Помещение тайника Стрелка напоминало обычный захудалый кабак, в который сходятся все ханыги в округе и обсуждают свои текущие дела, проблемы и боевые похождения, жалуются друг другу на нехватку денег и смотрят с великой завистью на своих товарищей побогаче, а потом выпрашивая на сто граммов пропаленной и некачественной водки опрокидывают ее, родимую, в свои бездонные утробы и продолжают вести светские беседы о том о сем и вновь надеются на щедрость какого-нибудь гражданина... Но тайник не являлся кабаком. Тайником являлось просторное помещение, неизвестно для кого и для чего предназначенное, к тому же находящееся в каких-то неприветливых катакомбах...
На столе стояла очередная, не вспомнить какая по счету, бутылка водки. Регулярно опустошаемые баночки с огурчиками и грибочками заменялись на новенькие, нераспечатанные, словно не тайник вовсе, а заброшенный склад времен Великой Отечественной. Под столом радостно позвенивали опустошенные бутылки. Из невесть откуда взявшегося маленького японского магнитофончика умеренно громко доносилась музыка русского рока советской эпохи. За столом велся непринужденный разговорчик о делах Зоновских. Каждый хвастался друг другу своими добычами, артефактами, проданными и потерянными. Говорили притихшими голосами, для устрашения, о передрягах и о свиданиях с чем-то неведомым... Над столом витало облако табачного дыма, воспроизводя своим движением всякие волнистые узоры... Порой в нем показывались какие-то лица и предметы, но через секунду все пропадало и я уже подумывал, что пить мне, наверное, больше не надо. Но Стрелок, будь он неладен, все подливал и подливал...
-А все таки зря мы тогда отпустили этого бандита.,-заплетающимся голосом говорил Призрак. Его мутный взгляд блуждал по столу, словно что-то искал.-Его бы чуть-чуть прижать... Вот так!,-с этими словами он хлопнул кулаком об ладонь и злобно скривил свое лицо с общипанной бородой.-Он бы выдал нам еще не мало информации...
-Да ладно тебе.,-отвечал ему Стрелок, играя металлической кружкой. От выпитого алкоголя его лицо вытянулось, будто его щеки зажали в тиски и голова вот-вот лопнет. Он смотрел на Призрака обезумевшим взглядом — глаза навыкате, волосы торчат в разные стороны, уши краснее помидора. Заиграла кровь молодецкая!
-Да чего уж там ладно!!!.-Призрак слегка приподнялся, упершись локтями о столешницу.- Когда они ловят одиночек, то приступами милосердия не страдали!!! А я говорю, ик, что нельзя было его отпускать!!! Вот нельзя и все тут! Ты что, не понимаешь???
-Успокойся, мой призрачный брат!.-Стрелок милосердно улыбнулся и приобнял разошедшегося Призрака.-Все уже давным давно забыто! Все уже прошло! Ну отпустили мы его, и бюрер с ним! Мы и так забрали все у него! Все, что у него находилось.
-Но...
-И выдал он нам все свои тайники! Ну что ты еще от него хочешь?.-Стрелок обнял Призрака как отец обнимает непонятливого сынишку. Умилительная картина...
-Нельзя!!!.- Призрак оттолкнул своего утешителя и резко встал из-за стола.-Нельзя!!! Нельзя было его отпускать! Все из-за тебя, сопляка, вечно ты, ей-богу снорк меня подери, все портишь. Ты еще сопли вытирал, когда я баб уже драл!!! Если бы не, ик...,-он топал ногами, размахивал кулаками, сокрушая могучими ударами собственную тень но на последнем слове его повело и он шлепнулся на пол...
-Послушай Призрак...,-сказал Стрелок, вновь подойдя к нему и пытаясь приподнять.-Мы его отпустили, потому что узнали и взяли у него все что нам нужно.,-внезапно он упал на своего друга и они кубарем покатились ко мне под ноги. Я наблюдал за этим спектаклем с необычайным любопытством. Вот до чего же доводит людей водка! Может и меня она уже довела, но я сидел, курил, молчал и слушал этих замечательных людей. Прекрасных, удивительных, весьма интересных людей... Под водку все прекрасно...
-А знаешь почему мы его отпустили?,-сказал Стрелок, поднимаясь с пола.
-Почему?.-Призрак даже не пытался вставать. Очевидно, валяться на полу ему нравилось.
-Потому что ты, выпытывая информацию про неведомые артефакты, переломал ему все пальцы, разбил нос так, что он у него от ветра пошатывался, выбил два зуба и, наконец, сломал бедняге ногу, когда тот кинулся бежать от твоих пыток куда подальше...
Стрелок, несмотря на то что пили мы все вместе наравне, был намного трезвее нас всех. Поэтому у него получалось выговаривать такие длинные разумные речи. От сказанных слов Призрак ошалел. Он стоял перед своим приятелем, держа руки по швам и удивленно изламывал то правую, то левую бровь.
