Глава Четвертая
Ни ответа, ни привета. Ну и ладно…
Ронин шел по лесу около четырех местных суток. День-ночь, день-ночь. Ему было без разницы, когда идти. Хоть днем, хоть ночью. Он что-то искал. Хоть что-то. Он еще не знал, что именно. Пока не наткнулся на каменную постройку, стоящую возле водопада.
Это произошло ранним утром. Вода срывалась с большой высоты и с грохотом падала в озеро под скалой. Постройка стояла на берегу озера и напоминала храм. Каменное строение с каменной башней. Наверное, обсерватория. Строение довольно старое, раствор, скрепляющий камни, в некоторых местах раскрошился и выпал.
Итак, первый признак цивилизации, на который наткнулся Ронин. Надо заглянуть.
* * *
Старик сидел за деревянным столом в маленькой комнатке с круглым небольшим оконцем, которое располагалось высоко под потолком, и о чем-то думал. Солнце еще не встало, и в комнате было темно. Свеча, стоявшая на столе в металлическом подсвечнике, тускло освещала пергамент, лежащий перед стариком, чернильницу, перо и кипу бумаг, сложенных на краю столешницы. Наконец свеча догорела. Старик достал новую и установил ее в подсвечнике.
– Огн,– произнес он еле слышным дрожащим старческим голосом. На ладони весело заплясал огонек. Старец поднес его к новой свече, огонек плавно переплыл с ладони на фитиль.
Затем старик взял перо и написал следующие строки:
«Повелитель Душ найден. Человек нашел его и отдал свою душу в обмен на Силу. Того, кто победит его, убьет своей рукой, ждет та же участь. Меч заставит победителя взять себя в руку. Но придет герой, который даст отпор проклятому клинку, не возьмет его в руку и не отдаст ему душу. А пока, смею думать, грядет новая битва…»
Внизу громко постучали. Это еще кто? Старик взял посох, стоявший у стола, вышел на винтовую лестницу бодрой для его возраста походкой и спустился вниз, в просторное помещение, к которому была пристроена башня обсерватории, где он и жил.
Старец подошел к деревянным воротам и приоткрыл одну створку.
Глава Пятая
Что делать то он знал, а вот куда конкретно идти – это вопрос. Дойду до границы, а там посмотрим.
Элан снова был в пути. В первый день погода стояла теплая, солнце обогревало землю, по полям гулял легкий ветерок. Он не останавливался на ночлег или отдых, идти днем или ночью ¬– для него это значения не имело. На второй день дождь поливал как из ведра. Грунтовая дорога покрылась грязными лужами и ручейками.
Элан на погоду внимания никакого не обращал. Пусть хоть град размером с пушечное ядро, он бы невозмутимо шел дальше. Плащ снаружи промок, но внутри он оставался абсолютно сухим. Отличный эльфийский плащ, никогда не подводил.
Дождь шел и третий, и четвертый день. Издевается! Элан уже пол дня пробирался сквозь густой хвойный лес. Наконец он вышел к озеру.
Озеро посреди леса – это красиво. Гладкую зеркальную поверхность искажали капли дождя. На воде, точно в зеркале – из-за ливня, кривом зеркале – отражался противоположный берег и голубое, глубокое, необычайно высокое и далекое небо с серыми дождевыми облаками, почти скрывшими солнце.
Но Элан на красоту особого внимания не обратил. Он снял с плечей ножны с мечом, отстегнул плащ – тот плавно упал на сырую траву – и уверенно вошел в воду.
Вода была холодной. И на это Элан Следопыт не обращал внимания. Холод, жар, боль, время – все это такая мелочь. Здесь.
Он оттолкнулся ногами вверх и вперед и грациозно, словно дельфин, нырнул под воду. Также грациозно вынырнул и снова нырнул. Он действительно плыл как дельфин, то ныряя, то выныривая. Доплыв до середины озера, Элан нырнул глубже и буквально выскочил из воды. Перекувырнувшись в воздухе, он снова нырнул и тем же способам направился к берегу. Плыл он очень быстро, люди, как правило, в воде такую скорость не развивают. Резко вынырнув, он оказался на берегу, на сырой траве, миновав песчаный берег. Вода капала с волос и одежды. Сапогов он не носил, вместо обуви на ногах были плотно намотаны две длинные коричневые широкие тонкие кожаные ленты. Такие длинные, что ноги были залентованны до колен. Токая «обувь» позволяла двигаться свободно. Руки от ладоней до локтей были обмотаны примерно такими же лентами.
