Глава Одиннадцатая
В круглой каменной комнате...
Он стоял перед зеркалом и рассматривал свое величественное отражение. Ну чем не король? Король. Монарх. Правитель! Правда, будущий. Ничего, ни долго осталось.
Он слегка повернулся. Величественный. Величавый. Великий. Воплощение Силы. И действовал он быстро и резко, не обдумывая подолгу свои действия. Здравомыслие – удел неудачников и слабаков.
Он держал в руке меч. Серое лезвие направлено вниз, кончик лежит на каменном полу. От клинка веяло холодом и смертью. Властью и Силой. Хороший меч. Отличный меч!
–– Мечтаешь? –– спросил сильный крепкий спокойный голос. Злой и хитрый. От такого голоса обычно мурашки по коже бегают.
Не отрывая взгляд от своего отражения, Заргес ответил:
–– А почему бы и нет. У меня есть силы и возможности. И нет конкурентов.
–– Да есть один, –– как бы между прочим заметил его невидимый собеседник.
–– И кто он? –– удивился Заргес.
–– Некий юноша из Северных земель.
–– Даже так?
–– Даже так.
И в зеркале появилось отражение человека в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном.
–– Очередной неудачник, –– презрительно фыркнул Заргес.
–– Это как посмотреть.
–– Они посылали ко мне ассасинов, когда я был один! Даже ведьмака! Я жив. Теперь у меня Сила, люди! Даже мертвые служат мне! Кто он, темный эльф?
–– Этого я не знаю.
–– Странно, –– удивился Заргес. –– Не знаешь. А магией владеет?
–– Силы в нем, как в крестьянине. Но это меня и тревожит. Он быстр, ловок, неуловим. И его ведет паладин.
В зеркале появилось новое отражение: высокий большой человек с рыжей бородкой и волосами до плеч, не молод, в его ножнах покоился широкий меч.
–– А, старый друг! –– захохотал Заргес. –– Паладин Утер, член Святой Инквизиции Церкви Великомученика! Как же, знаю. А раньше в проводники эльфийских рейнджеров посылали. Видать этот... это создание чего-то стоит. Сколько ему лет?
–– Я не знаю. Казалось бы молод, но что-то он мне не нравится. И в первую очередь потому, что он какой-то простой. Ну ничего в нем нет: ни Силы, ни знаний, ни покровителей. Его ни кто не посылал.
–– Ну раз уж ты сомневаешься, –– протянул Заргес, –– это действительно странно.
Элан, Утер, Леонардо и Мастер Лайфа стояли на пироне и наблюдали за прибытием паровоза «Крылатая скорость». Паровозов у гномов не так уж много, и у каждого было свое название. Каждый состав – это отдельное изобретение. «Крылатая скорость» был самым последним созданным паровозом, следовательно, самым новым и быстрым.
Паровоз стоял на четырех рельсах и имел колоссальную высоту. В огромных котлах кипела вода, пар с диким шумом толкал поршни и со свистом вылетал из клапанов. Над пироном раздался пронзительный гудок, оповещающий о прибытии. Двухэтажный вагон размером с дом остановился напротив Элана.
–– Вот оно! Высшее механическое искусство! –– провозгласил Мастер Лайфа. –– Я поместил вас в красный вагон. Лучший вагон во всем Многогорье! У каждого пассажира отдельное купе. Ну и там удобства разные. Пойдемте.
Они зашли в вагон. При виде Мастера Лайфа проводник вежливо поклонился и спокойно пропустил компанию.
–– Это наши королевские гости. У них должно остаться хорошее впечатление о наших Железных Путях, –– шепнул Мастер Лайфа проводнику.
Вагон изнутри был великолепен. Ну, просто дворец. Купе располагались на первом и втором уровнях, с потолка свисали красивейшие люстры, основными цветами отделки служили красный и золотой.
–– Следующий трапезный вагон. Можете сходить, подкрепиться. Ваши купе на втором ярусе, –– и Мастер Лайфа указал на нужные двери рукой.
Через несколько минут, когда они распрощались и паровоз, пыхтя и гудя, тронулся, Элан вошел в свое купе. Превосходно. Практично, удобно, ничего лишнего при достаточно компактных размерах. Великолепно. Кровать, умывальник, унитаз (правда, импровизированный), небольшой откидной столик и большое окно. То, что надо.
