Глава I. Кровь нежити.
« И посмотрел Таланос на свое творение
И видел, что оно совершенно.
Грех изменил их, и проросли страсти
И страсти терзали их и после смерти
И полилась кровь. »
Книга Пророков Сигора 3:18
- Сигифер, сзади!
Белзамин резко крутанулся, его меч коротко просвистел в воздухе, и освященное серебро клинка отсекло голову подкравшемуся со спины гулю. Чрезвычайно неприятные твари – демонически ловкие и удивительно хитрые, они обладают неестественной силой в сгнивших, иссохших руках. Примитивный, напоминающий инстинкты хищников, интеллект, довольно необычный для низшей нежити, внушал перед ними страх. А то, что они никогда не атакуют в лоб, как зомби или гхасты, а имеют обыкновение выползать из совершенно пустых темных углов, делает их еще более опасными противниками.
К счастью, их легко уничтожить.
Тело чудовища забилось в агонии, а его руки беспомощно хватали воздух, обагряясь при этом нечистой кровью, тугой и высокой струей хлынувшей из обрубка шеи. Через несколько секунд тело выгнулось дугой и в корчах рухнуло на черный мрамор, замысловатым орнаментом устилавший пол мавзолея.
- Благодарю, Франк, - хладнокровно произнес Белзамин, опустив окровавленный клинок и отдышавшись. – Ты уже здесь, что со второй группой?
Высокий, чуть сутулый инквизитор, названный Франком, слегка поклонился:
- Все в порядке, Сиг…э-э-э, магистр. Зал на востоке зачищен.
- Были трудности? – полюбопытствовал Белзамин.
Инквизитор неопределенно пошевелил пальцами в воздухе.
- Небольшие. Как обычно: армия зомби, пара гулей, все саркофаги открыты. Модест уже явно побывал там.
Магистр удовлетворенно кивнул головой, одетой в тяжелый горшечный шлем, из-за которого его звонкий голос звучал глухо и как бы издалека, и махнул рукой в сторону широкого сводчатого прохода:
- В таком случае нам остался только главный зал на севере мавзолея.
Внезапно в разговор встрял подошедший охотник из Хант Андидум, отдела Святой Инквизиции по искоренению некромантии и колдовства, по имени Вантен. Он был высок, широкоплеч и обладал отвратительной привычкой вмешиваться в разговоры:
- Я слышал, что там был похоронен один из древних царей Темной Империи, которого звали Саром. Так вот, он…
- Мне нет дела до древних царей, - резко оборвал его Белзамин. – Мы просто должны уничтожить наконец некроманта, за которым гоняемся уже третий месяц. Во славу Таланоса, - добавил он через секунду, вызвав своей недоговоркой улыбку Сайтена.
- Это тебе ясно?
Тон магистра не оставлял ничего неясного, и Вантен, осознав свою ошибку, коротко поклонился и отошел в сторону других охотников, стиравших тряпками кровь со сверкающих клинков длинных мечей.
Франк Сайтен слегка усмехнулся.
«Неплохой человек, - философски подумал он. – Немного бы скромности, и цены б ему не было».
Это было одной из особенностей Франка: даже в самых напряженных ситуациях его мысли струились ровно и логично, как в энциклопедии, никогда не скатываясь в хаос и безглагольные предложения. В этом было повинно в первую очередь психологическое образование бывшего ученого, имевшее, наряду со множеством недостатков, делавших человека докучливым занудой, и положительные стороны.
Белзамин, не любивший тратить слов попусту, извлек из-за пояса небольшой сверкающий хромом пистолет-пулемет «Темный Хранитель» и взвел курок большим пальцем. В пугающей глухой тишине подземелья, нарушаемой лишь тихими шагами охотников, щелчок прозвучал неестественно громко. Через мгновение тишину разорвал в клочья стук тяжелых, подкованных сталью армейских ботинок магистра, и вслед за ним последовали все остальные участники рейда – шестеро охотников на нежить, Андидумский капеллан Лотас Релам и Дамикор, закованный в сталь и серебро, внушающий ужас еретикам паладин Таланоса.