-Это правда?.-спросил он, немного помолчав.
-Истинная!!!
-Ну и пусть его!.-Призрак взмахнул рукой, сплюнул, немного потанцевал гопака под наши аплодисменты и нетвердым шагом направился к столу.
-Вот так, Оскал, у нас бывает.,-сказал Стрелок вновь наполняя металлические кружки водкой. Моим ответом был громкий смех, от которого заразился Призрак. Минут десять мы смеялись и лишь потом только выпили...
Чудный день, однако. Или вечер уже. Чтобы узнать местоположение солнца на небе надо было выходить на поверхность, но ни у кого такого желания не было. Да и наплевать. Будь что, хоть конец света! Чудный вечер. Веселая компания, много спиртного, приличная, наверное нескончаемая, закуска и информация... Много ценной для меня информации. Те самые новости, ради которых я жил эти сутки...
Мой драгоценнейший кум находился в плену у ДОЛГа. Находился уже несколько дней и неизвестно, обработали ли они его рану или оставили умирать в каком-нибудь подвале в полном одиночестве. Этого Стрелок и Призрак не знали. Они так же не знали жив ли он еще... Его ранили на Свалке в несколько неравном бою между ДОЛГом и Свободой, за которую воевали Призрак, Стрелок и Плита. Так моего кума назвала Зона. По слухам, говорили мои новые боевые товарищи, однажды, нажравшись в Баре повздорил Плита с одним сталкером-одиночкой из-за какой-то нелепости или неуместного словца. Ну, вообщем, пьяные разговоры, как известно, до добра не доводят. Вышли они из бара и начали махаться кулаками. От выпитого у кума немного ухудшилось зрение, была уже ночь, и все свои удары наносил впустую, разрезая лишь только воздух своими огромными кулачищами. А его противник, ниже Плиты на две головы, наносил свои удары с особенной точностью, при этом ему приходилось подпрыгивать. Причем не в корпус, как положено низкорослым бойцам, а именно в лицо. И при одном таком прыжке приземлился он неудачно и упал на спину. Кум, увидевшиытающегося встать обидчика, недолго думая рухнул на него. Рухнул так, как рестлеры падают на противника всем своим весом. Больше его обидчик не поднимался и в Баре не показывался. Вот с того момента и повелось-Плита. А что-хорошее имя. Устрашающее.... Ранил его некий Овца, рьяный боец-долговец. Так утверждал Призрак. Ранило в ногу, кум сразу же упал и не смог двигаться а ДОЛГовцы все дальше отодвигали свободовцев. И загнали в зверя в его же логово — в Темную долину. А на обратном ходу подобрали всех оставшихся в живых бойцов. Своих отправили лечиться, а вражеских бойцов рассовали по подвалам и , наверняка, будут выпытывать все секреты группировки Свобода, что не придавало сложившейся ситуации радужных красок...
Стрелок, Призрак и Плита пару месяцев назад конкретно выручили Чехова, лидера Свободы. Как именно, они не говорили, но в разговоре проскальзывало, что дело было очень важное. Поэтому они не числились в Свободе, но в любой момент могли попросить о помощи, причем совсем безвозмездно. И помощь понадобилась. Понадобилась в виде денежных купюр. А тут как раз Свобода задумала прогнать со Свалки расхозяйничившийся там Долг, и на следующий день из Темной долины вышли около пятидесяти бойцов с возгласами «Свободу не остановить!!!». Долговцы поначалу отстреливались, но начали отступать к северным границам Свалки. Окрыленные, как казалось, легкой и заслуженной победой свободовцы опрометчиво бросились догонять беглецов. Призрак уже подсчитывал, сколько же хрустящих рубликов отсчитает и передаст в руки тамошний бармен — планокур и любитель Боба Марли Ганжа. Стрелок уже прикидывал по трупам долговцев, сколько можно унести добра в виде оружия, обмундирования и слить тамошнему торговцу — Ашоту, хитрожопому чурке и интригану. Благо был уговор с бойцами Свободы насчет павших долговцев — право первой ночи на сбор оружия у мертвых долговцев принадлежало только им и только в этот день. Но не тут то было... В небольшом пролеске разделяющей территорию Свалки и Агропрома неожиданных победителей ждала засада из такого же количества долговцев и вдобавок четыре пулеметные точки. Половина отряда Свободы полегло сразу, остальные бросились бежать. За ними по пятам пошли долговцы, неумолимо и победоносно. Призрак, отстреливаясь, видел как Овца шальной очередью своего автомата положил Плиту на землю. Он сразу же направил свой огонь на рьяного долговца, убившего, как ему думалось, но как по закону подлости автомат Призрака заклинило. Он мысленно похоронил Плиту, попрощался с ним ментальным путем, и побежал за остальными отстреливаясь из своей «Коры», в которой быстро кончились патроны. Двоих он все-таки убил, а одного ранил. Жалел только, что не Овцу. Сам себе он пообещал, что убьет этого подонка . Любым способом. Смерть товарища не пройдет для тебя даром, Овца паршивая...
