Глава тридцать третья. Последняя осада Итиля.
Не трусь, попав в засаду,
Опалу и осаду.
Не трусь, завидев сзади
Летящий в спину нож.
Нас не оставят боги,
Коль выйдем из берлоги,
И ворога коварного
Задушим и убъем.
А коли, станем мяться,
Метаться и скрываться,
То собственные боги,
Пронзят нас копием.
Коль враг на горло встанет,
Или мечом ударит,
Или копьем проломит
Твой панцирь броневой.
Возьми его в объятия,
Как старого приятеля,
И задуши бестрепетно,
Безжалостной рукой.
Мы с молоду воспитаны
Щадить старух и девочек.
Калек и божьих странников,
И хмурых мудрецов.
Но из объятий каменных
Не выпустим мы изверга,
Обманом Русь повергшего,
И наш народ сгубившего
Злосчастьем и бедой.
Бодрич, потемневшими от бессонницы глазами, осматривал пустынные берега волжской дельты. Тяжелый поход для шести тысяч русских воинов заканчивался. Назавтра они должны были быть уже возле тугарской столицы Актиль, расположенной на высоком волжском берегу, и приступить к штурму Кащеева замка. По берегу двигался передовой отряд волгарской конницы. Волгары имели веские причины ненавидеть Тугарский каганат нарушевшего всю их торговлю на хвалынском побережье и, особенно, самого Кощея Бессмертного. Они знали силу Каганата и его бессмертного царя, но внушительный вид русского войска и большое количество копьеметательных машин на лодьях заставило их поверить в победу. Они выделили десять тысяч конников в поддержку русов. В русском войске собрались отборные воины, не раз ходившие в морские походы на Византию, Персию и даже саму Грецию. Главное ядро войска составлял отряд новгородцев в тысячу человек под командой Водыни, а ядром отряда новгородцев были варяжские витязи-наемники. Их взял под свое начало Перегуд. Это вызвало недовольство их главаря, молодого варяга- бодрича Синеуса, но воевода заставил его уступить. Тот согласился, проворчав, что раз в поход их ведет потомок бодричского князя, то ему, в общем все равно, кто будет командовать его отрядом.
Из-за низких облаков, постепенно разогнанных свежим ветром, выглянуло солнце и засверкало на доспехах воинов, напоминая воеводе о блеске владимирской казны, полностью опустошенной перед походом. Воевода не принял возражений и стонов бояр и старшин.
-Одолеем тугаров и Кощея, золото наживем. Будем скаредничать, жилья и крова лишимся, семьи свои потеряем и сами в рабстве сгинем в собственной отчизне!- сказал он.
-Лучше жить на горах оружия, чем покоиться под землей. Или не помните вы предания Велесовой книги в которой рассказывается, как славяне сами вязали своих самых красивых девушек, чтобы отправить их в утеху киммерийским или скифским вождям или на продажу в далекие страны, у теплого океана лежащие. Как еще недавно у южных славян, те же хазары брали побель с дыма, то есть рабыню с очага, заставляя русских князей собирать для них эту позорную дань. Лишь приход новгородских дружин Аскольда, Олега, Рюрика, а затем Святослава Храброго положил конец этому позорному рабству. Кощей пытается возродить грабительские порядки и добьется успеха, если русские будут сидеть и ждать, когда их кто-нибудь спасет. Русские сами должны стать господами своей судьбы, раз и навсегда освоив главную заповедь предков- не искать себе вождей среди инородцев, дабы избежать позорной судьбы и вечного рабства! - Так говорил воевода, отправляя воинов в поход. На лодьях долго слышались споры и переговоры, воины горячо обсуждали напутственную речь своего любимого вождя, не раз делившего с ними и горечь поражений и радость побед. Они знали, что Бодрич может проиграть сражение, но они также знали, что мудрый и могучий воевода еще никогда не проигрывал войны.
Молча стоявший рядом с Бодричем Водыня внезапно сплюнул. Бодрич вздрогнул и сердито перевел взгляд на него:
-Всю красоту тихого утра испортил, хорошо хоть сплюнул не в реку. Тогда уж удачи точно не дождаться!
Водыня проворчал:
-Не знаю к чему, да только слова твоей дочки вспомнились, которыми она прогнала матерей тех юношей, что первый раз отправились воевать в чужие земли. Матери пришли испрашивать сыночков назад.
-Кто не хочет воевать на чужой земле, станет воевать на своей, неся ей пепел, смрад и разорение! Али любо вам видеть слезы малых детей на своей отчизне!?-ответила им девушка. И как они заголосили, называя ее жесткосердной и бесчеловечной, убийцей их нежных сыночков.
Водыня сплюнул еще раз. Бодрич весело посмотрел на него:
-Не грусти воевода, пока таких подлых и безмозглых баб на Руси не так много, значит будет стоять русская земля назло врагам, соседям на зависть. Наша земля покоиться между латинским Крестом, мусульманским Полумесяцем и азиатским Драконом, которые каждый год врываются в наши просторы, чтобы жечь и грабить, а потому такие речи русские люди еще долго слушать не будут. А вот когда не только слушать, но и говорить такое будут, считай, кончилась русская земля и, нет более великого народа русского, а лишь отжимки неведомо какого роду-племени. Но пока еще не скоро угаснет дух великого народа. А уж мы с тобой потрудимся, чтобы этого при нашей с тобой жизни не случилось.
При этом он так мощно двинул локтем в бок своего несчастного товарища, что тот выпал из лодьи и, отплевываясь, вынырнул с другой стороны. Гребцы быстро вытащили его из воды. Спасенный воевода люто заругался, и потребовал немедленного удовлетворения. Вода текла с него потоками, к удовольствию гребцов, которые дружно загалдели и налегли на весла, сонная одурь постепенно слетала с хохочущих людей. А Бодрич с Водыней в это время высекали искры из своих булатных мечей, сражаясь не сходя с места, мечи голубыми молниями летали в их руках, но, наконец, вместе с усталостью на лицо Водыни вернулась улыбка.
-Ну и здоров ты, чертяка! Никак с тобой не сладить!
Он с размаху вонзил меч в нос лодьи. Бодрич довольно потирая усы, аккуратно убрал свой меч в ножны и обнял мокрого друга.
-Эй, сухую одежу воеводе! - крикнул он.
А тем временем воины менялись на веслах и переходили кто на нос, кто на корму, чтобы ополоснуть лицо или даже искупаться.
Войско двигалось по течению споро, дружно налегая на весла или помогая себе парусами. Струги-однодеревки сильно раскачивало на волнах и приходилось выбрасывать в стороны шесты с кожаными поплавками, чтобы обрести остойчивость. Несмотря на сильные ветры не завалили ни одной лодьи и теперь с напряженным вниманием следили за берегами, ожидая нападения сторожевых отрядов Кощея. Но пустынные берега были тихи и глухи, ничем не выдавая признаков близкого присутствия отрядов врага.
Коснувшись парусов русских лодий пресветлый Хорс протянул свои лучи дальше и осторожно коснулся ими белоснежных башен и стен тугарской столицы. Главный город работорговцев уже не спал. Поеживались на самом верхнем ярусе крепости могучие воины-иудеи, на земле и на нижних уступах располагались воины поплоше, мусульмане и язычники, временные союзники тугарцев. Именно из-за их ненадежности строили тугарцы свои белокаменные крепости уступами наружу.
Принц Овбадий, вместе с комендантом крепости Массаврией, обходили воинов, проверяя их бдительность. У одного из воинов в нише крепости обнаружили спрятанную русскую рабыню. Воин привел ее, чтобы развлечься с ней ночью и не успел отвести назад. Иезекия приказал телохранителям выпороть воина, а истошно вопящую девушку отдал часовым верхнего яруса. Они обошли посты почти полностью и стали спускаться по направлению к воротам, когда их настиг вопль несчастной рабыни. Стражникам надоело с ней развлекаться, и они скинули ее со стены вниз головой. Овбадий улыбнулся:
-Вот достойное воинов решение, в предстоящем бою их не должны отягощать ни привязанности, ни воспоминания о наслаждениях».
Он еще не знал, что среди русов есть воины, штурмовавшие в составе византийских войск сирийские крепости и, после их девятого отчаянного штурма, его собственные ратники уже не будут видеть в стоящих сомкнутыми рядами русах будущих рабов. Они больше не будут мечтать заполучить их жен и дочерей в свои постели. Не смогут больше разглядеть и золотого блеска в сиянии русских доспехов. Лишь кровь, и смерть, и дым. Вот, что будет видится перед их очами через несколько дней. Но сегодня они играли в кости и беспечно зевали, ожидая утреннюю смену.
Кощей задергал щекой, прогоняя солнечный луч, и перестал храпеть. Он проснулся и недовольно скинул на пол очередную наложницу. Она в страхе схватила свою одежду и, тихо подвывая, уползла под кровать. Кощей ,недовольно посмотрел на висящую у стены на цепях Любаву и, не торопясь, стал брызгать на нее водой. Девушка очнулась и со слезами посмотрела на него, ожидая новых мучений. Кощей медленно подошел к кровати и, застонав, стал сворачиваться в клубок. Любава расширенными глазами смотрела, как рвалась на нем одежда, а на кровати заиграл огромными блестящими кольцами могучий удав. Он медленно сполз с кровати, и направился к ней. Княжна жутко закричала, но удав неторопливо обвил ее ноги и, постепенно взбираясь по ее телу, заглянул ей в лицо.