Во время сбора на рейд Сигифер долго цокал языком и мрачно усмехался, угрюмо глядя на его длинный полуторный бастард и железные сапоги, раздумывая, не спугнет ли их лязг некроманта, за которым инквизиторы охотились уже третий месяц. Третий! Эта цифра бесила магистра – это был рекорд, и отнюдь не из приятных.
Внезапно рука Белзамина резко взметнулась вверх, и «Темный Хранитель» застрекотал, отбрасывая гильзы. Неуклюже бредущий ему навстречу из мерцающей в свете факелов тьмы зомби задергался под очередью – разрывные пули вырывали из его тела целые куски рыхлой серой плоти. Пол мавзолея окрасился мутной склизкой кровью, но зомби, не обращая внимания на чудовищные раны, продолжал топать вперед, бездумно и безжизненно.
Наконец одна из пуль вонзилась в голову мертвеца, разнеся ее на части, и тот, неестественно вывернув распухшие ноги, опрокинулся навзничь в лужу собственной крови. Из тени огромного зала, привлеченные запахом смерти, брели еще несколько зомби. Мелодично тренькнули тетивы тяжелых арбалетов трех охотников, и те рухнули как подкошенные, сраженные освященным серебром болтов. Однако это ненамного уменьшило их количество: спотыкаясь о свежие трупы, влажно топая и тихо бормоча бессмысленные обрывки фраз из прошлой жизни, на инквизиторов шла еще одна волна нежити, которой не было конца.
Есть у зомби интересное свойство – они редко кончаются.
Вантен вскинул автомат «Стаггер» и с громким боевым воплем открыл огонь, мятясь по головам, а вскоре еще шесть стволов поддержало его, выкашивая ряды мертвецов косой разрывных и кислотных пуль. Дико воя, зомби покорно падали на скользкий от крови мрамор с изувеченными телами, по которым, не обращая на них внимания, лишь иногда поскальзываясь, шагали следующие живые трупы. Охотники, продолжавшие палить по огромной толпе не целясь, начали медленно продвигаться вперед, пытаясь прочистить путь в глубину центрального зала, где наверняка находился Модест, который и организовал эту бойню, пробудив древние трупы от смертного сна.
Белзамин и Сайтен, как опытные бойцы с немертвыми, всегда стремились устранить причину, минуя любые следствия. Если бы им удалось убить некроманта, который своим демоническим заклинанием поддерживал жизнь в зомби, те бы мгновенно потеряли всю свою силу.
- У меня есть граната, - размеренно крикнул Франк, с трудом перекрывая голосом оглушительный грохот стрельбы, - но без запала. Идеи есть? – он выстрелил в голову надоедливого мертвеца, с хрипом хватавшегося за его инквизиторский плащ, отчего он окропился жидкой темной кровью.
Лотас Релам, смуглолицый капеллан с крупным орлиным носом и сухими, как солома, взъерошенными волосами, спустил тетиву арбалета, пригвоздив взвывшего зомби к каменной стене.
- Бросай, - негромко произнес он, взводя курок своего орудия.
Сайтен сорвал с пояса и швырнул неисправную гранату прямо в середину скопления мертвецов. Капеллан резко вскинул руку, с его губ слетели слова заклинания, а с пальцев сорвался сверкающий сноп священного огня. Настигнув в полете гранату, он поджег фитиль, и…
Некоторые зомби просто взорвались кровавым фонтаном, обильно обрызгав сводчатый проход мутной жижей. Большинство просто разлетались в стороны и врезались в стены, сильно покалеченные осколками и потерявшие большую часть тела. Лежащих на полу и тянущих снизу гниющие руки одного за другим настигали пули инквизиторов, а чудом устоявших на ногах по очереди разрубали надвое мечи Белзамина и Сайтена, словно разделывавших туши.
С последней слетевшей с плеч головой ожившего мертвеца, охотники организованной россыпью вбежали в зал и выстроились полукольцом. В его центре располагался громадный, оригинально, если не сказать – с извращенным вкусом изукрашенный саркофаг. Рядом с ним стоял некромант, закутанный в черную робу, сшитую из тяжелой плотной ткани и усиленную серыми стальными пластинами на плечах. Из-под глубокого капюшона в прорезях шлема сверкали зеленым демоническим огнем глаза богохульника, а с шеи на шипастой цепи свисал человеческий череп со сгнившей кожей, освещенный тусклым мерцающим огнем факелов.
