В конце февраля случилось страшное, пугающее всю общину неизведанным событие. Сперва задержалась из рейда группа разведчиков. Обычное дело, сперва этому не придали значения. Но в один из дней в вечерних сумерках к общине вышел один из разведчиков. Одежда его вся была в крови, лицо обморожено. Его спутанные объяснения мало что прояснили. Выходило из них то, что возвращаясь из рейда, оказавшегося малорезультативным, группа пройдя гари встретила на пути некоего зверя.
- Как волк, но с медведя. - Пояснял разведчик демонстрируя жестами размеры.
И этот то зверь со слов разведчика убил всех.
- Он так страшно завыл, что я закричал и побежал. А когда опомнился и вернулся, то все были убиты и обглоданы. - Подавленно пояснял разведчик.
На предполагаемое место гибели разведчиков Вождь выслал небольшой отряд. Всё оказалось правдой, недалеко за гарями обнаружились фрагменты тел разведчиков и их оружие. Узнав об этом Вождь стал хмурым и необщительным. Постепенно беспокойство охватило всю общину. Даже Рыжий отослал свою жену в посёлок, оставшись на заимке в одиночестве. Периодически тестя навещал Сашка, помогая Рыжему укреплять ряд кольев окружавший заимку, рассказывал он также поселковые новости и передавал разные вкусности которые специально для Рыжего готовила его жена Альбина.
В этот раз всё складывалось как обычно. Сашка к полудню явился на заимку принеся Рыжему солтисон и хаяк. Рыжий ожидая зятя сварил отвар из чаги. Отобедав и обсудив свежие новости и сплетни они отправились ставить новые колья в заграждение, наращивая его вглубь. Время за работой пролетело очень быстро, начало смеркаться. Рыжий пошёл в хотон отнести инструмент, а Сашка пошёл вдоль заграждения, осматривая его.
Внезапно его внимание привлекло нечто, при первом осмотре напоминавшее огромных размеров волка. Тот сидел за заграждением и внимательно наблюдал за Сашкой. Сашка глядя на него встал как вкопанный сжимая в левой руке топор. Зверь утробно зарычал. Сашка услышав рычание инстинктивно выхватил длинный нож висевший на поясе. Более он ничего сделать не успел. Рычание наполняло всё его сознание и скозь него слышались отдельные обрывки фраз. Вдруг всё прекратилось, до сашкиного слуха дошло только эхо выстрела. Зверь отпрыгнул в сторону и прыжками же направился в сторону деревьев, намеревая скрыться. Последовал ещё один выстрел, и ещё. Через мгновение рядом с Сашкой стоял Рыжий державший в руках помповое ружьё. Зверь к этому времени успел скрыться.
Через полчаса на заимку прибежали мужики с ружьями и факелами из посёлка. Сашка с Рыжим к этому моменту уже пили отвар чаги в балке. Успокоив мужиков они объяснили им причину выстрелов проверкой ремонта ружья. Оно и в правду накануне ломалось и Рыжий отдавал его мастеру в посёлок для ремонта. Звучало убедительно и успокоившись мужики ушли.
Оставшись одни Сашка с Рыжим долго сидели молча слушая треск горящих дров в печи. Первым заговорил Сашка.
- Голос был. Фразы какие то. - Тихо сказал он.
- Когда? - Ровным тоном, словно ничего не произошло спросил Рыжий.
- От зверя. Сегодня. - Так же тихо ответил Сашка.
- Надо подумать. - Предварив длительную паузу сказал Рыжий.
Прервав паузу он встал.
- Я сейчас в хотон. Коз надо покормить. Ты тут пока посиди, подумай над всем этим. Потом что надумашь скажешь. - Сказал Рыжий и вздыхая вышел.
Скоро вернувшись Рыжий продолжал многозначительно вздыхать.
- Знаешь Сашка, козы сегодня как напуганные. Даже ели как-то странно. - Прервав вздыхания сказал он.
- Странно. - Вымолвил Сашка.
- Нет, что-ты. Ничего странного. Просто в наших окрестностях завёлся мутант, или мутанты. Склонные к людоедству. Я нахожу это закономерным. - Сменив тон на деловой, сказал Рыжий.
- И что теперь делать? - Как-то безучастно спросил Сашка.
- Изловить и убить их до того как он или они сделают это с нами. - Не меняя тон ответил Рыжий. И продолжил. - А вот как это сделать я пока не знаю.
Снова повисла тишина.
- Завтра на рассвете пойдём к пещере. - Начал Рыжий.
