В лагере амазонок было шумно: девушки готовились к бою. Пенесилея и Зафал прошли мимо конюшни, из которой доносилось ржание.
- Я соберу войско, и уже завтра к вечеру мы сможем выступить, - говорил он.
- Вечером мы будем отдыхать, - произнесла королева. – Твои люди устанут, да и потом… Ночью мы будем сильно шуметь, а это отпугнёт Траяна и его людей.
Они остановились около дома, где временно разместили свиту Зафала. На его свист из дома выбежали гаргарейцы и заозирались.
- По коням!
Мужчины вскочили на лошадей и помчались в сторону своих селений. Зафал, устроившись в седле, улыбнулся Пенесилее.
- Если Траян нападёт, пошлите гонца, - произнёс он и, развернувшись, пришпорил коня.
Она согласно кивнула, и дождавшись, пока всадники скроются за горизонтом, алеющим от заката, медленно побрела в сторону своего дома.
* * *
Ксюша сидела рядом со спящим Сегером, раны которого быстро заживали. Поправив подушку под его головой, она произнесла:
- Знаешь… Ты очень похож на моего одноклассника, который остался там, в моём времени. Конечно, ты не знаешь, что это значит… Но ты похож на очень хорошего человека, который мне нравится. И знаешь… Я поняла, что мне нравишься ты. В тебе я нашла всё, что не нашла в том парне… Возможно, ты считаешь меня глупой, но я… люблю тебя… Люблю всей своей душой… Люблю, как умею…
На её глазах выступили слёзы, которые она вытерла, чтобы случайно вошедшие сюда амазонки не смогли их увидеть.
- Может, я не столь красива, как Пенесилея… Но её чувства ничто по сравнением с моими… Она не видела тебя таким, каким вижу тебя я…
Снаружи раздался шум, и Ксюша торопливо произнесла:
- Я буду ждать тебя… Возвращайся скорее…
Не успела она это произнести, как вошла Рицилла, лекарь амазонок. Она деловито положила ткани, используемые ей вместо бинтов, на кровать, и произнесла:
- Извини, но мне надо перевязать его рану.
- Конечно. Не буду мешать.
Уже стоя у выхода, она оглянулась на него. Улыбка застыла на его спокойном лице, казалось, что он сейчас проснётся. Она почувствовала, как её губы сами собой растягиваются в улыбку и вышла.
* * *
В то время, как гаргарейцы, ощутив плен встречного ветра, скакали галопом к своему селению, Траян, держа в руках поднос с фруктами, вошёл в храм Афины, пустовавший в этот поздний час. Факелы на стенах освещали помещение, отчего оно казалось ещё более большим, чем есть на самом деле. Алтарь для жертвоприношений пустовал, что удивило Траяна, ведь он каждый день давал распоряжения о том, чтобы алтарь в храме Афины всегда был полон приношениями. «Странно» - подумал он, ставя поднос на алтарь.
- Чего ты хочешь? –женский голос заставил его обернуться.
Увидев пред собой Афину, Траян рухнул на колени.
- Пощади, великая богиня!
- Встань с колен, Траян, - поморщилась она.
- Нет, я не смею… - пролепетал император.
- Хорошо. Так чего ты хочешь?
- Я пришёл выразить своё почтение…
- Ты лжёшь, - произнесла Афина. – В этом храме два года не было жертвоприношений, и потом ты вдруг сам приходишь сюда и приносишь фрукты. Это неспроста.
- Ты права, великая богиня, - пробормотал Траян, стоя на коленях.
Афина уселась на алтарь и взглянула на императора.
- Итак, в чём дело?
- Римляне недовольны набегами дакийцев, они считают, что их нужно покарать. И покарать в первую очередь Сегера, их предводителя. Сам я не хочу никаких битв, я делаю всё это ради жителей Рима.
- Если я правильно помню, Сегер убил твою мать, правильно?
- Да, прекрасная Афина. Мной движет жажда мести.
- Хорошо, Траян. Я подумаю над твоей просьбой, - произнесла она, и с громким хлопком исчезла из храма.
Император поднялся с колен, и, поклонившись алтарю, направился к выходу.
* * *
Вернувшись в дом Элиссы, Ксюша упала на кровати и заплакала от собственного бессилия. Ей хотелось домой, в свой родной две тысячи восьмой, а вместо этого она застряла здесь, во временной петле, которая никак не хотела её отпускать. Шаги вошедшего заставили её обернуться. Ювенал вошёл в дом, шарахнувшись от факела на входе, и заметил плачущую девушку.
- Что с тобой? – он подошёл и присел рядом с ней на кровать.
- Всё в порядке, - она сама не верила своим словам, но говорить о причине своих слёз она не желала никому.
- Нет, не в порядке. Тебя что-то тревожит.
- Как ты думаешь, чтобы это могло быть? – с издёвкой спросила Кутузова.
- Даже не знаю… Может быть то, что ты не можешь вернуться домой. А может быть то, что Сегер остался не с тобой…
- А причём тут Сегер?
- Да так… К слову пришлось… - с ехидством произнёс римлянин, глядя на девушку. – Не стоит так переживать. Найдёшь себе другого.
- Не в нём дело, - ответила она, садясь. – Я хочу вернуться домой, но не знаю, как это сделать. Я даже не знаю, зачем я здесь.
- Я думаю, что у каждого человека в жизни есть своя миссия, и ты свою обязательно исполнишь. Только нужно понять, что именно ты должна сделать, чтобы вернуться. Хотя, честно говоря, я бы не хотел, чтобы ты вновь вернулась в своё время, - слегка смутившись, произнёс он.
- Почему? – удивлённо спросила она.
- Мне будет скучно. Кстати, ты уже видела пленника, которого поймал Сегер?
- Ещё нет… А что… - начала было девушка, но он её перебил.
- Ты не хотела бы его увидеть? А то я не хочу идти к старшему брату один.
- Понимаю… Ну хорошо, пойдём, - Ксюшу позабавила эта фраза и она поднялась.
Выйдя из дома, они двинулись к своеобразному «пленникохранилищу», которым стал дом Элиссы. Внимание девушки привлёкло солнце, которое медленно заходило за горизонт, обращая мир во тьму. Золотистые, красные и оранжевые цвета переливались словно стекляшки в калейдоскопе.
- Смотри, какая красота, - Ксюша толкнула в бок римлянина.
- Обычный закат, - пожал тот плечами.
