в которой мы узнаем, куда может завести благородство.
Звезда АХ-210, по галактическому каталогу. Неизвестная планета, королевство Доран, окраина государства, трактир.
Постоялый двор был достаточно велик для захолустья, объяснялось это большим трактом, тянувшимся с запада на восток и называвшимся Великим.
Маг с рыцарем заняли столик возле стены, приезжих здесь всегда было много – на них никто не обращал внимания.
- Если мне предстоит встреча с пришлыми богами, хотелось бы знать о них побольше, – сказал Эльфибор, закончив свой ужин и отхлебнув кислого вина из кружки.
- Как раз об этом я и собирался с тобой поговорить – ответил Грандар. – Год назад две башни упали по разные стороны Марчудоранского хребта. Наверное, из-за гор боги не смогли сражаться друг с другом смертоносными лучами башен. А, как тебе известно, когда нельзя взять крепость штурмом, начинается осада.
Если бы пришельцы оказались на территории одного королевства, то победил бы тот, кто смог договорится с местным правителем. Но они находятся в разных странах. Могучий волшебник Алаверг подчинил себе орков-оксюров Марчу, а великая чародейка Велераута договорилась с королем Дорана. Началась война, но цель не была достигнута, каждое государство осталось при своих интересах. Сейчас передышка, но следующее столкновение будет воистину страшным. Чтобы предотвратить кровопролитие, нужно либо уничтожить пришельцев, либо заставить их покинуть наш мир. Как это сделать, что произойдет дальше - я не знаю.
Завтра на рассвете я уеду на встречу с магами Ордена. Поэтому утром мы не увидимся. В благодарность за моё спасение от разбойников возьми эти деньги в подарок. Они тебе пригодятся, но потратишь ты их не так, как задумаешь.
С этими словами маг отдал удивленному рыцарю кошелёк. Встал, расплатился с подбежавшим лакеем.
- Постойте, у меня ещё есть вопросы – сказал Эльфибор, поднимаясь из-за стола.
- Прощай, я сказал тебе всё, что должен был передать.
Произнеся эти слова, маг бросил на рыцаря такой взгляд, что задавать вопросы последнему расхотелось. Воин озадаченно сел на скамейку, а волшебник поднялся к себе в комнату.
Наутро Эльфибор проснулся от громкой ругани в коридоре. Бас хозяина трактира прерывал визгливый женский голосок. Рыцарь встал, быстро оделся и вышел из комнаты.
- Вы уже неделю живете в моем заведении, а не заплатили ещё ни тена – громыхал хозяин.
- Как ты смеешь так разговаривать с баронессой, мужлан! – взвизгнула девушка со светло-зелёными миндалевидными глазами. Узкий подбородок и остренький носик делали её похожей на лисичку. Одета она была в дорогое, но поношенное платье.
- Видел я таких баронесс - строят из себя невесть что, а у самих ни ранта!
- Скоро приедет мой муж и расплатится с тобой – деньгами за постой, и мечом за такое обращение!
- Ах, вы ждете своего супруга, ваша светлость?
- Да!!!
- Именно поэтому я поймал вас сегодня на конюшне, когда вы собирались уехать не расплатившись?!
- Что?!! Да как ты смеешь?! Я всего лишь вышла подышать свежим воздухом!
- В конюшне?!
Баронесса оглянулась вокруг и, заметив Эльфибора, бросила на него умоляющий взгляд. Девушка понравилась рыцарю, и он откровенно любовался ею во время перепалки, не вдаваясь в суть разговора.
- Что же вы смотрите? Какой-то мужик унижает благородную даму, а рыцарь стоит как столб!
- В чем дело?
- «Благородная дама», отказывается заплатить по счёту – усмехнулся трактирщик
- Я заплачу. Сколько?
- 200 рантов.
Девушка зачарованно смотрела, как из кошелька появляются монеты, и глаза её засверкали. Как бы очнувшись в последний момент, она воскликнула:
- Нет, нет! Я не могу позволить платить за меня незнакомцу.
Хозяин удивленно уставился на баронессу, а Эльфибор пожав плечами, спрятал деньги.