На базу Свободы из полста бойцов вернулось только одиннадцать человек. Чехов был вне себя от гнева. Он рвал и метал. Он грозил пальцем в сторону Агропрома, проклиная все и вся, то краснел, то бледнел... Но потом успокоился и сказал, что Свобода это дело так не оставит и в скором времени обязательно отомстит этим подонкам, возомнившими себя хозяевами Зоны. После слов Лидера оставшиеся бойцы поплелись в бар. Некоторые рыдали, никого не стесняясь. Один сталкер даже начал биться головой об землю. Истерика...
Сидя за стойкой бара Призрак удивленно обнаружил, что среди выживших нету его друга Стрелка. «Неужели тоже... Нет... Не может быть!...».-думал он, чувствуя как сердце холодеет. Он молча глушил водку, ничем не закусывал и по его багровому от досады лицу катились скупые мужские слезы. Но Стрелок объявился живой и здоровый, без единой царапины. Оказывается он при отступлении подвернул ногу и не смог догнать уходящих свободовцев. А чтобы долговцы не добили, он притворился мертвым. Он видел как утаскивали раненых, видел как выстрелом в голову добивали некоторых тяжело раненных солдат... Но самое главное, Стрелок видел Плиту живым, повисшим на плечах долговцев. Потащили на допросы. Эта новость обрадовала Призрака и они разрабатывали план освобождения Плиты из долговских лап. Войной на ДОЛГ сейчас никто не пойдет, разве что бандитское отребье, но с ним якшаться не хотелось. Заслать крысу? Но что крыса может сделать там. Тем более, что все стукачи уже продались кто-куда. Самим внедриться в ряды Долга? Опасно. Могут узнать. Часто уж пакостили долговцам. БТР-ы подрывали, квады расстреливали... Даже портили настроение лично Клыкову.Да и засада была организована явно не наобум. Не просто так долговцы обратились в бегство. Кто-то знал время выхода отряда свободовцев, знал численность отряда... Знал и сдал. Значит крыса может быть и среди выживших сталкеров. В, казалось, безвыходной ситуации Стрелок вдруг вспомнил, что Плита очень часто рассказывал о своем куме, о Монголе. И даже выдал, по пьянке, секретный пароль призыва о помощи. Как чувствовал, бедняга... Так Стрелок и Призрак через два дня после битвы на Свалке оказались у меня в доме...
Познакомились они с Плитой случайно. Напоролись на многочисленную стаю слепых псов и отбивались как могли, отступая на близлежащий холм. В ходе отстреливания от четвероногих мутантов, бывших друзей человечества, Призрак успел отправить по КПК призыв о помощи, ибо собак было очень много, а патроны заканчивались... Из-за холма показался Плита и оказал неоценимую помощь. Стрелок говорил, что он шел уверенно, не сбавляя шагу и не обращая внимания на приказы укрыться за камнями, обратить внимание на себя и дать возможность перезарядить свое оружие Призраку и Стрелку. Плита стрелял из двух рук. У него, как и у меня, необъяснимая страсть к Пмм. Несмотря на множество выстрелов, неожиданный спаситель убил всего-лишь троих мутантов. Когда же щелчки пистолетов возвестили о пустоте магазинов. Он по киношному откинул пистолеты себе за спину и взял из-за плеч Ил-86. Геройский парень. К тому времени Стрелок и Призрак выскочили из-за камней и открыли точечную стрельбу, Плита же поливал стаю псов неукротимым свинцовым дождем. Через две минуты остатки некогда грозной стаи свирепых мутантов разбежались кто-куда, поджав хвосты и жалобно повизгивая... Плиту они полюбили за добродушность, чудаковатость и открытость. А также за безумное рвение в бою, за наплевательское отношение к страху и за веселые пьяные базары... Мой кум, оказывается, не изменился. Такой же шалопай и балагур, пофигист и любитель принять на грудь. Зона его никак не изменила. А меня? Как Зона изменила меня? Отучила улыбаться? А что еще? Какой на мне оставила отпечаток своей коварной лапой, или что там у нее вместо конечностей? Наверное, мне не дано было увидеть изменения. Знакомство кума с моими новыми знакомыми состоялось около трех месяцев назад, тогда он только знакомился с Зоной, притрагивался к ней, обнюхивал... Увидеть бы его, обнять!!! Посмотреть в его глаза и понять! Что понять? К чему что-то понимать?... Что я хотел в нем увидеть? Под действием алкоголя я окончательно запутался в своих философских рассуждениях и отстранил все мысли прочь. Мне было кого слушать. Было от кого принимать информацию. Именно информацию, а не обрывки чьих-то сплетен, слухов, коими пресыщен Кордон. Недаром его называют предбанником Зоны. Там даже новости блеклая тень той информации, что я слышал здесь...