Молоденькая княжна зашлась криком. Ей чудилось, что с нее сдирают кожу, затем ее внутренностями стали кормить зверей и вот, наконец, ужасный воин наступил ей на грудь, так, что она задохнулась. Он отрезал ей груди, засунув их , в ее распоротый живот, а затем схватил ее за ноги и сунул в бассейн с крокодилом. Огромный ящер ухватил за голову несчастную жертву и деловито потащил в воду. Воин держал девушку за ноги и, смеясь, играл с чудовищем, вытягивая девушку из пасти голодного крокодила.
Любава очнулась в постели у Кощея, который, одарив ее своей ужасной улыбкой, спросил, когда же она даст ему наслаждение. Любава молча отвернулась и Кощей, вскочив, громко захлопал в ладоши. Вбежавшие воины потащили девушку в запертую комнату, но в одном из коридоров замка произошла заминка. Молодой воин, возбужденный ее наготой, стал уговаривать товарища изнасиловать ее. Он уже считали ее покойницей, которую бессмысленно беречь для Кощея. Неожиданное появление Аль-Маруни и Овбадия спасло ее от бесчестья. Они прогнали воинов, и сами довели ее до темницы. Осыпав ее насмешками и угрозами, ее бывшие изысканные, но неблагодарные гости ушли в покои Кощея.
Он принял их в своей алхимической лаборатории среди дымящихся отваров и растворов в котелках, горшках и кастрюлях. Несколько приближенных уже собрались вокруг него. Кощей смотрел в Волшебное Зеркало и, считая русских воинов, шептал проклятия. Он поднял голову внезапно и ненавидящим взглядом посмотрел на вошедших.
-Очень жаль, что я недавно поссорился с персидским шахом и отправил лучших воинов воевать на хвалынские берега. Проклятые русы ведут сюда больше пятнадцати тысяч человек. Мы же сможем собрать только двадцать тысяч. Этого достаточно, чтобы выстоять, но явно недостаточно, чтобы одержать решительную победу. Что ты предложишь, хитроумный Иезекия, или ты, мудрейший аль-Маруни?
Однако первым ответил советник Каппадия:
-Ты очень сильный колдун, о, повелитель, но сейчас нет необходимости в твоем колдовстве. Мы знаем, что колдовство уносит мгновения молодости и не хотим поэтому утруждать тебя или аль-Маруни просьбами о помощи. Пока я уверен, что мы справимся сами. Уже посланы вперед отряды легкой конницы. Они не дадут русам даже высадится на берег. А Массаврия уже приготовил своих людей к отражению штурма. Меньше, чем через неделю он вернет в столицу половину гвардии, состоящей из лучших дворцовых конников-волков. Это самые надежные воины и мы зря его не послушались, отправляя гвардейцев на войну с персами. Массаврия и тогда был против ухода всей гвардии из столицы. Но зато теперь эти воины неожиданно ударят в спину русов. В худшем случае на переход к столице у них уйдет две недели. Наша задача убедить «пришлых гостей» в бесплодности штурмов и заставить их перейти к осаде.
-Хорошо. Я принимаю ваш план. Мешайте им высадится на берег. Но как только это произойдет, я думаю, будет даже лучше, чтобы они прочно завязли в боях вокруг города. Тогда внезапный ночной удар с двух сторон по русскому лагерю завершит дело и не позволит ускользнуть ни одному из них. Их флот приготовьте к сожжению. А командиру моих славных воинов аль-Джабаду я отправлю срочное послание с ... Веселухой.
Каппадия и Аль-Маруни, Массаврия и Иезекия вместе с принцем Обадией звонко расхохотались. Принц Обадий сказал:
-Бедняга так распаляется, глядя по вечерам на обнаженную танцовщицу, что теперь полетит куда угодно за обещание хоть на пару часов в день превращаться в человека.
Кощей скривился в своей ужасной ухмылке:
-Что же, пожалуй это то я смогу ему обещать.
Пока шел этот скоротечный военный совет, русские кормщики, завидев вдалеке башни Актиля, направили лодьи к берегу. Но едва первые воины выбрались на берег, как налетевшие неизвестно откуда конники засыпали их стрелами и бросились рубить. Только стрелы с других лодий заставили всадников отступить. Течение несло лодьи дальше, но и остальные попытки высадится на этой стороне реки не принесли успеха. Хуже того, передовая часть лодий напоролась на протянутые под водой цепи и долго крутилась на месте, попав под обстрел кощеевых арбалетчиков. Это и решило дело. Воевода приказал высаживаться на другом берегу на соединение с волгарами. Прибывшие на военный совет волгарские военачальники Ашля, Челмат, Сабакула и Тухчин* были прекрасно одеты и носили, как и все волгарские воины, отличные сапоги арабской работы. Такие сапоги были одним из главных предметов обмена с русскими. После разорения небольших тугарских крепостей и становищ русские тут же выторговывали у волгар запасные сапоги. Таким образом и вторая половина русского войска, набранная перед походом из охотников, была обута перед главной битвой. Бывалые дружинники шутили на этот счет:
-Может Актиль и не возьмем, но зато всех наших мужиков обуем к зиме.
Помимо обуви был полностью решен и вопрос с доспехами. Бехтерцы, кольчуги, стальные шеломы носили теперь уже все воины.
Волгары были недовольны первыми неудачами, но получив заверения о необходимости ночной переправы, несколько успокоились. Ночью русские кузнецы разбили звенья цепей и утопили их в реке. Проделали это новгородцы под командой Перегуда, который не утерпел и поплыл сам. Переносным горном с мощными мехами они одну за другой разбили обе цепи и поплыли в сторону высокого берега, расположенного за Актилем. За ними потянулись остальные лодьи. Высадка войска прошла успешно, большинство новгородцев и владимирцев были опытными охотниками и хорошо видели в темноте. Они били стрелами и метательными копьями по хорошо заметным на фоне неба высоким силуэтам всадников. При этом сами они оставались незримы в высокой траве. Тяжелый ночной бой решил успех дела. Подошедшую на рассвете тяжелую конницу тугарцев встретили уже не разрозненные ряды ратников, а стройные шеренги закованных в броню воинов. Они соскакивали на берег, пробегая по рядам длинных весел, которые удерживались гребцами ровно над водой. Стоило лодье носом слегка ткнуться в берег, как с кормы уже бежали по веслам удальцы, и соскакивали на берег, тесня вражеских воинов. Во многих местах спешно устраивались каменные насыпи. Лодьи уже встали борт в борт и на них устроили настилы. По плавучему мосту спешно переправлялась конница волгарцев. К полудню под стенами Актиля завязалась конная сеча. Она окончилась отступлением тугарцев, и их войска стройными рядами вошли крепость. Русское войско пока не решилось преследовать их.
Но прошло несколько дней ,и тугарцы более не могли высунуться из крепости без опаски не вернуться в нее вовсе. Водыня и Перегуд наседали на Бодрича с просьбами разрешить им повести войска на решительный штурм города. Наконец Бодрич сдался:
-Хорошо, я сегодня отдаю приказ о штурме тремя колоннами и о мощном обстреле города подожженными копьями из копьеметальных машин.
Это оружие русские позаимствовали у византийцев и с успехом швыряли в город горящие смоленые бревна и раскаленные камни. После длительного обстрела Бодрич выстроил войска и сам повел их на город. Утреннее солнце только начало припекать, когда русские витязи уже оказались на последних ступенях крепости, ловко забираясь на них с помощью шестов, которые толкали пятеро или шестеро товарищей. Но и тугарцам некуда было отступать, поэтому, когда первые жертвы полетели вниз, разбрызгивая кровь по булыжнику городских улиц, воины Кощея ожесточились, и бросились в отчаянную сечу. Кроме того, любое появление русского воина на самом гребне стены кончалось плохо. С четырех башен кащеева замка летели дальнобойные арбалетные стрелы, уничтожая смельчаков. И в это время со всех сторон по степи поднялись хвосты клубящейся пыли. Бодрич предусмотрительно оставил небольшие отряды на земляных валах, составлявших первое кольцо города, но они лишь слегка задержали неудержимый бег кощеевой конницы. В спину штурмующим полетели копья и стрелы. Однако покорителей сирийских и византийских крепостей трудно было чем-либо испугать. Не дожидаясь команды, они стали стягиваться в две шеренги, а затем прямо на уступах крепости под градом ударом перестраиваться в колонны. И, как не бесновались, изрыгая проклятия аль-Джабад, Массаврия и Иезекия, русские колонны вскоре соединились, и заняв предместья Актиля, оседлали земляные валы.
