4. Прозрачные пророчества
Ийтул в раздражении разжал пальцы, и резные фиолетовые листья плавно кружась, опустились на дощатый пол веранды. Ийтул еще несколько секунд смотрел на них, словно надеясь что хотя бы на этот раз они скажут ему нечто более понятное и реалистичное, как было уже сотни раз до этого, но листья снова образовали собой странную фигуру, которая приводила Ийтула в замешательство, и как следствие этого, в ярость. У этого юноши; ученика волшебника, была одна-единственная слабость – его сильно раздражало, когда он был не в состоянии понять знаки мироздания, как сейчас, когда уже битый час сидел на веранде и пытался в какой уже раз разгадать таинственные послания, которые посылали ему листья зандера, струящийся к розоватым закатным облакам дым благовоний и дуновения вечернего ветерка, уносившего с собой высушенные травы.
Ийтул вошел в хижину и скоро вернулся в небольшой книжкой в переплете из телячьей кожи. Прислонившись к дверному косяку, ученик волшебника принялся листать ее, надеясь, что он все-таки что-то упустил и неправильно трактовал послание листьев зандера, магического растения, которое маги использовали для прорицания. И сейчас эти листья упрямо твердили ему, что белый рыцарь воскреснет.
Юноша устало провел рукой по длинным черным прядям, спадавшим на лоб. Белый рыцарь, еще мальчишкой он слышал предания от стариков селения, о его неожиданном появлении и о кончине от руки воинов Гаура. Но неужели он может снова вернуться? Нет, это было бы слишком хорошо, особенно для настоящего времени, когда Темный повелитель держал под гнетом всю страну.
- я вижу, мой юный маг, ты опять находишься в тупике – обладатель насмешливого голоса, учитель Ганель стоял в дверному проходе и его серебристая длинная борода, некоторые пряди которой были заплетены в косички, на заходящем солнце казалась алой.
При этих словах Ийтул недовольно поджал тонкую губу. Он не любил признавать поражения, и еще более не любил, когда ему на это поражение указывали
- Понимание знания и упорство идут рука об руку – изрек Ганель, наблюдая за своим тщеславным учеником, и немного смягчившись добавил – я сам последнее время чувствую себя в лабиринте с завязанными глазами.
- неужели и вы, учитель…? – удивился Ийсул.
Старый маг кивнул.
- одно я только знаю – грядут великие перемены, но какого характера, пока установить трудно. Пути судьбы нельзя предугадать наверняка.
- но фигура белого рыцаря? – возразил ученик – я ее вижу постоянно. Но даже приходит ко мне во сне.
- а откуда ты знаешь наверняка, что это именно легендарный белый рыцарь? – прищурившись, спросил маг. Ийсул удивленно посмотрел на него. Действительно, откуда он мог это знать? но все же он был непоколебимо уверен в этом. Что же это тогда? Интуиция? Или просто глупое заблуждение, навеянное сказками из детства?
Юноша опустил взгляд, и тяжело вздохнув, сказал:
- я пожалуй пойду, учитель. Мне нужно еще собрать кое-какие травы – глухо произнес юноша, накинул плащ и пошел по направлению к лесу.
Маг не стал его задерживать. И не стал говорить что сегодня ночью звезды наконец сообщили ему интересные подробности видений юноши о белом рыцаре.
Ийсул любил бродить по лесу в сумерки, когда длинные тени ложатся мягко ложатся на траву и деревья вокруг приобретают таинственные очертания.
Продираясь через колючие ветки кустарника, он наконец добрался до полянки, которую он называл своей. Сюда он часто приходил, чтобы побыть в одиночестве и подумать, собраться с мыслями. Ийсул любил одиночество, и в деревне его считали нелюдимым, в основном девушки, которые находили его лицо с точеными чертами и темные глубокие глаза довольно привлекательными. Но серьезный молчаливый Ийсул не обращал внимания на заигрывания, свидания и флирт казались ему бессмысленными. Все свое свободное время он посвящал изучению природной магии, со своим учителем или сам по себе.