- Я ни разу ничего подобного не видела…
- Судя по твоим рассказам, вам в своём времени просто некогда остановиться, чтобы увидеть самые элементарные, но в то же время гениальные вещи. Ты хоть раз следила за полётом бабочки?
- Нет, - честно призналась девушка.
- Вот об этом я и говорю.
За разговором они дошли до пункта назначения. Элисса мирно посапывала на кровати, а около ширмы стояли четыре амазонки-стражницы.
- Мы хотим с ним поговорить, - произнёс Ювенал. – Это возможно?
- У вас пять минут, - произнесла одна из них.
- Больше и не потребуется, - мягко ответил римлянин.
Они зашли за ширму. Ксюша уже не удивилась, обнаружив поразительное внешнее сходства Эспонда с Кириллом Платоновым.
«Какая-то чертовщина…» - подумала она. – «Интересно, а саму себя я в этом времени встречу? Или не повезёт?»
- Что тебе нужно? – произнёс Эспонд.
- Мне ничего, - спокойно ответил Ювенал. – А вот что ты здесь забыл?
- В этих краях красивые девушки, - жадно облизнувшись, Эспонд посмотрел на Ксюшу, которая показала ему кулак.
- Вряд ли ты преодолел столь долгий путь и вторгся на священную землю амазонок, чтобы попировать, - парировал его младший брат. – Так в чём дело?
* * *
Пенесилея вошла в свой дом, и увидела Сегера, который стоя у окна, застёгивал свою рубашку, предварительно постиранную кем-то из амазонок.
- Зачем ты встал?
- Потолок наводит на мысли о смерти.
- Но прошло всего около суток…
- Это ничего не значит. Лёжа в кровати, и глядя в потолок, можно умереть со скуки, а я этого не хочу.
Она подошла к нему и улыбнулась, взъерошив его непослушные чёрные волосы.
- Почему ты такой упрямый?
- Наверное, потому, что я – мужчина, - слегка улыбнулся он. – Где Икар?
- В конюшне. Тебя проводить?
- Нет, я сам.
Он ушёл, а она вышла на крыльцо и прислонилась к деревянному шесту, который держал навес над крыльцом. «Придётся биться с Траяном. Другого выхода у нас нет. Хорошо, что Зафал узнал о Сегере и приехал его навестить. Кстати, как он узнал… Надо будет спросить при случае…»
Размышления королевы были прерваны подошедшей девушкой.
- Моя королева, нами пойман гонец от Траяна. Он говорит, что шёл к Эспонду, - произнесла она, поклонившись.
- Веди его сюда, - нахмурившись, произнесла Пенесилея.
* * *
Эспонд смотрел на своего брата, как на умалишённого. Казалось, что он сейчас засмеётся, но он спокойно произнёс:
- В том, что ты предал наш род и опозорил родителей перед самим императором.
- А может быть в том, что вы все потакаете его глупости и самолюбованию?
- Да как ты смеешь! – дёрнулся было в верёвках Эспонд.
- Так вы проблему не решите, - произнесла девушка. – Эспонд, скажи, за что Траян так жаждет видеть труп твоего брата?
- Этот осёл посмел указать великому императору на его недостатки, - нехотя произнёс тот, почёсывая ногу связанными руками.
- Я всего лишь честно сказал ему о его жадности, высокомерии и трусливости. Ах да, и ещё о его абсолютном неумении выбирать себе слуг, - пожал плечами Ювенал.
- Я думаю, что мудрый человек на месте Траяна выслушал бы Ювенала и хорошенько бы порасспросил о том, что конкретно в нём самом не так. А нападают только тираны и глупцы, которые боятся, что кто-нибудь узнает о их слабостях и покарает их.
- Не смей так говорить о императоре Траяне! – зарычал Эспонд.
- Не смей затыкать мне рот. Ах да… Я забыла, ты же берёшь пример со своего императора… Значит, ничто не мешает мне точно так же классифицировать тебя, как жадного и высокомерного труса, - спокойно произносила Ксюша, глядя на то, как глаза оппонента наливаются кровью. – Пойдём, Ювенал. Ни к чему общаться с таким ничтожеством. Завтра его казнят амазонки и дело с концом.
Услышав это, Эспонд заметался по кровати, к которой был привязан. Этого Ювенал и Ксюша не увидели. Уже на крыльце он изумленно спросил.
- Где ты этому научилась?
- Да нигде… Всегда вроде бы владела языком, - ответила она, улыбнувшись.
- Я бы хотел точно так же говорить, как ты…
- А вот это ни к чему… А то научишься от меня всякого… - сказала Кутузова, мысленно вспомнив жизнь в своём времени.
- Я надеюсь, что ты пошутила насчёт казни?
- Да… Надеюсь, что он подумает о том, что он сделал. Хотя… судя по его необезображенному интеллектом лицу вряд ли…
Они двинулись на главную площадь селения.
- Я не смогу жить, если он погибнет, - произнёс Ювенал.
Ксюша хотела было скривиться и напомнить римлянину, кто ещё несколько дней назад хотел его смерти, но передумала и произнесла:
- У него теперь только два пути. Либо он остаётся с нами, и сражается против Траяна, либо мы возвращаем его императору, и тот его казнит.
- За что?
- За то, что Эспонд находился в лагере амазонок и не смог предотвратить битвы. Хотя скорее всего, Траян сочтёт твоего брата предателем.
- Что же делать? – Ювенал театрально схватился за голову. – Я не могу допустить этого.
- Ты сейчас уже ничего не сделаешь, - произнесла Кутузова. – Всё зависит от него.
Площадь была окружена горящими факелами, амазонки готовились к пиру. Ювенал, взглянув на них, произнёс:
- Тебе это тоже не нравится?
Ответом ему послужил лишь грустный вздох девушки.
* * *
Элисса и две амазонки ввели связанного пленника, и поставили его на колени перед своей королевой. Римлянин, судя по разбитому лицу, яростно отбивался от нападавших. Королева, глядя на него, произнесла:
- Ты не похож на гонца. Что тебе нужно?
- Мне нужен Эспонд, - прохрипел он.
- Зачем?
- Чтобы передать ему послание Траяна.
- Что за послание? – амазонка подошла к пленнику вплотную, но тот замолчал,
уронив голову. Королева подняла его голову.
- Так что за послание? – повторила она.
- Я не могу тебе сказать. Оно предназначено для Эспонда.