Призрак бродил по Зоне уже около шести лет. Ветеран из ветеранов, он бы мог многое рассказать сопливому новичку об аномалиях, мутантах, выбросах и о прочих вещах Зоны, но не желал этого делать. Он утверждал, что никто не может помочь человеку познать Зону кроме себя самого. А если на пути к познанию стоит старуха смерть и призывающе машет костлявой рукой, значит такая судьба. А от судьбы, как известно, не убежишь. «Все мы гости в этом мире. Пора домой!».-с такими словами он сделал первый шаг в Зоне. Призрак был из первых сталкеров, которые преодолели страх перед неведомым, перед радиацией, которые наплевали на опасность и шагнули навстречу неизбежной, как утверждали ученые, смерти. Он был из тех Сталкеров, которые писали собственной кровью устав Зоны, которые учились на собственных ошибках и нередко эти ошибки оказывались роковыми. Но Призраку везло. Он настоятельно утверждал голосом, не терпящим возражения, что Зона приготовила ему особенную смерть. И смерть его будет легка, как нить паука...Он истоптал Зону вдоль и поперек, знал все тропы. Научился обходить аномалии без детектора и болтов. Не всегда, конечно, но в большинстве случаев. А время выброса определял всегда точно. Как? Не признавался, говорил, что чувствует, слышит, чует носом этот экстаз Зоны... Он научился ходить так тихо, что мог проскочить незаметно мимо мутантов и людей. Умел хорошо маскироваться, прятаться от всяких напастей. Человек-легенда. Только тяжело ему было. Нет, он не жаловался на жизнь в Зоне, ему просто тяжело было видеть как смерть в очередной раз обходит его стороной и забирает с собой друзей, вчерашних собутыльников и просто хороших людей. А он в очередной раз будет стоять над неглубокой могилой, опираясь на деревянный крест, сделанный на скорую руку, и лить скупые слезы. Проклинать все на свете. Проклинать себя, коря себя и сдавливал голову от мыслей что на месте новопреставленного должен быть он. Только он, и никто другой... Призрак ценил дружбу, уважал ее. Он был из тех людей, которые сами останутся без трусов но другу помогут. Замечательный человек. Враг Зоны. Или друг?..
Стрелок же в Зоне четвертый год. Свое имя получил за меткую скорострельность, проявленную в боях за выживание. Он не был похож на простого обывателя Зоны. Не был похож на потребителя. Он не занимался торговлей артефактами, исследованиями аномалий. Ему не нужно было зарабатывать много денег, ему не хотелось искать невиданные артефакты только затем, чтобы выгодно продать какому-то барыге и отяжелить карман увесистой пачкой хрустящих купюр. Это было не интересно. Он искал смысл Зоны. Пытался понять причины ее возникновения, пытался увидеть во всем происходящим некий таинственный смысл. Смысл Зоны. Смысл Жизни. Найдя какой-нибудь артефакт он не бежал к торговцам, а складывал у себя в тайнике, отделяя таинственные камешки друг от друга. В свободное время он внимательно рассматривал их, нагревал, бросал в ведро с водою, некоторые пытался разбить или отколупать маленький кусочек сам не зная для чего. Идя в Зону, разлаживал в свои контейнера на бронежилет по несколько штук, следуя придуманной самим комбинации. Так он научился подчинять себе силу артефактов, которая уберегала от радиации, химических ожогов и даже заживляли раны. Все путем собственных ошибок, ранений и отравлений радиацией. Он именно топтал Зону, познавая ее тайны, раскрывая секреты и понимая то, что не дано понять другим. Ему не были интересны многочисленные переделы территорий, войны группировок, подлые интриги. Он просто хотел добраться до истины. Понять суть. Узнать причину возникновения Зоны, прикоснуться к ее истокам. Порой, убивая мутантов, он подолгу сидел возле трупа и внимательно рассматривал его. И никому не говорил, зачем он это делает...
Благодаря своей любознательности, допытливости и наблюдательности Стрелок нашел это убежище, носящей его имя. Очевидно это были некие секретные лаборатории НИИ Агропрома либо исследовательские секретные центры. Коллекторы же служили для безопасного передвижения по Зоне. Возможно они вели прямо на ЧАЭС.
Но Зона постаралась, чтобы свободным от завалов остался лишь этот проход от базы одиночек в подвалы Агропрома, где базировался Долг. Сами же долговцы и понятия не имели, что у них находится под ногами. Все благодаря тому, что подвалы НИИ затоплены, очевидно, неизвестными подземными водами. Люк, ведущий в НИИ был задраен наглухо. Это подтвердилось, когда Стрелок пытался тайком проникнуть туда, но безуспешно. А Долговцам не хотелось шарить в подвалах. И правда, зачем?
