Глава Шестнадцатая
И все же, кто он…
Элан Следопыт и Вириса Ночная Кошка стояли у самого края Мертвого Леса. Лес был действительно мертвый. Изуродованные черной магией стволы мертвых деревьев, усыпанные снегом и пеплом, возвышались над серой землей к серому небу.
– Вот примерно в том направлении нам надо идти. – Вириса указала рукой на юго-запад.
– Чудно. Тогда пошли.
И они зашли в лес. Элан шел рядом с Вирисой. Он был абсолютно спокоен, доверив свою и ее безопасность собственным инстинктам, реакции и интуиции. Девушка нервно оглядывалась по сторонам. Где-то через час она потеряла направление. Солнце скрывали свинцовые тучи, так что ориентиров больше не осталось. Повсюду кривые стволы деревьев.
– Мы правильно идем? – спросила она Элана.
– Конечно. Ни на час не отклонились.
– Что? – не поняла эльфийка.
– Правильно, – успокоил ее Элан.
Они шли дальше. С неба поплыли по воздуху крупные снежинки. Вириса продолжала нервно озираться по сторонам.
– Да не бойся ты так, – сказал Элан. – Нормально все. Если что, я замечу. Расслабься.
– Расслабишься тут. Мрачнее места я еще не видела.
– Вон, смотри. – Элан показал на одно из деревьев. – Похоже на существо.
– Дерево? – не поняла Вириса. – Ну вроде похоже. И что?
– А на какое?
– Не знаю. Я таких не встречала.
– И я.
Вириса улыбнулась. Это ее немного успокоило.
Элан внезапно остановился.
– Что-то случ…
– Чшшш…
Вириса умолкла. Что-то не так.
Элан резко толкнул ее в сторону, а сам отпрыгнул в другую. На место, где они только что стояли, обрушился громадный топор. Огромное огненное чудовище выдернуло его из земли и повернулось к Элану.
– Дьявол! – Выругался Следопыт.
– Архидьявол, – жутким рычащим басом поправило его существо.
– Я знаю, – съязвил Элан.
И в последний момент ушел от очередной атаки топора. И побежал. Правильно. Ловить-то тут нечего.
Земля под дьяволом мгновенно разошлась - он провалился, исчез – и тут же сошлась. Второй раз почва треснула уже у Элана за спиной. Элан резко свернул в сторону, топор снова промазал.
Архидьявол все тем же макаром гнался за Следопытом. Элан ловко, не останавливаясь, нагнулся, топорище просвистело у него над спиной. Дьявол снова исчез под землей и в мгновение ока возник у Элана за спиной. Удар. Ага, типа попал. Конечно не попал.
Элан судорожно соображал, что делать. Он чувствовал дьявола за спиной, Вирису, бегущую за мертвыми деревьями параллельно ему, свои силы… Элан резко сместился вбок, топор пролетел рядом с плечом и вошел наполовину в мертвую, покрытую пеплом и грязным снегом землю. Дьявол! Если бы дьявол. Он хоть смертный. Архидьявол! Без рун не обойтись. А кто ему за секунду выкует руны в Проклятых Землях?
Элан снова уклонился от топора. Зараза. Всего одна руна. Он даже знал, как она выглядит. Против архидьяволов и архангелов руна одинаковая. Почти. Против дьявола у рунического рисунка есть еле заметная черточка, которую может начертать только истинный кузнечных дел мастер. А, дьявол!
Элан снова увернулся от топора.
– Куда ты бежишь, человечишка? ¬– пробасил архидьявол. – Заргес тебя все равно убьет. Прими смерть достойно!
Ни в этой жизни.
У дьявола, кстати, на топоре есть руна против архангела.
Элан резко свернул вправо, топор влетел в землю чуть ли не по рукоять. Дьявол на секунду замешкался, всего на секунду… Но и этого хватило.
Элан вбежал на дерево. Пригибаясь к стволу, шаркая по черной коре ногами, прижимаемый инерцией…
Он оттолкнулся ногами и сделал сальто назад себя…
В полете выхватил кинжал…
И приземлился на шею архидьявола!
Дьявол вспылил. В буквальном смысле! Огонь, заменяющий ему кожу, увеличился вдвое.
– Подлец! – рявкнул он, выдергивая топор из земли.
Элан этого и ждал. Он переместился с шеи на плечо, скользнул по бугристым мышцам руки и побежал по топорищу, по мере того, как дьявол его поднимал.
Дьявол поднял топор очень быстро. Элан повис на лезвии на левой руке, в правой он сжимал кинжал. Перед его носом горели руны. Красное сияние озаряло их. А вот и та самая руна! Занеся кинжал, Элан резко черкнул по краю рисунка. Ба! Руна тут же поменяла цвет на бело-синий. Ха-ха! Элан отпустился и упал на землю. А топор дьявола был занесен. И он не промедлил его отпустить.
Элан ловко крутанулся влево, топор вошел рядом с ним в землю.
Элан положил руку на топорище…
Дьявол про себя усмехнулся и рванул топор вверх. Самое большое, что он ожидал от человечишки, это то, что Элан зацепится за топор и поднимется на нем. И дьявол не сжал ручку сильно. Просто дернул, прекрасно зная свои силы в сравнении с человеком.
Рукоять выскользнул из огромных красных огненных лап…
– Немыслимо… – прохрипел архидьявол.
Топор остался в земле.
– Этого не может быть! Ты – человек! Ты ведь человек?
– Конечно, – кивнул Элан.
Он вырвал топор из земли и обрушил его на архидьявола. Руна сверкну ярче. Дьявол дико заорал, земля под ним разошлась, и он провалился под землю в свой красно-кровавый Ад, откуда и пришел.