Юноша присел на поваленное бревно. По небу стремительно бежали перистые облачка, кроны могучих сосен шелестели высоко в небе.
Вдруг чуткие уши ученика мага уловили посторонние звуки, словно кто-то с предельной осторожностью крался позади него. Тихие шаги становились все ближе и ближе. Ийсул терпеливо, пока этот кто-то не подкрадется поближе, затем быстрым движением, ни теряя ни доли секунды развернулся и прыгнул в заросли кустарника. Опрокинув на противника, он прижал его коленом к земле и вытащил кинжал.
- эй, полегче. Ты же не хочешь пришить своего лучшего друга? – послышался снизу сдавленный голос и Ийсул обнаружил, что прижал к земле Ниара, своего приятеля. Многие в деревне удивлялись тому, как могли сойтись вместе эти два абсолютно разных юноши, мрачный ученик мага и остроумный жизнерадостный деревенский бард.
- может и хочу – буркнул в ответ Ийсул, но все же слез со своего друга и убрал в ножны клинок.
- да ладно – начал Ниар, юноша с задорными огоньками в глубине голубых глаз и взлохмаченными волосами цвета ржи. – я же только хотел пошутить. Ну, знаешь, подкрасться сзади и…
- если бы я все же нанизал тебя на свой меч, это бы была твоя последняя шутка – отозвался Ийсул.- И вообще что ты здесь забыл?
Ученик мага терпеть не мог, когда прерывали его одиночество, тем более таким нелепым образом.
- решил побыть наедине с природой – подмигнув ему, ответил Ниар. Из-за его плеча показалась каштановая головка очаровательной девушки, дочери деревенского старейшины.
- понятно – криво усмехнулся Ийсул
- я играл Мриг на лютне под пение птиц – попытался оправдаться Ниар.
- ну да, конечно – ученик мага возвел глаза к небу, всем видом показывая, что ему глубоко безразлично, что делал Ниар с дочерью вождя.
- а наш дорогой маг всегда один – подала голос Мриг вместо приветствия. У Мриг была дурацкая привычка говорить истину как бы между прочим и до смеха простодушно
- а ваш дорогой маг – уже с нотками злобы в голосе отозвался Йисул.– склонен заниматься более важными вещами.
Ниар похлопал его по плечу:
- не печалься, мой юный искатель природных тайн, когда-нибудь и тебя постигнет светлое чувство любви.
Ийсул скорчил гримасу, но промолчал. И по его непроницаемому лицу и холодным темным глазам невозможно было сказать, о чем его мысли в данный момент. Ниара часто ставило в тупик поведение друга, и он уже собирался сказать ему что-нибудь этакое; но его внимание привлекла фигура в плаще. Ниар удивленно уставился на существо, шедшее по направлению к нему. он был готов поспорить, что секунду назад его не было на этом самом месте. Существо наверно было ранено, потому что двигалось медленно, прижимая одну руку к груди, а другой опираясь на сучковатую палку. Сделав несколько шагов, неизвестный странник упал на землю.
Ийсул не долго думая, подбежал к раненому незнакомцу, друзья поспешили за ним.
Пока ученик мага копался в своем мешочке, выискивая травы, останавливающие кровь, Мриг решила осмотреть рану. Присев на корточки, она откинула темный капюшон, скрывающий лицо и не смогла сдержать возгласа удивления.
Странником оказалась юная девушка. Если бы не округлые уши, ее можно было бы принять за эльфа – так она была прекрасна. Но выглядела она более чем странно: бледное точеное лицо с голубоватым отливом, вокруг которого волны волос струились серебром, словно их окунули в жидкий металл. Ресницы девушки, обрамляющие закрытые веки, слегка подрагивали, а бледные губы беззвучно бормотали что-то.
Мриг поспешно расстегнула незнакомке плащ и все увидели рубашку, насквозь пропитанную кровью.