Познакомились Стрелок с Призраком через некоего Доктора, обладавшего чудесным даром исцеления. На своих отварах и снадобьях он выходил Призрака после того, как он пострадал от жарки, щедро одарившей его своим пламенем. Долго качался Призрак по траве, прежде чем потушить огонь. Но полностью сбить с себя смертоносное пламя не сумел и потерял сознание от невыносимой боли. Очнулся он в доме у Доктора, находящегося на границе с Дикой Территорией. Оказалось, что его вопли услышал проходящий неподалеку некий Клык, который и подобрал умирающего сталкера. Доктор сказал, что Призрак был в коме целую декаду, во что Призрак не сразу поверил. Когда он себя оглядел, то очень сильно удивился. Он был облачен в белые тонкие одежды, лежал на чистых постелях а руки его были покрыты крупными розовыми пятнами. Он обомлел, когда понял что пятна эти ничто иное как ожоги неведомо какой степени тяжести, сошедшие на нет. Даже рубцов на теле не оказалось. Удивленным взглядом он посмотрел на пожилого человека с уставшими глазами и с грустной улыбкой на лице. Тот лишь ответил, что все с ним, Призраком, нормально. Что он жив и здоров, может двигаться . Что все самое страшное позади, но еще несколько дней нужно употреблять специальные, плохо пахнущие настои. Это нужно для того, чтобы организм полностью восстановился от повреждений. Призрак слушал все это с отвалившейся челюстью и выпученными глазами. Встав с кровати и не почувствовав никакой боли, что еще больше удивило его, он вышел на воздух. А снаружи во всю силу лил дождь. Зону окутали тяжелые черные тучи. То и дело сверкали молнии, ужасно гремел гром. Казалось что от этого звука даже земля готова была уйти из под ног. Вернувшись в дом, весь мокрый, он сел за стол с удивлением рассматривая свои руки, поглаживая щеки и бешено вращая глазами. Он до сих пор не мог ничего понять. Увиденное не воспринималось сознанием. Это было самое настоящее чудо! За такое короткое время вылечить человека от страшных ожогов, вытащить из холодной пасти потустороннего мира мог только сам Господь Бог. И этот Господь стоял напротив него самого, с одобрением осматривал и медленно кивал головой...
На следующий день к Доктору пришел Клык и познакомился с Призраком. Так Призрак узнал своего спасителя. Вместо слов благодарности он мямлил что-то несуразное, тряс ему руку и напоминал пациента неврологической клиники. Клык приобнял его за плечи и усадил на кровать. Приветливо улыбнулся и сел за стол. В комнату вошел еще один сталкер, несший в руках комбинезон и бронежилет. Так они все и познакомились. Клык, Доктор, Стрелок и Призрак. И непонятно по какой причине, привязались друг к другу. Стрелок и Клык часто заходили в гости к Доктору справиться о здоровье Призрака и поговорить. Ну и выпить само собой. Беседовали о Зоне, ее проявлениях, о таланте Доктора, о везучести Призрака, о благородности Клыка и о наблюдательности Стрелка. Последний принес Призраку одежду, бронежилет, автомат Калашникова, пистолет и детектор. Сказал, что безвозмездно. Причину такой щедрости не называл...
Вскоре Призрак выздоровел окончательно и некоторое время ходил по Зоне со своими благодетелями. Стрелял мутантов, выхватывал из-под носа у аномалий артефакты, жил прежней жизнью. Стрелок с Клыком всегда вели разговор о пси-излучениях, радиации, аномалиях и выбросах. В ихние беседы Призрак не встревал. Слишком заумно для него. Слишком непонятным языком говорили они. И все чаще слышал он упоминание про ЧАЭС и какой-то камень, исполняющий желания. Они часто заходили к Доктору. Целыми ночами беседовали, пили водку, спорили о науке и аномалиях. И все сводилось к ЧАЭС. И не просто сводилось, а рассуждалось, что там и как, на этой станции, на этом источнике неведомой силы. Имя которой Зона...
Рассказ этих двух сталкеров словно зачаровывал меня. Я не просто слушал, я впитывал произнесенные ими слова и фразы. Настолько было интересно, завораживающе. Я уже и думать забыл о куме, обо всем тревожившем меня. Я только успевал опрокидывать за шиворот, и слушал. Слушал с нетерпением и робостью...
