Давно, очень давно, когда время исчислялось в чишенях, равным двум привычным нам часам,
в крестьянской деревушке у подножья китайских гор Суньшань жил Ней Гу, по прозвищу Маленький Нэй. Ему уже исполнилось десять лет, но с тех пор, как умерли его родители, три года назад, он почти не вырос и был не выше двух связок хвороста, который собирали соседские мальчишки в лесу. Когда все его сверстники играли на улице, разделив роли на разбойников и императорских солдат охраняющих караван, он мог только наблюдать за игрой из окна и жалеть о том, что его никогда не возьмут играть вместе со всеми, но будут осыпать насмешками за слабость и малый рост. И напрасно старая бабушка уговаривала его выйти из дома, он наотрез отказывался, помня былые обиды нанесённые ему злыми мальчишками...
Так прошло все лето. Маленький Ней избегал встречи со сверстниками, но помогал бабушке по хозяйству и старшим на деревенском рисовом поле, а по вечерам любопытство влекло его к воротам монастыря, находящегося в лесу, недалеко от края деревни. Оттуда, из-за ограды, доносились удары в барабан, поднимались дымки и доносилось негромкое пение, слов которого Ней разобрать не мог. Однажды, когда Ней снова заслушался доносящимися звуками, прижавшись ухом к щели в створке ворот, за его спиной послышалось осторожное покашливание. Ней вздрогнул и обернулся. Позади него стоял худощавый старик, в черном саронге монаха-даоса, которого он ранее не видел в деревне. "Моё имя Чжан Фен, а тебя, кажется, зовут Маленький Ней?" Произнеся эти слова даос открыл ворота и жестом пригласил
Нея войти. Внутри был большой двор, в глубине которого располагался храм. Во дворе, прямо на земле сидели люди в одеждах похожих на ту, в которыю был облачен Чжан Фен, углубленные в себя, ничего не замечающие вокруг. "Что они делают?" - спросил Маленький Ней. "Эти люди медитируют, постигают сущность Дао - связь всех вещей на свете, учатся чувствовать и видеть шире чем обычные деревенские, жители. И потому нас все называют Даосами - хранителями вечного знания Дао, пути гармонии и совершенствования" - ответил Нею Чжан Фен. "Я давно наблюдаю за тобой, вижу как тебе хочется играть с остальными ребятами, состязаться с ними на равных, но ты огорчаешься, думая, что никогда не сможешь этого сделать. Я хочу чтобы ты сто дней провел в нашем монастыре, изучая нашу науку, а я стану твоим наставником. Потом ты вернёшься в деревню и убедишься, что вся твоя жизнь изменилась. Тем же вечером Чжан Фен пришел в дом бабушки Нея и просил отдать внука на обучение даосам. Глядя в след удаляющемуся Нею бабушка подумала: "Возможно, это то, что поможет ему взрастить дух и стать смелее." И началась жизнь Нея за стенами монастыря. С самого раннего утра ему приходилось вставать и идти за водой на ручей, помогать одному из монахов приготовлять трапезу на всех монастырских жителей и что самое трудное -
заниматься непонятными упражнениями, которым его научил наставник в первый же день: Ней заставлял себя стоять неподвижно, держа руки перед собой, словно он обхватывал ствол невидимого дерева, сгибаться вперед и назад, скручиваться узлом как змея и застывать в неудобных, почти мучительных позах надолго. От всего этого у Нея, очень скоро, мучительно заболели руки и ноги, он едва мог доплестись до своей ковати и упасть на нее... Утром все повторялось снова - Ней чуть не выл от усталости, а Наставник только посмеивался, заложив руки за спину, хитро щуря глаза. Однажды Ней не выдержал и решил уйти. Он уже стоял на пороге, открыв врата, готовый шагнуть на дорогу ведущую в деревню, как услышал слова наставника, у себя за спиной: "Много есть путей, но Великий Путь не тот, куда ведет эта пыльная дорога, за оградой нашего монастыря. Этот путь не найти на карте и нет ему названия, иначе это лишь слова, и суть ими не передать. Тайна сия ждёт прозрения в твоём сердце. Ты должен взобраться на гору и обрести силу Дао, тогда ты увидишь свой Путь." В ту же ночь Ней решил добраться до вершины горы, туда, где он никогда не был, но много слышал от бабушки и Наставника. Там, на самой вершине, находится невидимый храм, обитель Лунного Всадника, который является тем, кто нашел в себе силы взобраться на вершину, кто обладает добрым сердцем и чистыми помыслами. Дорога на верх вела по крутому склону. Ноги Нея скользили по мокрой, после дождя, земле, он тяжело дышал, но упорно двигался вперёд - чего-чего, но упорства ему было незанимать!Когда он поднялся на вершину горы уже взошла луна, повиснув в тёмно-синем ночном небе ярким блином, словно натёртое тряпкой дно бабушкиной медной сковороды. Ней перевёл дух, расстелил на земле войлочный коврик и сел на него, скрестив ноги, начав медитировать, как его учили монахи в монастыре внизу, у подножья горы. Несколько раз глубоко вздохнув и задержав дыхание перед выдохом, Ней успокоился. Сначала перед его мысленным взором
мелькали разноцветные точки, потом темнота стала рассеиваться и Ней увидел великолепную картину - ночное небо словно расцвело контурами лепестков исполинского лотоса, из центра которого, в столбе лунного света, появился седобородый старец, сидящий верхом на белоснежном буйволе. "Приветствую тебя, Ней Гу" - произнёс таинственный пришелец - "Моё имя Ле-Цзы, я тот, кого ты ищешь, чтобы получить ответы на свои вопросы. Но задать их мне ты не готов, ты скорее чувствуешь, чем наверняка знаешь. Главное для тебя - найти Путь. Но его нельзя найти, следуя за кем-нибудь, так как Дао похоже на полет птицы в небе, который не оставляет за собой следов. Ты испугался испытаний, которые едва начались и решил уйти из монастыря, вернуться к своей привычной, деревенской жизни,большой радости тебе не приносящей. Ты помнишь, когда первый раз тебя обидели на улице мальчишки, ты столько перенёсчтобы так жить? Не отдаляйся от Дао - основополагающего принципа, не имей цели, но являйся ею в данный момент и трудности
на Пути перестанут появляться..."
Еще долго эти слова звучали у Нея в голове, когда лунный образ растворился, когда он торопливо спускался с горы, когда ложился спать и даже утром, когда он стучал в ворота монастыря. С этого дня у Нея началась совсем другая жизнь. Работать и тренироваться он начал с большим усердием, совсем не замечая усталости, храня в голове образ летящей птицы над рекой. Прошло тридцать, потом еще сто дней и наступила весна. Ней вытянулся и словно подсох - став стройным и упругим, как молодой бамбуковый ствол. Срок обучения в монастыре подошел к концу и пора было уходить. Ней попрощался с Наставником и
монахами, с которыми успел подружиться, вышел из ворот и направился в деревню. Там его не сразу узнали - еще бы, от низкорослого, хилого Нея не осталось и следа. Перед мальчишками, что когда-то его задирали, стоял настоящий воин - Ней доказал это в первой же игре. Но это уже было не интересно Нею, он видел перед собой свой Путь, Дао и Бесконечность. Однажды утром он покинул деревню, отправившись в сторону гранитных гор Хуа Шан. Зачем? - но это уже совсем другая история.