- Будем ждать барона? – сурово спросил трактирщик.
Рыцарь направился к лестнице ведущей вниз в трапезный зал. Девушка в шоке посмотрела ему вслед.
- Куда же вы? Заплатите уже, этому мужлану!
Когда Эльфибор расплатился с хозяином, тот посмотрел на него с сожалением, а баронесса победоносным, гордым взглядом.
- Меня зовут баронесса Николь де Роз.
- Я, Эльфибор – рыцарь королевской гвардии Дорана.
- Приятно в такое тяжелое время встретить благородного человека.
- Вы попали в беду? – нахмурился рыцарь.
- Ах, мне так тяжело это вспоминать – такой ужас! – девушка всхлипнула и прикрыла глаза маленькой изящной ручкой. – На мой кортеж напали бандиты. Боже мой! Эти крики, грохот оружия, кровь! Моя лошадь испугалась и понеслась как сумасшедшая, я едва удержалась в седле. Только благодаря случайности мне удалось вырваться из лап лесных чудовищ.
Вот уже неделю я живу в этом кошмарном месте, вынуждена питаться грубой местной стряпней. Остается только молить бога, чтобы кто-нибудь из моих слуг добрался до замка.
- Сомневаюсь, что хоть один из ваших людей уцелел.
- Ах, не говорите мне такие страшные слова.
- Я думал, мы вместе позавтракаем, но раз здешняя пища вам не по вкусу, прошу простить меня.
Николь прикусила язычок - остаться без завтрака не входило в её планы.
- Ну, разве, что кусочек курочки…- как бы сомневаясь произнесла она, опустив глаза.
«Надо же, настоящая баронесса!» - подумал Эльфибор.
До этого он видел знатных дам только издалека, поэтому слегка оробел, не зная как себя вести. Будь она крестьянкой или горожанкой, все было бы проще, а так - ломай себе голову, как бы её случайно не обидеть.
Они сели за столик, он вдруг показался рыцарю ужасно грязным - вчера Эльфибор не обратил бы на это внимания, но сегодня! Он заставил лакея протереть столешницу и сделал заказ. Впрочем, их завтрак мы можем смело назвать обедом. К столу были поданы жареная курица, хлеб, фрукты, вино. Воин разломил птицу, Николь взяла кусочек кончиками пальцев, стараясь как можно меньше запачкать руки. Рыцарь смотрел на баронессу, стараясь подражать ей и есть очень аккуратно.
«Вот ведь уставился, – подумала Николь, – не даст нормально поесть!»
«Эх, столько возни с этими правилами – кто их только придумал?!» - начал раздражаться Эльфибор.
- Не смотрите на меня так пристально, – прошептала баронесса, – это неприлично.
- Извините.
- Ну, и далеко вы едете? – спросила она.
- В Горнус.
- Надо же, какая удача! Мой замок как раз находиться недалеко от этого тракта.
Он чуть было не предложил ей ехать вместе, но вовремя спохватился - не поедет баронесса одна с каким-то рыцарем.
- А вы можете написать послание вашему супругу. Он непременно найдет вас здесь!
Николь поперхнулась, раскашлялась, прикрыв рот ручкой.
- Да, конечно, – сказала она, придя в себя. – Я напишу письмо.
Баронесса нахмурилась и стала методично уничтожать съестное. Как тяжело с этими рыцарями!
Эльфибор был доволен собой, так ловко вывернулся из щекотливого положения. Почему же она хмуриться? Наверное, обдумывает, что написать барону.
Завтрак почти закончен. Николь небрежно откусила кусок от яблока и пристально посмотрела на своего кавалера. Он поднял глаза – какая же она хорошенькая: шатенка с зачесанными назад и собранными в причудливый хвост кудряшками.
Однако нужно держать себя в руках, ведь она баронесса и замужем.
- Заказать ещё что-нибудь? – нарушил неловкое молчание рыцарь.
Девушка отрицательно мотнула головой.
- Принести письменные принадлежности?
Кивок в знак согласия.
