Роланд сидел на берегу реки и думал о том, что же его теперь ждёт в этой жизни. Хотя, что его может ждать? Его отец умер, когда ему было семнадцать, а год назад он потерял мать. А тут ещё Они. Ну почему его лишили рыцарства как раз в этот момент?
Он сидел и не знал, что же теперь делать. Может, стоит подняться вверх по реке к водопаду и сброситься вниз? Зачем ему теперь жить, ведь всё, что было так дорого, потеряно навсегда!
И тут бывший рыцарь вспомнил Эллу, свою младшую сестрёнку. Она умерла, когда ей было десять, бедняжка! Он вспомнил её последние слова: «Обещай мне, что бы ни случилось, продолжать жить. Жизнь – великолепная вещь, жаль, что мне её досталось так мало. Но обещай!» И он пообещал. Как же он теперь сможет умереть? Рыцари никогда не забывают свои клятвы, даже если никто в мире уже не считает их рыцарями.
Но, тем не менее, оставался главный вопрос: куда идти? И чем заняться, если у тебя отняли всё, даже дело, которое имело для тебя огромный смысл? Но он знал: надо жить. Ради неё. Пусть даже её уже 15 лет нет в живых.
***
Роланд готовился стать рыцарем с самого детства. Он хотел стать таким же, как отец – помогать крестьянам, защищать деревни от гоблинов и троллей, от злых колдунов. Это было нелегко, ведь он был простым человеком! У Ролли, как его звали в детстве, не было ни магического дара, ни помощников. Но у него была мечта!
Когда Роланду исполнилось пятнадцать, он был полностью обучен всему, что должен знать рыцарь: верховой езде, владению оружием, этикету и, конечно, Кодексу Чести. Стоило не выполнить хоть какое-то из правил Кодекса, и ты терял рыцарство.
Тогда Роланд знал абсолютно всё и был готов, но оставалось последнее испытание перед посвящением – Путь Странствующего Рыцаря. Будущий рыцарь отправлялся в странствие на год и везде должен был помогать бедным и слабым, творить добрые деяния и соблюдать Кодекс. Он успешно прошёл это испытание и в день своего шестнадцатилетия прошёл Посвящение в Рыцари. Отец и мать были счастливы и горды им.
Через год отец умер. Роланду стало тяжелее, ведь уже в 17 лет ему пришлось встать на защиту своих земель. А ведь чего только не случалось! В их мире, полном мудрых, но равнодушных эльфов, добрых волшебников и злых колдунов, маленьких воришек-гоблинов и огромных тупых троллей так тяжело было жить и защищаться обычному человеку. Но всё же он справлялся.
А потом появилась Она, герцогиня Мариэтта Оренбургская. Он увидел её и понял, что видит даму своего сердца. Однако Роланд не был богат, и она предпочла другого. Она замужем уже 10 лет.
После её отказа он чуть не покончил с собой, удержало лишь то самое обещание маленькой девочке Элле, которое удержало его и сейчас.
Ещё через девять лет, ровно год назад, ушла из жизни его мать. Роланд остался один в этом холодном и жестоком мире. Но утешало лишь то, что у него было дело, ради которого стоит жить. А теперь и этого нет…
***
После потери рыцарства Роланд не имел права возвращаться в родовой замок, да и не хотел, поэтому заночевал в обычном трактире у дороги. Взял самую дешёвую комнату – на чердаке. Он и раньше-то не был богат, а теперь придётся считать гроши. Теперь он НИКТО. Самое главное, что это произошло по чистому недоразумению, точнее, по коварным замыслам королевских придворных. Он не смог внести налог однажды, и они нашли, в чём его обвинить. А теперь у него нет ничего, что стоило бы существования.
***
Время шло, а он так и не смог придумать себе достойного занятия. Работал то там, то здесь, но ничто не приносило удовлетворения. Уже пять лет он скитался от города к городу, от деревни к деревне и не нашёл Дела Жизни. Он уже ни в чём не видел смысла. Начал играть в карты, пить. Теперь нельзя было сказать, что перед нами – бывший рыцарь. Роланд спился, постарел и даже поседел, хотя ему было всего тридцать пять. Неизвестно, до чего бы он дошёл, если бы не одно событие.