- Уведите его! – произнесла Пенесилея.
Амазонки потащили гонца к выходу, а королева, улучив момент, шепнула Элиссе:
- Посадите его к Эспонду и послушайте, о чём они будут говорить.
- Будет исполнено, моя королева, - произнесла та.
Пенесилея же достала из потайного места небольшой пузырёк с прозрачной жидкостью, похожей на воду. «Достаточно двух капель… Проверим…» - она положила его в карман и вышла из дома.
* * *
В это время римляне активно готовились к походу на Дакию. Для жителей Рима считалось почётным помочь своему императору, поэтому у храма Афины выстраивались огромные очереди из ремесленников и купцов, безвозмездно несущих свои товары. Сам император, забыв о своём титуле, сновал между воинами, и всячески стремился контролировать процесс. Какой-то малыш, непонятно как оказавшийся среди толпы взрослых, протянул ему свой меч. Траян, расхохотавшись, приказал накормить мальчика, дать ему немного денег и отвести домой.
- Мой император, - к нему подошёл один из распорядителей. – Всё готово.
- Хорошо. Выступаем завтра на рассвете, - ответил Траян, грозно нахмурившись.
В его голове пронеслось: «Лишь бы Афина не подвела…» Словно подтверждая его мысли, в небе сверкнула молния.
* * *
Сколько себя помнила, Элисса ненавидела римлян. Не только за то, что они постоянно пытались выдворить амазонок и гаргарейцев, но ещё и за то, что они считали себя избранным народам, и призывали всех поклоняться им. Причин было много, много было и римлян, и амазонка уже видела себя на поле боя в качестве победительницы.
- Иди туда! - прикрикнула девушка на пленника, который едва шевелил ногами. – Вам место только там!
Гонец Траяна зашёл за ширму, где его радостным мычанием встретил Эспонд. Усадив нового пленника, амазонка вышла и задёрнула за собой ширму. Притаившись, она стала подслушивать разговор.
- Его величество император Траян передаёт, что его войска прибудут в Дакию через три дня, и что вам нужно быть там. Вы поведёте один из центровых флангов. Риму поможет сама Афина!
- Как я туда попаду, если буду сидеть здесь? И уверен ли ты, что Афина будет помогать нам в борьбе? – произнёс Эспонд, избавившись от кляпа.
- Я лишь гонец, мой господин. Моё дело передать. Император и его свита молятся Афине, не покладая рук, чтобы получить её благословение на битву.
С неё было достаточно, девушка вышла из дома и отправилась на поиски королевы.
* * *
Вечером прибыли гаргарейцы. Пенесилея решила устроить пир в честь объединения двух племён против коварного императора Рима и возвращения Сегера, чему сам виновник торжества был не очень рад.
- Не стоит афишировать моё возвращение. Ведь не все были огорчены, когда я покидал племя, уезжая в Дакию, - говорил он, сидя рядом с Пенесилеей, и наблюдая за тем, как рабы разносят разнообразные яства.
- Сегер, не создавай панику. Пусть королева делает что хочет, - подмигнул амазонке сидящий рядом с ней Зафал. – Тем более, что многие рады твоему возвращению.
«Блудный сын» многозначительно хмыкнул. На соседнее место уселась Ксюша, которой всё происходящее было в диковинку.
- А что будет сейчас? – спросила она.
- Сейчас будет пир, посвящённый встрече двух племён, - ответила королева. – Ну а потом все разберутся по парам и разойдутся по домам.
- По парам? Но ведь амазонки ненавидят мужчин? – удивилась Ксюша.
- Ненавидят, - спокойно подтвердила Пенесилея. – Но и амазонкам, и гаргарейцам нужно продолжать свой род.
Поняв суть ситуации, Ксюша замолкла. Но молчание было недолгим, через минуту она произнесла:
- Пенесилея, мне нужно срочно вернуться домой.
- Даже не знаю, как тебе помочь…
- Может быть, Ксюше стоит сходить к Сталиусу? – предложил Сегер. – Он всё-таки занимается магией, так что я думаю, он сможет помочь.
- Если он живёт там же, то мы можем завтра ненадолго задержаться и отвезти тебя к нему, - произнесла Пенесилея.
- Там же. Я заезжал к нему на обратном пути. Как он не пытался меня убедить, но не выглядит он на свои шестьсот девяносто лет, - ответил гаргареец.
- Шестьсот девяносто? Это же…
- Да, мы столько не живём, но Сталиус особенный, - ответил Сегер. – Он наполовину бог, наполовину человек. Он достаточно умён, а главное, что он может предвидеть будущее.
- Тогда я спокойна, - улыбнулась Кутузова.
- Все собрались, пора начинать, моя королева, - произнесла подошедшая Ула.
- Спасибо, Ула, - произнесла королева амазонок и поднялась. – Братья и сёстры! Сегодня мы собрались здесь, дабы объединиться против общего врага – императора Траяна, который наглым образом вторгся на землю амазонок! Он должен понести расплату за кровь наших убитых сестёр! Так поднимем же пиалы и рога за нашу победу!
Ответом ей послужил гул голосов, который дал понять, что злобный правитель будет наказан.
* * *
Ксения проснулась от луча восходящего солнца, который через окно падал на лицо девушки. Потянувшись, она рывком встала с постели и улыбнулась, глядя на лежащих на полу амазонок.
Миновав их, она вышла на крыльцо. В селении было тихо. Некоторые амазонки и гаргарейцы, напировавшись до определённого состояния, не смогли вернуться в свои дома, и улеглись спать прямо на улице. Ксюша двинулась к главной площади. По дороге она встретила Элиссу и Ювенала, которые явно вчера перебрали лишнего, и теперь лежали в обнимку в цветочной клумбе. Усмехнувшись, она двинулась дальше.
Выйдя на пустую площадь, заполненную мусором, девушка ужаснулась. «Такого бардака я ещё ни разу не видела…» - подумала она, снимая чьи-то штаны с перекладины между двумя столбами, чтобы сесть.
Неожиданно для себя она почувствовала, что ей нравится в этом времени, нравится быть здесь, среди амазонок и гаргарейцев. «Здесь все не так, как в моём времени… Ну и пусть… Пусть здесь и нет таких удобств, как в настоящем времени, но здесь люди куда интереснее и добрее… Но мне очень не хватает родителей… Нет!» – оборвала она свои мысли. – «Я должна вернуться домой любым способом!»