- она еще дышит – взволнованно сказала дочь вождя – но рана серьезная. Нам нужно отнести ее в деревню.
- только сначала надо остановить кровотечение – возразил Ийсул, держа в руке сушеный корень. Он приложил его к груди девушки, и, оторвав от рубашки рукав, перетянул рану. Девушка неестественно дернулась и затихла.
- что ты с ней сделал? – вскричал Ниар – ты ее убил!
Ийсул только усмехнулся.
- корень самантры. Останавливает кровь, усмиряет боль и погружает больного в целебный сон – отчеканил он наизусть странницу из справочника знахаря – она проснется через час, а пока мы сможем донести ее до деревни. – с этими словами он поднял девушку на руки. Несмотря на худощавое телосложение, у Ийсула была отличная мускулатура. В обучение мага природы входила не только теория знахарства и заклинаний, но также и физическая подготовка.
Никто из друзей не заметил, как раненая незнакомка, прислонившись к плечу юноши, приоткрыла изумрудные глаза и позволила себе слегка улыбнуться. На мертвых не действуют никакие зелья и мертвых вообще невозможно ранить. но по крайней мере ее план сработал: ей блестяще удалось проникнуть в деревню где и находится наследник Белого рыцаря, с помощью этого маскарада и козьей крови.
Ийсул стоял, сложив руки на груди смотрел как густой алый закат потихоньку садится на деревню. Прошла неделя с тех пор, как он с друзьями увидел в лесу раненую девушку. И молодому магу не давало покоя это странное происшествие. Он не смог бы это объяснить, но чувствовал нечто необычное и опасное в этой девушке.
Дверь хижины отворилась и показалась Мриг с глиняным кувшином. Раненая чужестранка лежала в доме Хайлага, вождя деревни и Мриг ухаживала за ней. Иногда и Ниар присоединялся. Но сам Ийсул старался как можно меньше видеться с этой девушкой, он может и не хотел себе в этом признаваться, но чувствовал необъяснимый страх по отношении к ней. Кто она? Откуда? Он ничего не знал о ней. Других это не смущало, народ в их селении был добрый и всегда помогал нуждающимся, тем более раненая вряд ли могла внушать недоверие.
- она приходит в себя, медленно, но все же… - сказала ему Мриг.
Ийсул многозначительно поднял бровь.
- а ты не думаешь…?
- знаю что ты опять скажешь. – оборвала его дождь вождя – что в такое время мы не можем доверять каждому встречному. Но послушай меня – она в упор посмотрела на ученика чародея. Ее прекрасные глаза метали искры. – именно в такие дни намного важнее доверие и сострадание к людям, иначе чем мы лучше того же Сайрона?
- может ты и права – процедил сквозь зубы Ийсул – но мы же ничего о ней не знаем. Она может оказаться шпионом или убийцей, специально подосланным чтобы втереться в доверие и перебить всех нас пока мы будем спать.
- по-моему когда ты увидел ее в лесу, ты не думал о том, что она может оказаться предателем, а сразу попытался помочь – возразила девушка.
- если я найду в лесу раненного волка, я не оставлю его умирать, но это не значит что я пущу его потом в хлев – ответил ученик мага
- знаешь в чем твоя проблема? – с усмешкой сказала девушка – ты не доверяешь людям, поэтому не способен на настоящие чувства по отношению к ним. И поэтому я предпочла Ниара, а не тебя – закончила она, круто развернулась и быстрым шагом пошла к реке.
- можно подумать – крикнул ей вслед Ийсул, не нашедший что сказать. Все равно он докажет что прав. Он отыщет способ как это сделать.
- неплохо она тебя отбрила – послышался за его спиной голос, и обернувшись, молодой маг увидел покалеченную незнакомку в длинной холщовой рубашке, под которой просвечивались бинты. Незнакомка по-видимому, не меньше пяти минут наблюдала за перепалкой. На ее бескровных губах играла вполне дружелюбная, можно даже сказать дружеская усмешка, но Ийсулу отчего-то стало не по себе. Словно что-то ненатуральное была в этой усмешке, она напоминала холодную вечную улыбку на лице каменной статуи.
