Через несколько дней, проснувшись утром, Гринго увидел из иллюминатора своей каюты, что около острова, контролируя выход из бухты, расположились примерно пятнадцать аккунтских кораблей.
- Быстро они, молодцы. Интересно, корабли все отремонтировали? – пробормотал он затем, не спеша, оделся и вышел на палубу.
Члены команды изредка бросали тревожные и одновременно ненавидящие взгляды на Армаду.
- Давно стоят? – коротко спросил он у Калима (он ночью был вахтенным).
- Легли в дрейф около полуночи. Крались с такими предосторожностями, так старались остаться незамеченными, что даже неловко стало, что обнаружил их, - ухмыльнулся флибустьер. – Только не понимаю, почему аккунитов так мало. Ребята говорили, что кораблей было около больше тридцати.
- Да, - подтвердил капитан, - их было больше. Вели людям проверить те бухты и заливы, которые пригодны для выхода в море и для швартовки кораблей. Наверное, они не хотят, чтобы хоть кто-то ушел от справедливого возмездия.
Калим кивнул и пошел выполнять приказ.
Как и предполагал Гринго, остальные суда охраняли залив и бухту. Пока все шло превосходно. Аккуниты не быть в курсе, что недалеко от тех мест, где они лежали в дрейфе, в самых узких местах, были затоплены старые корабли. При первой же попытке высадиться на остров или подойти на расстояние орудийного выстрела, корабли сядут на мель. Аккуниты не знали и чувствовали себя уверенно, чувствовали себя хозяевами положения. Дож Миро даже отказался от своего первоначального плана неожиданного нападения. Он решил проявить благородство и предложить флибустьерам сдаться.
Когда дож Себастьян вышел из каюты с намерением отправить гонца к флибустьерам с письмом, в котором излагалось более чем великодушное предложение, он не встретил на палубе ни одного человека. Все скрылись, потому что желающих отвести письмо на пиратский остров не было. И то, что на острове правителем был вивер Ботелквон, не гарантировало их безопасности. Аккунитов не любили все, и правитель просто мог не заметить убийство парламентера. В конце концов, капитану удалось обнаружить одного матроса. Ему и пришлось везти письмо. Впрочем, найти гребцов оказалось немногим легче.
На берег вышел лишь тот человек, которого обязали доставить капитанам флибустьеров письмо. Дож Миро не стал писать правителю, зная, что даже если он захочет выдать пиратов, то не сможет сделать этого по простым причинам – морских разбойников много, они вооружены и не обязаны подчиняться представителю власти.
Первый, кого увидел испанец, был Джерси Анвирф. Он не был похож на пирата, чему посланник очень обрадовался. Приняв Анвирфа за охотника, лесоруба или представителя другой мирной профессии, аккуниты попросил его передать письмо кому-либо из флибустьерских капитанов. Сам он решил подождать на пристани, поближе к своим. Анвирф не отказался и понес письмо в тот дом, где сейчас находился Совет. Впрочем, остаться одному аккуниты все равно не позволили – как только отошел Анвирф, к нему приблизились двое четверо флибустьеров и предложили пойти с ними, чтобы подождать ответа капитанов. Он не посмел отказать.
В это время члены совета читали письмо, написанное дожом Себастьяном Миро. Никто не думал, что у него хватит наглости предложить пиратам сдаться в обмен на обещание попросить у герцога более-менее легкую смерть. В ответ сочинили весьма дерзкое письмо, в котором говорилось, что пираты никогда не сдаются. Также пираты милостиво разрешают аккунитам убраться на родину, при условии, что они выплатят тридцать тысяч монет и оставят два корабля взамен тех, которые прошлось сжечь, используя в качестве брандеров.
Написав письмо, Гринго попросил своих людей привести того аккунита, которого они задержали.
- Передай это своему капитану, - велел он перепуганному матросу. – И скажи, что, если он все-таки недальновидно откажется от нашего предложения, чтобы не присылал больше сюда людей с подобными предложениями. В противном случае его люди будут повешены на ноке реи, невзирая на статус парламентера.
