- Мама, можно пойти гулять?
- Иди, Ханако. Только если дождь – сразу домой!
- Хорошо, мама!
Маленькая Ханако выскользнула за дверь. Мать проводила ее взглядом и вздохнула. Младшая дочь не любила играть, редко улыбалась, не разговаривала с другими детьми – многие до сих пор думали, что Ханако не умеет говорить. Если мать или сестры звали ее – она приходила, если просили помочь – делала все, что нужно, но очень редко обращалась к ним сама. Зато при каждой возможности Ханако убегала в поле, начинавшееся сразу же за домом, и возвращалась только к вечеру. Мать много раз пыталась занять ее чем-нибудь другим, поговорить с ней, развеселить, но каждый раз ей казалось, что Ханако слушает только из вежливости. «Да, мама», «Хорошо, мама», «Я попробую, мама»… а серьезные черные глаза смотрели куда-то в пространство, словно искали что-то вдали. И мать махнула рукой. Ханако еще совсем ребенок, пусть подрастет – может быть, со временем она перестанет всех дичиться…
Едва за ней закрылась дверь, Ханако преобразилась. Всегда серьезное лицо расцвело улыбкой, и она со всех ног бросилась по знакомой тропинке через высокие травы. Ее голубое платье намокло от росы, высыхавшей только к полудню, волосы растрепались, но маленькой Ханако не было до этого никакого дела. Она добежала до берега реки, упала в траву и счастливо рассмеялась. Ханако была такой маленькой и легкой, что трава держала ее, словно гамак, и ей нравилось думать, что она – это не она, а яркий цветок, расцветший на стебле. Ее ведь и звали Ханако – Цветок. На подол ее платья села бабочка. «Ну вот, я и правда цветок», - засмеялась Ханако. Как хорошо, что сюда не ходят другие дети! Мать все время хочет, чтобы она с ними играла, но это же так неинтересно! Ханако пыталась им объяснить, как это – быть цветком, а они только смеялись. Ну и пусть играют своими глупыми куклами и мячиками! А у нее есть целое поле и река, и еще облака в небе. Вот облако-корабль, вот облако-замок, вот птица, вот монах в шляпе. А вот большая-большая собака.
Трава зашевелилась, и Ханако услышала шумное дыхание. Над ней появился огромный белый пес, больше ее самой и лохматый, как растрепанное ветром облако. Ханако еще никогда не видела таких больших собак, но ничуть не испугалась – у пса была очень добрая морда. Он высунул большой розовый язык и лизнул Ханако руку.
- Здравствуй, - сказала Ханако.
- Здравствуй, - сказал пес. Ханако захлопала в ладоши:
- Ты умеешь говорить! А я думала, собаки говорят только в сказках. А как тебя зовут?
Пес явно смутился.
- Меня никак не зовут.
- Так не бывает. У всех собак есть имя. Давай я буду звать тебя Ину. Ты будешь собакой по имени Собака.
- Согласен, - кивнул теперь уже Ину. – А у тебя тоже есть имя?
- Конечно. Меня зовут Ханако.
- Красивое имя.
- Мне тоже нравится. Я здесь играю, как будто я цветок. Я расту в поле, на меня садятся бабочки, а надо мной плывут облака. Я похожа на цветок?
- Очень. Я даже сначала так и подумал.
Ханако засмеялась:
- Мне нравится с тобой играть. Ты надо мной не смеешься. А давай теперь я буду лепестком, а ты большим белым облаком, и ветер унесет нас далеко-далеко!
- Давай! – Ину лег на землю, чтобы маленькой Ханако было легче на него взобраться. Она прыгнула на лохматую собачью спину, и пес понесся через траву, так что даже ветер засвистел в ушах. Ханако взвизгнула от восторга и вцепилась в теплый мех. Ину мчался огромными прыжками, как будто не касаясь земли, казалось, еще немного – и белый пес с маленькой наездницей поднимется в воздух… Но тут поле закончилось.
- Ну как, понравилось? – спросил Ину.
- Ага! А теперь обратно!
- Тогда держись крепче!
На этот раз Ханако пришлось почти лечь на пса – иначе ее бы сбросило ветром. Ни одна собака на свете не умела так быстро бегать. А Ину летел по полю, ловя ветер раскрытой пастью и гордо подняв пушистый хвост. Прыжок, еще прыжок… и Ханако с псом плюхнулись в реку.
- Я же не умею плавать! – испуганно закричала Ханако.
- Не бойся, зато я умею, - ответил Ину. – Держись!
И он заработал лапами, направляясь к берегу. Течение здесь было очень быстрым, но большой сильный пес без труда выбрался на сушу. Ханако спрыгнула с его спины. С платья ручьями текла вода.
- Ну вот, я совсем мокрая. Мама будет ругаться. А потом я заболею.
- Не заболеешь, - уверенно сказал Ину. – Я тебя высушу.