- уже чувствуешь себя лучше? – прикрылся маг язвительным вопросом.
Незнакомка проницательно посмотрела на него. Впервые Ийсулу удалось поглядеть в ее глаза, не то чтобы даже холодные, а просто не выражающие ничего, ни холода, ни тепла, они просто смотрели на него, эти безразличные ко всему огоньки, светившиеся мертво-зеленым светом
- по крайней мере я могу ходить – ответила среброволосая девушка – кстати, спасибо, что спас меня тогда – и снова ни малейшего проблеска благодарности, просто заученная фраза, вроде тех, которые говорит маленький ребенок, когда ему предлагают конфету и требуют в ответ сказать спасибо.
- да не за что – бросил Ийсул – я просто сделал то, что должен был. Я же не могу оставить тебя умирать. Кстати – хитро прищурился он – а что случилось с тобой? Как ты оказалась в таком состоянии в лесу?
- мне понятны твои подозрения – спокойно ответила девушка – может прогуляемся к реке, и я тебе все расскажу? Мне нужно привыкать к ходьбе – она позволила себе еще одну каменную улыбку
Ийсул молча смотрел на нее, прикидывая, сможет ли он победить ее в случае нападения, и пришел к выводу, что ничего страшного ему не грозит. В рукопашном поединке он ее победит. Что же до магического, Ийсул явственно чувствовал вокруг девушки слабую ауру волшебства, но не такую, какую он привык чувствовать у своего учителя, похожую на глоток свежего воздуха. Нет, эта аура словно была полной противоположностью, увядающей энергией неживого. Но по крайней мере эта аура была слишком слаба, чтобы противостоять его волшебству.
- что ж, пойдем – сказал маги протянул незнакомке руку
та схватилась за нее обжигающе-холодными пальцами и медленно спустилась по дощатым порожкам, слегка пошатываясь. Ийсул мельком глянул на нее, и снова ему показалось в ее походке ослабленного ранением человека вроде как притворство, будто она все лишь выполняла актерскую роль. Хотя наверно, слишком разыгралось его воображение, что в любом движении незнакомки ему чудится фальшь, может действительно зря он ей не доверяет и Мриг права, в деревне у него репутация колдуна-отшельника, который в каждом встречном видит потенциального врага. Может ему действительно стоит поменять стиль общения, хотя бы с этой девушкой, которая пока что ничего ему плохого не сделала. Может быть, если бы он вел себя более отзывчиво, с Мриг все было бы по-другому, она бы не предпочла ему этого легкомысленного повесу Ниара.
Незнакомка нарушила молчание, когда они выходили на окраину хутора.
- ты хочешь знать, кто я такая и откуда пришла? – прошелестела она холодным осенним ветерком – я тебе расскажу, но рассказ может потребовать времени – она откинула с лица серебристые волосы, и Ийсул увидел, что кожа ее щек настолько прозрачна, что сквозь нее просвечиваются тончайшие голубые жилки. Интересно, правда, откуда она взялась такая.
- меня зовут Тень и я пришла с Ледяных гор, там я родилась и выросла, в одном из варварских племен – будничным тоном начала незнакомка –с детства я обладала особым магическим даром, и по достижении совершеннолетия старейшинами нашего племени была направлена в столицу, в Астирит, чтобы в здешней академии получить достойное образование. Но по пути туда на меня напали дорожные бандиты, я отбивалась как могла, но их было больше, и в конце концов один сильно ранил меня, а остальные, посчитав, что я мертва, решили на тратить больше на меня время, забрали все мое имущество: немного золота, что родители дали мне в дорогу, мой кинжал, паек и рекомендательное письмо, и бросили меня умирать в лесу. Если бы вы нашли меня, я бы наверно умерла от потери крови.
