Витька проснулся от сильной боли и подскочил. С него, противно пискнув, упала крыса. Он не видел ее в темноте, лишь почувствовал прикосновение. Вздрогнув от ужаса, представил, как она ползала по нему и все же укусила за палец.
Было тихо. Наверное, еще ночь: зимой светает поздно. Витька поправил тряпье, разложенное на картонных коробках, постучал по трубе, разгоняя крыс. Снова залез под старое пальто, которое досталось ему от Серого. Закрыл глаза. Когда спишь, то не думаешь о еде. Но как назло, стали мерещиться то вкусные витрины магазинов, то кафе, куда заманил его запах и откуда его сразу же выставили на улицу.
От таких воспоминаний заныло в желудке. Витька повернулся на бок. Где-то капала вода, гулким эхом отдаваясь по всему подвалу. Этот звук ему даже нравился. Он напоминал тиканье будильника, который стоял на серванте у них дома. Отец каждый вечер заводил его. Витька с тоской вспомнил отца. Хотя тот и любил выпить, но был всегда добр и часто играл с сыном. Отца нашли замерзшим в снегу. Витьке тогда было шесть лет. После похорон Витька все чаще видел свою мать пьяной. Потом она стала исчезать из дома, иногда на целую неделю. И Витька больше жил у бабушки.
У него снова заурчало в животе. Он представил вкусные бабушкины пирожки, вспомнил прикосновение ее ласковых рук, и у него сжалось сердце. Уже полгода, как бабушки не стало, а мать совсем забыла его.
Летом хорошо. Можно ночевать где угодно. Особенно Витьке нравилось на пляже. Там ему всегда что-нибудь перепадало, голодать почти не приходилось. Там он и познакомился с Серым и Веркой. Было весело: купались, загорали. Случалось и стянуть что-нибудь у загулявшей компании. Этому его Серый научил. Первое время Витька страшно боялся, что его поймают и сдадут в милицию. А туда, как сказал Серый, лучше не попадать: сразу в колонию отправят. Эх, скорей бы лето! Витька громко вздохнул и поежился от холода. От сырости старое пальто, которым он укрывался, стало влажным и мало грело. Витьке казалось, что зима никогда не кончится. Это была первая зима, которую он проводил в подвалах.
Когда осенью Витька заявился домой, мать была пьяная и с каким-то хахалем. Витька не помнит, как он избитый, с сотрясением мозга и сломанной рукой, оказался в больнице. Долго он тогда болел. В больнице его жалели, кормили, а когда выписывали, Витька даже заплакал. Вернулся он домой, а там уже жили чужие люди. Оказалось, мать продала квартиру за бесценок и исчезла. Из детдома, куда его определили после, он сбежал: не стерпел издевательств и унижений от старших ребят. И теперь, в свои девять лет, Витька должен кормить себя сам.
Однажды на рынке Витька встретил Серого и очень обрадовался своему знакомому. С ним не было так голодно. Тот умел выпросить, достать, украсть. Понемногу и Витька постигал эту науку. В отличие от других попрошаек, Серый не обижал Витьку. Но недавно его друг и защитник пропал. В последний раз Витька видел, как Серый стоял около красного автомобиля и о чем-то разговаривал с водителем.
Несколько дней шел снег, вьюжило. И Витька старался днем держаться в тепле: ходил из магазина в магазин. Он не знал какое сегодня число, какой месяц. Для него существовали только весна, лето, осень и зима. Он знал, что скоро Новый год, его любимый праздник. На площади уже стояла нарядная елка, ребятишки вовсю катались с ледяных горок, взрослые закупали всякие подарки и вкусную еду.
Около продуктового отдела Витька постоял, присмотрелся к очереди, заметил пожилую женщину. Он старался подходить больше к пожилым. Они, как ему казалось, более жалостливы. Иногда он даже крестился, чтобы разжалобить, так научил его Серый. Дождавшись, когда женщина отошла от прилавка, Витька подошел к ней и несмело попросил денег. Женщина вскинула на него удивленные глаза, и лицо ее превратилось в гримасу. Витька уже пожалел, что обратился к ней, но желудок отчаянно ныл от голода. Тетка визгливо закричала, что ходят тут всякие, порядочным людям настроение портят. Еще сказала, чтобы он у родителей просил, а не побирался. Рядом оказалась еще одна тетка и потребовала, чтобы он вывернул карманы: наверняка что-то украл. Витька сунул руку в карман куртки и, нащупав мелочь, которую насобирал, крепко зажал ее в руке, решив про себя, что ни за что ее не отдаст. Очередь заволновалась, стали подходить любопытные. Некоторые поддержали возмущенных женщин, а какой-то мужчина, схватив Витьку за воротник, вывел его из магазина, грубо толкнув в спину.
Студеный ветер сбивал с ног и больно сек лицо колючим снегом. Витька продрог в своей курточке, рваные ботинки не грели. Но сейчас он не чувствовал этого: слезы текли по его лицу, оставляя грязные разводы. Перед глазами все стояла та пожилая женщина с искаженным от злобы лицом. А ведь он выделил ее, ему казалось, что она очень похожа на его бабушку.
Он подошел к хлебному киоску, в свете фонаря пересчитал мелочь – на полбулки черного хлеба хватило. Витька с жадностью накинулся на этот вкусно пахнущий хлеб. Оставив маленький кусочек, бережно положил его в карман, на утро. Хотелось пить. Схватив пригоршню снега, он глотал, не давая ему растаять. Он думал о том, что , когда вырастет, обязательно будет давать хлеб голодным детям. И не только детям, а всем бедным.
В подвале его никто не видел, и он плакал, не стыдясь своих слез. Потом незаметно уснул. Проснулся от шума, который доносился с улицы. Дворники скребли лопатами, счищая снег с крыльца. Хрустел снег под ногами прохожих. Слышны были проезжавшие машины. Светлым пятном вырисовывалось оконце подвала. Начиналось новое утро.
Март 2001 г.