Отдышавшийся Бодрич , собрал воевод и тысяцких на военный совет. Русское войско, оказалось отрезанным от судов и не могло сделать и шага за свои ненадежные укрепления, составленные из мазанок мусульманских и языческих воинов. Семьи простых тугарских воинов не были допущены в город и теперь испытывали на себе все тяготы войны. Голодные русы отобрали у них все припасы, изредка делясь объедками. Но так не могло продолжаться долго. Женщины валялись в ногах у русских воевод, прося накормить хотя бы детей. Русские воеводы, как могли, боролись с насилиями и грабежами, но полностью защитить мирное население не могли. Волгарская конница отошла в степь, оттянув на себя большую часть вернувшихся гвардейцев, но могла в любой момент покинуть поле битвы. Водыня, Перегуд, Синеус, начальники ополчения Чурило с Корнеем Лепневым, а также шестеро тысяцких тяжело переживали поражение. Было обидно, что уже взятые крепостные стены пришлось оставить. Потеря судов страшила воевод больше всего на свете. Но пока пробиться к берегу не представлялось возможным. Молодой воевода Синеус, уже вернувший себе старшинство над варяжскими витязями, так как Перегуд заменил погибшего воеводу другого полка, с тысяцким новгородцев Трувором долго о чем-то шептались и, наконец, наперебой заговорили.
-Если нет возможности пробиться к судам, то надо брать город, а если не можем взять штурмом, то надо взять его тайно, подкопом. Мы со своими людьми беремся за это дело.
И потянулись долгие дни осады. Каждая вылазка за водой или припасами сопровождалась потерей воинов, их обезглавленные трупы выставляли на кольях вокруг русского лагеря. Иногда тугарцы вешали на копья снятую с них кожу. По ночам стали твориться странные вещи, часть воинов стала ходить за насыпи, ближе к крепости, с башен которой сползал зеленый туман. Они возвращались в лагерь в жутком состоянии, с больной головой и творили дебош и погромы в домах бедных горожан. Каждую ночь слышались испуганные женские визги и пьяный хохот. Потом многие из ходоков перестали возвращаться. Каждую ночь Пьяный туман уносил жизни нескольких воинов, которые в безумии попадали в лагерь врага, где их тут же заковывали в цепи. Бодрич торопил Синеуса с подкопом, они уже добрались до кощеева замка, и начали пробивать вертикальный ствол. В эту ночь все должно было решиться и отряд варяжских витязей один за одним скрылся под землей.
Аль-Маруни готовился к очередному походу на башню и заливал зеленую жидкость в огромные сосуды со своим вторым помощником Исакией, когда к нему в покои явился Евлампий Гаркун в сопровождении своего приятеля перса Харукани. Евлампий был очень обижен невниманием Кощея к своей важной личности. Свои обиды Гаркун начал изливать аль-Маруни, добиваясь его ходатайства перед царем-змеем. Тот долго не отвечал, оценивающе глядя на Евлампия, но наконец разлепил свои сухие губы в улыбке:
-Не торопись, воин, и ты войдешь в число самых важных сановников царства». Перегуд стал горячо благодарить прорицателя, но тот уже взвалил горшок на плечо и в сопровождении Исакии с таким же горшком на плече, стал спускаться во внутренний двор замка, чтобы передать горшки носильщикам. Перс успокоил Гаркуна:
-Теперь ты можешь быть спокоен, прорицатель не бросает слов на ветер, можно не доверять его предсказаниям, но свои обещания он выполняет в точности.
Огромный Гаркун вздохнул и отправился за своим не менее огромным приятелем, чтобы продолжить прерванную оргию.
Принц Обадий готовился отойти ко сну в сопровождении очередной наложницы, которую ему подарил Бессмертный друг, когда шелковые занавески распахнулись и, по комнате, гася своими крыльями светильники заметалась ночная сова. В полумраке она бросилась на обнаженную девушку и изгнала ее из покоев принца. Принц не вмешивался, так как догадался, что сейчас будет. И действительно сова сбросила свое ожерелье и превратилась в чернокожую, изящную девушку. Зольдия, а это была она, смеясь бросилась к своему возлюбленному:
-Так вот как ты блюдешь мне верность, сластолюбец!
Принц обрадовано заулыбался:
-Но ты же никогда не ревновала меня, пока была со мной?
-О! Это совсем другое дело. Верность и заключается в том, что разделяется одиночество. А я была очень одинока все это время- капризно заключила принца в свои объятия Зольдия, мельком вспомнив Горлохвата, Кожемяку и Чернобога. Они долго возились в постели, радуясь окончанию разлуки, пока наконец не пресытились друг другом.
Лишь наутро Зольдия вспомнила о Горлохвате и в тишине полутемной комнаты освободила из маленькой шкатулки отряд своих телохранителей. Они так здорово пировали в своем крохотном убежище, что не могли проснуться и нетрезво мычали, пока наконец их не облили водой и не поставили в строй. Вечером того же дня Зольдия принесла Кощею новое Зеркало Судьбы и представила Горлохвата с его головорезами. Аль-Маруни привел Гаркуна с верными ему стражниками, в количестве девяти человек Кощей потирал руки от удовольствия, увидав этих шестнадцать предателей. Он объявил им о том, что все они станут сказочно богаты, если отведают Золотой напиток- напиток избранных.
-Я хочу, чтобы вы в качестве богатых купцов отправились в более дальние русские княжества и подготовили их к захвату моими воинами. Жадность, зависть, стяжательство, трусость, ненависть к героям и мудрецам, низкопоклонство перед всем чужеземным, страсть к дележу чужого, лень и пошлость- вот , что вы должны нести в эти земли. Малейшая разница в обрядах, обычаях и языке должна рассорить добрых соседей и превратить их в ненавистных врагов. А потом придем мы и возьмем эти земли и этих людей в вечное рабство. У вас появиться умение добывать золото везде и из всего, но только подлыми путями и для черных дел.
Однако злодеи слышали только слова «много золота», а остальное их интересовало очень мало. Посвящение в Рыцари золотого напитка Бессмертный хозяин назначил на следующий вечер.
Любава то и дело подбегала к маленькому окошку своей темницы, чтобы расслышать шум битвы. Издалека до нее доносились громкие крики и она замирала от радости, слыша русскую речь. По ночам ей иногда удавалось разглядеть полыхающие бревна, пролетающие над городом и отдельные зарева пожаров после таких обстрелов.
-Боги! Смерти или избавления прошу я у вас-шептала она. Внезапно она услышала грохот железа и топот множества ног. Любава приникла к двери. Она разобрала крики стражи:
-Русы! Русы пробрались в подземелье замка!
Княжна задрожала, предчувствуя близкое освобождение. Трепет крыльев за спиной заставил ее обернуться. В окно влетела белокрылая чайка. Она села на пол и сбросила с себя почти невидимое ожерелье. Перед изумленной Любавой, протянув к ней руки, стояла улыбающаяся Поляночка. Подруги обнялись и расплакались друг у друга на плече. Наконец Поляночка сказала:
-Я принесла тебе жемчужные обереги, надень их и запомни заклинания: «Жемчуг белый заблести, прогони тоску с пути, от врага меня укрой, в непогоду, дождь и зной ты защитник будешь мой!» Повтори их три раза и нарисуй Коловрат, знак Хорса, Знак вращающегося колеса. После этого ты будешь защищена от любого недруга.
Княжна взяла обереги и надела их на себя. Совершив необходимые таинства, она бросилась к Поляночке, и стала нетерпеливо расспрашивать ее о последних новостях. Она пришла в ужас от услышанного, и подруги стали строить планы побега. Шум битвы постепенно стих и девушки поняли с отчаянием, что русским не удалось ворваться во дворец Кощея. Поляночка снова превратилась в чайку, надев волшебное ожерелье, и укрылась в нише за окном. Внезапные шаги и грохот засова заставили Любаву вздрогнуть. Она прижала к груди жемчужное ожерелье, увидав, что вместе со стражниками в темницу входит Зольдия. Красавица-колдунья стала насмехаться над княжной и хотела сорвать с нее одежду. Но ее протянутая рука вдруг застыла в воздухе будто натолкнувшись на невидимую преграду, а потом Зольди, ругаясь, отдернула руку и стала дуть на нее.
-Опять жемчужные обереги- с ненавистью прошипела она.
-Ничего, от Кощея они тебя не спасут. Он найдет средство против жемчуга.
По сигналу эфиопской принцессы стражники окружили Любаву и повлекли ее за собой.
В тронном зале Кощея собрались все его придворные, красавицы пели, услаждая слух собравшихся, вдоль стен ,и по бокам трона стояли суровые воины, личная охрана Кощея, отдельно стояли разодетые предатели во главе с Гаркуном и Горлохватом. Кощей снова провозгласил правила поведения для рыцарей Золотого Напитка и стал сам разливать дымящийся напиток в чаши. Предатели подходили по одному и выпивали его до дна. Стоявшая между стражниками Любава со страхом смотрела на противоположную сторону зала. Там, между страшными воинами в полосатых штанах и высоких шлемах, стояли израненные русские витязи. Она узнала воеводу Водыню и вождя варягов красавца Синеуса. Их тоже подвели к Бессмертному царю и поставили на колени, но как не уговаривал их Кощей, они не приняли из его рук Золотого напитка. Кощей неожиданно вскочил со своего трона и двумя взмахами кривого меча снес им головы.
-Сдерите с них кожу и отправьте мой подарок Бодричу. Пусть он прочитает в их судьбе и свой собственный конец.
Любава билась в толпе стражников, но они не давали ей вырваться из кольца. Затем и ее подвели к Кощею. Тот улыбался.
-Если ты выпьешь Золотой Напиток, то останешься в живых.