- че-то ты не очень то похожа на варвара - недоверчиво покосился на нее молодой маг, выслушав рассказ. Он ожидал этим вопросом поймать девушку врасплох, но та лишь слегка улыбнулась и ответила:
- это все потому, что на самом деле я сама не знаю, откуда я родом, мое племя нашло меня младенцем, замерзающей на снегу, одна семья удочерила меня, и с тех пор я жила у них, не имея ни малейшего понятия, где мои родители и кто они – Тень внезапно замолчала. Волна серебристых волос упала ей плечо, словно завесой отгородив ее от того, кто задал ей столь нетактичный вопрос. Ийсул невольно почувствовал вину. Он некоторое время тоже молчал, оглядываясь по сторонам. Незаметно они вышли на боковую улочку села, по правую сторону от которой стояли покосившиеся домики бедноты, а по левую – огороженный забором яблочный сад, куда молодой маг в детстве частенько лазил со своим закадычным приятелем.
- извини, я не хотел – наконец проговорил Ийсул
- я понимаю, ты всего лишь спросил, ты обязан был знать, кто я такая – тихо ответили ему из-за серебряной завесы, и вдруг будто шумным каскадом в вершины водопада, колыхнулась волна волос, Тень резко повернула голову, ее бледное лицо выглядело озабоченным.
- ты слышишь? – прошелестела она
маг прислушался, и до его слуха донесся едва различимый топот копыт. Вскоре мимо них по дороге пронеслись всадники в доспехах из вороненой стали и скрылись из виду, растаяли среди покосившихся деревенских домишек.
- это за данью.– повернулся он к Тени –Каждую неделю они приезжают сюда, и мы обязаны им платить деньгами и зерном. В прошлый раз мы отдали им последние мешки, сами уже давно не едим хлеба, год случился неурожайный. Но им на это плевать – в глубине темных глаз ученика мага вспыхнули искорки гнева – каждый раз они приезжают и требуют все больше и больше.
- это воины… Гаура? – вдруг спросила Тень, и было заметно, что губы ее слегка задрожали. Ийсул воззрился на нее с нескрываемым удивлением.
- Гаур? Нет, Гаур умер тридцать лет назад, и теперь вместо него правит Зханитом его сын, Сайрон, такой же тиран, как и его папаша, чтобы его костям в гробу перевернуться. Похоже, в ледяных горах народ вообще в глуши живет – усмехнулся молодой маг – надо же, не знать Сайрона, хорошо живете, правителей не знаете, дань не платите
- а вы что, ничего не можете сделать против них? Сомневаюсь, что Гаур.., то есть Сайрон посылает за данью самых лучших своих солдат. Наверняка горстка каких-то бандитов третьего ранга, которых он посылает разве что деревни грабить. Вряд ли кто-нибудь из его пусть даже младших офицеров будет в составе их числа.
Ийсул пристально посмотрел на девушку. Не знает, кто правитель Зханита, но зато прекрасна осведомлена, судя по всему, о составе его армии. Шпионка? Но зачем тогда ей было говорить глупость про Гаура? Хотя может быть, она хотела этим показать, что и слыхать не слыхивала о Сайроне и его армии, но проще было бы промолчать или наоборот посетовать, что у них там мол тоже дань собирают, ездят. Во всяком случае эта девушка не выглядит глупой. И наверняка не зря показала эту свою осведомленность. Что ж, посмотрим, посмотрим, а пока будем начеку с этой девчонкой, выдававшей себя зачем-то за начинающую волшебницу с ледяных гор. Ийсул и виду не показал, что поведение Тени его насторожило.
- не сомневаюсь, эти вооруженные воины до смерти испугаются крестьян с вилами и топорами. Не забывай, что кроме меня и моего учителя в нашем селении нет больше магов, да и мои магические способности оставляют желать лучшего. Хочешь посмотреть, как собирают дань? – с насмешкой предложил он девушке
- почему бы и нет – ничуть не смутилась среброволосая.