Служитель Смерти протянул вперед закованную в латную перчатку руку, и из глубин зала на охотников повалили целые легионы нежити. Бездушно перешагивая через трупы павших с простреленными головами, зомби, вперемешку с гулями и гхастами – огромными кровожадными упырями – шли вперед, окружая маленькую группу инквизиторов. Некромант снова простер руку и заговорил. Его, казалось бы, негромкий, низкий и зловещий голос, произносящий непроизносимые слова нечистого языка, перекрывал даже шум битвы, а к концу его речи в ладони святотатца сверкнула изумрудная искра, и пылающий магический снаряд кошмарной энергии полетел в Белзамина. Тот едва успел увернуться, отпрыгнув в сторону, и шар сбил с ног одного из охотников, превратив его в живой, дико и хрипло вопящий и бегающий факел.
А безумная бойня все продолжалась.
Страшная и мучительная смерть соратника переполнила чашу терпения Сайтена. Положение было отчаянным: его братьям уже не хватало сил и боеприпасов, чтобы отбиваться от громадной ревущей толпы немертвых. Он понимал, что они не смогут уничтожить всех – слишком большой перевес в количестве был на стороне нежити.
И он принял решение.
- Прикройте! – крикнул он громовым голосом и с разбегу врезался плечом в наиболее уязвимое место окружения, отшвырнув двух зомби и еще одного разрубив освященным мечом. Стволы всех «Стаггеров» рейда направились на мертвецов по обеим сторонам образованной бреши: засвистели разрывные пули, и зомби начали падать целыми толпами. Одна из пуль даже прошила руку Франка навылет, вырвав из его губ сдавленный крик боли. Ему повезло, что на нем не было прочных наплечников и наручей, иначе бы снаряд разорвался внутри предплечья, превратив его в кровавое месиво.
Не обращая внимания на страшную боль, причиненную раной, Сайтен, ринулся вперед и вырвался наконец из окружения. Налетев на стоящего у саркофага некроманта, он, не мешкая, взмахнул клинком. Богохульник, полностью поглощенный поддержанием заклинания, удивленно отшатнулся и зажал рану под наплечником латной перчаткой. Инквизитор успел увидеть лишь светящиеся сумасшедшие глаза безумца, прежде чем прозвучал еще один лаконичный росчерк меча, и голова служителя Смерти покатилась по земле, а его облаченное в черную робу тело внезапно вспыхнуло зеленым демоническим пламенем и в предсмертной агонии рухнуло рядом с саркофагом. Когда погасла последняя искра огня, от святотатца остались лишь обугленные части лат и железный шлем.
Вместе с некромантом осела на мраморный пол мавзолея вся нежить, лишенная магических сил, вызвавших ее к жизни, так что весь зал оказался усыпан вздутыми телами зомби и гулей с раскрытыми зубастыми пастями. Два оставшихся в живых охотника за нежитью оторопело опустили автоматы, со свистом дыша после битвы, Дамикор вогнал окровавленный бастард в ножны за спиной, а капеллан Лотас Релам бросил меч и с нетерпением закурил папиросу с эльфийским наркотическим зельем.
Забрызганный кровью и гнилостной слизью Сигифер Белзамин подошел к саркофагу, клацая стальными дольками сапог, сбросил с головы изукрашенный горшечный шлем, и, воткнув меч в чей-то труп и стянув стальную перчатку, протянул Сайтену руку:
- Отличная работа, друг мой.
- В целом, да, - кивнул Франк, удовлетворенно усмехнувшись. Он огляделся по сторонам, вытер клинок меча тряпкой и вернул его в ножны.
- Здесь надо будет все прибрать и обыскать, - продолжил магистр, - для выяснения того, зачем этот, - он ткнул пальцем в сторону останков некроманта, - устроил здесь такую бойню. Мог бы устроить в соседнем захоронении – гробнице Феарота – там могил больше, да и места. Меня не покидает мысль, что в этом мавзолее есть что-то очень ценное для некромантов, раз пошли на такой риск – устраивать ритуалы у Инквизиции под носом.
К говорящим неторопливой походкой подошел капеллан Релам и выдохнул в лицо Сигиферу колечко сладковатого дурманящего дымка.