Счастливый, что удалось выбраться живым из лап пиратов, аккунит быстро пошел к лодке. Он обещал себе, что в следующий раз дожу Миро придется искать другого посыльного.
- Один из пиратов просил передать, что, если вы не примите их предложения, то любой человек, присланный с сообщением, похожим на сегодняшнее, будет повешен, - ответил аккунит в ответ на вопрос капитана.
- Какое предложение? – недоуменно воскликнул дож Миро, оставив без внимания вторую часть сообщения.
- Видимо то, которое они изложили в письме, - показал посыльный на бумагу в руке капитана.
Не сдержав нетерпения, дож Себастьян стал читать бумагу прямо на палубе. Когда до него полностью дошел смысл написанного, он взревел. Первый помощник, находившийся тут же на палубе, спросил о содержании письма.
- Эти собаки пишут, что позволят нам уйти, если мы выплатим тридцать тысяч песо и оставим два корабля, - задыхаясь от бешенства, ответил дож Миро.
Первый помощник, в отличие от капитана обладал чувством юмора, поэтому оценил самоуверенность и спокойствие людей, которые даже в безвыходной ситуации диктуют свои условия. Ему пришлось скрывать улыбку, чтобы не злить и без того раздраженного дожа Себастьяна.
- Что ж, если они не хотят сдаться, то мы захватим остров. Пусть тогда не надеются на легкую смерть, - овладев собой, произнес Миро. – Жалко, что я отказался от плана внезапного нападения.
- Отдать приказ готовиться к атаке?
- Пожалуй. Только необходимо, чтобы все суда начали атаку одновременно. Нельзя дать им прийти в себя. Пусть обороняются сразу с нескольких сторон.
Через несколько часов корабли Армады подняли паруса и начали захват Апладио. На главный порт двинулось около восьми кораблей. Остальные рассредоточились вдоль линии берега. Флибустьеры сначала не поняли, зачем это необходимо, но когда со всех судов почти одновременно раздались выстрелы бортовых орудий, все стало ясно. Эти корабли должны были обеспечивать прикрытие, мешая пиратам обороняться. Но аккуниты просчитались: флибустьеры знали о готовящемся нападении и приготовились к нему. Укрепления были построены так, что даже снаряды не особо мешали и оказывались почти не опасны.
Пираты пока не отвечали – ждали приказов от своих командиров. Совет выжидал, чтобы корабли подошли поближе. Получасовой обстрел города не дал никаких видимых результатов – против аккунитов не было сделано ни одного ответного выстрела. Себастьян Миро праздновал победу. Когда аккунтские суда, потеряв бдительность, подошли очень близко к порту, грянул форт, о существовании которого никто не подозревал. Мощные орудия стреляли не «капелью», которая была не очень действенна при обстреле с берега, а тяжелыми круглыми ядрами. Такие снаряды были изобретением пиратов, изобретением поистине смертоносным. Их использовали довольно редко – высокая стоимость вынуждала беречь каждый снаряд; кроме того, для ядер требовались специальные орудия, довольно редкие. С такого близкого расстояния урон шедшим впереди кораблям был колоссальный! Один получил три пробоины ниже ватерлинии и медленно клонился на один край, набирая в трюм воду. Команде этого судна стало не до атаки – спешно освобождали от тяжелых предметов левый борт, чтобы не дать кораблю пойти на дно. На корабле, шедшем рядом убило очень много людей обломками фальшборта и такелажа.
- Огонь! – скомандовал во второй раз Гринго.
Этот залп завершил начатое – судно с пробоинами ниже ватерлинии уже нельзя было спасти. Аккуниты бросили бесполезное занятие и торопливо эвакуировались, используя лодки.
Пока часть орудий перезаряжали, в бой вступила другая половина. После следующего залпа несколько кораблей лишились части парусов. Среди пострадавших оказался и корабль дожа Миро. На нем забыли натянуть сеть, которая должна удерживать падающие обломки мачт. Кусок бизань-мачты упал на палубу и придавил человек шесть-семь. Кроме того, он довольно сильно мешал передвижениям людей.