Почему Клык и Стрелок постоянно заходили в гости к Доктору. Оба были обязаны ему своей жизнью в Зоне. Доктор вылечил Стрелка от слепоты, которую тот получил во время выброса. Он не успел найти толковое укрытие и спрятался в полуразрушенном доме где-то неподалеку от Свалки. После выброса Стрелок перестал видеть и находился в отчаянии. Три дня сидел он в доме с продырявленной крышей, не в силах укрыться от не перестающего лить дождя. Все свои съестные запасы он уплел за три дня, в надежде, что зрение вернется к нему так же неожиданно, как и ушло. Но зрение не возвращалось, и Стрелок в ужасе рисовал в своем воспаленном от отчаянья воображении картины своей собственной смерти. Ему казалось, что стаи слепых псов уже почуяли его запах и направляются к нему, предвкушая легкую добычу. Ему слышалось рычание снорков, хрюканье диких кабанов и другие неведомые звуки. За эти трое суток, проведенных без сна и в постоянном напряжении, он не выпускал из рук свой любимый «Винторез», пальцы то и дело поглаживали спусковой крючок. На утро четвертого дня, Стрелок решился выйти из дома. На ощупь, кое-как, ему это удалось сделать. А вот куда идти дальше и, самое главное, как — он не знал. Кружась вокруг себя на четвереньках, словно собака обнюхивая окружающий воздух, Стрелок понимал, что дни его сочтены и все потуги напрасны. Он растянулся на земле, закрыл невидящие глаза и уснул, надеясь что смерть его будет легкой...
Очнулся он в каком-то теплом помещение, на твердой кровати, в каких-то легких одеждах и с повязкой на глазах. Он попытался ее снять, но мягкий голос не велел этого делать. Стрелок подумал что он находится в раю. Вероятно, божественный свет настолько ярок и необычен, что его больные глаза не смогут выдержать неописуемой красоты Рая. Но мягкий голос представился Доктором, сказал где находится его дом и сообщил, что его, Стрелка, принес на себе некий Клык... А еще он заверил, что через несколько дней можно будет снять повязку. И что зрение непременно к нему возвратится... Незрячие дни проходили очень медленно, тянулись словно обоз на скрипящих колесах. За это время Стрелок вспоминал всю свою жизнь. Детство, отрочество и юность. Вспоминал веселые похождения, когда он еще был обыкновенным студентом. Когда ветер гулял в его еще неокрепшем сознании, когда все казалось таким понятным и приятным. Вспоминал те дни, когда он действительно радовался жизни и думал, что она поистине прекрасна. Прошли те деньки... Вечерами рядом с ним сидел Доктор и рассказывал о своих травах, о целебных свойствах этих самых трав. Что там, за периметром, это самая обычная трава, подстилка для всего живого, но здесь она обладала удивительными свойствами. Также рассказывал о древесной коре. Она, оказывается, тоже имела некоторые лечебные свойства. Один раз они заговорили о Зоне. О ее истоках, о ЧАЭС, о каком-то монолите. Говорили, что он исполнял желания. А еще говорили, что его охраняют некие фанатики из какой-то секты. Стрелок и Доктор спорили о частичности выбросов, аномальных активностях и об артефактах. Говорили о действиях мутантов после выброса и еще много о чем. Нередко разговоры перерастали в горячие споры. Но это было интересно обоим. Каждый ждал вечера, чтобы продолжить полемику о Зоне.Один лежа в постели, другой бродя по Зоне...
Наступило время снять повязку. Те минуты, пока Доктор отматывал с головы Стрелка бинт, казались ему вечностью. Вскоре лекарь сказал, что повязка снята. Но Стрелок вскричал — он ничего не видел, на что Доктор ответил молчанием. Стрелок взял себя в руки и попытался успокоиться. Неужели зрение не вернется к нему, неужели он останется незрячим. Инвалидом. Инвалидом в Зоне. Ходячим трупом с абсолютно трезвым разумом. Не зомби, но и не человек... Внезапно появились желтые пятна... Проявились очертания человека, сидящего перед ним, предметы становились отчетливее, в картину добавлялись цвета, оттенки. Вскоре весь спектр красок был восстановлен и Стрелок, не скрывая слез, бросился в ноги своему спасителю. Тот поднял его с пола и усадил за стол, накормил, напоил чаем... В дом зашел сталкер высокого роста, в бронежилете ДОЛГа и с «Абаканом» на плече. Доктор представил незнакомца . Это был Клык. Спаситель. Благодетель...
Стрелок и Клык сошлись характерами почти сразу, они размышляли в одинаковых направлениях. Клык тоже не являлся простым обывателем Зоны, также пытался проникнуть в суть ее происхождения, но, в отличие от Стрелка, ходил по Радару. Там где от радиации плавятся мозги, превращая человека даже не в зомби, а в обычный сорняк... Он собирал из деталей приборы для Пси-защиты, нередко ему это удавалось и он видел на Радаре удивительные вещи. Потом они разошлись и некоторое время ходили по Зоне каждый сам по себе. Клык продолжал свои эксперименты над Пси-защитой, кропотливо собирая детали, находя их на Свалке, выменивая у сталкеров и покупая за немалые деньги у торговцев. Стрелок продолжал бродить, собирать артефакты, складывать их в различных комбинациях у себя в тайнике. Вскоре они встретились у Доктора. Клык пришел к лекарю поделиться новостями и похвастаться некоторыми деталями, а Стрелок пришел показать невиданные артефакты. Там же у Доктора они решили ходить по Зоне вместе. С тех пор они стали неразлучными друзьями. Нередко и Доктор оставлял свою хибару и отправлялся вместе с ними в Зону. Ну а потом Клык притащил к Доктору Призрака...