Минутная слабость прошла, а вместе с ней и решимость остаться растаяла в считанные секунды.
- Не спится? – голос Сегера за спиной заставил её подскочить от неожиданности.
- Ты меня напугал, - произнесла она, оглянувшись.
- Прости, не хотел, - ответил он, подходя к ней.
Из одежды на нём была лишь белая набедренная повязка, которая ясно говорила о том, что и гаргареец этой ночью явно не скучал.
- Знаешь… Я сегодня проснулась и поняла, что я хочу остаться здесь и не хочу возвращаться назад, - произнесла она.
- Значит, к Сталиусу мы не поедем? – хитро прищурился Сегер.
- Поедем. Мне в любом случае нужно понять, что произошло, и как я тут оказалась.
- Тогда пойдём, нужно собираться.
Она встала с перекладины и они медленно двинулись к дому королевы амазонок, по дороге к нему Ксюша обернулась и ещё раз удивилась прекрасному восходу на сакральной земле амазонок.
* * *
Через три часа от похмелья амазонок и гаргарейцев не осталось и следа. Элисса периодически отпивала что-то из пиалы. На вопрос Ксюши, что это, амазонка, морщась от головной боли, ответила:
- Это лимонный сок. Хорошо помогает. Хочешь попробовать?
Кутузова тактично отказалась. Сегер, Пенесилея и Зафал, посовещавшись, решили запутать Траяна и послать часть новообразованного войска в обход, дабы иметь резерв.
Предполагалось, что этот отряд поведёт сам Зафал, а Пенесилея и Сегер возглавят главные силы. Но тот решил принять участие в главном сражении, и пришлось срочно выбирать нового военачальника для резервного отряда.
Наконец к десяти утра все проблемы были решены, и смешанное войско амазонок и гаргарейцев, организованно двинулись мимо леса на гору Рилис, на которой планировалась оставить определённое количество соглядатаев.
Пенесилея вела женскую половину войска, лихо понукивая свою кобылицу, рядом с ней важно выступал Зафал, покрикивая на слишком буйных соплеменников. Сегер решил идти сзади, дабы защищать тылы. Он шёл пешком, замыкая колонну. Неожиданно он увидел, что на него из леса смотрит девушка. Остановившись, он взглянул на её. Он мог бы поклясться, что и раньше видел её, но память не желала дать подсказку своему хозяину. Девушка стояла слишком далеко, чтобы гаргареец мог увидеть её лицо, да и её красное платье невольно привораживала взгляд. Прошедший рядом соплеменник случайно толкнул его, Сегер взглянул на него, а потом снова устремил свой взгляд в лес, но девушки там уже не было.
«Странно… Очень странно…» - подумал он, забираясь на Икара.
* * *
Колонна шла быстро, словно надеясь быстрым натиском разгромить войска императора. Сегер, заметил, что им пора свернуть в другую сторону, и произнёс Зафалу, который ехал рядом:
- Зафал, мы заедем к Сталиусу, и потом вас догоним.
Вместо ответа тот согласно кивнул. Сегер отделился от колонны и быстрым взглядом выделил Пенесилею, которая везла Ксюшу. Свернув на тропинку, всадники поравнялись. Сегер поправил седло на Икаре, который нетерпеливо пофыркивал, и произнёс девушкам:
- Всё в порядке?
- Да, вполне.
- Тогда едем.
Около двух часов они проехали, обсуждая возможные тактики римлян и военные решения, которые могли привести к победе. Неожиданно Сегер остановился рядом с кустом, ничем не примечательным на первый взгляд. Он наступил ногой на один из трёх корней куста, которые, словно больная рана, торчали из земли. Земля перед ними начала расходиться.
- Не бойся, - успокоила Пенесилея попятившуюся было Ксюшу.
Перед ними открылся подземный ход, освещаемый необычными лампами. Сегер слез с Икара, и повёл его к входу.
- Ну чего вы там копошитесь? –раздался старческий голос изнутри. – Заходите быстрее!
- Старик часто ворчит, - улыбнулся Сегер. – Но не из вредности, а просто потому, что ему не с кем поговорить.
Они спустились под землю, вход над ними закрылся.
- А кто он такой, этот Сталиус? – спросила Ксюша. – Вы уверены, что мы можем ему доверять? Или же вы просто слышали о нём?
- Он – родоначальник моего племени, - нахмурился Сегер. – У меня нет оснований не доверять ему.
Разговор сам собою прекратился, и через пару минут путники вышли в огромную оранжерею, которая была заполнена цветущими розами и лилиями. Навстречу им вышел пожилой человек самого что ни на есть благообразного вида.
- Здравствуйте, мои дорогие. Давно вы не заглядывали к старику Сталиусу, - лукаво подмигнул он.
- Ты же знаешь, что молодость дана нам только однажды, и нужно многое успеть, - ответил Сегер, улыбнувшись в ответ.
- Ох, знаю, знаю. Вы и нашу прелестную гостью привели?
- Да, её зовут Ксеня. Она прилетела к нам из… - начала Пенесилея.
- Не нужно, Пенесилея. Я знаю, откуда она и кто такая. Пойдём, Ксюша. Нам с тобой нужно о многом поговорить. А вы пока погуляйте по оранжерее, - произнёс старик, и поманил к себе девушку.
Ксюша осталась стоять как вкопанная, Пенесилея легонько подтолкнула её.
- Иди. Ничего плохого тебе никто не сделает, ты в безопасности.
* * *
Оставив парочку в оранжерее, Сталиус и Ксения прошли в небольшую нишу в пещере, которая оказалась мини-кабинетом.
- Но как? – удивилась девушка.
- До безумия просто, - ответил старик, и подошёл к комоду, который больше подходил к убранству домов девятнадцатого века, чем к хибарам, которые Ксюша видела в поселении амазонок. – Чай? Кофе? Или что-нибудь покрепче?
- Если можно, то кофе, - ответила Кутузова, присаживаясь в кожаное кресло.
Сталиус открыл ящик комода, который был абсолютно пуст. Что-то в него прошептав, старик через секунду держал в руках чашку с горячим кофе. Передав кофе Ксении, он сел в кресло напротив неё.
- Может быть, вы объясните, что здесь происходит, и как я сюда попала? – спросила она.