Однажды, когда Роланд проезжал через лес, на него напали разбойники. Они забрали у Роланда абсолютно всё, что у него было – даже одежду. Он был избит, он был один в неизвестном лесу без еды, одежды и транспорта. В конце-концов, у него совсем не было денег. Но Роланда волновало не это. Он лишь невнятно бормотал: «Меч… Мой меч…» Да, это была единственная дорогая ему вещь. Всё, что осталось от отца. Этот меч передавался в их семье по наследству уже в течение многих веков, и это было единственное, что не смогли забрать у него жалкие королевские слуги. А теперь у него нет даже меча – памяти о былых временах. Стоит ли теперь жить? И Роланд, перестав бороться с болью и ранами, потерял сознание.
Придя в себя, он отметил одно странное в данноё ситуации ощущение. У него ничего не болело, и он вообще чувствовал себя прекрасно. Он открыл глаза, и вдруг увидел перед собой прекрасную молодую девушку лет восемнадцати. Первым его чувством была паника: он не одет! Но потом Роланд заметил, что на девушке лишь набедренная повязка из листьев и такая же повязка на груди, а через секунду он понял, что у него тоже от пояса и почти до колена нечто, странным образом сплетённое из листьев. Значит, о внешнем виде можно было не беспокоиться.
Тут девушка заметила, что Роланд очнулся.
– Надеюсь, вам лучше? Я постаралась вылечить вас, как только могла. И эту повязку сплела специально для вас.
– Да, я чувствую себя превосходно, спасибо. Но кто ты, красавица? Может, это сон?
– Вы и так проспали достаточно долго. А я Лесная Лилия – эльфийка.
– Эльфийка… – пробормотал он, а про себя подумал: «А я ведь никогда ещё не видел эльфов. Интересно, а их вообще кто-нибудь видел? И всё же, как она прекрасна!»
– Не удивляйтесь. Да, мы эльфы, потеряли связь с внешним миром уже много лет, но это не значит, что мы не существуем. Просто нас больше устраивают наши милые и тихие леса, чем суматоха городов. Даже сюда, кроме меня, никто не заходит, ведь здесь дорога, а потому иногда бывают люди. Хотя вы первый, кому я показалась.
– Как же много потеряли все остальные! Ты так молода и прекрасна! Сколько же тебе лет? Восемнадцать?
Она засмеялась, и смех её зажурчал, подобно лесному ручейку.
– Немного больше. Но об этом потом. Вы, наверное, голодны и очень устали. Да и к тому же я не полностью вас вылечила, а лишь временно избавила от боли. Так что пойдёмте со мной, в моё племя.
– В племя лесных эльфов?
– Да.
И он пошёл. Тот момент переменил всю его жизнь.
***
Она вела его через лес такими глухими путями, что он понял, почему никто давно не видел эльфов: они не хотели, чтобы о них знали, а самому их было практически нереально найти. Так глубоко в лес Роланд не заходил ни разу. Но вот она, наконец, замедлила шаг.
– Ну, вот мы и дома!
И тут раздался шорох. Из каждого куста, с каждого дерева на них смотрели десятки стрел. Роланд покрылся испариной. Он понял: одно неверное движение, и эльфы не промахнутся.
– Эй, спокойнее, ребята, он со мной, – громко воскликнула Лесная Лилия.
– Да как ты посмела привести сюда человеческое существо, предательница! – воскликнул седобородый старик, внезапно появившийся перед ними.
– Но что в этом плохого? Быть может, он просто хочет научиться? Быть может, ему просто необходимо спокойствие, такое, как здесь?
– Глупая девчонка! Неужели ты за свои ничтожные 180 лет так ничего и не поняла? Люди никогда не будут учиться. Они никогда не будут нуждаться в красоте, гармонии и природе так, как мы! Мы пытались научить людей миллионы лет. Сначала у нас получалось, но потом люди возомнили себя мудрыми и перестали нас слушать. Они стали разрушать гармонию мира. И тогда мы ушли. Навсегда.