Но девушка гордо плюнула в чашу с Золотым напитком. Кощей вскочил со своего места и меч опять блеснул в его руке, но великолепный удар пропал зря. Меч грохнулся на пол, а сам Кощей схватился за ушибленную руку.
-Тигров, тигров сюда !- зарычал он.
Воины быстро установили решетки в центре зала и по проходу пригнали диких зверей, но ни тигры, ни львы, ни барсы не тронули перепуганную девушку. Тогда по приказу Кощея все перешли в соседнюю залу, где в огромном фонтане с лилиями плавал громадный крокодил. Однако и он не тронул красавицу-княжну и тогда она, смело переплыв водоем, бросилась к выходу. Два стражника попытались ее задержать, но лишь попадали в разные стороны. Любава бросилась в свою темницу и, сшибая стражников, которые, как не старались, не могли причинить ей вреда, а лишь со стоном роняли выбитое невидимой преградой оружие и хватались за разбитые руки и головы. Открыв отобранными у стражи ключами темницу, она позвала Поляночку и та быстро перекинулась из чайки в девушку. Княжна, задыхаясь, сказала:
-Скорее в подземелье, я поняла со слов казненных витязей и Кощея, что внизу еще прячутся, и отбиваются люди Перегуда. Мы должны им помочь. Надо устроить в замке пожар и поднять переполох.
Девушки выскочили из темницы и столкнулись сразу с тремя стражниками. Однако они быстро оглушили их и раздели. Одеваясь в их одежду и доспехи, Любава заметила, что один из них, тот самый молодой воин, который пытался ее изнасиловать в переходах дворца. Она со смехом спросила Поляночку, как этот герой будет выглядеть без столь любезного ему хоботка и, приведя его пинком в чувство, резанула по низу живота. Воин зашелся в крике. Но увидав, что он цел, а лишь немного поцарапан, примолк. Девушки подняли его и заставили вести себя по переходам дворца. Он так неловко перегибался и прикрывался от них, что Поляночка, пощекотав его саблей, все-таки сжалилась, и кинула ему широкую перевязь, которой он подвязался, чтобы прикрыть свое мужское достоинство. Пробравшись в подземелье они приказали ему нагнуться и Любава с размаху закатила ему здоровенный пинок, от которого он ударился о противоположную стену и упал оглушенный. Защищенная оберегами Любава рвалась вперед, как таран, хотя знала, что рубится Поляночка не в пример лучше ее. Свернув в какой-то проход они увидели в небрежном свете полдюжины факелов пятерку стражников, испуганно прислушивавшихся к шуму битвы. Девушки стремительно бросились на толстяков и те, побросав оружие, с воплями побежали прочь, призывая подмогу. Поляночка принялась торопливо сбивать замки. Они с трудом распахнули тяжелые ворота и, захватив факел, заглянули вниз. Под длинной лестницей тянулась черная пустота, в которой вырисовывались очертания каких-то сосудов, мешков и бочек. Это был главный пищевой склад замка. Их носы раздражающе щекотал запах копченого мяса. Поляночка сглотнула слюну:
-Давай здесь отсидимся, наедимся хоть перед смертью, да и кощеево войско оставим без жратвы. А то, ты знаешь, я пока летела вдоль Волги, так все на сырой рыбе перебивалась -добавила она жалобно. Любава расхохоталась, но вдруг схватила ее за плечо. Позади, по широкому проходу послышались осторожные шаги.
-Сударыни, или как вас называть, госпожа Любава, это несчастный Арон, которого завтра отдадут на съедение крокодилам, за то, что упустил важную пленницу. Позвольте мне пойти с вами. Может вам и удастся выбраться из замка. А я буду служить вам верой и правдой.
Девушки переглянулись, но потом Поляночка, что-то смекнув, сказала:
-Нам понадобиться мужская сила, воин. Иди к нам. Мы тебя не обидим.
Арон быстро подошел к ним и Любава на всякий случай осмотрела нет ли у него кинжала или еще какого-нибудь оружия, для чего бесцеремонно сдернула с него перевязь. Арон испуганно закрылся руками, но девушкам было уже не до него, помимо слабого шума далекой битвы в подземелье с отрядом Перегуда они ясно услыхали топот десятков ног. Девушки начали закрывать ворота. Тяжелые створки подавались с трудом, Арон помогал изо всех сил, но уже подскочили первые стражники и началась схватка. Девушкам с трудом удалось оттеснить первых удальцов, как из-за поворота выскочили другие. Однако и ворота почти закрылись. Поляночка скользнула за них первая. За ней последовала Любава. Побледневший Арон со стоном громыхнул внутренним засовом, но после минутной передышки, раздались гортанные крики и ворота затрещали под навалившейся толпой воинов. Любава подожгла ближайшие факелы и лестница осветилась. Они заметили внизу мешки с зерном и стали носить их вместе с Ароном наверх. Вскоре вся верхняя площадка была завалена тяжелыми мешками ,и девушки уселись передохнуть. Арон принес им какие-то вкусные напитки и корзину с лепешками, холодное мясо. Девушки уселись праздновать победу.
Прошло несколько часов. Беглецы отоспались и отдохнули. Чадящий свет факела действовал на них успокаивающе. Они удивились, почему это воины перестали ломать дверь. Любава помолчала и вдруг хлопнула себя по ноге.
-Провалиться мне на этом месте, если здесь нет еще какого-нибудь прохода или лаза через который они возьмут нас, когда мы заснем.
Беглецы опять заметались по подвалу. Вскоре Арон нашел корзину со свечами и они расставили их на бочках. Подвал озарился колеблющимся желтоватым светом. Девушки начали выстукивать и прослушивать все стены и, наконец, Поляночка нашла какую-то щель. Они саблями стали расширять ее и скоро белые кирпичи подались и стали выниматься один за другим. Они вышли в просторную комнату, очень похожую на алхимическую лабораторию. Осмотревшись, Любава узнала сосуд с Золотым напитком. Она перемешала его содержимое с содержимым других сосудов и засмеялась:
-Теперь пусть пьет, гад. Может в жабу превратится.
Вскрыв двери, они собрались выходить, но Любава развернулась и бросилась в пролом. Оттуда послышались удары сабли. А затем донесся плеск и запах льющегося масла. Внезапно там полыхнул огонь и Любава выскочила из пролома, как ошпаренная. Из пролома повалил густой дым. Арон и девушки рванулись из помещения в коридоры подземелья, но навстречу им уже бежали воины. Один из них замахнулся для удара, и вдруг Поляночка бросилась ему на шею.
-Перегуд, дорогой ты мой, это же я, Поляночка.
Люди остановились и с радостными криками окружили их. Однако долго стоять было нельзя и Арон, кашляя от дыма, повлек всех в какой-то боковой проход. Они поднялись по нему наверх и внезапно встали. Перед ними за высокой решеткой разгуливали по площадке тигры и львы. Дальше идти было некуда. Человек пятьдесят израненных русских витязей в растерянности стояли перед страшным зверинцем Кощея со зверями-людоедами.
А тем временем Бодрич снова собрал русских вождей. Суда пока удавалось спасти. Но по ночам загорался то один, то другой корабль. Истощенное войско также медленно таяло. Штурм через подкоп провалился и люди Водыни, Синеуса и Перегуда не могли вернуться. Скорее всего они погибли. Гибель сотни отборных варяжских витязей тяжело сказалась на настроении остальных. Русы приготовились умирать. Но вдруг с земляного вала раздались отчаянные крики и свист. Боясь внезапного штурма, Бодрич распустил воевод и тысяцких и сам отправился на стену, которую воины ежечасно укрепляли. Было видно, что ворота замка приоткрылись и из них вырвалось около двадцати всадников. За ними рванулась погоня и часть воинов была тут же ранена стрелами. Им навстречу поскакали всадники аль-Джабада и воевода понял, что этим воинам не вырваться из кольца. Началась шальная конная сеча. Бодрич был дальнозорок и, когда высоченный одноглазый воевода Сафрон, недавно назначенный из тысяцких, над которым воины шутили, что он глаз потерял, натолкнувшись на воробья, крикнул ему, мол, надобно помочь, Бодрич помотал головой. Он подозвал его к себе и, косясь на сечу, сказал:
-Бери сотню и иди выручать, но будь осторожен. Бо то не Перегуд и Водыня, как ты думаешь, это Гаркун вырывается из крепости. Видать мало заплатили или почет ушел в нечет.
Сафрон насторожился и понимающе кивнул. Скоро отобранная им сотня спешно спустилась с валов , и бросилась на выручку своим.
Вскоре запыхавшийся и окровавленный Гаркун стоял перед воеводой. Он поклонился до земли и упал на колени:
-Прости нас, воевода, дураков неразумных, что ворога Обадия за друга приняли. Только ведь его и княжна выделяла да обхаживала, а коли они ее в темницу бросили, то и мы им не слуги. А кроме того возмутились мы жестокой казни наших товарищей, и отбили мы у Кощея для тебя страшный подарок.
Гаркун постоянно взглядывал на воеводу, будто чего-то боялся. Бодричу не понравился его взгляд, но он молча ждал завершения разговора, уже ожидая от него чего-то страшного. Гаркун вытащил из мешка головы Водыни и Синеуса, завернутые в лохмотья их собственной кожи. Воины ахнули, ибо зашатался воевода и побледнел лицом. Но вот, подхваченный ближними дружинниками, он пришел в себя и хриплым голосом сказал:
-Я буду говорить с богами. Мне нужна богатая жертва.
