Они припарковались в лоте (1) на Семьдесят Первой улице и пешком дошли до "Дакоты". "Дакота" до сих пор считается одним из самых главных зданий в Нью-Йорке, и лучше всего она известна, как место убийства Джона Леннона. Свежий букет роз лежал на том месте, куда упало его тело. Мирон всегда чувствовал себя немного странно, переходя через него, как если бы он наступил на могилу или ещё на что-нибудь подобное. Швейцар "Дакоты" видел Мирона, должно быть, уже сто раз до этого, но каждый раз он притворялся, что знать его не знает, и звонил в квартиру Вина, чтобы доложить о приходе.
Представились друг другу они быстро. Вин нашёл для Бренды место, где она могла заниматься. Она вытащила учебник по медицине размером с огромный камень и устроилась поудобнее. Вин с Мироном прошли в гостиную, наполовину отделанную в стиле Луи Сколько-то-надцатого. Здесь был камин с большими железными щипцами и чьим-то бюстом на каминной полке. Добротная мебель выглядела, как всегда, свежеотполированной, но ужасно старой. Строгие, но женоподобные мужчины взирали с висящих на стенах написанных маслом картин. И, просто для того, чтобы было понятно, какой на самом деле сейчас век, в центре комнаты стояли широкоэкранный телевизор и видеомагнитофон.
Двое друзей сели, задрав ноги.
- И что ты думаешь? - спросил Мирон.
- На мой вкус, она слишком большая, - сказал Вин. - Но у неё такие потрясающе накаченные ноги...
- Я имею в виду, насчёт того, как её защитить...
- Мы найдём ей место, - сказал Вин. - Он закинул руки за голову. - Давай поговорим.
- Ты знаешь Артура Бредфорда?
- Кандидата в губернаторы?
- Да.
Вин кивнул.
- Встречались несколько раз. Однажды я играл в гольф с ним и с его братом в Мерионе.
- А ты можешь устроить встречу?
- Без проблем. Они раскрутили нас на довольно-таки внушительное пожертвование... - Он скрестил ноги в лодыжках. - И как же во всё это вписывается Артур Бредфорд?
Мирон припомнил откровения этого дня - преследующую их "Хонду", "жучок" в телефоне Бренды, окровавленную одежду, звонки Горация Слотера в офис Бредфорда, неожиданный визит Эй-Джея, убийство Элизабет Бредфорд и, наконец, то, что тело обнаружила Анита...
Однако на Вина всё это, казалось, впечатления не произвело.
- Ты что, думаешь, что на самом деле есть связь между прошлым Бредфордов и настоящим Слотеров?
- Да, может быть...
- Тогда давай посмотрим, смогу ли я последовать твоим рассуждениям. Можешь поправить меня, если я ошибусь.
- Ладно.
Вин спустил ноги на пол и скрестил кисти рук под подбородком, уперев в него указательные пальцы.
- Двадцать лет назад Элизабет Бредфорд погибла при тёмных обстоятельствах. Её смерть была квалифицирована, как несчастный случай, хотя и весьма причудливый. Ты на это не повёлся. Бредфорды богаты, и поэтому ты относишься крайне подозрительно к официальной версии...
- Дело не только в том, что они богаты, - вмешался Мирон. - Я имею в виду, упасть с собственного балкона? Полноте...
- Хорошо, прекрасно... Достаточно ясно... - Вин снова скрестил руки. - Предположим, ты прав в своих подозрениях. Предположим, что на самом деле случилось что-то неудобоваримое, из-за чего Элизабет Бредфорд отправилась навстречу смерти. И осмелюсь предположить ещё больше, - так же, как, без сомнения, и ты - что Анита Слотер, будучи горничной, служанкой или кем-то ещё, не вовремя стала свидетелем чего-то, что можно было бы вменить в вину...
Мирон кивнул.
- Продолжай.
Вин раскинул руки.
- Вот где, друг мой, ты и заходишь в тупик. Если наша дорогая миссис Слотер действительно видела что-то, чего ей видеть не полагалось, вопрос должен был решиться незамедлительно. Я знаю Бредфордов. Это не те люди, которые полагаются на случай. И Аниту Слотер либо должны были немедленно убить, либо вынудить сбежать. Но вместо этого - и именно здесь есть нестыковка - она ждала девять полных месяцев перед тем, как исчезнуть. Таким образом, я могу заключить, что два этих инцидента друг к другу отношения не имеют.