Элан запер дверь на защелку, скинул плащ и лег на кровать, предварительно положив меч под руку. Минута, и он спит, как убитый. Не в смысле крепко, а не шевелясь, почти не дыша, не меняя позы. Словно мертвый. Он дремал. Дремал крепко, насколько возможно. При этом чутко слышал все, что происходило за дверью. Любой неуместный звук, и он с мечом в руках готов убить неприятеля. Но его ничего не беспокоило. Несмотря на утреннее время, он спал.
Утер дневное время зря терять не стал. Он мгновенно нашел себе приятелей среди гномов и во всю резался в кости, догоняясь пивом. Чуть позже к ним присоединился какой-то человек.
–– Далеко собрался? –– спросил человек Утера и опрокинул стакан с кубиками на стол.
–– На самый Юг, –– ответил Утер и сделал то же самое. –– А ты?
–– И я, –– человек улыбнулся. Гномы в этот момент бросали свои кости. –– Торговые дела, знаете ли.
–– Один путешествуешь? –– поинтересовался гном.
–– Нет, с дочерью.
Они подняли стаканы. Утеру необычайно везло сегодня. Он оставил вещи в купе, оделся поп роще, меч с собой брать не стал. Только нож в сапог спрятал, мало ли что. Никто и не заподозрил в нем мага. Вот ему и везло.
Элан проспал весь день, ночь и следующий день. Поднялся он в восемь вечера. За то время, пока он спал, паровоз несколько раз останавливался, пассажиры высаживались, другие садились, состав грузили углем и пополняли запас воды.
Элан собрался: плащ, капюшон и меч вернулись на свои законные места. Ехать еще долго, а бездействие он ненавидел. Игра в кости – занятие для лентяев. К тому же ему всегда везет, так что интереса играть, зная исход, не было. Остается только одно – трапезный вагон.
Он вышел из купе, спустился на нижний уровень, кивнул Утеру, который играл в кости во вчерашней компании, ловко снял кошелек с пояса жирного торговца (конечно, никто ничего не заметил), и перешел в следующий вагон. Трапезный вагон! Ресторан высшего класса. Элан сразу присмотрел себе столик в дальнем углу и сразу занял его. К нему тут же подбежал гном в белом фартуке.
–– Чего изволите? –– спросил он.
–– Чаю. Крепкого. И картошку с мясом.
–– Чаю с сахаром?
У них даже сахар есть! VIP-места глубокого средневековья.
–– Без.
–– Будет сделано.
Гном удалился.
Элан осмотрел вагон. Барная стойка, круглые столы, электрическое тусклое освещение. Все посетители не из бедных. То, о чем они говорили, интереса не представляло. У двери терлась привлекательная девушка. Разглядывала вагон.
Через некоторое время принесли заказ.
Вагон плавно покачивался на ровных рельсах – стыки почти не чувствовались. За окном мелькали горы, то близко, то далеко. Шел снег и завывал ветер. И Элан уже на полпути к цели. Это будет не просто, но вполне осуществимо. А что будет дальше? Лучше не знать. Как это гадко – знать все наперед. Даже если знаешь не то, что случится через год, а то, что случится через две минуты. Знать, что предполагаемые вещи сбудутся. И это не дар, всего лишь логика. Развитая, мощная логика, учитывающая все варианты. Ну, может, почти все.
–– Простите, можно я к вам сяду, –– услышал Элан тоненький голосок.
Перед ним стояла миловидная молодая девушка, если не девочка, та самая, которая терлась у входа. Элан окинул взглядом помещении –– все столы были заняты –– и остановился на ее стройной девушки. Вот чего она ждала.
–– Конечно.
Элан отодвинул пустую тарелку и отпил чай из кружки.
Она села напротив, потом подвинула стул поближе к нем.
–– Вы по делу? –– спросил Элан, как обычно, сухо и учтиво.
Странно. Девушка замерла, не зная, что и ответить. Складывалось ощущение, будто к ней на «вы» первый раз в жизни обращаются. И не с тем вопросам, который она ожидала услышать. Элан решил не тянуть резину:
–– Сначала вы присматривались, потом ждали, пока займут все столики, потом только сели ко мне под предлогом, будто вам сесть больше некуда. Позвольте поинтересоваться – зачем?
–– Дело в том... –– робко начала она. Лишь бы я по случайности не спас ей жизнь. –
– Я хочу есть. И если я сяду одна ко мне сразу начнут приставать. –– Ее милое личико залилось краской. –– А вы ведь бродяга. Такие обычно добрые и... хорошие.
Она опустила глаза.
Элан недоумевал. Во-первых, он этого не ожидал. Во-вторых, она говорила честно – он это знал. А в-третьих – она была права. Что ж, ладно. Пусть будет так.