Получив такой отпор, аккуниты отступили. Их бегство было встречено залпом орудий и оскорбительным свистом флибустьеров.
Первая атака продолжалась около полутора часов и была с успехом отбита. Флибустьеры сумели нанести довольно тяжелые повреждения аккунитам, доказали, что Армада вовсе не непобедима, как считали в Аккунии. Теперь уже при всем желании нельзя было говорить, что нападавшие проиграли из-за внезапности атаки пиратов.
Капитан Гринго, убедившись, что пока нового нападения не будет, пошел в дом к Алексу Шарпу. В качестве командиров остались Серж Фаек и Джордан Блэк. Питер рассчитывал встретить Энни в доме у Шарпа, где и оставил ее, но девушка неожиданно вышла к нему из-за деревьев.
- Нона Энни? Я просил вас остаться в дому у нонака Шарпа. Или, может быть, что-то случилось и вы прибежали сюда в поисках защиты и помощи? – последний вопрос звучал откровенно издевательски.
- Нет.
- Тогда какого черта вы делаете здесь, под прицелом аккунтских орудий! - вышел из себя капитан.
- Я выбрала безопасное место, куда ядра не долетали.
- Безопасное место! - с неповторимой интонацией воскликнул Гринго. – Ладно, пошли к Алексу. Безопасное место…
Потратив минут двадцать пять, они добрались до большого дома Шарпа, утопавшего в буйной тропической зелени. Хозяин оказался дома.
- Нона Корнт, – приподнял он одну бровь, – почему-то, когда я не обнаружил вас в гостиной, то так и подумал, что увижу вместе с Питером.
- В следующий раз не оставляй ее одну. А то еще придется вытаскивать с батареи, где она решит помочь, потому что увидит, что не хватает людей, - учтиво, но достаточно ядовито произнес Гринго. – Рассказывай, как дела на остальных двух участках.
- В заливе аккуниты под прикрытием девяти кораблей попытались высадиться на берег. То судно, которое решило стать первопроходцами, естественно, напоролся на затопленный остров шлюпа. Там, само собой, началась паника - они не понимают, на что налетели. А мы начинаем стрелять из орудий; прицел уже взят, поэтому немногие ядра не долетают до цели. Аккуниты пытаются защитить своих, открыть огонь, чтобы отогнать нас от орудий. Но мы поступили, как тогда на совете решили: построили несколько маленьких батарей довольно далеко друг от друга, и они не могут определить, где наши орудия, выстрелы-то все время из разных мест. В общем, тот корабль так и не сняли, да и бесполезно – он сразу затонет. К тому же, мы повредили еще и несколько судов, которые пытались прийти на помощь своим. Кто-то спася. Наверное.
В бухте аккуниты высадиться не пытались – там слишком большие волны. Орудия на тех кораблях не приспособлены для дальнего боя, слишком слабые, поэтому большого вреда нанести людям или форту они не смогли. Наши орудия располагаются очень удачно, они мощные, дальнобойные, и наша стрельба была не в пример результативнее. Эту схватку мы выиграли по всем статьям. Разбиты или серьезно повреждены около пяти кораблей.
- Замечательно. У нас есть небольшой перерыв. Вели проверить достаточно ли человек около орудий, сколько осталось боеприпасов, если необходимо, пусть доставят к орудиям. Да, людей надо накормить. К ужину пусть получат немного рома, - распоряжения относились, конечно, не к Алексу, а к Тому. Это человек из команды «Амаденоуса» исполнял сейчас роль кого-то вроде связиста или адъютанта на войне.
Том молча удалился, он вообще был немногословен.
- Вино будешь? – обратился к Гринго Шарп, вспомнив об обязанностях хозяина дома.
Гость кивнул. Алекс подошел к столу, на котором стоял поднос с бокалами и бутылкой великолепного виверского вина большой выдержки. Его пару минут назад внес слуга-негр. Налив в два вино, он отнес один Гринго, а другой взял себе.
- Что будем делать дальше?