Уже темнело. Огромные крады были построены и на них установили большие столбы, увитые цветами и лентами. На столбах стояли головы несчастных витязей и к каждому столбу подвели по три прекрасных хазарских девушки. Несчастные уже ничего не понимали, так как их напоили дурманящими травами. Обнаженные девушки тихо плакали. На грудь и голову им одели разноцветные венки и подвели к кострищу. Волхвы заставили их лечь на штабеля дров и по команде воеводы двое из них ударили двоих девушек под левую грудь. Несчастные слабо трепыхнулись и замерли на своем страшном ложе. Волхвы поочередно походили к каждой новой жертве и приканчивали ее одним ударом. Бодрич внезапно выхватил свой драгоценный меч и поцеловав, воткнул его в землю рядом с собой. Затем воевода прижал ладони к лицу. Вскоре, будто устыдившись своей слабости, он оторвал их от мокрого от слез лица ,и взмахнул рукой. И в блеске двенадцати факелов и разгорающихся жертвенников остался стоять с поднятым мечом, как сказочный исполин:
-Тебе Сварог и тебе Световид, тебе Дашьбог посвящаем мы эту жертву примите ее от нас и возрадуйтесь, какие могучие богатыри идут к вам на службу. Мы надеемся, что наши герои понравятся вам и будут вам верно служить на небе, как верно служили здесь на земле. Примите вы и тугарских красавиц, чтобы они услаждали ваш слух песнями, а взоры танцами. Поневоле они ушли из этого мира, но пусть служба верховным богам отвернет их мысли от мести и злобы. Мы щедрой рукой выльем на костер последнее вино и последнюю воду. Мы посылаем с душами наших друзей и последний хлеб, который есть здесь. Оцените ли вы, о боги нашу жертву? Докажите нам, что мы не напрасно вверяем вам нашу судьбу и судьбы наших близких. И если потоки кощеевой конницы по нашим трупам пройдут до русских рубежей, то задумайтесь о себе, о, боги! А зачем вы тогда нам нужны?
Он сорвал с себя драгоценные ножны и перевязь и положил их в огонь рядом с останками своего лучшего друга.
Дикое пламя пожирало два новых могильника и танцевало на трупах. Волхвы ждали знамения и слушали ветер, который порывами кидал пламя костров то в одну, то в другую стороны. И вдруг, как стон пронесся по всему русскому войску. Это с небесной вышины устремился к кострам Летучий корабль. Он плавно пронесся над столбами огня и, развернувшись еще раз, направился к реке. Громкое
-Ура!
гремело над русским станом. Бодрич посветлел лицом и обнялся с воеводами и тысяцкими, а затем стал переходить от одного воина к другому.
-Кожемяка с нами! Ну, теперь дело пойдет ! Держись Бессмертный тиран! Уж мы, пожалуй найдем, где живет твоя смерть!
Но Сафрон с Чурилой и Корнеем подбежали к нему с криками:
-Сожгут ведь, проклятые, Кожемякин корабль! Надо срочно посылать отряд к реке! Воевода остудил горячие головы.
-Не забывайте, что не им, а нам помощь нужна. Да и не таков Кожемяка, чтобы с головой в петлю лезть. Погодим немного, что кощеевы прихвостни теперь предпримут? А пока всем спать и готовиться к утренней сече. Охрану выставить двойную!
И русский лагерь спокойно погрузился в сон, ободренный новыми надеждами. Бодрич обходил караулы в сопровождении нескольких воевод и бояр, пламя костров бросало странные тени на его усталое лицо, но воины слышали ровный голос воеводы и страшные мысли постепенно покидали их.
А тем временем отряд удальцов с княжной, боярышней и Перегудом стоял, толкая друг друга у страшных клетей. Звери разъярясь уже начали бросаться на стальные прутья, заставляя их содрогаться. Неожиданно Арон подал голос:
-А ведь за клетями хищников начинается спуск в подземный водоем по которому можно выйти на волжский берег.
Сзади послышались крики погони. Тогда Любава, слегка побледнев лицом, сбила засов и бросилась в клетку к хищникам. Друзья пытались ее удержать, но она только яростно крикнула на них и витязи оставили ее в покое. И тут случилось чудо. Злобные тигры прыгали с разбегу на девушку и оглушенные валились на пол, львы и барсы визжали, как несчастные котята. А она в исступлении рубила и рубила их. Воины бросились ей на помощь, и скоро огромный зал был усеян издыхающими хищниками. Отряд стражников выскочил из прохода и стал ломать дверь в зверинец, но ее так здорово перевил стальным копьем Перегуд, что они никак не могли справиться с препятствием и стали стрелять из луков, злобно ругаясь. Варяги умело отражали стрелы щитами и один за другим втягивались в проход вслед за громко кричащим Ароном. Любаву и Поляночку втолкнул в него Перегуд, так как они никак не хотели уходить, пока хоть один воин оставался в зверинце. Наконец они поддались и осторожно ступили на каменные плиты подземного русла. Меньше, чем через четверть часа, ослепленная утренним солнцем Любава упала на колени , и заплакала. Она стояла в воде на мелководье, под самыми стенами Актиля. Только теперь она поверила, что спасена. Но вдруг вокруг снова засвистели стрелы. Воины увидели на стенах крепости кощеевых стрелков. А из проема с криками уже выбегала погоня. Русы заметались, не зная куда бежать. Их окружали и били стрелами. Любава никого не могла защитить, и вокруг нее гибли люди. Поляночка со слезами отчаяния бросилась в самую сечу, временами оглядываясь на странный корабль, который покачивался неподалеку. Она узнавала и не узнавала его. Внезапно с корабля спрыгнула женщина в развевающихся одеждах и маленькой жемчужной короне. Она спокойно пошла по водной глади к месту сражения в сопровождении белого лебедя. В ее руке трепетало пламя волшебного светильника. Разгоряченные успехом вражеские войны бросились к ней и уже тянули руки, чтобы схватить ее. Она сердито шагнула назад и крикнула, топнув ногой:
-Где ты есть, Поплав-воевода! Или ждешь, пока дочь Беломорского царя станет легкой добычей негодяев-работорговцев? Где же твои разлюбезные сорок сороков?
От ее ноги побежала легкая волна и, ударившись в стену крепости, вдруг с грохотом покатила назад, раскидывая сражающихся в разные стороны. Волшебница швырнула светильник в набегающую волну и, внезапно из лохматой пены, в струях воды стали появляться огромные корабли, наполненные воинами. Гиганты двухметрового роста спокойно спрыгивали в воду и тут же оказывались на берегу. Их вел светловолосый воин в кожаной безрукавке, небольшого роста, с кольцами обручей на могучих руках. Он взмахнул рукой и сказал:
-Сорок сороков беломорских витязей готовы умереть за тебя, царица! Прикажи и мы разгромим эту крепость!
Онега подошла к раненой Поляночке, возле которой на коленях стояла Любава и небрежно бросила через плечо:
-Ну так начинай, Поплав, начинай, да не мешкай!
Завернувшийся в черный полосатый плащ Кощей стоял на самом верхнем уступе поречной стены крепости , и хмуро смотрел, как омываемые потоками воды посреди реки всплывают огромные струги и на веслах устремляются к мелководью. Тысяча шестьсот богатырей бросились в стремнину и уже выходили из воды стройными рядами. Вскоре они завладели нижними ступенями крепости и, несмотря на жертвы, упорно двинулись вверх.
Перегуд и его люди еще потерянно ходили под стенами крепости, не веря в чудесное избавление, и постепенно стали собираться возле Любавы и Поляночки. Онега присела на корточки и что-то шептала раненной девушке. Та тихо смежила веки, испугав Любаву, но Онега успокоила ее:
-Пусть поспит до завтрашнего утра и рана ее исцелится сама собой.
Летучий Корабль двинулся прямо к ним и Перегуд осторожно перенес Поляночку в него, приказав своим людям дожидаться приближавшихся к ним русских лодий. По странной случайности у него тоже осталось сорок израненых воинов и он с усталой улыбкой спросил проходящего мимо Поплава, не возьмет ли он его сорок ветеранов под свою руку. Поплав улыбнулся и показал рукой в сторону Онеги.
-Поговори с Онегой, молодец, но я с удовольствием возьму любого из твоих бойцов, если конечно они согласны любезничать с холодными русалками в свободное от сражений время.
Перегуд задумчиво почесал затылок:
-Я не против попробовать Поплав, замолви за меня словечко.
Поплав дружески похлопал Перегуда по плечу и зычно крикнув повел своих воинов на новый штурм.
