За дальними морями, за высокими горами лежит прекрасная земля, где никогда не бывает зимы. Там круглый год цветут цветы, вечнозеленые леса манят прохладной тенью, а стекающие с гор прозрачные ручьи впадают в синие озера, где плещутся яркие рыбки.
В том краю живет множество разных зверей и птиц: все они умеют разговаривать и живут в дружбе и мире.
А населяет ту страну маленький волшебный народец – эльфы. Ростом они не выше кустика фиалок, у них тоненькие ручки и ножки, а на спине – легкие сверкающие крылья. Все они – очень веселые и смешливые человечки, любят играть и петь песни, летая среди цветов. От других сказочников я слышала, что питаются эльфы исключительно цветочным нектаром и родниковой водой.
Самые главные, самые мудрые волшебницы среди эльфов называются феи. Они умеют творить чудеса и знают все тайны волшебного леса. Вот поэтому тот край прозвали Страной Фей.
* * *
Однажды в Страну Фей, окруженную со всех сторон высокими горами, пробралась одна очень злая колдунья. Все живое в волшебной стране боялось ее колдовства, ведь она могла наслать проклятья и огненные ураганы с помощью своих магических заклинаний. Даже феи не знали, как остановить злую колдунью. Ведь это были добрые феи и они привыкли творить только добрые чудеса.
И вот все мудрейшие старейшины народа собрались на Большой Совет в Папоротниковой Лощине. Феи в длинных мантиях и седобородые волшебники расселись на кружевных листьях папоротников, а юные эльфы – вокруг – в цветах и на деревьях. На Совет пришли также зверушки и птички прилетели. Все население волшебного леса собралось, чтобы решить, как спасти свою страну от гибели.
Самый старый волшебник – Мудрый Рун в белой мантии – поднялся на Камень Глашатая и сказал:
- Я посылал гонцов во все концы света, чтобы узнать, чего боится колдунья и как ее можно одолеть. Послушаем же их!
Стайка юрких синиц впорхнула на полянку:
- Мы летали на север, - сказала старшая синица. – Северный лес сожжен, о Мудрый Рун! Населявший его народ гномов ушел в Хрустальные горы. Там никто не знает, как одолеть колдунью.
- А мы летали на восток, - прощебетали маленькие воробушки. – Степной народец тоже пострадал от колдуньи, но и они не знают, как ее победить.
- Мы побывали на западе, у моря, - сообщили ласточки. – Речные нимфы спаслись от огня в воде; они ничего нам не рассказали.
- Мы летали на юг, - протянул большой белый лебедь.- Увы, Мудрый Рун, и там никто не знает, как справиться с колдуньей.
Все эльфы, и старые, и молодые, грустно покачали своими маленькими головками. Кое – кто даже заплакал.
- Наверное, нам придется покинуть нашу страну и искать пристанища в Хрустальных Горах, - сказала Королева фей в голубой мантии.
- Нет, не придется! – воскликнул звонкий голос, откуда – то сверху.
Посреди поляны на траву опустился серый гусь Грей – Дик. С важностью выпятив грудь, он сложил свои широкие крылья, и с его спины спрыгнули два эльфа – Тин и Эль. Тин тут же вспорхнул на Камень Глашатая, а Эль с жемчужинкой в волосах полетела к своим подругам на розовые кусты.
- Мы только что от горных эльфов! – объявил Тин. – Вот что они нам рассказали: колдунья боится золотой пыльцы! Ей было предсказано, что золотая пыльца заставит ее чихать, и, когда она чихнет три раза, ее колдовство рассеется, а сама она превратится в добрую старушку! – тут Тин подпрыгнул и вывел в воздухе блестящий пируэт.
И все эльфы, как один, послетали со своих мест и радостно захлопали в ладоши; воздух засверкал от трепещущих крыльев. Они смеялись и восклицали:
- Да здравствует Тин! Храбрый Тин!
Он и вправду принес радостную весть, ведь золотую пыльцу дают золотые лилии, а их в Стране Фей великое множество.
- Вот что я придумал,- сказал Тин, когда бурное ликование немного утихло. – Мы соберем несколько отрядов и отправимся в Лилейную Долину. Будем работать день и ночь, сменяя друг друга, и через десять дней у нас будет достаточно пыльцы, чтобы превратить в добрых старушек не одну, а целых пять колдуний! Горные эльфы рассказали нам, что колдунья готовится одиннадцать дней, чтобы наслать огненных жучков и ураган. Вот мы ее и опередим!
* * *
Тут же, в Папоротниковой Лощине, были сформированы отряды для сбора золотой пыльцы. В них вошли эльфы, птицы – почтальоны, разведчики и олени – перевозчики. В мешках из листьев лопухов, привязанных к их спинам, олени доставляли пыльцу в пещерные хранилища.
Отряды усердно взялись за работу, и скоро в пещерах выросли сверкающие горки из золотой пыльцы.
Лилейная Долина лежала у подножия Лиловых гор. Там росли высокие ели, а под ними, в прохладной тени, цвели золотые лилии. Эльфы старательно работали, перелетая с цветка на цветок; воздух в долине искрился от волшебной пыльцы и мелодично звенел от веселых перекликающихся голосов. Порхали птички, по тропинкам к пещерным хранилищам то и дело отправлялись резвые оленята.