– Но он не такой, папа! Он очень одинок! Неужели нельзя поверить хоть одному человеку?! И, к тому же, он сильно ранен!
– Хорошо. Думаю, он может остаться здесь на неделю. Но потом он должен уйти и не возвращаться.
– Но, папа!
– Я и так позволил слишком многое, Лилия. Только на неделю.
***
Да, они действительно умели лечить. Он очень быстро поправлялся, и при том совсем не чувствовал боли с тех самых пор, как Лилия нашла его. Здесь он сразу вспомнил, кто он такой. Он рыцарь!
Несмотря на то, что людей здесь не любили, Роланду никто и ни в чём не препятствовал. Очевидно, эльфы решили, что раз дали ему неделю, то обязаны дать насладиться ею. А может, они просто хотели, чтобы в мире появилась ещё одна легенда об эльфах. Возможно, сначала она будет правдой, но потом столько людей перескажет её на свой лад, что история превратится в легенду лишь с крохотной долей правды.
Роланд был очень любознательным. Он действительно хотел научиться жить в гармонии. Однако эльфы наверняка думали, что он лишь подлизывается. Ну и пусть!
И тут он вспомнил разговор с Лесной Лилией, который произошёл сразу после согласия её отца – Золотистого Лотоса, старейшины племени – на его, Роланда, присутствие.
– Так значит тебе 180 лет? Не знал, что разница в 162 года – это немного, – усмехнулся он.
– Для нас, эльфов, это не так уж и много. Мы живём около тысячи лет, некоторые доживают даже до полутора тысяч. Если сравнить с вами, людьми, то я всего лишь восемнадцатилетняя девчонка.
– Да, но ведь я всего лишь человек. Я никогда не смогу дожить даже до твоего возраста.
– Для меня это неважно. Я ведь не зря сказала, что, кроме тебя, меня не видел ни один человек. А ведь ты был не первым, на кого напали разбойники. Ты понравился мне сразу, хоть был и не в лучшем состоянии. Но я знаю, это от отчаяния. Ты очень одинок, но ты хороший человек. Я знаю, что тебе можно доверять. И ты действительно хочешь гармонии.
– Забудь об этом, Лилия. Ты мне тоже понравилась, сказал он вслух, а про себя подумал: «А ведь всё не так. Я полюбил тебя, Лесная Лилия, с первого взгляда. Прости, что не могу этого сказать». – Ты ведь знаешь, что мы не можем быть вместе. Мы из разных народов, разных культур… Через неделю я уйду и больше не вернусь, а ты останешься здесь. Я умру не позже, чем через какие-нибудь 50 лет, а ты – через девятьсот. Так что давай не будем ломать такие разные судьбы.
Высказав это, он ушёл в пока что свою хижину. Больше они к этому разговору не возвращались.
***
За то время, что Роланд жил у эльфов, Золотистый Лотос заметил желание человека научиться гармонии. Сначала он не верил, но потом понял, что так притворяться никто не сможет. Похоже, что Роланд был искренен в своих намерениях. «Может, стоит дать ему шанс? Может, он тот самый единственный среди тысяч человек, кто способен обучиться гармонии? – думал вождь, – Наверное, стоит ему позволить пройти Испытание, а там посмотрим», – решил он.
На следующий день, когда Роланд уже собирался уходить и стал прощаться со всеми, с кем успел сдружиться – а таких было много, потому что Роланд был хорошим человеком – Золотистый Лотос подошёл к нему и произнёс:
– Эльфы очень великодушный народ, и я решил дать тебе шанс. Да, люди уже давно не были в этих краях и, тем более, не учились, но если ты пройдёшь Испытание, я позволю тебе жить и учиться у нас.
Лицо Роланда озарилось необычайным восторгом, и он потерял дар речи:
– Я… Вы… Э… Спасибо огромное! Вы не представляете, что это для меня значит!