Внезапно позади них прочистила горло Бренда. Оба они повернулись к двери. Она стояла, уставившись прямо на Мирона, и выглядела не очень обрадованной.
- Я думала, вы обсуждаете деловую проблему, - сказала она.
- Так и есть, - быстро сказал Мирон. - Я... э-э-э... имею в виду, мы собираемся... Поэтому я сюда и пришёл. Обсудить деловую проблему. Но мы только что начали о ней говорить, и... ну, ты понимаешь... одно привело к другому... Но это не было намеренно, или... Я имею в виду, что я пришёл сюда, чтобы обсудить деловую проблему, правда, Вин?
Вин наклонился вперёд и похлопал Мирона по колену.
- Полегче, - сказал он.
Она скрестила руки, а глаза её были похожи на два сверла - объёмом в три шестнадцатых или в добрую четверть дюйма.
- И долго ты уже здесь стоишь? - спросил Мирон.
Бренда указала на Вина.
- С тех пор, как он сказал, что у меня отлично накачаны ноги, - ответила она. - Я пропустила тот момент, когда он говорил, что на его вкус я слишком большая.
Вин улыбнулся. Бренду не надо было просить. Она пересекла комнату и села на свободный стул, при этом не спуская глаз с Вина.
- На заметку, - сказала она. - На такое я не покупаюсь тоже. У Мирона проблемы - он не может поверить, что мать может просто так бросить свою маленькую дочку. У него нет проблем с тем, что так может поступить отец; но только не мать. Но я ему уже объяснила, что он - сексист.
- Он - поросёнок, - согласился Вин.
- Но, - продолжала она, - если вы оба собираетесь сидеть здесь и продолжать играть в Холмса и Ватсона, тогда я могу предложить вам путь, чтобы обойти ваш... - пальцем она нарисовала в воздухе кавычки, - "тупик".
- Говори, - сказал Вин.
- Когда разбилась Элизабет Бредфорд, моя мать могла увидеть что-то, что сначала было незаметно. Я не знаю, что именно. Что-то, что, возможно, могло бы зацепить, но ничего такого, что могло бы взволновать. И она продолжала работать на этих людей, надраивая их полЫ и туалеты. И, возможно, однажды она открыла ящик. Или шкаф. И заметила что-то, что, в паре с тем, что она увидела в день смерти Элизабет Бредфорд, привело её к заключению, что это был совсем не несчастный случай.
Вин взглянул на Мирона. Мирон поднял брови.
Бренда вздохнула:
- Перед тем, как вы продолжите по-отечески на меня смотреть... так, как будто говорите: "Господи, эта женщина способна мыслить...", позвольте мне добавить, что я просто показываю вам путь ИЗ тупика. Я ни на секунду на это не повелась. Слишком многое это оставляет невыясненным.
- Например, что? - спросил Мирон.
Она повернулась к нему.
- Например, то, почему моя мать сбежала так, как сбежала. Почему она оставила моему отцу эту жестокую записку, - о другом мужчине... Почему оставила нас без копейки. Почему бросила дочь, которую - теоретически - любила...
Голос её не дрожал. Как раз наоборот. Тон был даже слишком ровным, слишком напряжённым для нормального...
- Может быть, она хотела защитить свою дочь от боли, - сказал Мирон. - А может, не хотела поощрять мужа к тому, чтобы он её искал...
Бренда нахмурилась.
- И взяла все его деньги и сделала вид, что сбежала с другим? - она взглянула на Вина. - И он на самом деле верит всей этой дряни?
Вин поднял руки ладонями вверх и кивнул, словно извиняясь.
Бренда снова повернулась к Мирону.
- Я благодарна за всё, что Вы пытаетесь сделать, но это просто не складывается. Моя мать сбежала двадцать лет назад. Двадцать лет... И неужели за всё это время она не могла сделать больше, чем написать пару писем и позвонить моей тётке? Разве она не могла найти возможность увидеть свою собственную дочь?! Устроить встречу хоть как-нибудь?! Хоть раз за двадцать лет? Что, за всё это время она не смогла устроиться и приехать за мной?!
Она умолкла, словно у неё перехватило дыхание. Обняв колени, Бренда притянула их к груди и отвернулась. Мирон взглянул на Вина. Вин не двигался. Молчание повисло в окнах и в дверях...
