(Отрывок)
На улице Пепла жил человек, который всегда боялся тумана. Это не было только его странностью, скорее это было всеобщей странностью. Целого поколения людей, боящихся тумана. Там где они жили, в городе Пепла, туман был нечастым явлением, но в те редкие дни, когда он посещал жителей города, вся жизнь останавливалась и замирала на время царящей тишины и пугающего шелестом шороха.
В тот день, который я вам опишу, был, пожалуй, самым страшным днём для нашего героя и для жителей города Пепла в целом. Страх людей перед туманом можно было понять. Всякий раз, когда туман спускался на город, кто-нибудь умирал. Странная дымка словно забирала чью-то душу с собой. Среди жителей города даже ходила легенда о том, что туман состоит из душ ушедших, что всякий раз, когда душам становится скучно и тоскливо, они возвращаются в город за кем-нибудь новым, кто мог бы разбавить их насытившееся вечностью племя.
Утро в тот день было пасмурным. Время от времени срывался небольшой дождь. Город Пепла мок. Наш герой проснулся рано. Кто знает, почему ему не спалось – возможно, дурные сны? Возможно, мысли? В любом случае, у него была тяжёлая ночь. Проснувшись, он умыл себя водой, согрел тело тканью, насытился пищей, утолил жажду и отправился в Грецкий пансионат. Большое здание хмурого серого цвета. Двери, словно железная пасть, поглощающая безмерное количество людей. Множество окон, будто стеклянными глазами, жадно пожиравшими бесчисленных прохожих. Вскоре железная пасть поглотила и нашего героя.
Внутри, встретив старого знакомого, я остановился, чтобы поговорить с ним.
- Здравствуй, Прист! Что нового, приятель?
- Приветствую, Миллер. Хорошо, что я встретил тебя. У тебя есть возможность приютить у тебя на несколько дней миссис Бардо?
- Что? Эту старую, выжившую из ума особу? Я предпочёл бы не встречать её даже в самом безобидном из своих снов. Говорят, старая леди совсем из ума выжила.
- Это верно, приятель, только мне действительно нужна твоя помощь. Я заплачу. Здесь она не может оставаться более ни дня. Старики жалуются на выстрелы.
- На выстрелы?
- Да, старая ведьма требует оружие. Говорит, что в противном случае она воспользуется окном. Приходится время от времени подсовывать ей пистолет с холостыми патронами. Тогда она стреляет себе в голову, а после расхаживает по всему зданию, с этажа на этаж, совершенно голая. Издаёт жуткие вопли, когда кто-нибудь выходит, чтобы её успокоить. Она утверждает, что мертва и что она призрак. Говорит, что с радостью оставила бы это место, но ссылается на Бога. Мол, по всей вероятности, Ему выгодно, чтобы она оставалась здесь.
- Что ж, это, безусловно, забавная история, Прист. Но ты просишь меня, чтобы я приютил у себя старую ведьму после всего услышанного? Боюсь, это невозможно.
- Миллер, я же сказал, что заплачу.
- Послушай. Дело не в деньгах. Я и так плохо сплю в последнее время. Да ещё и ходят слухи о том, что скоро туман.
- Я прошу взять её всего на три ночи – две сотни за ночь.
- Две сотни? По рукам!
- Отлично. Я привезу её сегодня ближе к вечеру. Может быть в четыре, но скорее, в восемь.
- Ты сковал мой график по рукам и ногам. Предлагаешь мне с четырёх до восьми сидеть в квартире, дожидаясь тебя в компании спятившей старухи. Кстати, надеюсь, она будет одета?
- Я не могу ручаться, но приложу все усилия.
- Да уж, пожалуйста, приложи, если не хочешь, чтобы у меня аппетит пропал на три месяца, а то и дольше.
- Ладно, до встречи вечером.
Откровенно признаться, деньги, которые пообещал мне Прист, были как нельзя кстати. Особенно перед предстоящим натиском тумана. Нужно было закупить провиант, надувную лодку, о которой я мечтал ещё с детства. Хорошо, если к ней будут прилагаться вёсла. Не придётся грести руками. Тем более, что здешние мутные воды кишат разнообразными неведомыми науке тварями, самыми страшными из которых являются ламантины. Бывали случаи, когда по вине этих злобных существ, гибло сразу несколько человек – простые рыбаки, методы лова которых отличались от классических лишь тем, что вместо удочек эти ребята использовали динамит. Я их понимаю – многодетные семьи, по 20, а то и по 30 детей в каждой. Представьте себе картину – рыбак вернулся с уловом всего в пару килограммов. Многие из этих бедняг считали, что лучше быть заживо съеденными ламантинами, нежели стаей озверевших от голода детишек. Какого чёрта?! – подумал я. – Если вёсла не будут прилагаться к лодке бесплатно, придется за них заплатить. Кроме лодки и вёсел, понадобится сильнодействующее снотворное. Воспользуюсь этим временем, дабы просто выспаться. Затем я подумал, что пришёл сюда, потому что пишу статью об этом месте. И, наверное, мне стоит пообщаться с управляющим. Его кабинет находился на седьмом этаже. Поднявшись, я вошёл в приёмную. Небольшая комната, окно, пара кресел, журнальный столик, дверь с надписью «Управляющий Фиджерал Гиллер», рядом с которой располагался письменный стол, за которым сидела женщина. На столе стояла табличка с надписью «Секретарь». Я обратился к ней:
- Здравствуйте. У меня назначена встреча с мистером Гиллером. Я журналист из местной газетёнки, пишу статью о вашем пансионате.