- Как ты переместилась сюда, точно сказать не могу, - чуть помедлив, произнёс Сталиус, достав из кармана стеклянный шар наподобие тех, которые используют гадалки. – Вполне возможно, что ты нашла некий портал, который соединил два времени в себе.
Он посмотрел на шар, в котором отражались неясные тени, и произнёс:
- Да, определённо это был портал. Но как он там оказался, вот это более интересный вопрос… Так вот. Книга переместила тебя почти на две тысячи лет назад. Ты здесь затем, чтобы покарать одну из девушек, которые назвали себя богинями и стали требовать поклонения себе. Я понимаю, звучит это немного нелепо, но только смерть богини вернёт тебя назад.
- Но ведь в Риме не существовало богов вроде Зевса и прочих… Ведь так?
- Так, - кивнул Сталиус. – Бог един, ему подчиняемся все мы. Думаю, имеет смысл рассказать тебе предысторию появления подобных лжебогов. В две тысячи двести девяносто четвёртом году учёные всё-таки изобрели машину времени, о которой грезили ещё в конце второго тысячелетия. С её помощью многие прорехи в истории были восстановлены, и стало ясно, что Зевса и прочих богов действительно не существовало, ими выступали наши же потомки, которым вздумалось изменить историю. Их целью стало тотальное уничтожение человечества как вида, и группа учёных под моим руководством вознамерилась им помешать. Всего нас двадцать человек, и мы постепенно уничтожаем этих пришельцев, но их количество пока превышает наше. Основные лжебоги вроде Зевса и Геры уже распростились с этим светом, поэтому расправляться с остальными будет легче. Основную сложность для нас сейчас представляет Афина. Она обладает даром перемещаться и практически неуловима, но она женщина, и у неё есть своя слабость.
Сталиус щёлкнул пальцами, и в его руке появилась карта. Он вглядёлся в неё и произнёс:
- Этим мы и воспользуемся…
* * *
Сталиус увёл Ксению, а Пенесилея и Сегер неспешно двинулись по оранжерее в сторону белеющих теплиц.
- Как ты думаешь, Сталиус сможет ей помочь? – спросила она.
- Не знаю… Надеюсь, что сможет.
- Смотри, - улыбнулась она. – Те самые цветы, которые были на нашем первом пиру. – произнесла она, указывая на белые лилии, которые распускались, стоило к ним только прикоснуться.
В голове Пенесилеи всплыла картина: ей четырнадцать лет, и она на первом в своей жизни пире с гаргарейцами. Её мать, найдя себе здорового воина среди прибывших мужчин, отбыла с ним в один из домов, которые амазонки построили вместе с гаргарейцами для своих пиров. Маленькая амазонка же осталась одна среди толпы, которая образовалась при слиянии двух толп. Среди молодых парней, она сразу выделила его. Он словно манил её своей уверенностью и молчаливостью. Она, поняв, что влюбилась, подсела к нему и завела разговор. Она говорила о торговле, о лошадях, о чём угодно, тем разговора не была для неё важна, она была готова на всё, лишь бы слышать его голос. Позже, когда все начали расходиться по домам, они с Сегером убежали на берег реки, который всегда принимал влюблённые пары с молчаливым радушием. Как она, четырнадцатилетняя девчонка, радовалась вниманию парня, который был на пять лет её старше, как она жадно ловила каждое его скупое слово, каждую его улыбку, которую сама же и вызывала. Они проговорили всю ночь, и встретили рассвет, стоя в обнимку на краю берега. Солнце поднималось всё выше и выше, а им так не хотелось расставаться. Но расставание было неизбежным. Потом Сегер уехал в Дакию, а она… Она осталась ждать его в своём племени, овладевая всеми видами боевых искусств, известных амазонкам, чтобы поразить любимого… И она была уверена, что ей это удалось. Её вернул в реальность голос Сегера.
- А вода здесь такая же чистая, как и на нашей реке, - произнёс он, вглядевшись в воду, которая окружала островок с лилиями.
Он вспомнил момент, когда амазонки провожали гаргарейцев. Пенесилея на фоне остальных женщин выглядела потерянной, словно её лишили последней радости в жизни. Он относился к ней, как к амазонке, которая просто решила поделиться опытом с ним, и не думал о каких-либо отношениях. Но через год он увидел не просто девочку, а уже зрелую женщину, которая была готова ко всему. Тогда их отношения начали зарождаться, но… Вечно воюющая Дакия нарушила все их планы. Сегер не был готов тогда уехать, впрочем, его особо никто не спрашивал. Вернувшись, он вновь увидел в её глазах готовность ко всему и желание быть рядом с ним. Это и решило его судьбу.
- Да, у Сталиуса здесь настоящий рай, - произнесла она, спугнув бабочку, сидящую на белом цветке.
Издалека послышались шаги, заставившие их обернуться. Сталиус держал за руку Ксюшу, которая была бледна как смерть. Амазонка и гаргареец двинулись к ним, держась за руки и улыбаясь.
- Запомни, всё получится, - произнёс Сталиус.
- Надеюсь, что ты оказался прав, иначе…
Она не стала договаривать, чтобы не насторожить Пенесилею и Сегера.
- Что ж, - нарочно перевёл тему разговора Сталиус. – Удачи вам в битве с Траяном.
- Спасибо, - произнёс Сегер. – Надеюсь, после битвы ты угостишь нас своим целебным напитком, как его, виски, кажется?
- Угощу, - улыбнулся старик.
Сегер усадил девушек на лошадей, и подошёл к Сталиусу.
- Скажи, мы выйграем? – тихо произнёс он.
Старик молча кивнул, и обнял Сегера.
- Будь осторожен, - произнёс он, и слёзы заблестели в его голубых глазах.
- Что с тобой? – Сегер ни разу не видел плачущего старика, и поэтому был удивлён.
- Всё хорошо. Езжайте, вас ждут друзья, - произнёс тот, и незаметным движением вытер слёзы, которые душили его.
Когда троица скрылась за поворотом, Сталиус перекрестил их и произнёс:
- Да поможет вам Бог.
* * *
Вернувшись в лагерь, путники были приятно удивлены тем, что амазонки и гаргарейцы не передрались между собой, как уже часто бывало при встречах племён. Начинало темнеть, и по разговорам колонны было понятно, что путники устали. Колонна вошла в лес, и тут же замолкла как по команде. Амазонки продвигались бесшумно, гаргарейцы же продирались сквозь лес, словно медведи через валежник. Пенесилея, подняла руку, призывая к остановке.