– Я сказал: если ты пройдёшь Испытание! Испытание, которое в давние времена использовалось при подобных случаях, то есть для будущих учеников-людей. Оно сложно даже для эльфов, а для людей почти невыносимо. Ты должен будешь в течение недели сидеть вон в той пещере, не есть, не пить, и в темноте и молчании провести всё это время. У пещеры только один вход, который будет охраняться, а любое, даже сказанное шёпотом, слово будет сильно слышно благодаря великолепному эху. Спустя неделю я зайду в пещеру с факелом и задам тебе три вопроса, чтобы понять, усвоил ли ты урок. А пока отдыхай. Перед испытанием даются три – четыре дня отдыха. Иди.
– Спасибо вам. Шанс – это всё, о чём я просил.
***
Да, это было действительно тяжело. В первый день Роланд думал только о еде. Целый день он мечтал хотя бы о куске чёрствого хлеба. Страшный голод преследовал его целый день. Когда же он, наконец, смог уснуть, ему стала сниться еда.
На следующий день от голода не осталось и следа. Его место заняло более страшное испытание – жажда. «Что же это за пещера, где нет даже подземного ручейка! И почему не капает с потолка, как во всех пещерах?! Хоть бы каплю воды сейчас, хоть капельку!» – думал он. Опять же Роланд почти не спал, однако ему снилось озеро с пресной водой.
На третий день не было ни сильного голода, ни жажды. Теперь на Роланда стала давить темнота. Вернулись все детские страхи, хотелось закричать: «Выпустите меня отсюда!» Но он не закричал. Он одолел голод, одолел жажду, одолеет и страх. Однако это стоило Роланду огромных усилий, потому что так сильно в своей жизни он ни разу не боялся. В эту ночь он вообще не смог заснуть.
Утром Роланд мысленно посмеялся над своими страхами. Теперь они выглядели такими нелепыми, что хотелось хохотать во весь голос. Но Роланд снова удержал себя, и его неожиданно наполнило отчаяние. Наступило последнее, самое страшное испытание – испытание одиночеством. Роланду так хотелось поделиться своими переживаниями хоть с кем-нибудь! Но никого не было. Даже летучие мыши куда-то исчезли. Наступила гробовая тишина. Роланду почему-то пришло в голову, что его, возможно, просто не хотели отпускать отсюда живым и закрыли вход в пещеру камнем. Наверняка он больше никогда не увидит солнечного света, живых существ… Снова наступило отчаяние, и впервые в жизни Роланд заплакал. Заплакал по-настоящему, навзрыд, но плач почему-то не отдавался эхом, как было бы со смехом или голосом. Роланд понял – плакать разрешалось. Вскоре он успокоился и почувствовал, что слёзы смыли огромные камни, что были у него на душе. Впервые за четыре дня Роланд спал чистым, невинным сном младенца.
Наступил пятый день. Если первые четыре дня были для подготовки человека, для очищения, то теперь пришло время учиться. Неожиданно Роланд понял, что темнота и тишина не абсолютны. Мимо проносились летучие мыши, а где-то вдалеке капала вода. Но Роланд уже не чувствовал жажды, а потому решил не нарушать правил Испытания.
Постепенно разум Роланда очищался от ненужных мыслей, временами наступало полное молчание. Он становился всё естественней, всё ближе к природе, он чувствовал полное единение с окружающим миром. Движения Роланда стали плавными, взгляд ясным, а на седьмой день он начал излучать лёгкое сияние. До этого, видя исходящее от эльфов свечение, Роланд думал, что оно связано с их физиологией. Лишь теперь он понял, что это признак гармонии, к которой он так стремился.
Утром восьмого дня в пещеру вошёл Золотой Лотос. Он не стал сразу зажигать факел, поскольку знал, что Роланд и так его увидит и услышит. Да и сам он легко нашёл Роланда.
– Я вижу, ты научился, – сказал вождь.
– Да. Надеюсь, я действительно прошёл Испытание.
– Чтобы узнать это, я, как и обещал, задам тебе три вопроса. Что такое страх?
– Страх – это лишь иллюзия, созданная слепотой людей. Люди видят лишь темноту, а темнота всегда рождает страх. Знающий видит, что страха нет.
– Хорошо. Что же тогда такое одиночество?
– Одиночество – это непонимание человеком самого себя и разобщение со Вселенной. Знающий человек никогда не бывает одинок, потому что у него всегда есть он сам и весь мир.