Через пять минут перо, чернильница, песок и … бумага, были поданы. Эльфибор с любопытством посмотрел на тонкий листок.
- Какой странный пергамент – сказал он.
- Это бумага, – гордо ответил хозяин – новое изобретение. Говорят, что секрет изготовления бумаги передан чародейкой Велераутой из Стальной Башни самому королю Дорана.
Николь отложила огрызок яблока в сторону, взяла перо и с печальной задумчивостью посмотрела вокруг.
- О, боже мой! – баронесса закрыла лицо ладонями, уронила голову на руки. Перо упало на стол. Плечи её начали вздрагивать, послышались всхлипывания.
- Что случилось? – встревожился рыцарь.
- Я не выдержу жить ещё неделю или две в этом кошмаре, – со слезами в голосе сказала девушка.
- Что же делать? – растерялся Эльфибор. Мысли его спутались. Ох уж эти, благородные дамы!
- Ехать одной так опасно – рыдала Николь.
- Я осмелюсь предложить вам своё сопровождение, баронесса Николь де Роз.
- Мне нужно подумать, – успокоилась девушка, вытирая глаза платком.
Через полчаса, они уже собирались в дорогу.
Баронесса следила, как слуги приторочили её дорожную сумку, и собственноручно пристегнула к упряжке какой-то аккуратно зачехлённый струнный инструмент похожий на лютню. Она хотела лихо вскочить в седло, но вовремя спохватилась и беспомощно взмахнула руками.
- Эльфибо-о-ор! Ну, где же вы? Помогите мне!
Рыцарь услужливо встал на одно колено и подставил руки, девушка, опершись ножкой на ладонь воина, грациозно уселась на коня.
- Баронесса, а почему у вас мужское седло? – вдруг заметил Эльфибор.
- Ну, знаете! Там в лесу мне некогда было выбирать - что досталось, то досталось! – сердито ответила Николь.
«Бедняжка, ей, наверное, неудобно ехать. Скакать быстро она точно не сможет, – думал воин. – Как же ей удалось уйти от погони? Может быть, она сидела по-другому?»
Как только они выехали за ворота трактира, баронесса прервала его размышления.
- Вы невыносимы, Эльфибор! – с негодованием сказала она. – Всё время унижаете меня!
- Я не понимаю в чем дело, – оторопел рыцарь.
- Ну, конечно! Все мужчины одинаковы! Вместо того чтобы предложить несчастной даме помощь, вы всё время вынуждаете просить о ней!
- Я, прошу прощения за своё воспитание, – пролепетал Эльфибор. Теперь он уже не думал ни о седле, ни о рассказе своей спутницы.
Николь фыркнула и отвернулась.
Тракт серой лентой лежал вперёди, среди зелёных полей. Вдали темнели отдельные рощицы, разбросанные то там, то сям. Где-то совсем далеко дорога терялась в сплошной полосе леса. А на горизонте величественно возвышались заснеженные вершины могучего Марчудоранского хребта.
Путешествие. Сколько об этом сказано и написано! Люди отправляются в путь с разным настроением, кто с охотой и нетерпением, кто скрепя сердце, имея определённую цель или в поисках приключений. Сколько всего происходит в дороге: встречи, приятные или не очень (лучше бы их не было!), потери и находки.
Некоторое время путники молчали. В конце концов, баронесса решила сменить гнев на милость.
- Ах, какая прекрасная погода! Как красиво вокруг! – защебетала девушка.
- Да, конечно, – неуверенно ответил рыцарь. «Скажешь ей ещё что-нибудь не то!»
- Хи-хи-хи, – засмеялась Николь. – Что-то вы совсем оробели, мой храбрый воин. А какой у вас замок?
Эльфибор неопределённо пожал плечами.
- А у меня такой чудесный замок! Там такая огромная круглая башня в центре. От неё отходят шикарные крылья с чудными залами и комнатами. А ещё у меня в саду есть фонтан!
- Фонтан – это что? – решился спросить Эльфибор.
- Как, вы не знаете?! Это цветок из воды, так красиво! – ответила маленькая плутовка, сама только слышавшая об этом новшестве.
