Они приходят каждый год, волчья стая во главе с Матусом. Каждую весну, когда сходит снег, чёрной стеной становятся вдоль деревни и ждут. Никто не может точно сказать, что нужно этим хищникам. С рассветом они возвращаются в лес, а вся домашняя живность оказывается перебитой. Ходят слухи, волки ждут, когда им вернут долг. Какой – это загадка, но придёт время и всё встаёт на свои места.
Весна. Солнце поднимается из-за горизонта гораздо раньше, бледным, робким светом озаряя землю. На фоне серого неба, одиноко стоят «голые» с зимы деревья. Унылый пейзаж зарождающейся жизни. Лёгкий ветер разносит запах талого снега и прошлогодней листвы. Природа робко пробуждается от зимнего сна.
Она втянула воздух полной грудью, ноздри затрепетали от его терпкой свежести. Глаза сосредоточились на уровне горизонта, там, где начинался лес. Адреналин, бурными реками, помчался по венам, дыханье участилось, воздух вырывался из лёгких с хрипами как после быстрого бега. Мышцы напряглись, тело замерло в ожидании. Со стороны леса донёсся протяжный, глубокий, полный тоски вой. Девушка вздрогнула как от удара – это был вызов. Угроза и предупреждение слились в этом звуке. Но она уже сделала свой выбор, осталась на стороне людей, хотя сердце разрывалось от боли.
- Я принимаю бой.
Девушка резко развернулась и пошла в сторону деревни. Жители, глядя на неё, молча, прятались в свои дома, навешивая ставни на окна, запирая двери на засов. Страх загонял их в убежище. Дойдя до крайнего дома, она села на крыльцо и устремила взгляд на горизонт, теперь оставалось только беречь силы и ждать. Эта битва будет последней для неё или для Матуса. Клинок охотничьего ножа блеснул в рассветных лучах – её когти и зубы. Она тяжело вдохнула, воздух с болью заполнял лёгкие. Как страшно…одиноко и страшно…
- Аки, ты не должна этого делать, мы можем переждать. – Произнёс подошедший мужчина, садясь рядом.
- Ты знаешь это не возможно.- Спокойно ответила девушка, посмотрев ему прямо в глаза. Она прочла в их серой глубине беспокойство, страх и мужество.
- Я буду с тобой до конца, – твёрдо сказал мужчина – каким бы он не был.
- Спасибо Сол, - ответила Аки, - но если что-нибудь изменится, ты волен поступать так, как сочтёшь нужным.
- Ты хочешь сказать, я могу сбежать, если мне вдруг станет страшно. – с усмешкой произнёс Сол.
Она улыбнулась, давая понять, что он прав. Как всегда. До заката оставалось совсем немного времени. Вечер был спокоен и свеж, дул по-весеннему нежный ветер, пели песни птицы, изредка замирая, прислушиваясь к окружающему миру.
Солнце медленно ползло к горизонту. Сгущались сумерки, земля озарилась грязно-алым светом. Лес в наступающей тьме расплывался и увеличивался в размерах, словно живой. Мир замер, ни единый шорох не нарушал тишины.
Глаза Аки болели от напряжения, она кожей чувствовала вибрацию воздуха, дыхание стоящего рядом Сола казалось оглушающим. Акела знала – время пришло. Стая показалась с севера, тёмной массой смерти приближаясь к деревне. Густой волчий мех поблёскивал в лучах гаснущего солнца. Тугие мышцы играли под кожей. С белоснежных клыков капала слюна, в жёлтых глазах полыхала ярость. Дыхание их было почти беззвучным, поступь лёгкой и осторожной, жажда крови вела их прямо к цели. Вековой инстинкт убийц направлял стаю. Во главе стаи вожак – Матус. Белоснежная шерсть блестела как серебро, колыхаясь при каждом движении. Он шёл спокойно и уверенно. В стальных глазах не было ярости, злобы, в них вообще ничего не было только бездна…холодная вечность. Матус остановился, повернув голову в сторону Аки, он издал длинный, протяжный вой. Девушка встрепенулась, от этого звука тело девушки вибрировало словно струна. В ней пробуждались инстинкты дикого зверя. Аки завыла в ответ, вскинув голову к небу, звук был полон отчаяния, страха и непреклонности. Девушка сжала нож так сильно, что побелели пальцы, она была готова к бою. Сола била нервная дрожь.