Ей принесли еды. Элан спросил ее о том, что она здесь делает. И полился поток слов. Ее зовут Сая, она дочь торговца, который сейчас играет в кости в соседнем вагоне, ему до нее нет дела – он пьян, ей одной страшно, тут ходят разные проходимцы, и как бы отец не проиграл ее какому-нибудь гному. Они живут в небольшом поселении в королевстве, ездят часто к гномам по торговым делам и она все время проводит такой фокус в трапезном вагоне, мать ее умерла при родах, и еще у Саи нет денег, пьяный отец все равно не даст.
Элан молча смотрел на нее и мысленно улыбался. Хорошая девочка. Благодаря своему уму, она не опошлена этим жутким миром, временем, местом. Интересно, долга она продержится? Жаль, что нет времени для вытягивания мира из дерьма! Стоило бы начинать с таких людей, как она.
А потом она ушла к себе, а Элан без всякой скупости расплатился за нее и за себя. Все равно он эти деньги не зарабатывал.
Глава Двенадцатая
И что будет дальше?..
Ронин приближался к цели. Он сам ее себе обозначил. Он жаждал вернуться. Дуратское испытание! Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Сволочь!
Ронин видел, как приближается к цели. Он боялся. Не врагов, не магии, не ловушек, не пророчеств, ничего. Он боялся услышать слово.
Он дойдет до цели. Он ловко расправится с темными силами. Он пройдет темный лабиринт. Он обойдет все ловушки. Он искупит свою вину черной кровью Темных сил. Сил, которые являются истинными врагами света. Которые совращают ума людей, ставят их на ложный путь. Он сможет.
–– Ты смог, –– скажет Ронину Он. –– Ты дошел до цели. Расправился с Темными. Прошел лабиринт испытаний. Ты ДУРАК, Ронин!
Паровоз, пыхтя и шипя, испуская пышные клубы пара и грохоча железом, приближался к южной границе Многогорья. На путешествие по Железному Пути у Элана и Утера ушли почти пять дней. В мутноватых окнах мелькали горы. Разные горы. Голые, заснеженные, частично заснеженные, интересно заснеженные. Разные. Иногда состав проезжал мимо гномьих поселений. Остановки он делал только в больших городах.
Утер проводил время весело. Играл в кости, часто выигрывал, но иногда и намеренно проигрывал. Ел, пил, смеялся. Элан все свободное время сидел за дальним столиком трапезного вагона. Сая не давала ему скучать, постоянно приходила к нему вечером, ужинала и болтала о своей нелегкой жизни. У нее был приятный голос, и Элан просто слушал, не вникая в суть рассказов. Думал о своем. Проблем и так много. И нафиг ему не нужен этот лузер Заргес, плевал он на все пророчества с высокой колокольни! Но есть такое слово – «надо». Надо, и все. И ничего с этим не поделаешь. Ну надо, так надо. Заргес потому и лузер, что с Эланам придется ему встретится.
А в данный момент Элан стоял в тамбуре и ждал остановки поезда. Он рановато вышел, но однообразный вагон ему порядком наскучил. До прибытия оставалось не менее получаса. Утер, должно быть, собирает вещи, Сая помогает пьяному папаше приготовиться к приезду. Весь вагон суетился. А Элан спокойно стоял и глазел в окно на редкие пока еще домики. Вот их стало больше, вот состав начел замедлять ход. В тамбур вышел гном-проводник, за ним начали выходить пассажиры. Паровоз засвистел и встал. Гном открыл двери, Элан тут же выскочил на улицу и отошел, чтобы не мешаться. Из вагонов попер народ. К Элану подошел Утер.
–– Куда теперь? –– спросил Следопыт.
–– К южным вратам, конечно, –– ответил паладин.
И они направились в глубь города.
Не успели пройти несколько шагов, как город взорвался. Не в прямом смысле. Жители вдруг начали бегать, суетится, вооружаться. На улице все толкались, толпились, все закрывалось. Утер на секунды растерялся, а Элан бесцеремонно схватил пробегавшего мимо гнома:
–– Что происходит?
На нас напали. Мертвые! Они... почти у врат, –– гном пытался отдышаться после быстрого бега. Да и Элан поймал его неожиданно. –– У... южных. Да пусти ты!
Элан выпустил гнома, и тот скрылся в толпе карл.
–– Ну что, –– спокойно произнес Утер. –– Снова сражение. Придется прорываться. Ты еще не передумал идти на юг?
–– Конечно нет.
Грохот гномьих пушек и ружей и боевой клич. Звяканье стали и предсмертные крики. Страшное молчание мертвых и свист летящих камней, запущенных с катапульт. Стоны, смерть, рушащиеся стены.