Клыка же Доктор поставил на ноги после боя со снорками, на которых он наскочил на Янтаре. Его подобрал сам Лекарь. Так судьба свела четырех единомышленников, которые между собой называли себя «Квад Зоны». Позже квад перестал быть квадом потому что в ихнюю компанию влился Плита, который тоже желал познать тайны Зоны...
Вскоре новообразовавшийся квинтет устал тешится домыслами, гаданиями и кропотливому собиранию фактов, артефактов и деталей и решили расставить точки над ё. Они решили пойти к Центру Зоны, к самим ее истокам, прямо в ее логово. Решили идти через Радар, сквозь мощные заслоны радиации. Клык уже практически изобрел Пси-защиту, часто советуясь с Сахаровым. Недоставало еще несколько редких деталей и он занялся поиском оных. Доктор запасался лекарствами, изобретал новые, вспоминал все, что успел познать за время своего пребывания в Зоне... Ну а Призрак, Стрелок и Плита собирали деньги, выполняя задания различных торговцев, оружие, бронежилеты и прочее обмундирование. Нужно было приобрести для похода к Центру качественное оружие и, желательно, экзоскелеты. Поиски всего нужного продолжались уже третий месяц. Третий месяц опасностей, хождения под пулями и заискиваний со смертью. Весь план похода хранился в головах сталкеров в строжайшей секретности. План казался идеальным, Клык передал, что пять экземпляров Пси-защиты уже почти готовы и в скором времени можно будет сделать первые шаги по опасной, смертельной тропе и... И тут попался Плита. Главное, чтобы он не раскололся насчет Центра. Да и не об этом его будут спрашивать в штабе Долга. Ну о чем может подозревать Клыков? Его мысли двигались в одном направлении, достаточно прямолинейном. Ему главное было узнать про секреты Свободы и Чехова. Сколько человек состоит в группировке, какое оружие в почете, ближайшие планы анархистов, время наскоков на Агропром. Это и только это было нужно Клыкову, мнящему себя чистильщиком, мессией Зоны, спасителям человечества, неотесанным грубым пенькам вообразившими себя Хозяевами Зоны. Все бы хорошо, только Плита был в свободовском бронежилете. «Ветер Свободы»... Отнекаться не получится и будут его пытать. Выбивать информацию. Плюс ко всему мой кум был ранен. Вернее будет сказано что это являлось большущим минусом для «квинтета Зоны». Конечно, они могли выступить и вчетвером, но это было бы не по сталкерски. Не по-мужски, в конце концов. И я должен был любой ценой спасти Плиту, вырвать его из лап этих мессий недоделанных...
Потом они мне сказали, что берут в свой поход и меня, так как я знаю теперь все секреты группы и повязан с ними. Я сначала хотел отказаться, но потом передумал и согласился. Вчетвером можно намного быстрее собрать все самое необходимое из оружия и брони. К тому же лишние руки и толковая голова не станут помехой в таком важном деле, а скорее наоборот. Так сказал сам Стрелок и мне это было приятно слышать. Он поменял свое отношение ко мне, а я, соответственно, свое к нему. Рассказ этих двух сталкеров о Центре Зоны действительно меня заинтриговал. Заинтересовал. Стрелок, казалось, передал мне частичку своего интереса к истокам Зоны и мне уже не терпелось взглянуть на ЧАЭС своими глазами...
-Теперь ты понимаешь, почему мы так странно, по твоему себя вели?.-спросил Стрелок, наливая очередную порцию водки в наши металлические кружки.-Мы опасались слежки со стороны тех, кто предал Свободовцев. Мало ли о чем таинственный предатель мог услышать в наших беседах у костра, когда мы находились в Темной долине. Неведомо какие выводы эта тварь могла сделать, для себя и для своих покровителей. Оттого мы торопились, ходили в темноте по опасным тропам. Боялись быть рассекреченными. Боялись, что Зона пронюхает о наших намерениях, поэтому и не рассказывали тебе обо всем в той землянке. Оттого и вел я себя так нервозно, злобно по отношению к тебе! Прости меня, Оскал, еще раз! Прости великодушно! Я боялся! Я боялся, что эта цель, которую я вынашивал долгие годы, может полететь в тартары из-за цепочки нелепых случайностей. Поэтому о нашем походе ни слова там, на поверхности! Понимаешь? Зона все слышит. Когда ей что-то нужно, она все слышит. И видит. Понимаешь?.-еще раз спросил он и посмотрел мне в глаза...
Я все понимал, мой дорогой друг, я все понимал. Ты открыл мне глаза на многое. Спасибо тебе за это...