Первым, что сделал Элан, вынырнув из воды – проверил, на месте ли кинжал. На месте. Он и не сомневался. С кинжалом он никогда не расставался. После он накинул плащ и вернул на место – за спину – ножны с мечом. Все, можно идти дальше.
Ночью дождь кончился, а утром Элан Следопыт достиг границ Королевства, к которым так стремился.
Когда кончился лес, появились поля, по дороге то и дело проезжали крестьянские телеги. Люди торопились собрать урожай.
Дорога привела к городу, укрытому за каменной круглой стеной с четырьмя башнями и дубовыми вратами. Элан вошел в город.
На первый взгляд, обычный город. Но почему-то городской люд постоянно куда-то торопился. Горожане бегали, закрывались торговые лавки, заколачивались окна. Солдаты из местного гарнизона метались по угрюмым и грязным улицам взад-вперед с разными поручениями. Что тут вообще происходит?
Элан направился в центр города, высматривая командира гарнизона. А вот и он, стоит на центральной площади и раздает приказы. Высокий немолодой мужчина с рыжими волосами до плеч и бородой, крупного телосложения. Элан, недолго думая, направился к нему.
Воин заметил приближение странника, и когда тот подошел, спросил:
–– Чего надобно?
–– Приветствую тебя, –– неожиданно осадил Элан война. Голос его был холодный и равнодушный, и ничего не выражал. –– Я Элан Следопыт из Северных земель.
Такая манера говорить – сухо, холодно и бесцветно – не очень-то понравилась войну. Этот Следопыт, он что, смеется.
–– Утер, паладин, член Святой Инквизиции Церкви Великомученика, –– низким басом представился Утер. –– Мне повторить вопрос?
–– Не стоит. Хотел узнать, что здесь происходит? У вас что, война?
–– Сам догадался, или кто подсказал, –– съехидничал паладин.
–– И когда воевать?
–– Если ничего не изменится, то дня через два. Эй, сержант! –– к Утеру подбежал невысокий коренастый солдат. –– Распорядись, чтобы с вечера удвоили караулы.
Поздний вечер, солнце уже скрылось за горизонт, городские патрули зажгли факела.
Элан сидел в дальнем темном углу таверны и слушал. Люди, напуганные предстоящим нападением, только об этом и говорили.
Дверь внезапно резко распахнулась, и в помещение ввалился пьяный в доску Утер. Паладин окинул таверну взглядом и остановился на Следопыте. Немного помедлив, он поперся к его столу и, выдвинув из-под стола табурет, уселся напротив без приглашения. Не по этой ли причине Инквизитора отправили подальше, к границам Королевства. Элан промолчал – он ждал, что будет дальше.
–– Что, Элан Сле… допыт, –– начал Святой Инквизитор заплетающемся языком. –– Будешь драться в грядущей… битве?
–– Это можно, –– сухо ответил Элан.
–– Вот и отлично, –– Утер хлопнул массивной ладонью о стол. –– Эй, тр… трактирщик! Эля!
Толстенький владелец заведения быстренько прибежал с полной кружкой, поставил ее на стол и также быстро удалился.
–– А знаешь, с кем мы будем драться? –– осведомился Утер и отпил из кружки.
–– Нет, –– искренне соврал Элан.
–– С нежитью, –– доложил Утер.
–– Даже так?
–– Да. –– Паладин икнул. –– А знаешь, кто у них полководец?
–– Нет, –– честно соврал Элан. Он подозревал, что в этом плане сам знал больше собеседника. Но у него появился шанс узнать что-нибудь новенькое, необычное. Инквизитор наверняка знал многое.
Утер заговорщески наклонился вперед, Элан сделал то же самое.
–– И не должен, –– понизив голос, произнес паладин.
Не должен, не значит нет.
–– И все-таки?
–– Действительно хочешь это знать? –– Утер прищурил глаза, пристально вглядываясь в темноту капюшона.
–– И не только это, –– тихо и спокойно ответил Элан. –– Не хочешь, не говори.
–– Его зовут Заргес, –– немного помолчав, сообщил Утер. –– Сволочь редкостная. Возомнил себя героем. Ха! –– Утер начал горячиться. –– Ему самое место в ящике, вместе с его мертвецами.
–– Вы что, знакомы? –– спросил Элан. Голос его оставался сухим и спокойным, но осведомленность паладина его удивила.
–– Да… Были когда-то. