он оказался в каком-то городе, серые стены каменных зданий были сужены настолько, что мог пройти только один человек. Человек? Князь и не заметил, как стал человеком. Он оглядел себя – и одет он был довольно странно, но не это больше заботило его, а что было впереди. И лестница – но уже не вверх, а вниз. И он пошел, и этот путь был гораздо трудней, чем вверх – ведь если ты и споткнешься, поднимаясь вверх, то вряд ли полетишь кубарем вниз, в вот путь вниз. Кто может его выдержать, не уронив себя? И он был бесконечным этот путь, и князь уже подумал, что не в каждую дверь стоит и входить. Но…впереди перед ним была следующая дверь, и что делать? Не отступать же?
И, открыв ее, князь попал вообще в невероятный мир. Но – странное дело, он ему показался более знакомым, чем тот, предыдущий. Его окружали странные образы, которые он и не мог бы описать, разнообразие цветов – необычно ярких, которые переливались множество радуг на небе, в котором…было два небесных светила! Где он?
И князь услышал голос – тот, который, как ему показалось, он уже слышал не раз, только так давно…
- Приветствую тебя, о, светлейший князь! Я рад, что нашел суда путь, и тебя не испугал и не разочаровал тот переход. Именно его не все могут преодолеть, и поворачивают обратно. Легко быть героем – но попробуй преодолеть рутину повседневности, серость будней и не потерять свою тропу? Сейчас ты на своей планете – той, на которой родился. Надеюсь, ты не все забыл. У тебя много миссий, ты послан не случайно на Землю, но самое важное ты постигнешь не сразу – а лишь исполнив все назначенные тебе уроки, и сможешь найти то, что является главным законом во всей той Вселенной. Будь внимателен к окружающему миру – один раз ты не заметил основного, и это чуть не заставило нас вернуть тебя назад. Помни о своем Пути, мы всегда с тобой, но будь тем, кем ты есть. А сейчас…
Но тут поднялся сильный вихрь, и последние слова утонули в нарастающем реве ветра, который подхватил князя, и увлек за собой…
Очнулся князь в лесу – в облике человека. На востоке всходило светило, и надо было спешить в свои терема, чтоб продолжать вершить дела людские…
Но в тягость стала ему жизнь – что в теремах, что в стае волчьей. Не находил он места себе после того, как потерял крылья свои да открыл двери в неведомый мир. Хотелось ему еще раз очутиться там, за дверями, чтобы спросить о своем предназначении. Или – еще раз очутиться на той лестнице, чтобы пробежать ее быстрее, чтобы сохранить свои крылья. Он понимал, что, когда он их обрел – у него был шанс, чтобы вспомнить что-то, что было скрыто от него пеплом забвения, но теперь…
Порой князю казалось, что он утратил свой острый слух, ведь ни разу он не слышал того зова. Или – он не достоин его?
Хотелось ему подняться на тот утес, где когда-то он обрел крылья…
Но все тщетно – потерял он путь к нему, не мог отыскать дороги. Тщетно он, в облике человечьем поднимался на сторожевую башню, чтоб его увидать. Много раз его зоркий глаз помогал увидеть полчища ворогов, но…
Все шло своим чередом, и вот уже почти был готов приемник его. Конечно, не обладал он его даром, да и к чему он? Что он дал ему? Надежду и разочарования?
И однажды князь сделал выбор. Решил он уйти – и покинуть и род людской, и стаю. Делать все надо со страстью, а ее князь давно потерял – и отыскать он ее сможет, лишь полностью освободившись от суетных дел.
И, поднявшись на вышку сторожевой башни, взлетел князь, лишь только передал княжеский венок наследнику. В стае он давно уже поставил довольно смышленого волка, который так ему напоминал его самого когда-то, в давно забытой юности.