– А что же тогда является величайшим блаженством?
– Величайшее блаженство – гармония, единство с окружающим миром. Гармония также раскрывает двери во внутренний мир, что гораздо больше внешнего, и объединяет с ним. Это и есть величайшее блаженство.
– Что ж, теперь я вижу, что ты действительно научился. Теперь ты один из нас, человек. Теперь ты постигнешь секреты гармонии, успеха, здоровья, долголетия. Эльфы не всегда жили тысячу лет и знали язык деревьев. Всё это дала нам гармония.
После этого старейшина зажёг факел. Сначала Роланду показалось, что он ослеп, но потом глаза привыкли к свету, и он восхитился этими прекрасными языками пламени, играющими разнообразными оттенками. И как он раньше всего этого не замечал?!
В то день Роланд заново открыл для себя мир, и это усиленное восприятие осталось с ним до конца жизни.
***
Теперь Роланд стал одним из эльфов. Он обучался у них всему: искусству боя, маскировки; гармонии и единству; искусству здоровья и долголетия; кулинарии, травологии и многому-многому другому. Но и сам Роланд их кое-чему научил: любви и состраданию. Теперь эльфы перестали быть равнодушными: помогали путникам, ограбленным разбойниками, лечили жителей соседних деревень. Некоторые из них даже перестали быть затворниками и переехали в города, чтобы найти тех, кто захочет учиться гармонии. Все желающие перед Испытанием жили у эльфов, и, хотя мало кто проходил Испытание, эльфы были рады, что впервые хоть кто-то хотел у них учиться. Жизнь в поселении полностью изменилась. Роланд уже решил, что и сам будет миссионером, когда достигнет пятисотлетия.
Изменился и Роланд. Он помолодел, стал выглядеть не на пятьдесят, как это было, и даже не на свои тридцать пять, а где-то на двадцать пять – двадцать семь лет. К тому же он знал, что вполне может прожить и до тысячи лет. Однако эльфы решили, что стоит слегка «подкорректировать» его возраст. Так как теперь для Роланда десять лет будут как один год, то и предыдущие года следует засчитать так же, чтобы возраст Роланда совпадал с развитием, ведь тридцатипятилетний эльфийский малыш не умеет почти ничего. Но теперь Роланд выглядел на 25 лет, поэтому теперь по эльфийским годам ему было примерно 250, а не 350 лет.
Разумеется, Роланд изменился и внутренне. Именно внутренние изменения повлекли за собой внешние, а не наоборот. Только благодаря Гармонии Роланд помолодел, обучился магии, хотя до этого не обнаруживал в себе дара, и начал слегка светиться. Сияние, появившееся в пещере, так и не исчезло до самой его смерти.
С Роландом произошло ещё много изменений, перечислять их все бесполезно. По сути дела он стал другим человеком, а может даже и не человеком. У эльфов Роланд начал совсем новую жизнь.
Как только Роланд прошёл Испытание, к нему снова пришла Лесная Лилия. Они не сказали ни слова, а просто бросились друг другу в объятья. Слова были не нужны – они понимали друг друга без слов. Они стали единым целым. Теперь Роланду казалось, что он знает эту женщину всю свою жизнь. Всё, что было до неё, казалось далёким сном, и он чувствовал, что она ощущает то же самое. И хотя у эльфов принято было жениться после 200 лет, они не чувствовали себя несчастными. Они уже были друг у друга, они любили друг друга, а свадьба была для них лишь формальностью. Поэтому они могли подождать какие-то 20 лет.
Почему можно подробно описать лишь несчастье? Как рассказать о том блаженстве, что длилось до 500-летия Роланда? Да и потом, став миссионером вместе с Лилией, Роланд был счастлив ещё триста лет, хотя его жизнь уже нельзя было назвать спокойной. Это блаженство, эту безграничную любовь нельзя описать, её можно только пережить.
Поэтому пропусти эти 550 лет и перейдём к тому моменту, когда началась война. К счастью, Золотой Лотос не увидел этого, он умер всего за 9 лет до войны, в возрасте 1391 года. Он умер счастливым.