Элан сражался. Как обычно, ловко, смело, безумно, спокойно, сосредоточенно. Он прыгал, рассекал сталью гнилую плоть, резал, рубил. Крутанулся, сделал выпад, ловко перевел его в блок. Затем сбил противника с ног и прихлопнул сверху мечем до того, как он успел упасть на мостовую. Каждый следующей удар – продолжение предыдущего.
Врата были сломлены, и бой давно перетек на узкие улочки города. Гному сражались храбро, но враг превосходил в численности.
–– Гром, бери отряд стрелков, и на крышу вон того дома! –– Командовал карл, весь увешанный железом и с большим молотом в руках.
Гремели выстрелы, сверкала сталь.
Утер и Элан разделились еще в начале битвы.
Элан бежал по узенькой улочке, зачищая ее от умертвий. Гномов здесь почти не было, и Следопыт сражался практически один. Но его это не смущало. Он, словно смерч, сгусток бешенной и холодной силы, ловкий как кошка и быстрый как свет. В смертельном танце он напрыгнул на зомби. Попал прямо стопами в плечи и подогнул ноги. Труп начал падать. Он еще не задел гнилой спиной мостовую, а Элан уже разогнул ноги и падал на следующего противника. Обрушился на него как орел на мышь. Тут его взгляд выцепил на крыше одного из домов фигуру каково-то существа. Существо толи лежало, толи было плоским. Элан прикончил последнего ближайшего мертвеца и повернулся к фигуре. Странно. Девушка. В высоких сапогах, обтягивающих штанах, обтягивающей безрукавке и обтягивающих перчатках до локтей. Снежно-белые короткие волосы ежиком зачесаны назад. Острые кончики ушей. Эльфийка. Но странно не то, откуда она здесь взялась (хотя это тоже), а то, что она лежит на крыше и с хищной улыбкой спокойно наблюдает за Эланам, как бы оценивая его боевые познания.
Когда он повернулся к ней, она ухмыльнулась и грациозно, словно кошка, соскользнула с крыши на мостовую. В ее руках заплясали короткие легкие изящно загнутые мечи, идеально заточенные лезвия сверкнули в холодных зимних лучах солнца, и обезглавленный зомби упал перед ней на колени. Быстро и ловко. Ничего лишнего. Эльфийка быстро побежала вдоль улицы, вырезая медлительных умертвий.
Элан стоял и смотрел ей в след. Все это произошло за считанные секунды. Из какой «Леняги» ее выпустили?! Какого «левела»? Но шутки шутками, а бой продолжается.
Элан бросился по параллельной улице, ловко размахивая мечем вокруг себя. Страшная оказалось улица. Тела мертвых гномов, истерзанных грязными мечами трупов. Кровавые пятна на белом снегу. Разбросанное железо. И ни одного живого. И самое страшное то, что среди нежити попадались воскресшие невысокие коренастые тела гномов. Некроманты! Дьявол!!! Это была катастрофа. Недавно умершие гномы оживали под действием черной магии и сражались на стороне врага.
Элан долго не раздумывал. Он ловко вбежал по стене на крышу ближайшего дома и помчался к рухнувшим вратам крепости. Некроманты скорее всего идут за основными силами по отчищенной от живых местности и поднимают недавних врагов. Элан длинными прыжками перелетал с крыши на крышу, одновременно обдумывая свои дальнейшее действия. Да тут и думать нечего! Вырезаем некромантов, и все тут. Ему даже не пришло в голову, что его самого могут убить. И никогда, впрочем, не приходило.
Утер прорывался по одной из городских узких улочек. Ярость кипела в нем. Его тяжелый меч обрушался на головы мертвяков. Но они не кончались. Перли, как словесный понос из уст продажных советников. Утер ненавидел политику и предпочитал действовать радикально. Что он сейчас и делал. Раздавал смертельные удары влево и вправо. Он так был поглощен битвой, что не заметил, как гному отступили и он один остался на мертвой улице. Один из живых. И вокруг только мертвые. В реальность его привел мертвый гном, занесший топор. Утер подставил меч под удар, отбросил от себя противника и пронзил его мечем. Гном! Мертвый! Некроманты!!! Утер огляделся по сторонам. Он один.
Подняв меч, паладин начал прочищать себе путь в этой свалке гнилой живой плоти. Некроманты! Надо что-то делать! Надо их убить! Но ему одному к ним не прорваться.