Он повернулся и завилял хвостом, как будто опахалом. Голубое платье высыхало на глазах. Ханако радостно засмеялась и обняла пса. Странно – он ведь только что вылез из реки, но белый мех был совершенно сухим. Ханако серьезно оглядела Ину и заявила:
- Ты не просто собака.
- Я облачный пес.
- Облачный? Как это? Я видела облако, похожее на собаку. Это был ты? А теперь стал псом?
- Не совсем. Я был собакой, - Ину подчеркнул слово «был». – Рассказать тебе? Только это грустно.
- Расскажи. Ты мне нравишься, я хочу с тобой дружить. И хочу все про тебя знать, - Ханако уселась на траву и приготовилась слушать.
- Ну хорошо, - Ину лег рядом. – Знаешь, собаки живут недолго. Меньше людей. Через десять-пятнадцать лет на земле мы уходим и становимся тенями в лесу или облаками на небе. Но если человек любил свою собаку – она может к нему вернуться. В другом облике. И в щенке другой породы или бродячем псе он вдруг узнает ту собаку, что жила с ним раньше. Потому что мы верны хозяину и не хотим с ним расставаться. Только вот люди не всегда помнят о нас…
- О тебе забыли? – со слезами на глазах спросила Ханако.
- Видимо, да. Я долго искал своего хозяина – ведь теперь мне открыты все миры, и если бы он хоть раз меня позвал, где бы он ни был – я бы тотчас же пришел. Но я так и не нашел его. Значит, он больше не думает обо мне. И я стал облачным псом – я плыл в небе, забывая свое имя, свою земную жизнь, даже своего хозяина… Там, наверху, хорошо и спокойно – и все же меня тянуло назад, хотя я уже почти не помню, как это – жить на земле. Ты первый человек, кого я встретил, когда снова стал собакой.
Ханако плакала.
- Я расстроил тебя, - виновато сказал Ину. – Прости.
Он подошел к ней и стал аккуратно слизывать слезы. Ханако обняла его за шею:
- Ину… Я буду твоей хозяйкой, Ину. Я никогда-никогда про тебя не забуду. Только не становись опять облаком. Ину, ты хочешь быть моей собакой?
Ину молча склонил большую голову. Ханако улыбнулась сквозь слезы, но тут же снова посерьезнела:
- Только как же мне привести тебя домой? Ты такой большой… И мама не любит собак.
- Я же не просто пес. Я могу жить здесь, на берегу, а ты будешь ко мне приходить. И никто лишний меня не увидит.
- И никто не будет знать, что у меня есть большая-пребольшая собака! Это будет наш с тобой секрет! – Ханако запрыгала вокруг Ину, хлопая в ладоши. Пес радостно застучал хвостом.
Небо стало темнеть. Надвигалась туча.
- Ой, дождь! Мне пора домой! До завтра, Ину!
- До завтра, хозяйка, - Ину скрылся под корнями большого дерева, а Ханако побежала домой.
Теперь маленькой Ханако уже не приходилось играть одной – достаточно было выйти в поле и позвать «Ину!», как огромный белый пес уже летел к ней сквозь густую траву, виляя хвостом. Ханако зарывалась лицом в мех, а Ину садился и чинно подавал лапу, как настоящая домашняя собака. Ханако смеялась, вскакивала на пса верхом, и он снова нес ее по полю. Или она приносила из дома гребень, Ину ложился у ее ног, и она старательно расчесывала его густой мех. А иногда они просто сидели на траве и молча глядели на облака, такие же белоснежные, как Ину. И Ханако тихо спрашивала: «Ты ведь не уйдешь – без меня?». А Ину отвечал: «Я всегда буду с тобой». Тогда Ханако снова улыбалась и забиралась на лохматую спину пса. И никто на свете им был не нужен.
- Послушай, Ину, - иногда говорила Ханако, - а тебе не тяжело меня катать?
- Что ты! Ты ведь совсем легкая.
- Это я еще маленькая. Но я ведь вырасту. Не хочу расти. Чтобы тебе было легче.
- Все люди растут, - рассудительно говорил Ину. – А я могу нести даже взрослого.
- Не хочу расти! – упрямо повторяла Ханако. – И не буду!
И маленькая Ханако действительно перестала расти. Мать смотрела на нее с тревогой, но Ханако говорила: «У меня все хорошо, мама» - и уходила. Сестры приносили ей разные лакомства, чтобы она скорее выросла – Ханако принимала угощения, благодарила сестер, но не становилась выше даже на самую малость, хотя все остальные дети росли на глазах. Шли недели и месяцы, а она оставалась все такой же маленькой и хрупкой, словно полевой цветок. Только черные глаза становились все серьезнее. Из города приехал врач, долго смотрел на Ханако, а потом сказал, что такое иногда бывает, и, без сомнения, она подрастет чуть позже. И мать снова успокоилась. А Ханако смеялась про себя: она-то знала, что никогда не вырастет! Еще не хватало превращаться в скучную большую девчонку и ходить в эту глупую школу! У нее есть поле, река и Ину, и больше ей ничего не надо. А Ину теперь всегда будет легко ее носить – она будет такой маленькой, что он и не почувствует ее веса, словно на него упал лепесток. Ину большой и очень сильный, но Ханако не хотела его утруждать – ведь они же друзья. И хотя пес качал огромной головой и повторял, что все люди растут, и Ханако тоже однажды вырастет, она видела, что Ину очень доволен.