- Отлично. Привал, - произнесла она, когда девушки остановились.
- А не лучше ли нам идти вперёд? – спросила Ула.
- Нет. Люди устали, коней нужно поить, - ответила королева.
- Я лично не устала.
- Это твоё личное дело, устала ты или нет, - произнесла Пенесилея и крикнула. - Всем отдыхать! Через два часа продолжим движение!
Повернувшись, королева двинулась к лагерю гаргарейцев, которые остановились в нескольких метрах от амазонок, но в спину услышала:
- Твои приказы глупы, королева. Ты погубишь амазонок.
- Подумай, прежде чем говорить, - произнесла Пенесилея, обернувшись.
- Ты предала идеалы амазонок – ты встречаешься с мужчиной и позволяешь ему себя подминать, - произнесла Ула. – Ты недостойна титула королевы!
Амазонки окружили их, с любопытством прислушиваясь к разговору.
- Ула, что ты говоришь? – крикнула Элисса.
- Я знаю, что говорю, - ответила амазонка. – Ты недостойна быть королевой! – произнесла она, повернувшись к Пенесилее. – Я вызываю тебя на бой!
- Хорошо, - ни один мускул не дрогнул на лицы королевы. – Выбирай оружие.
- Шест.
- Хорошо.
Зрители моментально окружили девушек кругом, образовав своеобразную арену. Соперницы начали кружить вокруг друг друга. Ула накинулась с шестом на королеву, та же, увернувшись, огрела шестом непокорную амазонку по спине и ударила по ногам. Ула выстояла, но пошатнулась. Размахнувшись, она попыталась ударить Пенесилею шестом в живот, но та мгновенно встала на «мостик», и в полете ударила соперницу ногами по лицу. Из носа девушки брызнула кровь. Отбросив шест, разъярённая амазонка бросилась на Пенесилею, но получила в ответ страшный удар в солнечное сплетение, который заставил её согнуться от боли. Пенесилея же полностью овладела ситуацией: удары приходились по голове, шее, рукам, животу, ногам. Когда Ула потеряла возможность стоять и рухнула на землю, Пенесилея угрожающе произнесла:
- Кто ещё хочет стать королевой амазонок?
Желающих, понятно, не нашлось, амазонки пали ниц, Пенесилея же оглянулась, и увидела Сегера, который беззвучно изобразил аплодисменты.
- Унесите её, пусть Рицилла осмотрит.
Зрители начали расходиться, а королева амазонок подошла к Сегеру.
- Я не была слишком жестока?
- По-моему, ты недостаточно жестока. Я бы на твоём месте её убил.
- Вот этим-то мы и отличаемся, - ответила Пенесилея. – Нам не чуждо сострадание, в отличии от вас, гаргарейцев.
- Жалость – плохое чувство, ведь ты сама это знаешь.
- Знаю. Но ничего не могу с собой поделать.
* * *
Отдохнув и подкрепившись, войско двинулось в путь. Пенесилея и Зафал вновь возглавили колонну, Сегер же неторопливо шествовал сзади рядом с Ювеналом, который вёз Ксюшу. Про себя усмехнувшись тому, как девушка прижалась к римлянину, он произнёс, обращаясь к нему:
- Ювенал, я думаю, что вам с Ксюшей придётся оставить войско.
- Почему? – встрепенулась она.
- У меня нехорошие предчувствия, - произнёс он. – Вы с Ксюшей отправитесь к дакийцам, которые уже должны быть готовы к бою, и возглавите их войско, присоединившись к нам.
- Нет, - твёрдо ответила Ксюша.
- Ты поедешь, даже не вздумай мне перечить, - ещё твёрже произнёс гаргареец.
- Но мы не можем вас оставить, - растерявшись, произнёс Ювенал.
- Можете, - ответил Сегер.
Они остановились. Ювенал вопросительно взглянул на гаргарейца.
- Я доверяю это только вам, - произнёс Сегер. – Уезжайте.
Ксюша неожиданно соскочила с коня, подбежала к гаргарейцу и поцеловала его. Поцелуй был достаточно долгим. Обняв его, она почувствовала, что по его щекам бегут её слёзы. Оторвавшись от его губ, девушка вытерла слёзы. Римлянин помог ей подняться на лошадь, и после залез сам.
- Уезжайте, - повторил Сегер.
Ювенал увидел в глазах Сегера решимость отправить их во чтобы-то ни стало. Он пришпорил коня, и через пару минут они оба скрылись в лесу.
* * *
Войско амазонок и гаргарейцев вышло из леса, на пустынное, ничем не засеянное, поле, простиравшееся на десятки километров вдаль. Из-за горизонта навстречу показались воины Рима.
- К бою! – повелительные окрики Зафала и Пенесилеи слились в один.
Сегер, не дожидаясь реакции остальных, пришпорил Икара, и рванулся вперёд. Через пару секунд за ним последовали и остальные.
Первые удары мечей дали понять, что схватка будет жестокой и кровопролитной. Меч Сегера входил в римскую плоть, словно нож в масло. Где-то рядом с ним Пенесилея, орудуя шестом, отправляла противников в глубокий нокаут. Зафал, возглавляя отряд лучников, открыл огонь по лучникам противника. Атака была столь быстрой, что те не успели ничего сообразить.
Два войска смешались в одну кучу, образуя собой один кишащий кусок мяса. Кровь потекла по земле, скрывая трупы убитых.
* * *
Неожиданно для себя Сегер оказался в тёмной комнате, слабо освещаемой факелами. У алтаря стояла девушка, облачённая в красное платье, которое делало её похожей на крестьянку.
- Кто ты, девушка? Что за это место? – спросил он.
- Это храм Афины, странник, - ответила она, повернувшись к нему.
- Я тебя знаю! Ты – амазонка! Ты была в их поселении, когда мы уезжали на битву с Траяном! Я видел тебя там!
- Ты прав, Сегер. Единственная твоя ошибка в том, что я не амазонка.
- Если ты не амазонка, тогда ты… Нет… Быть того не может.
- Может, Сегер, может. Вам, гаргарейцам, всегда говорили, что существует только Арес, бог войны. А о существовании Афины знали только амазонки. Вы многое упустили, разделившись на два племени, - она двинулась к нему.
- Ты перенесла меня сюда, чтобы сказать об этом?
- И да, и нет. У меня к тебе предложение.
