Малышом его поймали в волнах Северного моря. Бедняга цеплялся за спасательный круг и беззвучно открывал рот, он судорожно дрожал и уже не надеялся на спасение. Силы покидали, вода жадно захватывала его тельце, а дно в голодном ожидании ракрывало пасть.
Капитан первым увидел и бросился в воду за находкой. К счастью, он успел. Быстро доплыл до спасательного круга, бережно подхватил утопающего, и направился к судну. Экипаж помог забраться им на борт. Следом забрали и спасательный круг, который внимательно рассмотрели, но надпись на нем не читалась, стерлась.
Малыша начали выхаживать всей командой. Он неделю тяжело болел и почти без движения лежал в каюте капитана. В него силой вливали рыбный бульон с кусочками рыбы и давали по вечерам теплое молоко. Сухое молоко на судне водилось благодаря помощнику механика — Вовке, который любил каши исключительно на молоке. Он с радостью поделился своими запасами с новым членом команды. А малыш молча принимал заботу, только глаза его благодарно блестели.
***
Когда пошла вторая неделя бортмеханик и капитан судна присели в каюте. Стали решать судьбу спасенного. В тот момент малыш тихо чихнул, но продолжал крепко спать.
- Игорь, как думаешь, сколько ему? - Вполголоса произнес капитан.
- На вид не более полутора лет. Он все молчит?
- Ни звука, может от шока потерял голос или с рождения немой?
- Надо бы разыскать...
- Не надо. Если бы его потеряли, мы были бы в курсе.
- Может быть, но имя у него будет? Он теперь в нашей команде. Сын.
- Василием Леонидовичем назовем. А отцом ему я буду.
Игорь промолчал, он знал, что где-то у Леонида рос сын - Сашка. Анька, амбициозная и самовлюбленная особа, устав ждать своего красивого капитана дальнего плавания, сбежала к банкиру, прихватив ребенка. Леонид никогда не обсуждал это с командой, а ребята помалкивали при нем. Но меж собой иногда судачили. Когда речь не о девчонках шла.
***
К сынишке капитана быстро приклеилось прозвище Леонидыч, изредка его звали Васяней, но чаще - Ленькин хвост. Хвостом прозвали за то что, как только окреп, шалопай принялся всюду ходить за капитаном. Куда Леонид Александрович, туда и мелкий.
Моряки посмеивались, беззлобно шутили, но обожали единственного юнгу. И Леонидыч любил их, но капитана все-таки больше. Он часто сидел у штурвала и жмурился солнцу. Лишь с отцом быть. Рядом.
И еще Васяня мечтал о фуражке капитана, он всегда старался коснуться ее, если дотягивался, но отец говорил, что следует подрасти и заслужить такое право. Он шутил, но малышу слова запали в душу. Теперь он изо всех сил старался отличиться. Но моряки со смехом гоняли его отовсюду, где он силился помочь. Ленькин хвост обижался, но не долго, ребята всегда задабривали его лакомством, и он снова ластился к ним.
***
Так прошло семь месяцев.
Однажды судно «Варяжец» подошло к Ленинградскому порту и встало на прикол. На неделю. Морякам дали вольные. Те радостно собирали вещи, в нетерпении перебрасываясь шутками и разговорами, кто о жене, кто о любимой подруге, а кто о новых девушках на берегу. Звали с собой капитана и Леонидыча. Оба отказались. Капитану было хорошо на корабле, а малыш панически боялся воды и палубы пакидать не желал. Игорь попробовал было перенести его на руках, но Васяня мертвой хваткой вцепился в поручни. Он беззвучно отчаянно раскрывал рот и механик оставил затею. Потом горячо извинялся и обещал принести гостинец с берега. А сын капитана забился в самый дальний угол и не выходил оттуда, пока отец не позвал его.
Вечером Леонид Александрович читал ему Жюля Верна. Васяне нравилось слушать, когда читает отец, он следил неотрывно за его губами и любил, когда в недолгой тишине шелестели страницы. Капитан переворачивал страницу и продолжал чтение, изредка с улыбкой поглядывая на своего сорванца. Вот уже почти год, как обрел он сына в морских волнах, и Леонид не представлял жизни без него. Он любил, когда тот сидел у него в ногах и улыбался синеющей дали, любил, когда сын забирался к нему на колени и крепко-крепко прижимался своим тельцем, любил, когда тот не начинал есть, пока капитан не сядет за стол. Он ласково погладил малыша по голове и продолжил чтение о Капитане Немо.
Так они и провели эти дни. Постепенно на судно возращались ребята и принимались за дело. Готовили «Варяжец» к отплытию. Бортмеханик и его юный помощник приводили в порядок оборудование. И в назначенный день корабль успешно отчалил. Санкт-Петербург прощался с ними тонкосотканными туманами, темно-рыжими домами и великолепными дворцами.
***
Через день после отплытия на палубе была поднята тревога:
- Капитан, на судне крысы!
- Снова? Да и черт с ними что ли... Все равно возвращаются.
- Да, но эти особенно злобные. Напали сегодня на моего помощника. Покусали его. Вовка выл белугой. Сначала от укуса, затем после укола от бешенства, который я ему вкатил.
Капитан улыбнулся одними усами и беззлобно отшутился:
- Ну, Вовка у нас всегда белугой ревет, как есть повод.
Но уже серьезно добавил:
- А крыс тогда придется извести. Не дело это – мою команду на зуб пробовать.
- Сделаем, капитан. Ни одной не оставим.
- А мальца моего подальше держите. Он уже в который раз к вам рвется. Помогать все хочет. Мал еще. Подрастет, тогда пусть к вам ходит.
Игорь лишь пожал плечами, улыбнулся своим мыслям, разве что пальцем у виска не покрутил и ушел.