Тин собирал пыльцу с таким жаром, что весь перемазался ею с головы до ног, а его голубые крылья стали золотыми.
Но эльфам не суждено было закончить свою работу: на третий день вечером в долину прилетели птицы – разведчики и стали наперебой сообщать вести, одна страшнее другой.
- Колдунья уже собралась с силами и сварила магическое зелье!
- Завтра она выпустит огненных жучков и нашлет на нас ураган!
- Колдунья покинула свою пещеру и направляется к реке, на Холм Вечернего Ветра, чтобы отравить воду!
Перепуганные эльфы побросали работу и сбились в кучку, бедняжка Эль упала в обморок в глубокую чашечку белой орхидеи и едва не утонула в сладком нектаре. Тин пришел ей на помощь, вытащил и привел в чувство. Потом он взлетел повыше над цветами, чтобы всем эльфам было его видно, и воскликнул:
- Ну и чего вы так испугались? У нас уже достаточно золотой пыльцы: сейчас же вооружаемся и летим наперерез колдунье. Когда она поднимется на Холм Вечернего Ветра, среди деревьев ее будет ждать хорошенький сюрприз!
И эльфы, поднявшись в воздух, полетели к пещерным хранилищам. Там, у входа их ждали феи. Они раздавали пыльцу в мешочках из мятных лепестков, по два мешочка каждому. Эльфы прикрепили их к своим пояскам и, вооруженные таким образом, помчались к реке, к синеющему в сумерках Холму Вечернего Ветра.
* * *
Колдунья в черном балахоне торопливо шла по тропинке, бормоча под нос заклинания. Она собиралась под покровом ночи отравить воду в реке, чтобы все население волшебного леса покинуло свой родной край или погибло. У подножия холма она остановилась: что- то тревожное почудилось ей в чернеющих зарослях. Надо сказать, что вдоль той тропинки росли толстые древовидные папоротники, с которых свисали длинные бороды лишайников и ползучие лианы. Это было отличное место для засады. Вот и колдунья подумала о том же. Настороженно оглядевшись, она злобно пробормотала:
- Кхе, отличное место для засады. Чую запах эльфов…
Не успела она договорить, как со всех сторон в нее полетели крохотные шарики из золотой пыльцы – черная ночь озарилась солнечным сиянием. Это спрятавшиеся в листве эльфы пригорошнями брали пыльцу из своих мешочков и кидали в колдунью. Командовал всей этой армией, конечно же, неугомонный Тин. Подбадривая своих воинов победоносными криками, он носился над самым капюшоном старухи и ловко зашвыривал под него пыльцу. Атака была стремительной и неожиданной. Колдунья замахала руками, закружилась и, наконец, упала на землю.
Тогда эльфы совсем осмелели и выскочили из своих укрытий. И тут колдунья ка- а- к чихнет! Вздрогнул даже храбрец Тин, и половина вылетевших было эльфов, снова поспешно попряталась за деревья. Сидящая в облаке из золотой пыльцы, старуха обескуражено озиралась по сторонам. Вот она попробовала встать, и вдруг опять ка-а-к чихнет! Да так сильно, что добрая часть пыльцы улетела в лес. Самые отважные из эльфов во главе с Тином, восторженно гикая, кружились над колдуньей.
Наконец, она чихнула в третий раз, и когда золотое облако рассеялось, эльфы увидели, что на траве, осыпанная пыльцой, сидит маленькая старушонка в седых кудряшках. Эльфы от удивления замерли на месте и во все глаза глядели на нее. Некоторые даже забыли махать крылышками и попадали в траву.
- Смотрите! Она улыбается! – воскликнул Тин.
- И у нее добрые глаза! – сказала Эль.
- Предсказание сбылось! У нас получилось!
Старушка и вправду улыбалась, глядя на эльфов.
- Какие милые крылатые человечки, - проговорила она. – Никогда таких не видела.
Тин весело подмигнул Эль и прошептал ей на ухо:
- А кто-то совсем недавно ворчал, чуя запах эльфов!
* * *
Оказалось, что старушка начисто забыла все, что было с ней прежде.
Через несколько дней на Фиалковой поляне устроили чудесный праздник в честь избавления от смертельной опасности для всей волшебной страны. Эльфы танцевали, паря в воздухе, под музыку крошечных флейт и скрипок. На праздник с Хрустальных Гор спустились горные эльфы и гномы. Старушку все сообща решили назвать тетушкой Агнесс. Она сидела на траве среди цветов и хлопала в ладоши в такт музыке.
Добрые сердца умеют забывать зло, причиненное им. Эльфы вместе с гномами построили для тетушки Агнесс домик в лесу у озера, и она даже завела двух козочек. Потому что, что бы там ни писали другие сказочники, будто эльфы питаются исключительно цветочным нектаром и водой, эти крылатые человечки, на самом деле, ужасно любят молочко и сливки. Об этом я узнала от Джотто Сандерсена, а ему можно верить.