- Какое?
- Мне нужен воин, который бы повёл мои войска на Азию, в сторону Японии, - она подошла к нему вплотную.
- Я больше не воюю во имя зла. Теперь я на стороне добра, - произнёс Сегер.
- Ты многое теряешь, Сегер. Возможность быть правой рукой Афины… Многие отдали бы за это свою жизнь, - Афина поднесла свою руку к ране на груди гаргарейца, оставленной мечом какого-то римлянина и та мгновенно затянулась. Афина, держа руку на груди Сегера, продолжала. – Зачем тебе этот глупый Траян? Он сгинет сам собой, не стоит тратить на него время. А вот мне твоя помощь просто необходима. И в качестве воина, и в качестве мужа…
- Разговор шёл о походе, а теперь ты предлагаешь мне стать твоим мужем? – произнёс Сегер, усмехаясь и убирая руку Афины, которая нежно поглаживала его спину.
- Я бы даже сказала, что требую.
- Слишком поздно. Рядом со мной есть женщина, которую я люблю.
- Какая из них? Рьяная амазонка? Или гостья неизвестно откуда?
- Причём тут Ксения? – удивился гаргареец.
- Ну как же. Когда тебя ранили стрелой, они вдвоём больше всех заботились о тебе. Я бы даже сказала, что они установили своеобразное дежурство. И обе признавались тебе в любви, пока ты спал. Я вижу, ты удивлён. Но речь не об этом. Так что ты выберешь сейчас? Станешь ли моим воином и мужем?
- Нужно было раньше об этом думать, Афина. Я не смогу быть твоим мужем. Верни меня обратно на поле.
- Не торопись, советую тебе подумать.
- Верни меня обратно, - потребовал Сегер.
Через пару секунд он вновь оказался на поле боя, где амазонки и гаргарейцы бок о бок сражались против войска Траяна.
* * *
Вернувшись, он ринулся в кучу месива, которую устроили амазонки с римлянами. Спотыкаясь о чьи-то руки и ноги, отрубая мечом головы римлян, он наконец-то продрался к Пенесилее, которая одновременно сражалась с пятью воинами Траяна.
- Всё в порядке? – крикнул он, отражая удар меча.
- Справимся! – ответила она, шестом оглушив очередного римлянина.
Войско Траяна начало медленно отступать, амазонки и гаргарейцы, почуяв близость победы, рванули за ними. Пенесилея было двинулась тоже, но Сегер удержал её.
- Я хочу кое-что тебе сказать.
- Может, не сейчас? Нам нужно наказать Траяна! – в её глазах читалась злоба, которой хватило бы на десяток обычных людей. – Да и вообще…
- Ты станешь моей женой? – он перебил её.
Она застыла на полуслове, а потом произнесла:
- Что?
- Ты станешь моей женой? – повторил он.
- Стану, - ответила она, взглянув в его глаза.
Он поцеловал её, она ответила ему долгим и страстным поцелуем. Казалось, они будут целоваться вечно, но амазонка отстранила своего новоиспечённого супруга.
- Надо возвращаться.
* * *
Император Рима предпочёл не участвовать в сражении, а наблюдать за ним из тыла. Новости, которые приносили ему военачальники, были неутешительными. В конце концов Траян разозлился и ушёл в свой шатёр. Войдя в него, он громко топнул ногой об импровизированный пол. Спавшая в углу собака проснулась.
- Афина! – крикнул он, куда-то вверх. – Мы так не договаривались! Иди сюда и объясни мне, что за игру ты затеяла!
Богиня появилась бесшумно.
- Как ты смеешь со мной так разговаривать, ничтожество!
- Ты обещала мне поддержку в этой битве! Сегер выигрывает, его войска наступает, а сам он женится! Ты этого хотела?
- На ком он женится? – насторожившись, спросила она.
- Какая разница! Ты понимаешь, что моё войско проигрывает?
- На ком он женится?! – выкрикнула Афина, и шатёр задрожал.
Траян на мгновение примолк, а потом произнёс:
- На королеве амазонок.
Афина изменилась в лице. Шатёр затрясся, словно при землетрясении. Спустя несколько секунд шатёр поднялся в воздух, обнажив всё своё содержимое.
- За мной! – рявкнула богиня.
Траяну только и оставалось, что подчиниться.
* * *
Амазонки и гаргарейцы удвоили усилия, узнав о скорой свадьбе Сегера и Пенесилеи. Римляне в страхе бежали, но противники были быстрее и коварнее, поэтому количество трупов прибавлялось с каждой минутой.
Подул сильный ветер. Римляне и амазонки с гаргарейцем начали постепенно отходить, образовав круг. Посреди него возникла Афина.
- Что же вы никак не уймётесь? – произнесла она.
Бой остановился. Все смотрели на богиню.
- Мама! – выкрикнула Пенесилея, пробираясь к Афине.
- Мама? – Сегер был удивлён до глубины души.
Амазонка вышла в круг, растолкав всех тех, кто мешал ей на пути.
- Дочь моя… - начала Афина. – Я должна сказать тебе кое-что важное.
- Нет! – перебила Пенесилея. – Это я должна рассказать тебе! Я выхожу замуж!
- Ты не выйдешь за него замуж.
- Почему?
- Потому что я тебе запрещаю.
- Но я люблю его! И я выйду за него замуж, хочешь ты этого или нет! – Пенесилея повернулась и двинулась к Сегеру, который тоже вышел в круг.
- Я тоже его люблю, - тихо произнесла Афина.
- Что??? – амазонка обернулась.
- Я тоже его люблю, - повторила богиня. – Он должен выбрать, кто из нас станет его женой, и будет сопровождать его всю жизнь.
- Выбирай, Сегер, - повернувшись к нему, произнесла амазонка.
По лицу гаргарейца было понятно, что он слегка не понимает ситуацию. Сегер подошёл к амазонке и встал рядом с ней.
- По-моему, всё очевидно, - произнёс он.
- Да будьте вы прокляты! – закричала Афина, подняв руки к небу.
Сегер обнял Пенесилею, и их окружил огненный смерч, который перекинулся на них, горела их одежда и обувь. После некоторых попыток вырваться из огненного плена они всё поняли, и сбросив с себя всю одежду, остались абсолютно обнажёнными. Они не чувствовали огня, слишком слаб он был по сравнению с огнём в их душах, который с каждой секундой разгорался всё сильнее.