Вин наконец заговорил.
- Хватит дискутировать. Я звоню Артуру Бредфорду. Он примет нас завтра же.
Он вышел из комнаты. К некоторым людям можно относиться скептически, или, самое меньшее, интересоваться, как они могут быть настолько уверены, что кандидат в губернаторы примет их через такое короткое время. Но не так было с Вином.
Мирон оглянулся на Бренду. Она не взглянула на него в ответ. Через несколько минут вернулся Вин.
- Завтра утром, - сказал он. - В десять часов.
- Где?
- В поместье "Фермы Бредфорда". В Ливингстоне.
Бренда поднялась.
- Если мы закончили с этим, я вас оставляю. - Она взглянула на Мирона. - Обсуждать деловые проблемы.
- Есть ещё одна вещь... - сказал Вин.
- Какая?
- Вопрос безопасного жилья.
Она остановилась в ожидании.
Вин отклонился назад.
- Я приглашаю вас с Мироном остаться здесь, если вам удобно. Как видите, у меня много места. Вы можете занять спальню в конце коридора. Там есть отдельная ванная. Мирон будет через коридор от Вас. Вы получите и безопасность "Дакоты" и лёгкий, быстрый доступ к нам.
Вин бросил взгляд на Мирона, который пытался скрыть изумление. Мирон часто оставался у друга на ночь - он даже держал здесь одежду и пакет с умывальными принадлежностями - но никогда ещё Вин не предлагал ничего подобного. Обычно он настаивал на том, чтобы в его личную жизнь вообще никто не вторгался.
- Спасибо Вам, - кивнув, сказала Бренда.
- Единственная потенциальная проблема, - сказал Вин, - это моя личная жизнь...
Гм-гм..
- Я могу привести головокружительное количество женщин... для разных целей, - продолжал он. - Иногда больше, чем одну. Иногда я их снимаю на камеру. Это Вам не помешает?
- Нет, - сказала Бренда. - Если, конечно, я смогу делать то же самое с мужчинами.
Мирон закашлялся.
Вина это не смутило.
- Конечно. Я храню видеокамеру в этом шкафу.
Она повернулась к шкафу и спросила:
- А тренога у Вас есть?
Вин открыл рот, потом закрыл, помотал головой:
- Слишком просто, - сказал он.
- Умница... - Бренда улыбнулась. - Спокойной ночи, мальчики!
Когда она ушла, Вин взглянул на Мирона:
- Теперь можешь закрыть рот...
Вин налил себе коньяку.
- Так какую деловую проблему ты хотел обсудить?
- Это Эсперанса, - сказал Мирон. - Она хочет стать партнёром.
- Да, я знаю.
- Она тебе сказала?!
Вин покачал жидкость в бокале.
- Она консультировалась у меня. Насчёт всяческих "Как?" Насчёт того, как обустроить всё это законно.
- И ты ни разу не сказал мне?!
Вин промолчал - ответ был слишком очевиден, а он терпеть не мог говорить об очевидном.
- Хочешь "Ю-Ху?"
Мирон покачал головой.
- Правда в том, что я не знаю, что с этим делать...
- Да, я знаю. Ты тянешь...
- Она тебе это сказала?!
Вин посмотрел на него.
- Ты её знаешь лучше...
Мирон кивнул. Он на самом деле знал лучше.
- Послушай... она - моя знакомая...
- Поправка, - вмешался Вин. - Она - твоя лучшая подруга... Больше, возможно, чем даже я. Но сейчас ты должен об этом забыть. Она - всего лишь работник - возможно, отличный - и ваша дружба при этом не должна иметь значения. Для тебя, как и для неё.
Мирон кивнул.
- Да, ты прав... забудь, что я об этом говорил. И... я понимаю, что она за человек... Она была со мной с самого начала. Она работала на совесть. Она закончила юрфак...
- Но?
- Но партнёрство?! Я хотел бы продвинуть её, дать ей собственный офис, бОльшую ответственность, даже дал бы разработать программу дележа прибыли... Но она не примет этого. Ей хочется быть партнёром.
- А она сказала тебе, почему?
- Да, - ответил Мирон.
- И что?
- Она не хочет работать ни на кого. Всё просто. Даже на меня. Её отец всю жизнь делал грязную работу для всяких подонков. Её мать убирала чужие дома. И она поклялась, что однажды начнёт работать на себя.