- Феаротом займется Астат, - заявил он развязным тоном, поглядев в глаза Белзамину.
- Хоть и куришь, а мыслишь логично, - задумчиво пробормотал Сайтен, потянув себя за нижнюю губу.
- Но мы не можем этого допустить. Предположение нужно будет проверить, а осквернение могилы – предотвратить, - сказал магистр. – Наш долг…
- Э-э-э, - протянул насмешливо капеллан. – Какой еще долг, мастер? Мы, живые, должны защищать захоронения давно умерших и притом не имеющих к нам никакого отношения людей с другой планеты – да и то хорошо, если людей?
Белзамин мрачно прищурился и промолчал. Где-то в глубине души он сомневался в том, что капеллан сильно ошибается.
- Последнее слово все равно скажет Трибунал, - с усмешкой заметил Сайтен.
Сигифер нетерпеливо махнул рукой, словно отмахиваясь от такого абсурдного предположения.
- Трибунал, - горько проговорил он, ядовито и потерянно улыбнувшись. – Трибунал…Все пройдет как обычно. Магистры из Ханта Предателей, как обычно, устроят навязчивую истерику: разумеется, нам нужно брать «Кровавую Мессу», а не заниматься демагогией, и к слову добавят, что зря сделали меня магистром. Сакрамонд-то добавит точно. Кселас и Сахтер из Анклинуса, конечно, попытаются возразить – ведь из всего Трибунала только они обладают логикой – но их, как обычно, никто не послушает. Ну и, разумеется, мой добрый друг Роберт Мальтер будет за нас. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Магистр, почувствовавший к самому себе жалость, мрачно вздохнул.
- Обыщите здесь все, - устало сказал он выжившим охотникам и капеллану. – Осмотрите саркофаги, ищите все хоть сколько-нибудь важное. Достаньте наших павших соратников из этих гор нежити, мы должны обеспечить им достойное захоронение. Они умерли во славу Таланоса, - добавил он через мгновение, вторично вздохнув, чем вызвал улыбку Сайтена. – Лотас, друг мой, свяжись по рации с Рафаэлем Сахтером – пусть сюда прибудет научная группа.
А нам пора домой.
Через минуту после отхода рейдовой группы Инквизиции в мерцающей темноте зала ярко вспыхнула светлая точка. Неторопливо перелетая с места на место и оставляя за собой узкий след сверкающего колдовского пламени, она начертила в воздухе идеальную пентаграмму. Когда безупречный круг замкнулся, из звезды хлынул шквал невидимой энергии, соединяющей два места в одно. Когда ее поток иссяк, из только что открывшегося портала одна за другой вышагнули три фигуры в черных робах и капюшонах. Все они были вооружены, но оружие держали в ножнах на поясе.
- Модест! – крикнул один из них, и звук его голоса эхом разнесся по всему мавзолею. Подняв руку и пробормотав заклинание, фигура испустила из нее широкую сверкающую волну искр, запаливших все факелы в огромном зале. Фигура оглядела высокие кучи трупов, устилавших его, оглянулась и краем глаза заметила обугленные части лат, валяющиеся у саркофага. И шлем Модеста.
- Мы опоздали, - сказал самый высокий и широкоплечий из воинов хриплым басом.
- Угу, - согласился другой, пониже, осматривая рисунок на саркофаге и водя по нему пальцем. Искусно высеченный на крышке барельеф изображал чашу в виде ухмыляющегося черепа с небольшими костистыми крылышками из висков. Из чаши бил ввысь великолепно выполненный из мрамора столб энергии. Во лбу черепа чернела круглая, подозрительно ровная дыра.
- Все ясно, - устало сказал первый, посмотрев на саркофаг. – Инквизиторы славно поработали, - его тон свидетельствовал о том, что сейчас это его заботит меньше всего.
- Мердок, - немного подумав, тихо обратился он к широкоплечему, - возвращайся в «Мессу» и скажи Веллеру, что парень, которого мы послали на переговоры, не вернется. Они уже слишком близки к своей цели, чтобы отступать. Пусть собирает всех наших. Мы с Мартеном останемся и все осмотрим, хотя лично я сомневаюсь, что инквизиторы оставили здесь хотя бы фальшивую имперскую монету.
Через пару секунд главный задумчиво прибавил:
- Близится война, братья.