Элан выронил топор из рук. Чертовски громадная и тяжелая железяка. Ему пришлось напрячь все физические силы, чтобы поднять его. И не только физические…
…И Элан бросился сквозь мертвые деревья в погоню за Вирисой. А бегал он быстрее эльфийских рейнджеров.
В несколько длинных прыжков он догнал ее и одернул за плечо. Эльфийка вскрикнула, ее резко развернула. Элан прижал девушку за плечи к дереву. Одной рукой. Прижав к ее плечам руку от ладони до локтя, он стоял к ней в пол оборота. Вириса выхватила клинок, Элан свободной рукой поймал запястье, и оружие выпало из нежной руки девушки. Она попыталась вырваться, но у нее это не получилось.
– Ты Демон! – закричала Вириса.
– Вообще-то нет, – спокойно и холодно ответил Элан.
– Нет, ты Демон! – Вириса чуть не плакала. – И ты хочешь забрать власть у другого демона!
Элан безнадежно опустил голову.
– Я не Демон, – утвердительно проговорил он.
Вириса перестала сопротивляться.
– Я тебе не верю, – жалобно простонала она. – Ты не можешь быть… Только Демон способен на такое!
– К счастью, не только.
– Ты специально меня заставил вести тебя, – не унималась Вириса. – Ты не хочешь тратить силы на поиск пути, когда тебе предстоит схватка с соперникам. А на меня тебе плевать!
– Если бы, – произнес Элан. – Но не плевать. Я не Демон.
Вириса была в истерике. Она билась, а Элан прижимал ее к дереву. Наконец девушка совсем выбилась из сил. И Элан убрал руку.
Эльфийка опустилась на землю, навалившись спиной на толстый корявый ствол дерева.
Элан сел рядом с ней. Какое-то время они оба молчали.
Элан не знал, что еще сказать в свое оправдание. Вириса была близка к правде, ближе чем Утер, ближе, чем кто либо еще. Она сама не знала, насколько близка. А Утер так и не узнал правду. Ему было нельзя – он инквизитор и служитель Церкви. Если бы он узнал, наверное переворот бы случился. Или апокалипсис. На почве радости. Смешно даже. А Утера все равно жалко. Хороший был человек. Правильный.
– Ты правда не Демон? – Осторожно спросила Вириса, прервав мысли Элана.
– Правда.
– А кто ты?
Девушка повернула к нему голову.
Элан посмотрел на свое тело. На руки, обмотанные кожаными лентами, на ноги в таких же лентах, на белую тунику из плотной материи, на красный кушак – единственный яркий элемент его одежды. Ну вылитый наемник.
– Человек вроде.
Вириса улыбнулась.
Еще бы. После всего, что она видела, сказать, будто Элан человек – по меньшей мере смешно.
– Ладно, человек. Пошли, чего время терять.
– Быстро ты передумала.
– А куда я от тебя денусь. Все равно поймаешь.
Вот на такой неопределенной ноте они пошли дальше.
Элан прекрасно помнил направление.
Лес был большой. Пришлось переночевать в нем. Но на этот раз Элан развел костер. Сам он, как обычно, спать не ложился. А вот сильно уставшая Вириса заснула быстро.
Элан сидел возле костра и ковырял в углях палочкой.
Он стоял перед зеркалом и рассматривал свое величественное отражение. Ну чем не король? Король. Монарх. Правитель! Правда, будущий. Ничего, ни долго осталось.
Он слегка повернулся. Величественный. Величавый. Великий. Воплощение Силы. И действовал он быстро и резко, не обдумывая подолгу свои действия. Здравомыслие – удел неудачников и слабаков.
Он держал в руке меч. Серое лезвие направлено вниз, кончик лежит на каменном полу. От клинка веяло холодом и смертью. Властью и Силой. Хороший меч. Отличный меч!
– Как успехи? – Привычно неожиданно поинтересовался низкий жутковатый голос. Давненько он не заглядывал в покои Заргеса.
– Дела идут! – Доложил Заргес, не отрывая взгляд от своего отражения.
Собеседника в комнате не было, какой смысл оборачиваться.
– Все существа мира познали мою силу, – продолжал он. – И люди, и гномы. Теперь вот и эльфы. Их границы нарушены. Я тут еще пару личей сотворил, пусть порадуются.
При этих словах Заргес зло улыбнулся. Ему нравилось воевать, нравилось побеждать. Он – как шахматист с бесконечным числом пешек. Чем больше у них мертвых… тем больше у него мертвых. Смешно, правда? И пусть весь мир утонет в крови! – сказал Меч. И мир утонет! Пролитая кровь мертвых смоет кровь живых, и живые станут полумертвыми. В смысле – безвольными живыми. И их кровь прольет власть на Заргеса! А потом пойдет кровавый дождь! И тогда крови будет достаточно! А может и нет.
– Ты не забыл о нашем темном друге? – поинтересовался голос.
– Каком? Неудачнике в черном плаще? Я к нему архидьявола направил, он труп.
– Вообще-то нет, – как бы между прочим заметил голос.
– Как?! – Заргес чуть меч не выронил. Нет, меч он никогда не выронит. НИКОГДА!
– Да так. Сдох твой дьявол. Вернее мой.
– Не может быть! Это невероятно! Немыслимо! Невозможно!
– Похоже возможно. – Невидимый голос был спокоен, словно они спорили о каком-то будничном деле.
Заргес задумался:
– А может, это ты убил дьявола? Присмотрел седее нового кандидата на пост злого безумца? Отвечай!
– Да я его сам боюсь, – без промедлений ответил голос.