Его воины сражались уже у самых ног Бессмертного , а тот все стоял рядом с аль-Маруни, неподвижный, как сытый стервятник. Наконец он протянул аль-Маруни какой-то мешочек и тот стал осторожно сновать среди дерущихся воинов, подходя к мертвым. Маг наклонялся и дул им в лицо, ссыпая крупинки песка. Мертвый воин постепенно начинал покрываться каменной коркой и медленно вставал. Эти каменные бойцы оказывались мощнее живых, ибо об их тела тупилось самое острое оружие и лишь могучая палица, опустившаяся , на чью-то голову останавливала их непреклонное движение. Беломорские витязи снова спустились на нижние ступени лестницы и решительно перестраивались для нового штурма, осыпаемые градом стрел. А тем временем Летучий корабль со Свенельдом и Свельдом, Николой Подолянином и его любезной Переславой, столяром Степаном и иконописцем Романом, Ярославом Звероловом и двумя молодыми женами Онегой и Василисой Премудрой забрал Любаву и Поляночку, а с ними Перегуда и неотступного Арона и тяжело поднялся в воздух. Они медленно покружили над русским лагерем и скинули письмо для Бодрича с просьбой начать штурм. Их просьба была с радостью выполнена , и скоро русские воины ворвались в город, прыгая со стен на канатах. Массаврии, Обадию и Иезекии удалось открыть ворота города и увести часть людей в город, бросив каменных исполинов тупо сражаться на стенах. Их скоро перебили и главное сражение началось под стенами Кащеева замка. Пожар в замке ратникам Кощея удалось погасить и все воины были готовы к решительному бою. Бодрич посоветовался с воеводами и пришел к выводу о несокрушимости замка. Однако русские воины уже стали страдать из-за отсутствия еды. Они снова оказались в двойном кольце, так как стены оседлали спешенные гвардейцы аль-Маруни. Что готовил им грядущий день?
Глава тридцать четвёртая. Совет Богов.
Теперь, когда чуть-чуть остыла
Земля от горя и обид.
И черным панцирем покрыта,
Она в безмолвии стоит,
Найди, прекрасная Макона,
В дворцах супруга своего.
Пусть он разбудит Святогора.
Нам нет удачи без него.
Нас снова гнут чужие ветры,
И превращают нас в рабов.
Опять нас гонят за границу
С оравой черных скакунов.
В своей земле покоя нету,
Нас отовсюду гонит страх.
Проклятье русскому народу
Вещают надписи в гробах.
Совет богов проходил беспокойно. Сварогу удалось заручиться поддержкой Перуна и Велеса, Световид колебался, но тоже в конце концов принял его сторону. Марцана, Морена, Желя, Чернобог, Скорбь и Тризна, Черномор и Беломор, а также большинство бессмертных великанов, во главе с Полканом были против. Они не хотели сводить смысл своего существования к бесплодному созерцанию. Однако на третий день совета Сварог уже настолько сумел повлиять на помыслы бессмертных великанов, что когда Макона и Тригла объявили о подсчете голосов, то на правую и левую сторону огороженного резными колоннами зала под открытым небом разошлось примерно равное количество присутствующих на Совете.
Сварог приберег напоследок выступление своих гостей. И когда Вишну, Брахмапутра, Кришну, Зевс, Посейдон, Гера, Афина, Артемида, Аполлон и Марс, с той или иной убедительностью выступили за отказ от вмешательства в дела смертных, то левая часть зала еще немного поредела. Боги и великаны опустив головы переходили направо. Чернобог скривился в усмешке, Сварог обрадовано захлопал в ладоши, а Полкан вытер слезу, когда богини прошли по залу и подсчитали собравшихся на каждой стороне. Пусть с перевесом в шесть голосов, но Сварог победил.
Немедленно появились накрытые столы и начался пир, а за пиром танцы. Полкан долго смотрел на танцующих, а затем увидав Световида, о чем то спорящего с Кришну и Артемидой в створе резных колонн, подошел к ним. Он резко высмеял их отношение к смертным.
-Они наша жизнь и наша судьба- заявил он.
-Благополучие доверившегося нам народа, нетленность его обычаев и обрядов продляет и нашу с вами жизнь. Да мы не можем умереть, но судьба забытых богов–это долгая ссылка в удаленные и безжизненные миры. Бессмысленность существования – что может быть страшнее для бога? Если вы сомневаетесь в этом, то давайте покинем пир на пару часов и навестим забытых и сосланных в дальние миры богов древних египтян, этрусков и римлян. Давайте послушаем, что они скажут.
-Да ты что? Навестить забытых богов без разрешения Совета? Ты что, мечтаешь пополнить их число и остаться там навсегда? -спросила Артемида.
-Сегодня все слишком заняты впечатлениями от необычной темы Совета. Мы можем никого не бояться. Моя жена нас прикроет.
И Полкан осторожно кивнул на стоящую поодаль Желю.
Возвращаясь с дальних миров Полкан со Световидом, которые все еще находились под тягостным впечатлением беседы с Осирисом, одним из верховных богов древних египтян, отстали от остальных и сговорились через некоторое время собрать тайный Совет Богов и низложить бога-кузнеца, который явно предался безделью и пустому созерцанию и объявить верховным богом-правителем Световида. Тогда, по прошествии времени, можно будет заново решить судьбу волшебных чудес, изобретенных ведунами и колдунами. Световид откровенно возмущался поведением Сварога:
-Видимо здорово постарел Сварог, коли забыл, что ни много, ни мало, а лет так полторы тысячи с хвостиком назад он сам спас славян от злобных киммеров, от их страшных бронзовых мечей и доспехов. Почти четыреста лет подряд эти злобные закавказские работорговцы брали со славян дань девушками, чтобы продавать их богатым арабам. Если бы не мечи-кладенцы, приобретавшие в сырой земле свойства стали, то так бы и остались русские навечно в подлом рабстве. Эти мечи изобрел для славян Сварог и стал богом. А теперь готов и богам и смертным запретить помогать своим народам. Пора ему на покой!-заключил Световид решительно.
Однако судьба русского войска казалась более чем печальной. Это никак не давало покоя Полкану и серьезно беспокоило Световида.
Через несколько минут им пришлось убедится, что они не одиноки в своем беспокойстве. Не успели они раствориться среди пирующих и танцующих, как на террасе померк свет и затем медленно стал разгораться снова, то набирая силу, то снова притухая. Сварог насторожился. В своем присутствии он запрещал другим богам показывать чудеса, пусть самые пустяковые. Это подрывало устои и приучало к неповиновению. Однако увидев, кто спускается в залу с подплывшего облака, он сам поспешил даме навстречу. Боги Славной Прави серьезно недолюбливали христианских богов, но Богородицу они уважали и Сварог поспешил засвидетельствовать ей свое радушие. Молодая женщина со своим Вечным Младенцем плавно подошла к нему и сказала:
-Позволь мне выступить Сварог. Вот это дитя попросило меня сказать свое слово в защиту русов.
И она показала на плывущую следом за нею Фаизу.
-Она была дочерью старого тугарского хана от русской рабыни, подруги жены князя Тригора. К сожалению Тригор ничего не знал об этом.
Сварог подозвал свою супругу великую богиню Макошь. Она забрала у Богородицы Вечного Младенца и положила его на пьедестал перед великим богом-кузнецом.
Нежное лицо Богородицы зарделось, когда она, встав у начала длинного стола обратилась к Великому Собранию:
-О, дивные боги Славной Прави! Я долго скрывалась поблизости не решаясь явиться на ваш пир без приглашения. Что делать? Вы пока еще прохладно относитесь к нам, новым богам. Но все же послушайте, что я вам скажу. Вы долго спорили здесь о благе людей, забыв, что нет людей вообще, и ваше предназначение заботится о судьбах народов, которые вам поклоняются. Что вам за дело до всего рода людского, если исчезнет народ, создавший вас?
Сегодня в приволжских степях решается судьба Кощеева царства и Великой Руси. Один или даже несколько народов, составляющие их должны исчезнуть на время или навсегда, чтобы дать возможность другому народу, более сильному и праведному, выйти в мир. Вы скажете, что за дело мне, христианской богине, до язычников-русов? Есть у меня к ним дело! Потому что именно они должны создать и принять вслед за вашим культом новую веру. Она будет называться Право на Славу или Православие. В их сердцах под другими именами останутся старые боги и они будут чтить вас, как своих святых, но и христианская религия вольется в их сердца и послужит основой для единения, а единение станет залог освобождения от басурманского ига и других славных дел. Кроме того они удивят мир своей беспримерной стойкостью в годы скорби и лишений и послужат ему примером.. Но возможно и другое, стремясь положить конец истребительным вторжениям, русские войдут в недружественные пределы, чтобы спасти себя и сами эти народы от междоусобной резни и жестоких набегов. Они откажутся сами и заставят отказаться других от торговли рабами. Уважительно взлелеют каждую культуру, попавшую под их могучее влияние. Но на этом пути их может поджидать беда, так как на свет станут появляться люди, которые не смогут объявить о своей принадлежности к русской крови. Такие люди будут испытывать могучее влияние более древних верований и сонма пограничных народов, которые исповедуют эти верования. А чаще они станут отказываться от старых культур вообще и в поисках новой культуры для себе подобных натворят немало бед. Они настойчиво станут добиваться власти над русскими. И тогда, Господи сохрани этот достойный и несчастный народ! Его подвергнут пыткам и казням, натравят друг на друга и сами русские будут с пьяной настойчивостью резать друг друга. И бог знает, с какой еще большей жестокостью он может столкнуться. Его расчленят между другими народами, лишат собственных правителей, столицы, русских законов, русских границ. Люди других племен и других вер будут править русскими по очереди, сменяя друг друга. Так дайте же русам победить хотя бы сегодня! Они еще очень много успеют сделать для своей и вашей славы!