А сам – потеряв зов, утратив свой Путь, отправился Лютый…
Куда? Он сам не ведал. На поиски себя…
Одиночке сложней. Одиночке неоткуда ждать помощи. Но князя это не пугало. Он выбрал свой путь, он выбрал эту дорогу – и днем он был человеком, а ночью оборачивался волком. Зверем было безопасней, но князь не хотел терять человеческий облик. Он точно знал, что только так должно быть. Трудности? Ему не привыкать…
И дикие звери даже в человеческом облике смиренно склонялись перед ним, расступаясь и уступая дорогу. Он не знал отдыха, он забыл, когда спал – лишь иногда, перед рассветом позволял он себе отдаться в руки Морфея. Но и тогда сон его был чуток. Он не видел снов, он не ведал грез – он просто шел навстречу. Чему? Он не ведал. Может, навстречу своему выбору?
Днем он питался ягодами да плодами, а по ночам иногда позволял себе охотиться. Это не было убийством – это было обычное желание утолить голод, и Лютый, потом превратившись в человека, не испытывал никаких сомнений в правильности этого. Он всего лишь добывал себе пропитание, не нарушая равновесия природы. И лишь одно его тревожило – как-то в лунную ночь он увидел свое отражение в реке. И увиденное неприятно поразило его – он стал полностью черным, лишившись даже нескольких белых и даже серых островков своей шерсти. «Ну, что ж – значит, так надо», - еще раз с горечью констатировал князь. Хотя – какой он князь? Оборотень, одиночка, отрекшийся от прошлого, ищущий свое…
Но однажды ему показалось, что он услышал зов. Вернее, он прозвучал как эхо в горах. Странно. Лютый был в самой чаще леса, куда не ступала человеческая, где все звуки утопали в могучей листве, в непроходимых зарослях кустарника, в пожухлой листве на земле. Откуда он?
И князь устремился за ним, но зов смолк, и снова непроглядная мгла окружала его. Но отныне он точно знал – он обязательно найдет свой путь, чего бы это ему не стоило…
- Стой! Зачем тебе она?
Она возникла перед ним внезапно, и Лютый узнал в ней ту, которая хотела выдать себя за ту, на зов которой он когда-то откликнулся.
- Стой! Ты не нужен ей! Знаешь, сколько у нее таких же, как и ты – безумцев? Бросивших все то, что было у них, кинувшихся на ее зов? Ты хочешь стать очередной ее победой, а потом – жертвой?
- Лучше уйди, не стой у меня на дороге. Это не твое дело.
- Подожди! Не гони меня. Пойдем со мной! Ты мне нужен.
- А ты мне – нет! Уйди с дороги!
- Ты не найдешь ее. Она уже увлечена другим. Да и что ты будешь делать, когда отыщешь ее? Смотри, какая добыча есть у меня. Я согласна разделить ее с тобой.
Темная ночь отступала, уступая место дню, и скоро уже князю пора было возвращаться в человеческий облик. И тут он разглядел ту, которая преградила ему путь. Белая шерсть волчицы была обагрена алой кровью жертвы, которую она растерзала только для того, чтобы потешить себя. Не голод, а злоба были в ее глазах. И Лютый понял – он сейчас перед выбором: остаться с ней и навсегда остаться в шкуре зверя, или отказаться от союза с ней, и…
Это грозило ему гибелью – ведь он должен был вот-вот стать человеком, и пощады от этой волчицы ждать не приходилось. Она признавала только главенство силы, именно для этого он и нужен был ей – чтобы установить их власть над царством зверей.
- Уйди! Ты в облике зверя, но внутри тебя затаились все свойства рода человеческого, отнюдь не самые лучшие: подлость, зависть и месть.
- Ну и что? Да, я тоже оборотень, как и ты, но ты в шкуре зверя сохраняешь человеческие качества доброты, а я – совсем противоположные! Мы будем дополнять друг друга, я поведу тебя за собой, и ты забудешь все, что когда-то тревожило тебя, кроме жажды власти и мести! Иначе – ты знаешь, что тебе не справиться в схватке со мной, ведь скоро рассвет, и ты станешь обыкновенным человеком, в котором силы гораздо меньше, чем в звере.
- Нет! Пусть я погибну, но не с тобой мой путь! Уйди!
И тут показались первые лучи солнца, и превращение волка в человека началось. Он мог остановить его – но это означало бы то, что ему навеки пришлось бы остаться волком. Этого он не хотел допустить.