- Какой пещере? - Удивлённо спросил Сашка.
- Которая на юге, в горах. Заваленная. Про которую если помнишь мужик прохожий говорил, Игорь Столяров. Он тогда ведь правду сказал, она действительно говорящая. Сам понимаешь, в посёлке об этом болтать не стоит. Отец твой да я знаем об этом. - Разъяснил Рыжий.
- Это как говорящая? - Удивился Сашка.
- А я откуда знаю. Говорящая и всё тут. Только она не со всеми разговаривает. Я о ней на второй год узнал, когда из посёлка ушёл и место для заимки искал. Теперь когда что-то важное узнать надо то иногда туда хожу. - Ответил удивлённому Сашке Рыжий. После он сославшись на усталость удалился в комнатку за печкой и уснул. Сашка лёг спать чуть позже на широкую скамью возле печки.
Утром проснулись рано. Покормив скотину в хотоне и подоив коз, Рыжий с Сашкой собрались и спешно выдвинулись на юг. Оставив у заграждения, на тропинке из посёлка, написанную углём на изнанке шкуры кабарги записку на случай если кто придёт из посёлка.
Путь по горам выдался непростым и лишь к вечеру путники оказались на месте. Для ночёвки соорудили шалаш устелив его пол лапником и принесёнными на небольших волокушах шкурами. Развели костёр. Стемнело. С темнотой пришёл холод. Придвинувшись ближе к огню Рыжий и Сашка грелись.
- Будем ждать голос пещеры. - Сказал Рыжий.
- И долго? - Обеспокоенно спросил Сашка.
- По разному бывает. - Спокойно ответил Рыжий.
Голос застал их, продрогших, уже на рассвете. Исходил он как бы отовсюду и у Сашки от него сильно закружилась голова.
- О, ещё один обращённый! - Воскликнул приятный женский голос.
- Да. - Ответил Рыжий радостно.
- Сам сын Вождя! - Продолжал радостно восклицать голос.
- В смысле? - Недоумённо спросил Сашка.
- Ты теперь один из обращённых. Тебе открылись новые возможности. Ты один из новых людей. - Терпеливо и вкрадчиво объяснял голос.
- Как? - Снова спросил Сашка.
- Вообще, тебя обратил ещё тот волк. Но не до конца. Рыжий ему помешал. Только волк хотел тебя на свой лад обратить, чтобы ты как мертвец ходячий стал и Рыжего и отца своего убил. - Отвечал голос.
- Зачем? - Удивился Рыжий.
- Это новый волк. Мутант. Он с брюхатой волчицей пришёл с юга. Они ненавидят людей, но чувствуют их, читают мысли и умеют ими управлять. Только обращённые могут этому сопротивляться. Рыжий и Вождь обращённые, волк это знает и потому хочет убить их в первую очередь, чтобы сделать остальных полностью беззащитными. Идите по его следу. Найдите логово у гарей. И убейте их, волка, волчицу и волчат. Убейте пока это не стало слишком поздно. Возьмите в помощь Ваську Басыгысова, он слышал вой, но не обратился до конца и даже не знает об этом. Идите по следу. Снегопада не будет ещё две недели. Вы должны успеть. Удачи. - Голос затихая растворился вокруг.
Вернувшись путники застали на заимке нехорошую картину. Дверь в хотон была распахнута, внутри всё залито кровью. Повсюду были крупные следы похожие на волчьи.
- Перепрыгнули через узкое место. - С досадой прокомментировал увиденное Сашка.
- Козы. Жалко. Альбина расстроится. - Шокированный увиденным, как-то резко внешне постарев, бормотал Рыжий.
- Идём в посёлок. Расскажем отцу. Ночевать там останешься. - Взяв инициативу в свои руки, негромко распорядился Сашка.
- Молоко. У входа в балке. Забрать надо. Прокиснет. - Бормотал Рыжий.
- Заберём. А сейчас давай двигаться. - Сказал Сашка подхватив Рыжего за локоть.
В посёлке они нашли Вождя в доме тойонов. Оставшись с глазу на глаз подробно поведали о случившемся. Вождь выслушав их недолго думал потирая пальцами виски. После чего одобрил затею с охотой на Зверя.
На следующий день Рыжий, Сашка и Васька Басыгысов выдвинулись на розыск. Возле заимки они обнаружили свежие волчьи следы и отгрызенную козью голову.
- Вчера снова приходил. - Указывая стволом помпового ружья на следы сказал Сашка.
