Глава Четырнадцатая
Утром следующего дня…
Вириса проснулась и первым делом, еще даже не открыв глаза, проверила, на месте ли кинжалы. Рукоять привычно легла в ее маленькую ладонь. На месте.
Она открыла глаза. Светало. В костре догорали остатки дров. Элан сидел рядом и ковырял палочкой почти сгоревшие ветки. Ничего не изменилось, только заготовленные дрова кончились.
Элан поднял голову:
– Проснулась, принцесса. Завтракать будешь?
– Буду, – сонно промямлила Вириса.
Элан снял со спины котомку и достал из нее краюху хлеба. Отломив кусман, он спрятал хлеб обратно.
– Держи.
Вириса взяла у него хлеб.
Стоп!
– Откуда у тебя сумка?! – Эльфийка резко села и нащупала левой рукой оружие под плащом. В правой она держала хлеб.
– Ни откуда, – спокойно произнес Элан, разгребая дрова в костре, стараясь потушить огонь. – Это моя торба.
– Вчера ее не было.
– Ты просто не заметила. – Элан потушил костер и повернулся к ней. – Ты ешь, а то времени мало, а идти долго.
Эльфийка недоверчиво посмотрела на него, но промолчала, принялась за еду.
Они шли дальше. Временами Вириса останавливалась, оглядывая окрестности и ища взглядом какой-нибудь ориентир, имеющийся на старых картах, которые хранились у нее в голове.
– Послушай. А как ты узнал, что я – ну… рейнджер? Бывший. – Спросила она.
– Я же уже говорил. Я все знаю. – Просто ответил Элан.
– Ага, помню. И все же, глупая затея. Ну зачем тебе идти туда, где кроме смерти нечего нет? – не унималась Вириса.
– Выходит – за смертью, – сострил Элан.
Нет, Вириса совсем не понимала Элана. И чем дольше они шли, тем сильнее она путалась в его личности. Не спит по ночам. Уже третью ночь добровольно дежурит! Почти не ест. За четыре дня один обед! Ловкий, быстрый, умный, странный… И зачем ему в эти Проклятые Земли? Ну что он там забыл?
Они потихоньку начали спускаться с гор. Все чаще появлялись голые деревья. Ближе к подножию ветер стал слабее, да и снега меньше. В один день солнце вообще светило так, что снег начал подтаивать. И на небе ни облачка. Вириса скинула с себя плащ и кокетливо бросила его Элану – мол, понеси. Элан ловко поймал плащ и перекинул его через руку. Так как Эльфийка вела его, большую часть времени он шел за ней. Вот и сейчас она грациозно шла впереди. Кошачьей походкой. Элан отметил ее идеальную фигуру в обтягивающей одежде. Да, она красива. И с ней интересно. И идти не так скучно.
На небольшой возвышенности за громадными валунами решили устроить привал. Элан кинул Вирисе плащ, когда она этого не ожидала, и улыбнулся, когда эльфийка на него посмотрела.
– Костер разжигать не будем, принцесса, – сказал он ей.
– С чего это вдруг! – не поняла Вириса. – Ночью будет холодно.
– И все же, – отрезал Элан.
Солнце спряталось за горизонтом. На землю опустилась морозная зимняя ночь. В ясном небе замерцали яркие звезды. Элан невольно попытался отыскать «Большую медведицу», но там ее не оказалось.
Вириса сидела напротив Следопыта, закутавшись с ног до головы в плащ.
– Зачем тебе это? – нарушила молчание она.
– Что это? – Не понял Элан. – Запрет на костер?
– Да нет. Я уже поняла, что все, что ты делаешь, это логично. Но идти в эти чертовы земли… Этого я понять не могу.
– Поверь мне – это очень важно. Это важней меня, важней тебя, важней короля и верховного друида вместе взятых. Я не могу тебе сказать.
– А если я умру, – жалобно простонала Вириса. – То что? А когда ты дойдешь до своей цели, что со мной будет?
Они были очень близко от Проклятых Земель, и Вирису это пугало.
– Ты не умрешь, – спокойно сказал Элан.
– Честно?
– Да за тебя и умереть не жалко.
При этих словах уголки рта Элана чуть приподнялись, но Вириса в темноте этого не заметила. Поняла по голосу.
Становилась холоднее.
– Я, пожалуй, посплю, – вдруг произнес Элан. – Ты не против?
– Не боишься, что я убегу? – ехидно спросила Вириса.
– Куда ты денешься с подводной лодки, – усмехнулся в ответ Элан.
И правда, куда она денется. Они зашли уже слишком далеко, и обратно, похоже, пути нет. К тому же, врятли Элан об этом не позаботился. Что касается «подводной лодки», Вириса пропустила ее мимо ушей.
Он закрыл глаза и моментально уснул. Спал тихо, неподвижно, не храпел, почти не дышал.
Вирисе еще немного подрожала от холода, затем наконец решилась, легла рядом с Эланам, прижалась к нему и тоже уснула.
Глава Пятнадцатая
С костром тоже не все так просто…
Странные непонятные звуки наполнили пространство. Невнятные мычания шаркающие шаги… много звуков… много шагов. Топот.
Вириса проснулась. Что-то ее крепко держало. Обхватило одной рукой за плечи и ладонью зажало рот.
Свободную руку Элан поднес к губам.
– Шшш, принцесса, – тихо-тихо, еле шевеля губами, произнес он.
Элан убрал ладонь с ротика Вирисы.
Они находились там же, где и уснули – за валунами. И откуда-то снизу доносились шаркающие шаги. Много шагов. Топот, мычание, противный мерзкий еле слышный скрежет. Или стук… Костей?!
