в которой Ал Вег прибывает в Дант-Нур, а Николь встречает своих родственников.
Королевство Марчу, столица Эль-Бачут, королевский дворец.
В огромном каменном зале царил полумрак. На возвышении стоял трон, украшенный резной костью и самоцветами. Существо в золотой короне, одетое в королевскую мантию, в расшитых золотом кожаных доспехах, величественно возложив руки-лапы на подлокотники сидело на троне. Заросшая серой шерстью морда, приплюснутый нос, заостренные уши, пара клыков слегка выступающих изо рта, большие черные глаза почти без белков говорили о том, что орк-оксюр хорошо видит в темноте – вот так выглядел Верховный вождь и король Марчу, Исмет ;;;.
По обе стороны от трона располагались кресла младших вождей. Важные орки-оксюры, блистая золотом и драгоценными камнями, занимали свои места.
Исмет ;;; тяжелым взглядом окинул своих вассалов.
- Последняя война не принесла нам желанной победы. Но и позорного поражения не было. Мы заключили почетный мир. Сейчас, когда наши враги укрепляют свой союз, пришло время – нанести удар!
Король замолчал и показал когтистым пальцем на одного из вождей. Тот встал, почтительно поклонился.
- Слава великому Гарнусту и величайшему из королей - Исмету ;;;!
- Слава! – разнеслось под сводами зала.
- «Железный кулак» миновал перевал Дант, оставив позади форт Дант-Нур. Как только поезд принца или принцессы появится на Великом Тракте, мы нанесём удар. Вся округа наводнена нашими шпионами – закончил вассал.
- «Железный кулак», будет сюрпризом для людей и грозным предупреждением – с удовольствием произнёс Верховный вождь.
Двери тронного зала резко распахнулись, орки-оксюры невольно прищурились. Даже в полумраке белый с золотом генеральский мундир Ала Вега резал им глаза. Быстрым шагом Вег прошел на середину зала и остановился перед троном. Он выглядел чужим в королевстве оксюров, как язык яркого пламени среди ночи.
- Зачем ты пришел, Алаверг Светоносный?
- Я создал сотню тяжеловооружённых броненосных всадников для охраны королевства, если враг пройдет перевалы – громким и повелительным голосом Ал говорил с королем, словно учитель отчитывающий провинившегося ученика. – Они совершенно не годятся для проведения диверсионных операций. Без поддержки пехоты один отряд тяжёлой кавалерии будет уничтожен.
- Это человеческий отряд будет уничтожен, а орки-оксюры теперь будут одерживать только победы!
- Слава!
- Верни отряд назад, пока не поздно!
«А слышат ли они меня? – подумал Вег. – Пока я с ними, кажется всё понимают, а стоит отвернуться… Что ж, насильно за уши в рай не втянешь!»
Исмет мрачно посмотрел на Ала Вега. Вот ведь, свалился бог на их головы. Конечно, он сделал много полезного, но иногда как шило в неудобном месте. Хотя бы он выглядел как оксюр, а не человек.
Словно угадав мысли короля, со своего места поднялся Верховный жрец.
- Великому Гарнусту было угодно вложить в умнейшую голову Марчу – главу нашего вождя, мудрую мысль. Возможно не все ведомо, спустившемуся с небес, Светоносному Алавергу.
Исмет благодарно посмотрел на жреца, согласно кивнул.
- Мы, ещё раз обдумаем наше решение.
«Может быть, заставить их подчиниться» - мелькнула мысль у Ала Вега.
Он вспомнил тот день когда на вновь образованное после посадки плато вышла толпа орков-оксюров, во главе с одним из местных вождей. Увидев идущего им навстречу человека оксюры ощетинились, зарычали и бросились в атаку. Ещё минута и они разорвали бы его.
Ал Вег развел руки в стороны и на глазах взбешенного зверья, превратился в огромного белого дракона. Орки замерли. Дракон распахнув пасть, полыхнул огнём. Все вокруг вспыхнуло неестественно ярким пламенем: горели камни, орки и, казалось сам воздух.
Если бы в это время кто-нибудь наблюдал эту сцену со стороны, то никакого дракона и пламени он не увидел. Это был массовый гипноз.
Потом белый дракон взмахнул крыльями и пламя исчезло. Трясущиеся от страха орки перестали кататься по земле и сбились в кучу. Дракон сложив крылья, опять стал человеком.
Так Ал Вег подчинил местное население своей воле. Правда на следующий день после такого подвига, жутко болела голова.
Будь король один, он заставил бы его вернуть бронированный отряд назад. Но слишком много дел, голова должна хорошо соображать. Ал Вег плюнул с досады, развернулся и покинул зал.
Жрец поклонился вождю Исмету ;;;.