Но тут началась война. Колдуны, гоблины и тролли объединились, чтобы полностью стереть с лица земли род людской. Люди и только люди мешали восторжествовать несправедливости в мире. И даже не просто люди – рыцари.
Когда Роланд узнал об этом, он вспомнил кто он такой. Да, уже давным-давно нет в живых тех людей, кто его знал. Да, его лишили рыцарства, но он до сих пор, сам того не сознавая, соблюдал Кодекс. И он обязан помочь человечеству в этой войне!
Когда Роланд обратился к эльфам с просьбой помочь людям, никто не согласился, даже миссионеры. Тогда Роланд собрал свои вещи, попрощался со всеми и ушёл. Эльфы восприняли его решение с уважением, хотя и не согласились помочь. У каждого должно быть право выбора. Именно поэтому Роланд предложил любимой жене остаться в мирном эльфийском лесу. Но она поняла, почему для него эта война была такой важной, и пошла вместе с ним, чтобы поддержать любимого в трудную минуту. Она осталась верной женой до конца.
Когда Роланд попытался попасть в армия, его схватили и посадили в темницу, приняв за шпиона. Лишь через месяц нашлись документы и портрет некоего дона Роланда Хемпширского, лишённого рыцарства 550 лет назад. Сначала никто не поверил, что это тот самый Роланд, но потом вспомнили о слухах про миссионеров, предлагающих научить гармонии, здоровью и огромному долголетию. Тогда Роланда выпустили на свободу, хотя расспросы прекратились нескоро. Но, в конце концов, Роланд попал в войско. Однако, лишившись рыцарства, он стал обычным солдатом, наравне с крестьянами. Однако Роланду было всё равно. Он знал, что любой может быть рыцарем, вне зависимости от звания.
А битвы всё продолжались. В некоторых люди побеждали, в некоторых проигрывали. И вот в одной из решающих схваток людям не везло. Даже самому королю пришлось участвовать в сражении, что было очень рискованно. Король рубил одну голову за другой, пока, наконец, один из лучших воинов противника не выбил у него из рук меч и не занёс свой над головой…
И в эту самую минуту Роланд обернулся. Он молниеносным движением пробился к королю, но отразить удар уже не успевал. Тогда он принял удар на себя…
Этого момента королю хватило, чтобы подобрать меч и вонзить его в противника. В ту же минуту король лично довёл Роланда до лечебницы, где теперь работала Лилия. Это была её помощь людям.
Меч попал Роланду прямо в живот. Ему оставалось лишь несколько минут жизни. И тогда Роланд взял с Лесной Лилии то самое обещание, которое когда-то дал маленькой десятилетней девочке Элле:
– Лилия, любимая моя, я прошу тебя только об одном. Что бы ни случилось, продолжай жить. Жизнь – великолепная вещь, и я прожил её не зря. Но ты ещё не можешь умереть. И позаботься о детях, я хочу, чтобы они были такими же счастливыми, как и мы с тобой.
– Обещаю, милый, что буду жить. А с детьми всё будет хорошо, ты же знаешь. А ещё я обещаю, что, во что бы то ни стало, помогу людям выиграть войну. Я люблю тебя, милый, и потому исполню твою мечту!
– Спасибо. Я тоже тебя люблю, моя лесная фея. Ты и только ты сделала меня счастливым и изменила всю мою жизнь. Спасибо тебе за всё.
– Но почему же ты всё-таки так поступил? – неожиданно спросил король.
– Я рыцарь… – ответил Роланд и покинул этот мир навсегда.
Когда эльфы узнали о поступке Роланда, то бросили все свои силы на помощь людям. И люди победили. После этого люди и эльфы стали практически одним народом. В мире восторжествовали покой, гармония и справедливость.
Король восстановил рыцарство Роланда посмертно, и теперь оно передавалось и его потомкам. А ещё он вернул им все семейные реликвии, даже нашёл тот меч, который полтысячелетия назад забрали разбойники. А Лесная Лилия сдержала своё обещание. Умерла она в глубокой старости – в 1800 лет.
Много лет спустя, умирая, король вспомнил о Роланде. «И всё-таки он жил и умер, как рыцарь», – была его последняя мысль.
Лето 2008