Матус отвернулся от Аки, давая понять, что последний данный ей шанс она упустила. Девушка кивнула. Сол вытер пот со лба, когда он поднял голову – никого не было. Горизонт был пуст, стая исчезла. Он повернулся к девушке, но она всё так же напряжённо вглядывалась в темноту.
- Они ушли? – не веря своим глазам, спросил мужчина.
- Волки нападают из засады. – хрипло ответила девушка, оборвав надежду на быстрый исход.
Аки тихо стояла, прислушиваясь к каждому шороху, вдруг она резко обернулась, отталкивая летящего на неё зверя, через мгновенье он уже лежал в паре метров, слева истекая кровью. Аки успела нанести удар. Эта атака послужила сигналом, Сол заметил вокруг не меньше дюжины горящих жёлтых глаз…битва началась.
Акела предвидела удар, её рука упёрлась в шею волка, отталкивая его от себя. Жёсткая, упругая шерсть под рукой, скрывала стальные мускулы. При следующем броске девушка успела нанести удар ножом, горячая кровь брызнула на лицо, тело волка отлетело в сторону. Акела почувствовала резкую боль в спине, дыхание сбилось. О боли некогда было думать, она уже отражала следующую атаку. Адреналин бушевал в крови как шторм, в ушах шумело, ноздри раздувались от напряжения и трепетали от металлического запаха крови. Боль…нестерпимо болела спина, нога, плечо…из горла вырывалось сдавленное рычание ярости. Она почти ничего не видела из-за крови застилавшей глаза. То ли это была её кровь, то ли кровь убитых волков. В голове всё смешалось, ощущения, звуки, боль…она почти сходила с ума. Среди прочей какофонии звуков она услышала сдавленный крик Сола. Аки оглянулась, весь израненный, он отступал к дому. Нечеловеческими усилиями, заглушая боль, она бросилась к нему.
- К дому…быстрей. – выдохнула девушка приблизившись.
- Мы спасёмся? – с проблеском надежды спросил Сол, его силы были на исходе.
- Да. – ответила Аки, толкая его к двери. – Их осталось немного…
- Но…Матус… - пытался сказать мужчина, но Акела уже захлопнула за ним дверь и закрыла наружный засов.
- Аки что ты делаешь…открой…ты должна – Сол колотил в дверь – Аки мы можем спастись…Аки…
Девушка прислонилась спиной к двери, каждый удар Сола отдавался в голове гулким эхом. Она подняла полуслепые глаза к небу…скоро рассвет. Небо было серым и тёмным. Тяжело нависали над землёй свинцовые тучи, витал тяжёлый запах крови, туши убитых волков валялись в грязи…мир был ужасен и противен ей. Только сейчас она задумалась о правильности своего выбора. Она предала свою стаю, что бы быть среди людей, быть с ним… Слабый удар в дверь заставил её вздрогнуть. Акс посмотрела на горизонт, над тёмной полосой леса уже показались первые лучи солнца, словно божественные клинки пробивали они тучи, рассеивая мрак.
- Вас больше не тронут.- произнесла Аки.- Время отдавать долги.
- Аки не надо. – слабый голос Сола послышался из-за двери.
Акела глубоко вдохнула, и, расправив плечи, шагнула с крыльца…она защитила его. Напротив, метрах в ста, стоял Матус. Оставшиеся в живых члены стаи, тихо стояли в стороне. Аки шла навстречу вождю. Небо просветлело, золотые лучи солнца раскрашивали мир в яркие цвета, послышались нежные трели птиц. Матус уже не стоял напротив. Акела поняла всё, подняла глаза к небу, улыбнулась…резкая боль в шее…тишина…
Девушка лежала на земле, огромный волк возвышался над её телом. С клыков на белоснежную шерсть стекала красная кровь. Она же ручейком из раны на шее уносила жизнь из Акелы, возвращая её земле…удар Матуса был точен. Неподвижные глаза Аки устремлены в небо, на губах застыла спокойная улыбка…
Над землёй разнеслась прощальная песнь вожака…время отдавать долги.