- Я понимаю, - сказал Вин.
- А я сочувствую. И кто не стал бы? Но, возможно, её родители работали на каких-то издевающихся людоедов. Забудем о нашей дружбе. О том, что я люблю Эсперансу как сестру... Я - хороший начальник. Я справедлив. Даже она должна была бы признать это...
Вин сделал большой глоток.
- Но совершенно ясно, что этого для неё недостаточно...
- Так что я должен сделать? Сдаться? Деловое партнёрство между друзьями или в семье не срабатывает никогда. НИКОГДА. Это так просто... Деньги портят любые отношения. Ты и я - мы очень стараемся держать наш бизнес вместе, но в то же время и отдельно. Поэтому у нас всё и получается. У нас одинаковые цели, но это и всё. Общих денег у нас нет. Я знаю много хороших отношений - и деловых в том числе - которые рухнули на этом. Мой отец и его брат из-за этого до сих пор не разговаривают. И я не хочу, чтобы здесь произошло то же самое...
- А ты сказал это Эсперансе?
Он кивнул.
- Но она дала мне неделю, чтобы принять решение. Потом она уйдёт.
- Трудная задачка... - сказал Вин.
- А у тебя есть какие-нибудь предположения?
- Ни одного. - Вин наклонил голову и улыбнулся.
- Что такое?
- Твои аргументы... - сказал Вин. - По мне, они ироничны...
- Как это?
- Ты веришь в брак, в семью, в моногамию и весь этот нонсенс, так?
- И что?
- Ты веришь в воспитание детей, всякие там... заборы, баскетбольные площадки на подъезде к дому, футбол, танцклассы... во всё, что есть в спальных районах...
- И что, я тебя спрашиваю?
Вин раскинул руки.
- Но я поспорил бы, что брак и тому подобное никогда не работает... Всё это неизбежно приводит к разводу, к тому, что иллюзии утрачиваются, к отмиранию мечтаний, или, самое меньшее, к горечи и противостоянию. Я могу - так же, кстати, как и ты - привести в пример свою семью...
- Это не одно и то же, Вин...
- Да, я понимаю. Но правда в том, что мы принимаем факты, а потом на них накладывается наш собственный опыт. Твоя семья жила прекрасно; поэтому ты веришь в то, что близко тебе. Я же - противоположность. И нашу позицию может изменить только прыжок вперёд без оглядки...
Мирон скорчил гримасу.
- Это что - призвано помочь?
- О, Боже, нет... - сказал Вин. - Но я так люблю философские штучки...
Взяв пульт, Вин включил телевизор. Там шло "Ник в ночи" с Мэри Тайлер Мур (2). Освежив напитки, они устроились перед экраном.
Вин сделал ещё глоток, и щёки его покраснели.
- Может быть, Лу Грант подскажет тебе ответ.
Но он не подсказал. Мирон представил, что случится, если он поведёт себя с Эсперансой так, как Лу вёл себя с Мэри. Если Эсперанса будет в хорошем настроении, она, скорей всего, вырвет ему все волосы, чтобы он стал похож на Мюррея...
...Пора в постель... По дороге в спальню Мирон решил проверить, как дела у Бренды. Она сидела в позе лотоса на античной кровати королевы такой-то или сякой-то. Перед ней лежал огромный раскрытый учебник. Она была полностью сконцентрирована на учёбе, и какое-то время Мирон просто смотрел на неё. Лицо её было таким же спокойным, как и на площадке. На ней была фланелевая пижама, кожа её была до сих пор ещё слегка влажной после недавнего душа, волосы замотаны полотенцем...
Бренда, похоже, почувствовала его присутствие и подняла голову. Когда она улыбнулась ему, Мирон почувствовал, что в желудке у него что-то напряглось...
- Тебе ничего не нужно? - спросил он.
- Я в порядке, - сказала она. - Вы решили Ваши деловые вопросы?
- Нет.
- Я не собиралась подслушивать... тогда.
- Не волнуйся...
- Я подтверждаю то, что говорила раньше. Я хочу, чтобы Вы были моим агентом.
- Я рад.
- Вы подготовите бумаги?
Мирон кивнул.
- Спокойной ночи, Мирон.
- Спокойной ночи, Бренда...
Она опустила голову и перевернула страницу. Ещё секунду Мирон смотрел на неё.
Потом он пошёл спать.