Никто из взрослых ни разу не видел Ину – он появлялся из своего укрытия только на зов Ханако. Однажды кто-то из мальчишек увидел, как Ханако ездит на псе верхом, но ему не поверили – ведь Ханако никогда ни с кем не играла. К тому же она такая маленькая – она просто испугалась бы такого огромного пса! Все решили, что Ханако сочинила себе воображаемого друга, а мальчишка поверил и теперь думает, что это было на самом деле. На всякий случай сестра спросила:
- Ханако, так во что ты играешь там в поле?
- В цветок. Я там расту. А потом ветер уносит меня на большое белое облако, - и Ханако закружилась на месте, так что ее платье и правда стало похоже на чашечку цветка. Это сестра слышала уже много раз и больше ни о чем спрашивать не стала. У всех маленьких детей бывают воображаемые друзья, тем более у таких одиноких, как Ханако. Ничего, она подрастет и станет дружить с настоящими детьми. А Ханако снова смеялась: никто не раскрыл их секрета.
Но однажды маленькая Ханако пришла в поле очень грустная. «Ину…» - тихо прошептала она. Разумеется, пес тут же появился рядом.
- Что с тобой, хозяйка? – спросил он.
- Ину… меня хотят увезти в город… чтобы я там пошла в школу… Ину, я не хочу! Не хочу расти, не хочу дружить с этими глупыми девчонками, они ничего не понимают! Ину, я же обещала, что всегда буду с тобой! Ведь ты без меня опять станешь облаком… Не хочу!
Ханако обняла пса и расплакалась. Ину сидел молча и только иногда касался ее щеки большим мокрым носом. Наконец Ханако успокоилась, вытерла глаза и решительно сказала:
- Забери меня отсюда. Я знаю, ты можешь.
В этот момент она совсем не выглядела маленьким ребенком. Пусть со времени знакомства с Ину она не выросла, но черные глаза стали гораздо старше, чем бывают у детей ее возраста. Ину неуверенно проговорил:
- Но Ханако… Я сделаю все, что ты мне скажешь – ведь я твоя собака. Но ведь у тебя есть семья…
- Да ну их! – Ханако досадливо тряхнула головой. – Они только и хотят, чтобы я была как все. Чтобы играла в куклы, училась в школе и поменьше попадалась им на глаза. Они меня стесняются. Ну и пожалуйста, вот возьму и уйду. И никогда не вырасту. Видишь, Ину, я обещала тебе не расти – я сдержала слово! Я всегда буду маленькой, и ты всегда будешь меня носить. Только забери меня отсюда. Пожалуйста.
- Ты твердо решила? – тихо спросил Ину.
- Да!
- Ну что же… тогда садись на меня.
Ханако рассмеялась и забралась на спину псу, как во все их прошлые встречи. Но на этот раз Ину не мчался по полю, а неспешно трусил сквозь траву. Только сейчас Ханако заметила, что пес не оставляет следов. Но тут же забыла об этом, залюбовавшись полем, облаками и рекой. Вот сейчас они уйдут далеко-далеко, и, может быть, она уже не увидит этих мест. Зато теперь у нее будут все поля, все реки и все облака на свете! «Обязательно будут», - сказал Ину и завилял хвостом.
Они вышли на высокий берег реки – тот самый, с которого при первой встрече слетели в воду. День был совсем таким же, как тогда – то же ярко-синее небо и большие пушистые белоснежные облака. Только одно из них сошло вниз и обернулось псом по имени Ину. И Ханако была благодарна облакам.
Поднялся ветер. Река покрылась рябью, а по полю словно побежали волны. И облака летели все быстрее и быстрее.
- Ханако, ты не боишься высоты? – спросил Ину.
- С тобой я ничего не боюсь!
- Тогда держись крепче!
Еще несколько секунд он стоял на краю, выжидая, а потом мощным прыжком взвился в воздух. Ветер подхватил пса и его маленькую всадницу, и берег остался где-то далеко внизу. Ханако вскрикнула от удивления и восторга – они действительно летели! Соседские ребятишки, наверное, умерли бы от зависти, если бы узнали! Только они ничего не узнают – ведь это секрет.
- У меня самая лучшая собака на свете! – прокричала Ханако, перекрывая шум ветра в ушах. – У меня собака, которая умеет летать!
- А у меня лучшая на свете хозяйка, - ответил Ину. – Хочешь еще выше?
- Давай!
Ину оттолкнулся от ветра, словно от твердой земли, и поднялся до самых облаков – можно было даже дотронуться. Но облака были холодные и мокрые, а Ину теплый и пушистый. Поэтому Ханако просто крепче обняла пса и улыбнулась ему. Теперь они будут вместе. Всегда. Девочка, похожая на цветок, и пес, который был облаком.