- Свет ни к чему существам привыкшим жить во тьме. Он режет глаза и приносит в головы мятежные мысли. Не стоит потакать Светоносному, он разрушит наш мир. Наверное за дерзость, Великий Данлер сбросил Алаверга с небес. Лучше всего соглашаться с ним, а делать по-своему.
Король согласно кивнул.
Ал Вег покинул дворец и выйдя на площадь, встретил поджидавшего его орка-оксюра. Оксюр был чуть выше Вега, коренастый как и все из его народа. Одет он: в белую с зеленоватыми узорами тунику, подпоясан чёрным ремнём с позолоченной пряжкой, с левого бока в серебряных ножнах висел короткий меч. На плечи накинут бордовый плащ с капюшоном. Не то чтобы одежда была столь необходима оксюрам, скорее она указывала на их положение в обществе.
- Приветствую вас, Светоносный.
- Здравствуй Галиф, что нового?
- Никаких крупных передвижений по тракту так, одиночные всадники. Последнее сообщение из Горнуса, полученное по голубиной почте, сегодня днём в столицу Бисле въехал рыцарь, которого встретил один из мастеров Ордена Четырёх Стихий. Я думаю, это посланник из Дорана.
- Вот видишь, Галиф, как полезно думать головой. Ведь этого рыцаря не только никто не перехватил, но даже не заметил.
- Да, раньше люди по всякому поводу снаряжали целые посольства.
- Чувствуется ручка Велены – усмехнулся Вег. – Нам нужно быть поближе к Горнусу. Отправь сообщение, чтобы все сведения шли в первую очередь в Дант-Нур. Через час, я буду ждать тебя за городом в условленном месте. Мы вдвоём летим в пограничную крепость.
Два часа спустя, Ал Вег стоял на сторожевой башне Дант-Нура и оглядывал окрестности.
* * *
Солнце поднялось из-за горизонта, прогнав серый сумрак с улиц Горнуса. Рыночная площадь ещё полупустая, лишь служанки, кухарки и хозяюшки суетятся возле лотков со снедью.
Человек в сером дорожном плаще, не спеша подошёл к кожевенной лавке орка-оксюра. В его чёрных кудрявых волосах уже поблёскивало серебро седин, на вид путнику можно дать лет сорок или больше. Мы вполне могли бы назвать его внешность – цыганской.
Хозяин перестал развешивать товар и повернулся к посетителю.
- Что желаете, господин?
- Свет во тьме – ответил незнакомец, посмотрев по сторонам.
- Ночь светла – отозвался оксюр, дернул за какой-то шнурок и пригласил странника в глубь лавки.
Они вошли в небольшое подсобное помещение, гость уселся на табуретку. Хозяин встал возле двери, опёрся спиной о косяк и сложив руки на грудь, выжидательно посмотрел на гостя.
- Моё имя – «Менестрель» - начал посетитель. – Передай Галифу, что королевская стража Дорана схватила Дехуша, в Несвилле. Мне едва ноги удалось унести. Кстати, мне нужно расплатиться с нашими друзьями – пиратами.
- Сколько?
- 500 рантов.
- Хорошо. Нам нужен свой человек во дворце. Если тебе удастся проникнуть в королевскую резиденцию, получишь аванс в три раза больше.
- Идёт! Я знал, что хороший лазутчик всегда пригодится.
- Хороший? Да, - усмехнулся оксюр.
Получив деньги, «Менестрель» покинул лавку.
Покружив по площади и переговорив с каким-то подозрительным типом, наш тайный агент подошёл к балагану, раскинувшему свой купол позади торговых рядов.
- Театр закрыт! Первое представление после обеда, билетов нет! – послышался заспанный недовольный голос в ответ на бодрое постукивание кулаком в дверь.
- Сатоль, старый пень! Открывай! Это я – Четура!
Дверь распахнулась, Сатоль в наполовину застёгнутой сорочке, с растрёпанными седыми волосами, бросился к гостю.
- Четура! Брат, сколько лет сколько зим! Заходи!
Они вошли в серый полумрак балагана.
- Леона! – крикнул Сатоль хозяйку. – У нас сегодня гость – брат приехал! Собери что-нибудь на стол.
Когда первые восторги улеглись, обычные вопросы о делах заданы и бутылка вина наполовину опустела, Четура сказал:
- У меня, ведь для вас есть новость о Николь.
- Николь! – Леона схватилась за грудь.
- Хорошие вести или плохие – сухим, чужим голосом спросил побледневший Сатоль.
- А это уж вам судить.
- Не надо было, оставлять её в замке! – воскликнула хозяйка.
- Ты опять за своё! Что хорошего, если бы девчонка умерла у нас на руках. А так, она жива и пристроена к месту.
- Боюсь, что больше не пристроена – возразил Четура.
- Что? Что с ней?! – встревожился уже взвинченный хозяин.