А сейчас я прошу вас выслушать их посланников. Они пришли сюда с горестными вестями прямо из гущи боя. Уже сегодня русское войско может погибнуть. Тогда под властью Кощея Бессмертного исчезнут мои и ваши святыни. Решайте, отвернуться и ждать созерцая, обрекая и себя на вечное забвение и изгнание, или помочь, чтобы продлить мои и ваши дела, перенеся их в будущие поколения смертных.
Музыка давно уже молчала. Боги и богини постепенно перестали переговариваться, танцевать, жевать и пить вино. Однако появление Водыни и молодцеватого Синеуса было встречено настороженными возгласами:
-С каких это пор смертным разрешено говорить на Совете Богов!?
Шестеро едва одетых иудейских и мусульманских девушек внесли и поставили на столы блюда с хлебами и караваем и огромной копченой белугой. Они склонились перед Сварогом и тихо удалились за череду резных колонн. Синеус с Водыней слегка потолкались. Наконец вперед выступил Водыня и кашлянув, сказал:
-Не гоже гостям начинать длинные речи без подношения даров. Однако мы с Синеусом бедны, как бывают бедны простые вояки. Поэтому единственное, чем мы можем приветствовать Великого бога это наше оружие. Поэтому я слагаю меч, завоеванный моим другом Бодричем вместе с византийцами в далеких сирийских пустынях и отправленный им вместе со мной в заоблачное царство, к его ногам.
С этими словами Водыня бережно вручил драгоценный меч Великому богу славян. Сварог бережно взял его в руки и осмотрев лезвие остался доволен. «Когда-нибудь я верну его, наделенного волшебной силой твоему другу, а сейчас говори. Я доволен вашим подарком». Водыня почувствовал себя увереннее и обратился к богам сидящим за длинными резными столами:
-Послушайте меня, дивные боги! Возможно вам трудно будет понять простого воина. Вам непонятно, зачем смертному вообще выбирать для себя дело, при котором его жизнь постоянно подвергается опасности. Да это так! Я всю жизнь занимался тем, что укорачивал жизни других людей, тех, которые обижали мой народ. При этом я каждое мгновение рисковал своей собственной головой. Для вас подобное занятие кажется безрассудным. Вам понятнее те смертные, которые прячутся от опасностей. Коль жизнь столь коротка, то как же не ценить ее быстротекущие мгновения? Как не стремиться пожить больше и лучше других? Но так устроен мир человека, что он может счастливо и безбедно жить только отнимая это право у других. Чтобы не дать своих соплеменников в обиду я и избрал путь воина-защитника своего несчастного народа. Народа, который уже много веков назад выбрал вас своими богами и судьями.
Мой товарищ и я были жестоко казнены за то, что посмели с оружием в руках прийти к обидчикам нашего народа- подданным Кощея Бессмертного. Мы пришли к нему, чтобы спасти наших детей и женщин, отбить нашу правительницу и отомстить за ее бесчестье. Но колдун-тиран заманил нас в ловушку. Завтра русское войско исчезнет под мечами его воинов, а он уже навсегда войдет в наши пределы и воцарится там, чтобы насиловать и притеснять наш народ, истребляя и порабощая его. Задумайтесь, бессмертные боги! Вы любите, когда вам воздают хвалу и приносят обильные жертвы. Зачем вам хула и поругание? Бесчестье ваших святилищ? Разве мало уже богов сгинуло во тьме времен?
Сварог хотел было осердиться на обидные речи, но рукоплескания за столом заставили его сдержаться. Он жестом приказал богиням усадить Богородицу за стол и ответил Водыне после непродолжительного молчания:
-Твои слова смутили мой разум. Но, если я не нахожу на них ответа сейчас это вовсе не значит, что ты прав. Боги не должны вмешиваться в судьбы народов, которые им поклоняются. Они только обязаны следить за тем, чтобы побеждал сильнейший и умнейший. Однако я давно уже убедился, что в мире людей очень часто сила заменяется подлостью, а ум хитростью. Мне это тоже не нравится, поэтому сегодня я решаю так! Боги все же не будут помогать русам!
В зале послышался ропот. Сварог предостерегающе поднял руку и продолжал:
- Да, и это мое последнее слово! Но ты можешь обратиться к бессмертным великанам.
Их много и они очень сильны. Пусть помогут тебе те, кто пожелает это сделать.
Полкан долго собирал отяжелевших от возлияний великанов, отрывая их от жертвенных яств и красивых танцовщиц. Все они искренни хотели помочь, но только не сегодня. Особенно переживал, оторванный от красивой еврейки Горыня:
-Полкан, ну дай нам денек. Отдохнем, и мы с Дубыней, Вертигором, Ледоломом и Святогором таких дел наворочаем, чертям тошно станет, не то, что Кощею.
Полкан незаметно отозвал Водыню:
-Надо, чтобы их разжалобила женщина, из таких, что говорить умеют, а если надо и в жертву себя принести сможет. Эти бездельники слишком долго пили и развлекались сегодня и слова о долге и чести уже туго доходят до их разомлевшего сознания.
Водыня вздохнул:
-Попробую явиться во сне Бодричу, если поможешь, конечно. Пусть Поляночку уговорит Солнце на заре встретить. Она складно говорить мастерица.
-Спеши же дорогой друг!»- ответил Полкан.
-А об остальном Желя позаботится.
И он подозвал свою красавицу-жену, которая уже с неделю, после серьезного и внушительного разговора со своим горячим супругом, больше не решалась ему перечить, да и садилась лишь изредка, да и то на очень мягкие сиденья.
Поздней ночью бой у городских стен и возле замка Кощея затих. Русские и тугарские воины сильно устали и валились с ног. Они сцеплялись и катались по земле, потому что ноги уже не держали их. Даже беломорские витязи Поплава шатались от усталости. Еще кое-где слышался лязг оружия и бранные выкрики, но большинство воинов уже отошло за наспех возводимые укрепления с той и с другой стороны. Начальники осипшими голосами назначали охрану, а остальные ратники укладывались спать. Бодрич с верными людьми объезжал биваки и требовал от воинов бдительности. Скоро и он почувствовал, что его одолевает сон. Вернувшись в богатый дом тугарского вельможи, где он оборудовал пристанище себе и ближним боярам, Бодрич после короткого совета с младшими воеводами, наконец и сам блаженно вытянулся на разостланных коврах. Его сон был беспокоен и он сразу встрепенулся, когда почувствовал, что его тихо толкают в плечо. Увидав склоненное лицо своего погибшего друга, Бодрич тихо выругался , и спросил его жалобным шепотом:
-Неужели тугары нас во сне всех перебили. Точно помню, что в кровати заснул, а вот как в Нави оказался ума не приложу?
Водыня грустно улыбнулся:
-Это не твоя промашка, а воля богов, чтобы мы с тобою свиделись. Великаны-небожители готовы помочь русским одолеть кощееву рать и Сварог не будет мешать им это сделать. Беда в том, что они сейчас на пиру в честь окончания Совета Богов и не могут собраться, чтобы появиться здесь немедленно. Их должна вызвать девушка мольбой о помощи и, принести себя в жертву, если потребуется, упав на булатный меч. Полкан и Желя считают, что для этой роли лучше всего подходит твоя Поляночка. Решай сам, мой друг, сможешь ли ты просить ее об этом.
И мимолетно обняв окаменевшего воеводу, дух его друга и помощника медленно растворился в серебристом тумане.
Бодрич вздрогнул всем телом и с удивлением понял, что он уже не спит, а открытыми глазами смотрит на робкие проблески рассвета, пробравшиеся в дом. Растолкав Перегуда и еще пару воевод, он хриплым от слез и злости голосом приказал послать за дочерью. Но Чурила Плетнев посоветовал ему не калечить людей, пытаясь пробиться к берегу, а вызвать Летучий Корабль. Бодрич недовольно проворчал:
-Вот поди-ка и вызови, если докричишься.
Но Чурила не смутился:
-Заряжай стреломет. Послание на вощеной дощечке прибей к острию, а конец надо будет осмолить и поджечь, чтоб дымил посильнее. Стрелу тут же доставят Свенельду, раз он, судя по письму, у них за старшего вместо Кожемяки.
Бодрич с сомнением покрутил головой, но сделал как подсказал Чурила. Еще край солнца не показался за рекой, как Поляночка была уже перед ним. Ее плавно спустила с Летучего Корабля на ковре-самолете премудрая Василиса. Бодрич обнял дочь и прослезился. Он тут же увел ее в комнату и рассказал ей свой сон. Девушка сильно побледнела и, опустив голову, сказала:
-Я вымолю сегодня помощь у вечных великанов, чего бы мне это не стоило.
Седой воин не вышел проводить ее, а остался сидеть, обхватив голову руками. Дымными стрелами воины снова вызвали Летучий Корабль, который величаво кружил в пасмурном небе. Поляночка встала на тонкое покрывало ковра, который вдруг напрягся под ее ногами ,и отвердел. Она плавно поднялась в небо и снова оказалась среди окруживших ее друзей. Свенельд скинул воеводе письмо в котором говорилось, что волгары ушли далеко в степь и перестали сражаться. У Аль-Маруни полностью высвободились для решительного боя почти шесть тысяч воинов, то есть половина кощеевой гвардии, пришедшая с ним с персидской войны.