Он услышал звериный рык той, которая еще несколько мгновений назад звала с собой, услужливо предлагая свою добычу, а сейчас он слышал в этом рыке предупреждение, что добычей сейчас станет он.
Все дальнейшее он помнил смутно. Раздался гром – как будто небеса сошлись в схватке, потом удар молнии, который пронзил землю рядом с ним – и все стихло. Князь открыл глаза – и не увидел волчицы, лишь останки ее жертвы лежали на камнях. Гром? Зимой? Все было так странно, и так непонятно, но задавать вопросы было некому, да и времени размышлять – тоже. И князь продолжил свой путь…
Начался снегопад, и необычайно огромные хлопья снега оседали на шерсти Лютого. И ему не хотелось стряхивать их, ведь когда он оглядывался назад, то видел себя не черным, а белым волком. Он понимал, что это всего лишь иллюзия, но пусть хотя бы так, пусть хотя бы на время. Луну скрывали снеговые тучи, но вдруг князь увидел, как снег начал искриться на его шерсти, зажглись как будто множество серебряных звездочек. И под его ногами снег стал излучать свет, и Лютый стал ступать осторожно, ему так не хотелось нарушать это свечение.
Но – князь не мог долго пребывать в иллюзиях, и он отряхнулся, чтобы стряхнуть снег, чтобы стать тем, кем он был – с черной шерстью волком. Но – чудо! Снег стряхивался, но цвет его не изменялся! Князь остановился, и внимательно посмотрел на свои лапы. Он давно не обращал на себя внимания, ему было довольно неприятно смотреть на себя с тех пор, как цвет его шерсти потемнел, но сейчас! Он снова становился белым!
Постепенно он светлел, как будто снег очищал его! И ему захотелось остановиться, прервать на мгновение свой путь, чтобы просто поваляться в снегу, как будто на княжеских перинах. Еще, живя в теремах, князь предпочитал жесткое ложе, оно позволяло ему не расслабляться, быть всегда в форме, но сейчас ему хотелось понежиться в этих снежных перинах.
Что это? Он не мог вспомнить, когда в последний раз было у него такое состояние. Он смотрел на звезды – они тут же засверкали на небе, лишь закончился снегопад.
Сегодняшняя ночь была непростой и одновременно настолько полной ощущений, что если бы князь стал перед выбором: отказаться от пережитого или еще раз увидеть все – думаю, то выбрал бы второе. Кем он был? Человек, зверь, чудовище, ангел или кто-то, не поддающееся осмыслению?
Космос, игра воображения, какой-то мир? Он был частью его, он кружился в спирали, которая мгновенно оказывалась воронкой, сначала затягивающей, а потом наоборот, становящейся плоской и выталкивающей его дальше, где была…дыра? Или, наоборот, вход к чему-то новому, до сих пор неизведанному, неясному, но такому манящему. Яркие звезды то становились четкими, то их свет размывался, они как бы заполняли им все то, что их окружало. А вокруг бушевало нечто, мрачное и одновременно не пугающее, а придающее сил и воли на преодоление того, что было в глубине его души.
Темнота наступала на князя, стараясь накрыть его, затянуть в свой мрак, который был бы и незаметен, если бы не было кроваво-красного контура по краям. В какое-то мгновение он чуть не захотел раствориться в ней, перестать сопротивляться и забыть обо всем. Но тут же что-то внутри его настолько отторгало эту втягивающую массу, что князь понимал: если он станешь частью ее, то его не станет. Тьма старалась подступить незаметно, затянуть тебя, но лишь только приближалась к нему, как он ощущал прикосновение этих леденящих очертаний, и приходилось делать рывок, чтобы она не поглотила его. И он его делал, понимая, что не сделать не может, иначе это будешь не он, а нечто аморфное и непонятное. Этот путь не для него. Хотя каков он, его путь?
И, оказавшись среди тех блистающих звезд, он ощутил восторг, и понял, что все, что было до этого – лишь маленький порожек перед ВЕЛИКИМ, которое ему еще предстоит…