- Недели три назад я встретил её возле Несвилля. На коне, в шикарном платье. Пыталась обмануть меня, мол у неё всё замечательно, но под конец призналась, что сбежала из замка прихватив кое-что из имущества барона. Теперь королевская стража Дорана разыскивает её.
- Ох, Николь – заплакала Леона.
- Где она сейчас, Четура?
- Я рассказал ей, что у вас свой балаганчик в Горнусе, и она отправилась к вам. Уже неделю как должна быть здесь.
- Как же ты отпустил её одну, ведь на дорогах так опасно!
- Да, не хотел я её отпускать! Просил подождать несколько дней и ехать вместе. Так нет ведь, на следующее утро её и след простыл!
- Ну, ты-то что?!
- Что я! Разругался с этим сквалыгой Доналем и тоже поехал сюда, но её так и не нашёл.
- Николь, девочка моя – начала причитать Леона – на дорогах разбойники, оксюры, стражники идут по пятам. Говорят, что Башня Велерауты стоит неподалёку от Тракта.
- Да, недобрые вести привёз ты, брат.
- Извини, что так получилось.
Четура, отдохнув с дороги, после обеда, пошел побродить по городу. Разговор с братом оставил неприятный осадок.
Однако стоило подумать о деле, как попасть во дворец. Полгода назад, Четура согласился работать с орками-оксюрами, а вернее на Алаверга. За разные, добытые без особого труда сведения, можно получить приличное вознаграждение. Как комедиант, Четура постоянно путешествовал, многое видел и слышал. А что касается морали, то пусть ею занимаются маги и рыцари. Сейчас он подойдет к городским воротам и, наймётся в гиды к какому-нибудь богатею, глядишь и удастся проскользнуть во дворец.
Занятый своими мыслями он рассеянно разглядывал прохожих и, вдруг остановился как вкопанный. Навстречу ему шла Николь, ведя лошадь под уздцы, поглядывая по сторонам.
- Николь! Племяшка!
- Дядя!
Прохожие на улице оказались свидетелями трогательной встречи родственников. А уж как обрадовались родители Николь, увидев свою дочь живой и здоровой, просто не поддаётся описанию. Особенно такого неумелого автора, как ваш покорный слуга.
Уже поздно вечером, когда все спектакли сыграны и необходимые дела закончены, семья собралась вместе. Николь рассказывала о своих приключениях, не забывая приукрасить некоторые особенно выгодные эпизоды и пропуская неприятные происшествия.
- И мы, были бы уже в королевском дворце, если бы не тот противный старикашка, который встретил Эльфибора возле ворот – хвасталась наша сказочница Николь.- Они так разругались из-за меня! Просто жуть! Эльфибор сказал: как только закончит все дела во дворце, так сразу разыщет меня!
- И что же будет потом, дочка? – спросила Леона.
- Потом, я буду – леди Николь!
- Ох! – просияла мать.
- Послушай, а твой рыцарь что-нибудь тебе обещал? – заинтересовался отец.
- Да, тут и так всё ясно! Я уже постирала своё шикарное платье и пришила к нему новые ленточки!
- Ты с детства была фантазёркой – вздохнул Сатоль. – Однако, уже поздно, пора спать. Утро вечера мудренее.
Все начали расходиться, Четура подошел к Николь.
- Задержись, я хочу дать тебе совет.
Он сел перед очагом, задумчиво поправляя кочергой догорающие поленья, Николь пристроилась рядышком.
- Лучше тебе забыть этого рыцаря.
- Как это? – опешила племянница.
- Довёз он тебя до города, не обидел и то хорошо. Просто не будет он искать какую-то девчонку.
- Ты не знаешь Эльфибора – он благородный – возразила Николь.
- А это не имеет значения. Ты сама подумай, сколько в королевском дворце красавиц, у которых есть то, чего у тебя отродясь не было.
- Что такое особенное у них есть? – спросила девушка, оглядывая себя.
- Приданое. Деньги, земли, родовые замки.
- Замки… - Николь побледнела, её боевой дух угас.
- Так что, самая выгодная партия для тебя – это найти какого-нибудь торговца побогаче и выйти за него замуж. Будет у тебя своя лавочка и куча ребятишек.
- Хочу рыцаря – заскулила Николь – так у моих детей будет титул; я – леди; и вообще я люблю его.
- Титул – это конечно хорошо – вздохнул Четура – но надо смотреть правде в глаза. Ты ему не пара.
Николь убитым, пустым взглядом уставилась на огонь. На глазах у неё навернулись слёзы, она тихонько всхлипнула.
- Неужели, это всё и ничего больше не будет.
- Ничего не будет – продолжал Четура – если ты не будешь слушать своего дядюшку.
- Так ты знаешь, как всё устроить?
- Конечно!
Николь вытерла слёзки и навострила ушки.