Диск солнца уже наполовину выглянул из-за земной тверди, слегка закутавшись в вереницы темных облаков. Поляночка, отдышавшись от быстрого полета, рассказала летунам сон воеводы. Ее рассказ поверг всех в трепет. Первым пришел в себя Свенельд, он глянул на быстро выплывающий вверх диск солнца и направил корабль к обрыву. Волшебницы сошли на берег вместе с Поляночкой, Любавой и Переславой. Русская речная флотилия стояла неподалеку ,и вскоре струги и лодьи русов стали стягиваться к обрыву, так как на нем, стараниями Василисы, заполыхал огромный жертвенный костер в виде подковы. В центр огненной подковы встали три обнаженные девушки, перевитые цветами и лентами. Василиса и Онега стали кидать в огонь охапки пахучих трав. Тогда Поляночка сказала:
-Возьмите у Свенельда Кожемякин меч и принесите его мне. Если ни боги, ни великаны не услышат моей мольбы, то я брошусь на него всем телом, чтобы дать богам искупительную жертву.
Онега быстро пробежалась по воде к кораблю и потребовала у Свенельда меч Василия. Тот долго упирался, не желая отдавать меч на такое страшное дело, и Онега прикрикнула на него:
-Солнце уже высоко поднялось над землею. Если мы не успеем выполнить обряд на утренней заре, то боги и великаны не смогут нас услышать за гомоном дня и своими личными делами. Тогда все пропало.
Вернувшись она воткнула меч и горящие факелы у ног обнаженной воеводишны. Поляночка на минуту прикрыла глаза, а затем протянула руки к небу и встала на колени:
-О, трижды пресветлое, неугасимое Солнце! О, буйный крылатый Ветер! Сжальтесь надо мною! Разнесите мою мольбу по свету, донесите ее до бессмертных богов и великих героев. Пусть они ответят мне за что так долго держат русскую землю в небрежении и запустении? Отчего всяк живущий рядом или идущий мимо стремиться что-нибудь урвать у народа русского? Доколе ему за гостеприимство или заступничество будут платить подлостью или разбоем? Почему ежегодно красятся русские реки в красный цвет кровью мужчин, а потом белеют от слез угоняемых в рабство женщин? И, если великий бог-кузнец Сварог и его отважные Сварожичи не находят времени или желания, чтобы помочь народу русскому, если молчат громогласный Перун и огнедышащий Дашдь, ослепительный Световид, а с ними и ужасный обликом скотий бог Велес, то тогда, где же вы великие герои и великаны, плоть от плоти народа русского? Дайте же свершиться праведной мести и помогите русскому войску вызволить из страшного рабства своих полоненных земляков! Или уже не трогают вас в ваших пирах и забавах слезы несчастных сирот и женщин? Бросьте же свои хмельные золоченые чаши и придите к нам на помощь. Смело ступай на покрытую твердой корой от крови и пожарищ землю, могучий Святогор. Теперь не будешь ты вязнуть по пояс в матери сырой земле. Отвердела земля от горя. Приходите и вы, братья-ветры, могучий Позвизд, грохочущий Ледолом, ужасный Буревой, и вы великаны Горыня с Дубыней и ты, верный стремительный Полкан, и вы беспощадные Трясогор и Вертигор! Для всех найдется работа. А коли мало вам слов , и слез моих возьмите вместе с ними и мою жизнь!
Поляночка смертельно побледнела и, вскочив на ноги, сделала два шага вперед к мечу, сверкающему от скачущего пламени костров. Она снова вытянула руки вперед и упала на беспощадное острие. Но в этот миг небо ужасно потемнело, сверкнула молния и раздался такой грохот, будто разломилась земля. И она действительно задрожала так, что тяжелый меч дернулся словно от могучего удара и отлетел в сторону. В мерцании молнии мелькнула чья-то исполинская нога. Девушки бросились к Поляночке. Она лежала без чувств и из ее распоротого бока струилась алая кровь. Меч все-таки слегка коснулся ее тела.
А в это время на глазах воинов замок Кощея стал медленно клониться и оседать. Тугарских воинов сдуло со стен, а в огромные проломы устремились оглушенные диким свистом ветра русские витязи. Бодрич, Перегуд и Поплав-воевода, каждый во главе своей рати устремились по развалинам дворца к покоям Кощея Бессмертного. Вскоре их догнал и доблестный Свенельд. Кожемякин меч в его руках, обагренный кровью несчастной Поляночки, прорубал даже каменные стены. Однако, ворвавшись в покои Кощея, они застали там только принца Обадия, несколько придворных чинов, воинов, а также Каппадию и Массаврия, аль-Маруни и Иезекию, перса Харукани. Все они сражались как обреченные. Но им уже не могли помочь чудовища, которых то и дело вызывал стареющий на глазах аль-Маруни. С ними уверенно справлялись беломорские витязи. Наконец колдун надорвался, иссяк и жизнь покинула его. Израненные и плененные придворные были связаны и посажены в подземелье.
Русские воины разбежались по замку, добивая последних его защитников вместе со зверями людоедами, покинувшими разрушенный зверинец. Жен и служанок Кощея отбили от исполинских крокодилов, которые бросались на них. Женщин согнали в кучу и, набрав без малого сотню, повели к воеводе, чтобы определить, что с ними делать. Бодрич не собирался тянуть вола за хвост. У него душа болела узнать о судьбе Поляночки. Он хмуро глянул на красавиц и, углядев в толпе женщин бывшую княгиню Варвару, сказал Перегуду:
-Возьми под стражу вон ту вредную особу. Надо доставить ее на суд к ее супругу. А остальных раздай воинам, кои захотят иметь у своего очага заморских красавиц. Пусть женятся. А кои не захотят замуж идти, так пусть сами домой добираются».
Перегуд через толмача растолковал всем женщинам наказ воеводы и они начали сначала несмело, а потом с улыбками поглядывать по сторонам, на окружавших их воинов. Но витязи затоптались на месте, опуская головы. Верный помощник Перегуда весельчак и балагур черноусый Тимоха проворчал:
-На кой черт они нам сдались, иной веры, да через одну смуглявые. Че я с такой делать-то буду?
Воины заржали:
-Коли на лицо не шибко нравиться, чаще по заду будешь оглаживать. А там как не то и попривыкнешь.
Перегуд усовестил Тимоху:
-Соображай, паря. Женщины вне веры и вне племени. А уж кого она тебе родит и воспитает, так то от тебя зависит. Правильно жену учить будешь и дети правильные пойдут. Русскую веру и русскую землю блюсти будут. А насчет смуглявости, так ты на себя посмотри. Пока сюда доплыл, обгорел как головешка. Кабы не русский шлем, ей-ей тугарин.
Тимоха сделал вид, что обиделся, но перестал бычиться и вдруг перемигнулся со смуглой красавицей, и, схватив за руку, вытащил ее из толпы. Он заулыбался и притворно вздохнул:
-Ну, если у нас с ней жизнь не заладится, то так и знай, я ее к тебе приведу, да еще и мзду потребую. Веронику свою отдашь.
Перегуд засмеялся:
-Ишь, напугал, Веронику. Ладно, была не была! Чтобы было кем меняться я себе, пожалуй, еще парочку жен возьму. Авось прокормлю. Я человек удачливый.
И Перегуд смело вывел из толпы двух высоких русоволосых служанок, они казались сестрами, но одна была чуть полновата, зато вторая совсем худенькая. Тимофей погрозил ему кулаком:
-Ах, ты, проклятый обманщик, себе небось светленьких взял. А меня только что, чему учил?
Перегуд скромно улыбнулся, поглаживая небольшую ухоженную бородку:
-За совет денег не беру, за советы не плачу, потому как свои дела по своему разумению вершить научен. А ты не печалься, Тимофей. Пожалуй, ты самую писаную красавицу вытащил.
Он нахмурился, и притворно вздохнув, сказал:
-Ну что ж, кому ложка, кому поварешка, а кому от сухаря крошка.
Воины засмеялись:
-Уж ты бы не скромничал, Перегуд. Ты крошки подбирать никогда не будешь. Скорее поварешкой да прямо из котла и потянешь.
Вскоре разобрали почти всех женщин, кто по одной, а кто и по две. На месте осталась стоять только темнокожая служанка, ужасно накрашенная и одетая в грязное тряпье. Почему-то никто не захотел брать ее себе. Наконец Чурила Плетнев крякнул и, поглядев на десяток оставшихся воинов, которые махнули на нее руками, бормоча, что в развалинах города найдут себе, кого-нибудь поприятнее, осмелев, подошел к арапке. Он отвел ее в сторону и, раздвинув грязные лохмотья, оглядел ее тело. Чурила поперхнулся слюной и, прокашлявшись сказал:
-Ладно, я, пожалуй, того, в служанки ее возьму.
Он повернулся к девушке:
-Пойдешь со мной или здесь останешься?
Девушка мрачно сверкала глазами, но, помедлив, схватила его за руку. Чурила обрадовался:
-Ну вот и поладили, вот и чудненько.
Он нимало не догадывался, что грязная арапка еще недавно была любимой женой обоих Кощеевичей. Так Зольдея, чернокожая принцесса-колдунья, обрела себе нового покровителя.