Межпланетный перелет близился к концу. «Водолей 731», пилотируемый пилотом международного класса Хорстом Хаммером, завершал свой путь по дороге в родную Австрию. Если опустить специальные термины и выразиться земным языком, то лететь оставалось около трех недель. Хаммер испытывал смешанное чувство: во-первых, позади почти девять месяцев полета и напряженной работы и осталась сущая ерунда; во-вторых, то, что подразумевалось под «ерундой» - это три недели. А здесь каждая минута идет за десять - следовательно, остаток пути не покажется таким уж коротким. Это сродни поездке на поезде - последние пара часов самые утомительные и тягостные.
Хорст вздохнул, окинув взглядом пульт управления. Вроде бы все нормально. Впрочем, другого и быть не должно - хоть и старая модель «Водолей731» , да надежная. Эту модель продолжают выпускать не первый год, потому как зарекомендовала она себя прекрасно. Простота и надежность, а, как известно, все гениальное - просто. Хорст еще раз пробежал глазами по многочисленным приборам и спросил у Главного Компьютера:
-У нас все в порядке?
- Все в порядке, командир.
Вопрос был задан больше для проформы - и без того все ясно. Просто компьютер отвечал голосом, а ощущать рядом с собой что-то говорящее человеческим голосом просто приятно - вроде бы ты не один во вселенной. Создатели корабля позаботились об этом - голос имел приятный тембр и был женским.
« Пора перекусить», - подумал Хаммер и включил искусственную силу тяжести. Тело астронавта враз потяжелело и вдавилось в кресло. Тоже новшество конструкторов. Раньше пилота вытаскивали из капсулы или многоразового корабля люди, встречающие его. Теперь этого нет, потому как пилот в состоянии передвигаться без посторонней помощи, не отвыкнув окончательно от силы тяжести, то есть от условий земли, привычных для него с момента рождения . Правда, из-за этого новшества значительно подорожал корабль, следовательно, это ударяло по карманам налогоплательщиков, но создатели « Водолея» просто плюнули на это обстоятельство да и все тут. В конце концов, пилот работает на интересы государства, следовательно, государство должно заботиться о пилоте. Путь астронавта не усеян розами, а его работа входит в пятерку самых опасных. Конечно, многие задачи и эксперименты выполняются именно в состоянии невесомости, но существует такое понятие, как нормальный быт. Включив систему искусственной тяжести, астронавт имеет возможность есть нормальную земную еду, не опасаясь, что крошка застрянет в горле.
Хорст извлек из продуктового отсека бутылочку йогурта, булочку с маком, печенье. Однако, трапеза не состоялась.
- Командир, мы входим в пояс астероидов, - констатировал Главный компьютер.
Хаммер вздохнул, отодвинул еду в сторону. Конечно, лазерные пушки в состоянии справиться со своей задачей сами, но береженого, как говориться бог бережет. Хаммер привел в действие ручную пушку, куда более мощную, чем автоматические самонаводящиеся. Ручная пушка управлялась самым обыкновенным джойстиком. Чем - то все это напоминало игру «Космические баталии», в которую Хорст любил играть в детстве в зале игровых автоматов. Хорст невольно улыбнулся. Детство кончилось, а игры остались. Смешно …
Тем временем показались астероиды. Автоматические семиствольные самонаводящиеся пушки с вращающимися стволами разбивали астероиды в пыль. Когда через десять минут пальбы астероидов явно поубавилось, а плотность размещения этих небесных тел тоже значительно уменьшилась, вдруг, откуда ни возьмись, материализовались пять огромных астероидов. Хорсту пришлось подключиться к «Космическим баталиям», расстреливая самый крупный из них. Астероид, приближаясь, устрашающе быстро увеличивался в размерах. Хаммер продолжал расстреливать небесное тело, одновременно пытаясь изменить курс корабля, уклоняясь влево. Наконец, астероид раскололся надвое, находясь в опасной близости от корабля. Больший кусок ушел куда-то выше, а меньший,
вращаясь волчком, демонстрируя неровные края, загрохотал по обшивке корабля. «Водолей» залихорадило. «Этого только не хватало», - только и успел подумать Хорст.
- У нас проблемы, командир. Повреждена основная тормозная система, рулевое управление, и обе антенны связи с Центром Управления Полетом,- ровным голосом сообщил Главный Компьютер.
- Спасибо, утешила,- Хорст судорожно сглотнул слюну.
- Командир, мы падаем.
-С какой стати?! Так не бывает! Здесь нет гравитации! В худшем
случае мы превратимся в вечный спутник ближайшей планеты! Какого черта молчишь!
Ответа не последовало. « Ну вот, компьютер отрубился, с горечью подумал Хаммер.- Связи с землей нет. Важнейшие системы повреждены. И на что мне уповать? Раз семь прочесть «Отче наш» или просто упасть на пол - и будь, что будет? Господи, помоги мне и прости меня, бедного грешника за святотатство!»
Корабль тем временем действительно медленно, но уверенно, все - таки терял высоту.
Хорст включил аварийные системы - без толку, они тоже не работали. Не помогло и ручное управление. Впрочем, помогло, но не очень. Корабль почти не поддавался управлению.
« Ну вот. Приехали. Такого в моей тринадцатилетней практике не было. Как все глупо…»
Хорст достал из своего тайника бутылочку виски, залпом, не морщась, осушил до дна жгучий напиток. В этот момент отключилась искусственная сила тяжести. Хорст оказался под потолком. Или полом. Понять было сложно, потому, как корабль начал вращаться сразу в нескольких осях. Мимо Хорста медленно проплыла в воздухе булочка с маком. Бутылочка с йогуртом столкнулась с пустой бутылочкой виски. Разливаемый йогурт запачкал Хорста. Грязно выругавшись, Хаммер пытался вытереть лицо. В этот момент Хорст ощутил тяжесть в теле и глухой удар сокрушительной силы. Звук сминаемого металла обшивки. Вспышку в глазах. Темноту…