***
Ветер рисовал сизые облака на бесконечном синем небе, солнце охотно грело палубу, а команда готовилась к Дню Военно-морского флота. Все прилежно брились, гладили парадную одежду, вылизывали обувь и развешивали флажки по кораблю. Новый Андреевский флаг, подаренный им коллегами из Владивостока, еще не подняли и спрятали у Игоря в большом металлическом шкафчике. Подальше от прожорливых крыс. К сожалению, хитрых тварей до сих пор не вытравили и поэтому старались в одиночку в машинное отделение не спускаться. Только Игорь не боялся их, а они видимо из уважения избегали показываться ему на глаза. Но сухари таскать не стеснялись, а у Вовки выкрали все носки и погрызли обувь.
Так вышло, что в этот суматошный день весь экипаж забыл про юнгу, который с утра шустро вертелся под ногами и всюду совал свой любопытный нос. Это был его первый праздник. А капитан уже принимал на борт гостей. Его экипаж стройным рядом выстроился вдоль палубы. Но мелкого рядом с ними не было. Кого бы послать за ним? Еще раз окинув взглядом ровные ряды ребят, Леонид Александрович надумал сам сходить за малышом в каюту.
***
Никто не ожидал, что ветер внезапно порывисто задохнется и облака слетятся на солнце. И громкий торопливый топот снизу отвлечет их от торжественных ожиданий. Все обеспокоенно обернулись.
- Капитан! Малыш как-то пробрался в машинное отделение, я видел его, а там же крысы... – выдохнул помощник бортмеханика и, извиняюще всхлипнув, упал на палубу. К ногам капитану.
- Дурак! – Коротко крикнул капитан. Оттолкнул в сторону сникшего Вовку, и, не обращая внимания на окружающих, он бросился вниз. Команда в оцепенении продолжала стоять - приказа «Вольно!» не звучало. Но видно было, как по лицам каждого из них скользнуло отчаяние и губы крепко сжались. Гости растерянно шептались.
***
Когда капитан спустился в отделение машин, он не ожидал, что на него нападут. Но на него напали. Крысы, действующие внезапно и организованно. Леонид отдирал от себя обезумевших крупных грызунов, но скоро понял, что ему требуется помощь. Он поспешил, спустившись сюда в одиночку. Кричать было бесполезно. Шум работающих моторов перекричать невозможно. Помощь пришла так же неожиданно, как случилось нападение. Сын капитана внезапно прыгнул с большой продолговатой трубы, на которой он сидел. Он отвлек большую часть крыс на себя и его отчаянность спасла жизнь капитану.
Игорь сидел у себя в каморке, когда услышал подозрительную возню. Он умел среди шума различить посторонние звуки, от тонкости его слуха зависела безупречная работа оборудования. Быстро понял, что это крысы. И они напали на человека. Без промедления Игорь поспешил на подмогу, прихватив с собой огнетушитель. Но он опоздал...
***
Чайки молча зависли над «Варяжцем». Моряки и гости так же тихо ждали. Бездвижно. Наконец, капитан вышел. Лицо его было белым, эмоции на нем не читались. Его нарядная форма была разорвана, запачкана кровью и забрызгана пеной. В руках его, завернутый в тяжелую ткань нового флага, лежал малыш. И не двигался.
Солнце мрачно плыло в серой дымке облаков...
Флаг разложили на палубе. Израненный малыш лежал и часто дышал, взглядом искал капитана, но не мог сфокусировать зрение. Слезы стояли в глазах у всех.
- Васянь... – Позвал его капитан подломленным, но старательно твердым голосом. – Ты спас мне жизнь сегодня... Но, прошу тебя, собери все мужество и силы... И живи дальше! Ты нужен мне и всем нам.
Экипаж хором, взволнованно и одобрительно вздохнул. Все хотели видеть юнгу невредимым и здоровым. Как и прежде.
Капитан возложил возле быстро слабеющего малыша фуражку, о которой тот так долго мечтал. Глаза малыша заблестели...
Тут среди гостей родился взволнованный, но с искоркой иронии, голос.
- Можно мне посмотреть? Здесь нужен врач, а не сдержанные мужчины.
Невысокий мужчина с добрыми глазами с позволения капитана приблизился к раненому малышу. Поставил на палубу коричневый кожаный чемоданчик. После тщательного, но очень бережного осмотра он обратился к капитану.
- Он будет жить. Только действовать надо быстро.
Он открыл свой чемоданчик. А капитан благодарно схватил его за руки:
- Буду вам за это безмерно благодарен. Вся наша команда...
Врач уже обрабатывал раны малышу и перевязывал его.
- Ваш маленький юнга еще долго будет бегать по кораблю. Только крыс вам придется извести. Я подскажу как.
И иронично добавил:
- Да и вас подлатать не мешало.
Капитан лишь отмахнулся, сначала – малыш.
***
Солнце осторожно выглянуло из-за туч и ласково погладило лучами перевязаную крест-накрест полосатую шерстку малыша, лежащего на Андреевском флаге. Он пошевелил усами, слабо дернул хвостом, открыл зеленые глаза навстречу яркому светилу и хитро сощурился. Затем благодарно коснулся мокрой лапкой руки врача, тот уже заканчивал перевязку. Мужчина улыбнулся и легонько пожал лапу отважному маленькому моряку... А когда малыш тихо произнес свое первое «мяу», вся команда, едва дождавшись радостного «Вольно!», бросилась осторожно гладить спасенного юнгу. Ленькин хвост, как и прежде, снисходительно радовался их вниманию и довольно урчал. А капитан с возрожденной улыбкой смотрел на них чуть поодаль...
(26.01.2009-11.02.2009 г., 12.02.2009 г. — третья редакция)