Утер парировал удар, сделал выпад. Махнул мечем над головой и разрубил мертвяка на две части. И сильная боль пронзила спину. Утер развернулся, рубанул с плеча зомби. Но он уже был не так быстр. Ранен. Занести меч, ударить. Жить. Мстить! Боль пронзила плечо. Голень. Утер упал на колени. Нееет... глупо... Неимоверно тяжелый меч выпал из могучей руки инквизитора. ...глупо... Зомби вонзил меч в грудь, пробил легкое и вышел из спины. Утер ничком повалился на каменную мостовую.
Все стихло. От звуков осталось лишь одно невнятное протяжное эхо. Утер лежал на земле и смотрел на металлическую рукоять ржавого меча, торчавшего из груди. Рукоять стала расплываться. Утер попытался сощурить глаза, но сил не хватило даже на это. Яркое пятно солнца и темный силуэт меча – больше он ничего не видел. Боль. И неуловимое время. Сколько он пролежал, Утер понятия не имел.
Над Утером склонился черный силуэт. От расплывчатой фигуры в черном плаще и с капюшоном веяло смертью. Нет! ...как же так...?
Элан приближался к вратам. Вон стены и разбитые ворота. Неприятное зеленоватое сияние, от которого веет смертью. Кого-то поднимают из мира мертвых. От туда и начнем.
Элан присел на конек черепичной крыши и огляделся. Три крыши, и он на месте. Пошли.
Следопыт перемахнул на первую крышу, затем на вторую, ловко соскользнул с третий и обрушился на голову некроманта. Тот даже понять толком ничего не успел, а холодное лезвие уже прошло через сердце. Маг повалился на окровавленную мостовую. Минус один.
Элан сдернул капюшон с его головы. Человек! Живой! Был. Не мертвый! Ярости Элана не было придела. Заргесу служат живые. Предатели. Наемники. И им плевать, во что превратится мир! Плевать, что они будут жить в сплошном живом кладбище с жестокой диктатурой сумасшедшего недочеловека. Это уж слишком!
Тут Элан что-то почувствовал. Или услышал. Он не успел понять, а реакция идеального убийцы уже сработала. Он увидел...
Утера. Мертвого. Живого. Воскресшего! Нет!
Утер занес меч над недавней знакомой. Эльфийка лежала на земле – Утер сбил ее с ног и собирался добить. Это не Утер, теперь это враг.
Миг, и Элан уже рядом. Быстрым ударом он отвел меч паладина от его жертвы, эльфийка тут же поднялась на ноги. Элан действовал быстро. Еще один миг, и голова бывшего Утера полетела на мостовую. Черт!!! Такое чувство, буд-то он только что убил своего друга. Но это не так. Утера убили до него. Разум это понимал, а вот сердце отказывалось.
Эльфийка положила ему руку на плечо, он тут же вышел из оцепенения и резко повернул голову к ней. Ее уже и след простыл. Ни тебе здрасьте, ни до свиданья. Унеслась валить зомбей.
Утер – это вынужденная жертва. Он мне никто. Погиб, тем лучше. Все равно много знал. А бой еще не окончен.
И Элан понесся дальше разыскивать некромантов. Минус два. Быстро выцепил взглядом следующего. Минус три. Опять она!
Эльфийка ловко расправилась с очередным зомби. Десяток скелетов-лучников натянули тетиву. Она повернулась к ним. В глазах ее появился ужас. Струнный звук, стрелы взмыли в воздух. Черная тень, и Эльфийка лежит на Элане за обломком стены, а стрелы воткнулись в землю. Когда Элан в прыжке схватил ее, он в воздухе перевернулся, так, что она оказалась сверху и не ушиблась.
–– Хвати меня спасать! –– быстро пришла в себя эльфийка.
Она попыталась встать, но Элан сжал ей руки:
–– И я рад знакомству.
Она дернулась, он отпустил ее, и эльфийка убежала.
Как романтично. Спасаю жизнь девчонке, а она – «хватит меня спасать».
Элан поднялся и прижался спиной к обломку стены. Три секунды на раздумье. Утера нет. Дорогу я не знаю. Самому идти глупо. Времени в обрез. Нужен проводник. Кто? Эльфийка – из рейнджеров. Их там карты заставляют учить. Открываться мне нельзя. Другого выбора нет. Значит Эльфийка. Город осадили. Его не спасти. Пора валить.
Три секунды прошло. Элан уже несся вслед за эльфийкой.
Он быстро настиг ее и ударил ребром ладони по шее. Она потеряла сознание, не поняв, что произошло. Элан водрузил ее на плечо и быстро, насколько это возможно, стал удаляться от поля боя.