- Дело в том, что я недавно вернулся из похода против орков-оксюров, – оправдывался рыцарь, – за это время столько произошло нового.
- Как интересно! Вы участвовали в сражениях! Обожаю слушать военные истории!
- Вот, был забавный случай – оживился воин. – Когда мы подошли к пограничной крепости орков…
Дальше Эльфибора было уже не остановить, поощряемый восхищенными ахами Николь и сверкающими глазами девушки, рыцарь болтал всю дорогу.
Ехали они медленно и пару раз останавливались отдохнуть, поэтому, когда солнце приблизилось к горизонту и спрятало свой краешек за вершины гор, путники преодолели лишь треть пути из того, что рассчитывал проехать Эльфибор.
- А вот и постоялый двор – воскликнула баронесса.
Трактир стоял на повороте, дальше тракт огибал лес, делая крюк. Прямо за трактиром виднелась просека и недавно заброшенная старая дорога.
- Мы могли бы ехать до темноты, – неуверенно предложил рыцарь.
- Что?! Мне, ночевать в поле?! Да вы в своем уме!!!
- Хорошо-хорошо, мы остановимся здесь.
- Если уж вы так спешите, заплатите трактирщику вперёд, мы сможем выехать рано утром, – сделала одолжение Николь.
Путешественники оставили свои дорожные сумки в конюшне, чтобы не таскать вещи туда-сюда.
Николь закрылась в своей комнате, сославшись на усталость, и вышла лишь к ужину.
Эльфибор прогулялся, обойдя окрестности вокруг постоялого двора. Ему рассказали целый ворох небылиц о Велерауте. Оказывается, Стальная Башня чародейки, находится неподалёку – в стороне от заброшенной дороги. Поэтому, собственно, эту дорогу и забросили - теперь тракт делал крюк. Заходить далеко в лес никто не решался, ведь Велераута – колдунья, великанша и никто не знает, что на уме у могучей волшебницы.
Поделившись за ужином собранной информацией с Николь, и посмеявшись над местными суевериями, Эльфибор ушел в свою комнату.
Рыцарь по привычке, положил кольчугу и меч под матрас, а шлем под прикроватный столик. На сам столик он выложил кошелёк и поставил королевскую шкатулку. Закрыв дверь на крючок, наш герой уснул, едва коснулся головой подушки.
Солнце показалось из-за гор, рассеяв предрассветный сумрак. Пора вставать. Воин вскочил, быстро оделся. Нужно спешить – выехать пораньше.
Что-то в комнате было не так. Всё потом, сейчас разбудить Николь. Откинув крючок, он вышел в коридор и в нерешительности остановился перед дверью баронессы.
Постучал. Тишина. Потянул ручку на себя – не заперто. Внутри – ни души.
Эльфибор вихрем влетел в конюшню. Стойла их лошадей – пусты. Рыцарь схватил за шиворот перетрусившего конюха.
- Где баронесса Николь де Роз?
- Их светлость изволили уехать ещё затемно.
- Как ты отпустил её одну?
- Она сказала, что вы будете ждать здесь какого-то вестника. Ей же недалеко ехать, – пролепетал слуга.
Эльфибор отпустил его и забежал обратно в трактир. Столик в комнате был пуст. Остались лишь меч, кольчуга и шлем. Но самое главное – исчезла королевская шкатулка. Надев кольчугу и шлем, вооружившись мечом, воин пошел искать хозяина.
Трактирщик вытаращил глаза, холодный пот выступил у него на лбу, когда он увидел, сверкающую полосу стали возле своего горла.
- Лошадь мне – именем короля!
- Вы можете убить меня, господин рыцарь, – прохрипел хозяин, – но лошадей нет. Я знаю кратчайший путь, и если вы поспешите, то догоните свою спутницу.
- Говори!
- Старая дорога через лес, в три раза короче.
Оставив перепуганного трактирщика, Эльфибор побежал к лесу. Хозяин перевел дух и, вытирая пот платком, посмотрел вслед бегущему воину.
- Чтоб ты сгинул в этом проклятом лесу!