- Одну минуту, сэр, я проверю, – сказала она.
Она нажала кнопку красного цвета и спросила:
- Мистер Гиллер, к вам журналист из местной газеты, говорит, что у вас назначена встреча.
Её встретило лишь молчание.
- Мистер Гиллер, - повторила она - вы меня слышите?
- Да, Доррис. Какого чёрта он хочет? Кто он такой, спроси, сколько ему лет.
Она посмотрела на меня и прежде открыла рот, я решил вмешаться.
-Мистер Гиллер, сэр, я из местной газеты «Время Пепла». Я звонил вам несколько дней назад, договаривался о встрече. Я пишу статью о вашем пансионате. Лестный отзыв, лживые факты и прочая чепуха. Мне 34 года.
- Лестные отзывы, говоришь? Доррис, скажи, что он может войти через пять минут, а сама зайди ко мне.
По виду мисс Доррис было не больше тридцати. Не могу сказать, что она была привлекательной. Такая невысокая кареглазая шатенка. Строгий костюм, ничего лишнего, даже карманов. Мне кажется, что будь такой у меня, я бы задохнулся. Молча встала и растворилась за дверью, идущей в кабинет Гиллера. Я присел в удобное кресло около окна, достал сигареты, вынул одну из пачки, сломал её и положил на журнальный столик, что располагался рядом. Старик, - подумал я, - ты можешь по праву гордиться своей силой воли. Затем я достал следующую и закурил. Спустя некоторое время из кабинета Гиллера показалась мисс Доррис. Она села за стол, не обращая никакого внимания на меня, молча открыла один из ящиков стола, достала оттуда небольшую пластмассовую прозрачную бутылочку с зеленоватой жидкостью, прополоскала ею рот, после сплюнула жидкость в мусорное ведро. Закрыла бутылку и положила её в ящик. Окинув меня взглядом, излучающим полное безразличие, она сказала:
-Вы можете войти, мистер Гиллер ждёт вас.
Что ж, - подумал я, - мне нужно собраться и поговорить с прохвостом Гиллером.
Я встал и молча направился в кабинет. Обстановка у Гиллера в кабинете, прямо скажем, была мрачной. Стены увешаны портретами бесчисленных президентов и прочей политической швали.
О, Боже, - подумал я, – не успел я войти, как всё это коррумпированное отродье устремило свой злобный взгляд на меня. Я решил опустить глаза в пол, дабы уцелеть под натиском зрительного гнёта. На полу лежал дешёвый ковролин, кое-где виднелись пятна характерно белого цвета. По всей видимости, мисс Доррис имеет привычку сплёвывать. За небольшим столом располагался Гиллер.
- Что ж, присаживайтесь, дорогой друг. Хотя, постойте, я надеюсь, вы не коммунист?
- Нет, что вы, я честный демократ, – заявил я и присел на стул.
- Видите ли, мистер Миллер, - сказа он, - до нас пока ещё не дошла песчаная буря зловещего коммунизма, тем не менее, стоит держать ухо востро, если вы меня понимаете.
Конечно, я понимаю тебя, вышедший из ума маразматик, - подумал я.
- Да, конечно, сэр, я полностью с вами согласен. В нынешнее время действительно стоит держать ухо востро. Помимо угрозы коммунизма, существует ещё огромное количество неимоверных угроз. Например, туман. Кстати, мистер Гиллер, что вы думаете о тумане?
- О тумане? Что тут думать? Как по мне, то это происки всё тех же коммунистов. Поверьте мне на слово, это племя краснолицых каннибалов старается захватить власть над миром. На пути к этому идёт на всяческие ухищрения. Туман – это всего лишь мелочь. Они способны куда на более опасные поступки, грозящие нашей нации полным истреблением. Поэтому, что касается конкретно тумана – безусловно, я боюсь, как и все в нашем городишке. По вине этой чёртовой пелены только в прошлом месяце в моём пансионате в одну ночь умерло сразу семь человек. Вы ведь слышали об этом, правда?
- Да, конечно, сэр, именно поэтому я и пришёл.