Было решено, что мне нужно будет внедриться в ряды ДОЛГа и любыми методами освободить Плиту ЖИВЫМ. Пусть даже тяжело больным, без сознания, покалеченным, но ЖИВЫМ. На что я согласился сразу. Действовать буду по обстановке. Буду стараться! Держись Плита! Держись кум, я иду! Я тебя вытащу! Не дрейфь! ВДВ не сдается!..
Потом они попросили меня рассказать о себе и о моих похождениях в Зоне. Мой рассказ занял всего лишь пятнадцать минут и Стрелок предложил перевести разговор на легкие темы. Ибо большое сочетание водки в организме не способствовало нагружать голову серьезными раздумьями и философствованиями. Он лишь сообщил мне, что я сегодня познакомился поближе с кровососом, весьма противной тварью. Хитрой, быстрой и очень сильной. Эта мутация имела пакостное свойство в сырых и темных помещениях становится невидимой, что давало ей преимущество над своей жертвой. Вдобавок сказал мне, что я еще легко отделался. Ну а дальше за столом потекли светские беседы, в основном между Стрелком и Призраком. Они вспоминали всякие небылицы и смешные случаи, как этот, про бандита с информацией про секретные тайники... Вскоре мне это надоело и я решил сменить тему. Стрелок и Призрак сидели рядом, обнявшись. Их лица расплылись в дружественных улыбках, им явно было хорошо. Еще бы! Столько водки выглушить за вечер...
-А откуда, в этом прекрасном тайнике, столько добра всякого?.-спросил я заплетающимся языком.
-Какого?.-удивленно спросил Призрак
-Ну водки, жратвы... Медикаменты там... Ну всего этого добра, ик.
-А-а-а.,-протянул Стрелок, продолжая улыбаться.-Это мы с нашими боевыми товарищами один караван бомбанули!!!
-Ага!.-подтвердил Призрак.-ЭЭЭХ!!! Великие дела творили мы! Ай да мы!!!.-он явно гордился собой и своими товарищами
-Было дело однажды.,-сказал более трезвый Стрелок, видя что я ничего не понимаю.-Где-то за Янтарем, туда дальше к Припяти, находятся военные сталкеры. Хрен их поймешь, какие у них идеалы, ценности и для чего они вообще в Зоне. Я видел их издалека. Достаточно мощные ребята. Видать, правительство их поддерживает конкретно. Оружием, амуницией и всяким барахлом. Я просек, что к ним машинами возят эту хрень всякую. Ну и рассказал об этом ребятам. Бомбанули мы аккуратно последнюю машину. Честно сказать, самоуверенные эти военные сталкеры слишком уж. Не боятся никого и ничего. Ха! А тут мы. Аккуратненько так машинку остановили, с ребятами переговорили, сгрузили груз в тележки и перетащили сюда. Набрали много, ели увезли! Ей-богу!
-А медикаменты здесь и были!.-прорычал Призрак и положил голову на стол, накрыв ее руками.
-Точно.-продолжал Стрелок.-медикаменты здесь и были. Мы их не привозили.
-А ты не боишься, что тайник твой обнаружат.,- спросил я жестом показывая Стрелку, чтобы тот наливал.
-Обнаружить могут только вход в это подземелье.-ответил он.- а для тех любопытных, которые захотят посмотреть, что же там за вентиляционной шахтой, есть у меня парочка подарочков.-Стрелок таинственно улыбнулся..-Уходя, я ставлю две растяжки. Одну над входом сюда, вторую сразу перед подъемом наверх. Незнающий человек не сразу их заметит, а когда заметит, то будет уже поздно...
-Логично.-сказал я.- пока еще никто не лазил сюда?
-Пока что нет.,-он три раза сплюнул через левое плечо и постучал кулаком по столу
-А откуда же тут взялся кровосос?
-Вылез откуда-то.-был ответ. Стрелок налил водки и мы выпили. Закурили.
-Зачем ты пошел в Зону?.-спросил он.
Его вопрос сразил меня наповал. Действительно, зачем? Неужели нельзя было решить свои проблемы по другому, по цивильному. Не прибегая к обману... Заткнуть в себе недовольство своим положением, крик души и молча, словно раб, жить дальше. Терпя невзгоды, несправедливость, ожидая очередной подножки от судьбы... Нет. Нет! Нельзя. Я увидел во всем этом выход. Единственный выход из положения. Это мой путь. Я его избрал...
-Так получилось.-ответил я.
-Признаться, это самый оригинальный ответ на этот вопрос. Из всех, что я слышал.-сказал Стрелок смеясь...
Потом мы еще долго говорили, пили водку, смеялись, шутили. Отдыхали... Призрак уже давно храпел и плевать хотел на наши разговоры. Вскоре и я почувствовал, что сон одолевает меня. Я не сопротивлялся. Я отдался ему и он полностью поглотил меня... Уже сквозь сон я услышал обиженное бормотанье Стрелка
-Понажирались, сволочи, и поговорить не с кем...
Ничего, мой друг. Еще все впереди. Еще наговоримся...