- Если логово у гарей, значит он сейчас где-то поблизости. - Заметил Рыжий.
- Это почему? - Спросил Васька водя по воздуху стволом карабина.
- Далеко до гарей. Не успеть так быстро. - Ответил Рыжий и продолжил. - Идём по следу свежему. В удобном месте делаем засаду.
- А если до гарей пойти? - Не унимался Васька.
- Тогда, Вася, он сам нас найдёт и убьет. За нами пойдёт и нападёт улучшив момент. - Пояснил Сашка.
- Да, я как-то не подумал. - С досадой ответил Вася.
Пройдя по свежему следу, который часто пересекался с более старыми следами, они вышли к замерзшему озеру. Через него волк протоптал практически тропу.
- Смотри а, совсем не боится. - Кивнув карабином на эту тропку сказал Вася.
- Значит плохо он нас знает. Ошибочка значит вышла, да. - Улыбаясь сказал Рыжий подмигнув Сашке.
- Ждём его здесь. Как появится, сидим тихо, подойдёт шагов на 20-30 и тогда из трёх стволов бъём по нему. - Предлагающим тоном, глядя на Рыжего, сказал Сашка.
Рыжий соглашаясь кивнул головой.
Усевшись в засаду стали ждать. В ожидании прошёл день, стемнело. Тихо пересидели ночь. И только к полудню им улыбнулась удача. Прямо на них, по протоптанной тропке, очень быстро, гораздо быстрее чем ожидалось, приближался огромный волк. У самого берега, словно чувствуя неладное, тот остановился, понюхал воздух, поводил взглядом и медленно направился дальше.
Три выстрела слились в один. Волк дёрнулся всем телом от попавших в него пуль и упал. Подёргав лапами он затих. Подошедшие застали его уже мёртвым. Пуля из СКС выпущенная Васькой Басыгысовым попала волку прямо в глаз и пробив мозг вышла с обратной стороны сильно порвав шкуру. Две другие пули попали в тело, разворотив внутренности.
- Хорошо получилось. - Радостно произнёс Васька.
- Погоди радоваться. Сейчас перекусим по быстрому и пойдём к гарям. - Сказал Сашка.
- А шкура? - Озадаченно сказал Вася.
- Некогда. Волчица может сняться с логова и напасть на нас например. - Сказал Рыжий.
Наскоро перекусив солёным салом они выдвинулись дальше. К вечеру обнаружили место лёжки. Здесь волк отдыхал перед очередным визитом на заимку. Далее след был более редкий. Шли по нему быстро. Ночевали прямо в снегу, на постеленных шкурах, не зажигая костра. На третий день оказавшись близко к гарям охотники заострили внимание.
Первым логово заметил Васька. Он остановился и приложив руку в рукавице к лицу указал товарищам в едва заметное углубление в снегу похожее на нору. Следы возле неё были многочисленными. Нацелив оружие охотники подошли ближе и окружили выход из норы.
Волчица обнаружилась неожиданно. Охотники услышали леденящий душу вой и скрип из-за спины. Обернувшись они увидели её. Ещё не разобравшись в ситуации волчица пыталась воем подавить волю людей к сопротивлению. Отчасти это удалось. Васька бросив карабин ухватился за Рыжего и с лицом перекошенным паникой принялся что-то бормотать по якутски. Уловив заминку волчица перестала выть и кинулась на Сашку. Раздался выстрел, второй, третий, четвёртый. Волчица получая рану за раной продолжала стремительно сокращать расстояние. Со стороны раздался ещё один выстрел. Это, отогнав от себя Ваську начал стрелять Рыжий. И эта пуля оборвала жизнь волчицы перебив ей шейные позвонки. Теряясь она лишь успела наскочить на Сашку со всего хода и сбить его с ног.
С волчатами пришлось повозиться. Не смотря на малый возраст они уже были размером с собаку и грозно рычали. Стрелять в нору пришлось наугад. После, разрыв нору, добили раненых и уцелевших. Снимать шкуру с волчицы доверили Васе.
По возвращению в посёлок охотников встречала вся община. Шкуру убитой волчицы выставили у дома тойонов. Прикидывая по ней размеры зверя люди лишь нервно перешёптывались. Заходя на приём к Вождю Сашка обернулся к толпе.
- Если кто такую шкуру хочет, то идите по нашим следам, у дальнего озера найдёте место нашей засады, там рядом лежит волк, только дохлый, можете снять с него! Только торопитесь, скоро снег пойдёт и следы исчезнут! - Сказал громко Сашка и скрылся в доме тойонов.