- По-моему надо подождать и какое-то время ничего не предпринимать. Конечно, вряд ли Армада уберется в Аккунию сама, настроены они решительно. Пока удача на нашей стороне – мы несем небольшие потери, но нанесли ощутимый урон аккунитам. Надо ждать следующего шага противника, даже при учете повреждений и потерянных кораблей, он сильнее, и прямого столкновения мы, скорее всего, не выдержим.
- Что? Нам сидеть в осаде!
Гринго пожал плечами и сказал, что ничего особенного в этом нет, находиться в кольце аккунитов вечно они все равно не собираются. Речь идет лишь о небольшом периоде.
Через пару часов Питер решил, что ему пора вернуться к флибустьерам. Во время боевых действий командир должен находиться во главе своих людей, тогда шансы на успех возрастают – это довольно простое правило Гринго усвоил давно и неукоснительно его соблюдал. Перед тем, как уйти из дома Алекса, он поговорил с Энни.
- Я понимаю, что брать с вас слово бесполезно, поэтому просто прошу не покидать без меня или моих людей дом Алекса. В такое тревожное время, как сейчас, опасаться следует не только врага. Вы выполните мою просьбу?
- Почему я не могу быть со всеми? Вы разрешили мне остаться на «Амаденоусе» как члену команды.
- Мне кажется, вы не совсем представляете себе опасность сложившейся ситуации. Пообещайте.
Девушка с едва заметным недовольством кивнула.
Улыбнувшись этой маленькой победе, капитан направился к порту. В бухту и залив он решил не заглядывать – там находились свои командиры. Ему хватало работы и на своем участке.
За те три часа, что отсутствовал Гринго, попыток нападения со стороны аккунитов больше не было – те отошли на безопасное расстояние. По-видимому, на главном корабле шло совещание, так как около одного из судов собралось довольно много шлюпок. Гринго предположил, что они ждут капитанов кораблей, доставленных на флагман. Потребовав подзорную трубу, иабр стал наблюдать за аккунитами.
- Боже милостивый! Каким оружием обладают эти проклятые разбойники? Не иначе, как в нас стреляли камнями, взятыми из самого ада! – бушевал дож Себастьян.
- Нет, эти снаряды сделаны из обычного металла. Пираты называют их ядрами, используют очень редко из-за высокой стоимости, - объяснил один из капитанов, уже имевших дело с пиратами раньше.
- Почему мне не сказали?
Капитан пожал плечами: дож Миро и не спрашивал, а заводить разговор первым, чтобы нарваться на проклятия и крики не хотелось никому.
Совещание закончилось, и дож Миро вышел из своей каюты, чтобы проводить капитанов. Он был в не очень хорошем настроении, мягко говоря. Флибустьеры нанесли уже два довольно серьезных поражения, а сами выходили победителями. Надежды на то, что только благодаря Армаде ему удастся искоренить пиратство, очень быстро рассеивались. Задание герцога неожиданно оказалось труднее, чем он предположил сначала. К тому же совещание оказалось, в общем-то, бесполезным. Никто не предложил никаких конструктивных идей. Остановились на осаде. Но это не устраивало дожа Себастьяна – ему не улыбалось оказаться меж двух огней, а ведь в любой момент могли прийти флибустьерские корабли с каких-нибудь операций.
Сгоряча аккунит предложил предпринять еще одну попытку нападения на остров, но его удалось убедить, что результат будет таким же. Пришлось отказаться от этой затеи. Поймите правильно, ему было не жаль ни людей, ни кораблей, но если матросы не уверены в своей победе, если боятся флибустьеров, считая их дьяволами во плоти, то даже угроза военного трибунала не заставит их сражаться храбро.
- Будь прокляты эти пираты! – воскликнул дож Миро и, тяжело вздохнув, пошел обратно в свою каюту.
В одиночестве он тоже не придумал ничего, что помогло бы справиться с миссией герцога. В голову лезла всякая ерунда – высадиться на лодках ночью и напасть на мирно спящий город только с легким оружием (ружья, сабли, рапиры, пистолеты); поджечь весь остров. Через очень непродолжительное время дож Себастьян уже мысленно перенесся в Аккунию, к своей жене, а вскоре после этого и вовсе уснул.
Так прошел первый день осады Апладио.