- Я люблю тебя, - прошептала она.
- А я тебя, - ответил он и поцеловал её.
На глазах друг друга они, обнявшись, медленно умирали. Горело всё вокруг, горел весь мир, но не они. Не Пенесилея и Сегер сейчас горели в этом страшном столбе огня, горел весь мир, горел ради них, двух людей, которые улетали в новые, неизведанные миры, которые были открыты лишь для них двоих. Два мира, два сердца, две судьбы: всё переплелось в этом огненном смерче, уничтожающем всё вокруг.
* * *
Ксюша напару с Ювеналом, возглавляя войско дакийцев, влетели на поле боя, и застали ужасающую картину: Сегер и Пенесилея горят заживо, в центре поля, их окружил огромный огненный столб. Траян хохотал жутким смехом над Элиссой, пытавшейся поднять меч ослабевшими руками, которые её не слушались.
Словно кинофильм, в голове Ксюши мгновенно всплыл разговор со Сталиусом.
Сталиус щёлкнул пальцами и в его руке появилась карта. Он вгляделся в неё и произнёс:
- Этим мы и воспользуемся… - произнёс он.
- И какая же у неё слабость?
Старик поднял голову и произнёс:
- Сегер. Афина влюблена в него, как кошка. Подозреваю, что здесь не обошлось без участия Афродиты, но та хотя бы неопасна. Так вот, Афине нужен Сегер. Он – один из самых одарённых воинов этого времени, агрессивен и злобен, думаю, это и привлекло её. Мы попробуем использовать его как живца. И ты нам в этом поможешь.
- Не дождётесь, - ответила Кутузова.
- Почему? Тебя что-то смущает?
- Да, чёрт бы вас всех побрал! – Ксюша вскочила с кресла, пустая чашка упала на пол и разбилась, – Я переместилась во времени на две тысячи лет назад, повстречала амазонок, гаргарейцев, римлян, чуть не стала жертвой одного из них, а вы предлагаете мне подставить близкого мне человека?
- То, что Сегер похож на твоего одноклассника, ещё ни о чём не говорит, - спокойно ответил Сталиус, взмахнув рукой на манер волшебной палочки.
Разбитая чашка склеилась и вернулась на своё место на столе.
- Откуда…
- Откуда я знаю? Подойди сюда, - он поманил её к шару, который стал прозрачным. – Посмотри в него.
Ксюша взглянула в шар, и увидела свою родную школу, в которой Ваня Лебедев моет стену рядом с кабинетом музыки, а рядом с ним стоит Дима Масленников и что-то ему рассказывает.
- Я всё знаю, - ответил Сталиус. – И думаю, что ты справишься.
- Вы предлагаете мне что-то невообразимое, - парировала Ксюша. – Предать человека, который пусть даже похож на моего друга, и убить женщину, которая знает и умеет больше меня. За что мне такая честь?
Старик поднялся с места.
- Ну, во-первых, только её убийство поможет тебе вернуться в своё время. А во-вторых, ошибки нужно исправлять.
- Что вы имеете в виду?
- Афина – это твой потомок. Поэтому только ты должна уничтожить её, как представительница старшего поколения. И только ты имеешь на это право. И потом… Ты же не хочешь вернуться в своё время и застать там разруху и запустение?
Ксюша пару секунд помедлила, и произнесла:
- Что я должна делать?
- Когда ты увидишь Афину, не подавай виду, что ты её предок, твоя задача втереться к ней в доверие и незаметно уколоть её этим ножичком, - Сталиус вновь щёлкнул пальцами и в его правой руке появился миниатюрный нож, который легко умещался в ладони. – Как только нож войдёт в плоть Афины, её не станет. Действуй, и помни: Сегер ничего не должен знать.
- Я поняла. Спасибо».
Встряхнувшись, Ксения поняла, что опоздала: влюблённые мгновенно сгорели заживо и рядом с пепелищем появились два золотых блика, которые переливаясь, зависли в воздухе, словно наблюдая.
- Афина! – крикнула Кутузова. – Сразись с тем, кто равен тебе по силе!
- Неужели ты, соплячка, думаешь, что я и тебя не уничтожу! – Афина появилась рядом с ней бесшумно, и была встречена мощным ударом ноги, который сшиб её с ног.
- Тебя учили почтению к старшим? – произнесла угрожающе Ксюша, встав на обе ноги.
- Да кто ты такая? – взвизгнула Афина, пытаясь встать.
Кутузова одной ногой прижала экс-богиню к земле, и достала нож Сталиуса.
- Твоя бабушка, - злобно ухмыльнувшись, произнесла она, и вонзила нож прямо в сердце своей внучки.
* * *
Ксюша открыла глаза и обнаружила себя за столом в кабинете библиотеки, перед ней лежала открытая книга. Дрожащей рукой она вытерла холодный пот со лба. Дверь открылась, и на пороге появился Иван Лебедев.
- Ксюх, ну ты чего застряла? Все уже наверху, тебя только ждём.
Она вскочила со стула, подлетела к нему и обняла.
- Ты чего? – недоумённо произнёс Ваня.
- Я… Всё нормально… Правда нормально… Пойдём.
Закрывая дверь в комнату, она взглянула на книгу и подумала: «Прости меня, Сегер… И до встречи…»
* * *
Пожилой человек, держа в руках букет шикарных красных роз, подошёл к ржавым
воротам заброшенного кладбища. Открыв их, он вошёл на территорию кладбища.
Заросшие травой могилы напоминали о том, что не так давно существовал способ захоронения умерших, отличный от нынешнего, когда тело умершего растворяли в специальной кислоте, оно уменьшалось и обретало своё место в отдельном хранилище.
У развилки стоял столбик с табличкой, которая указывала, что здесь начинается тридцать восьмой квартал захоронений. Сталиус свернул вправо, и отсчитав шестнадцатую могилу от края квартала, подошёл к ней. Лицо пожилой женщины глянуло на него из фоторамки. Подпись гласила: «Кутузова Ксения Вячеславовна 11.12.1990-24.09.2079». Старик положил цветы на могилу, убрав с неё засохшие и прогнившие пластмассовые тюльпаны.
- Спи спокойно, у тебя всё получилось, - произнёс он.
Яркий луч солнца, рассеяв серые тучи, осветил его морщинистое лицо. Сталиус улыбнулся ему и, оставив цветы трепетать от порывов ветра, исчез.