– Что это? – Спросила Вириса дрожащими губами. Она даже дышать боялась.
Элан казался абсолютно спокойным. Просто очень бдителен.
– Нежить, – тихо произнес он. – Легион, то и два. В основном зомби, много вурдалаков, некроманты. Несколько личей.
– И они нас не видят.
– Пока нет.
Они так и продолжали лежать за валунами, боясь даже пошевелиться и почти не дыша. Хотя, по ходу, боялась одна Вириса. Элан спокойно лежал, прикрыв глаза и одной рукой приобняв девушку. Казалось, он дремал. Уже было довольно светло, капюшон Элана немного сполз, и Вириса впервые увидела его лицо целиком, а не только кончик носа, рот и подбородок. Худые черты и мешки под глазами. Как будто он и не спал. Элан выглядел очень уставшим и не выспавшимся. Даже странно. Опять странно! Нет, Вириса его не понимала. Зачем так себя мучить? Зато она поняла, почему он запретил разводить костер. Он знал о мертвых. Знал, что ближе к утру они будут проходить мимо этих валунов, расположенных на небольшом холме рядом с горами. А почему он не выбрал другое место для ночлега? Они могли подняться чуть повыше в горы.
– Лень, – тихо ответил Элан на незаданный вопрос. Вириса даже вздрогнула.
– И что теперь будем делать? – шепотом спросила Вириса.
– Ждать, – также тихо ответил Элан. – Можешь еще поспать.
Да уж, обрадовал. В такой нестабильной ситуации поспать было бы, конечно, неплохо. Кто знает, когда в следующий раз представится такая возможность. Но спать, когда в нескольких метрах от тебя идут толпы живых мертвецов, издают какие-то протяжные звуки, шаркают гнилой плотью, лязгают сталью и скрипят костями… Ну его на фиг, лучше не спать.
А ждать пришлось долго. Мертвые двигались медленно, неуклюже. Тело эльфийки затекло, но она боялась шевелиться. Одно дело – в бою, стенка на стенку, и совсем другое¬ – вдвоем на два легиона. Каждому по одному. Ну, Элан, как благородный человек, возьмет на себя полтора…
Вириса все-таки уснула. Элан ее разбудил.
– Все, – сказал он негромко. – пора.
Вириса встала. Мертвых нигде не было. Ушли. Путь свободен.
Уже была вторая половина дня. Солнце то пряталось за облаками, то выглядывало, ослепительно отражаясь от редкого белого снега. Не потому, что снег встречался редко, а потому, что белый снег попадался на глаза все меньше и меньше по мере их путешествия вглубь Проклятых Земель. Поверх снега лежал серый пепел. Все чаще и чаще. Навивая мысли о пустоте и смерти. К вечеру он лежал всюду. Пепел на земле, пепел на снегу, в воде, на трупах деревьев.
– Вечный пепел, – негромко проговорила Вириса. – Нам о нем рассказывали. Говорили, будто силы зла, когда поселились здесь, выжгли все живое. И пепел до сих пор не развеян ветром. А вон, вдалеке, руины когда-то могучей крепости Серграни. Ее защитники держались в осаде десять лет, охраняя границы живых. Там, пожалуй, можно переночевать.
– Возможно, когда-то и можно было, но мы туда не пойдем, – прервал монолог девушки Элан.
– Почему? – Не поняла Вириса.
– Там не безопасно.
– Есть еще путь. Разные пути. Было бы на много проще, если бы ты сказал, куда конкретно мы идем. Проклятые земли – вот они.
– Мы идем к замку.
Вириса остановилась.
– Да, – подтвердил Элан. – К тому самому замку.
На картах Проклятых Земель был только один замок. Фактически – столица Зла.
– Ты в своем уме?! – вскрикнула Вириса.
– Нет, в чужом. Я, кажется, уже это говорил.
– Но зачем тебе туда?
– Скажем так: у меня там одно дельце.
– А я что?! А обо мне ты подумал?
– Конечно. Я, вроде бы, обещал, что с тобой будет все в порядке.
– Может быть обещал. А можно ли тебе верить?
Элан не ответил. И вправду, можно ли ему верить? Он же всегда врет. Ну хорошо, не врет. Просто не говорит правду. Правда безумна, поэтому он честно врет. Логично?
– А ты попробуй, – спокойно предложил Элан Вирисе.
Эльфийка тупо смотрела на него, не зная, что и ответить. И вдруг она упала на колени и заплакала. Резко так, неожиданно. Элан несколько секунд стоял на своем месте, не зная, что и поделать. Потом он опустился перед ней на корточки и протянул ладонь к ее личику. Она закрыла лицо руками. Элан аккуратно погладил ее по волосам.
– Не плач, принцесса, – тихо произнес он. – Все будет хорошо. Обязательно все случится, как надо… Верь мне. Просто верь.
– Я… я не знаю… – сквозь слезы прохрипела Вириса. – Я не… не хочу умирать з… здесь. Я боюсь… я тебя боюсь…
Он помог девушке подняться, обнял ее и погладил по спине.
– Напрасно, – шепнул он ей на ушко.
Вириса промолчала. Она просто плакала у него на плече. Криво как-то получается. Я ее обманул, заставил вести себя к этому замку. Я ведь правда подумал о ней. Подумал, что будет дальше. Но сказать не могу. Пока. Мало ли что.
Вириса отстранилась от него и вытерла слезы ладонью.
– Ладно, – произнесла она, все еще всхлипывая. – Пойдем через Мертвый Лес. Лишь бы в нем с направления не сбиться.
– Ты укажешь направления, а я не собьюсь. Уж поверь.
– Снова тебе верить надо. Все у тебя на вере.
– Ну прости, так уж получается.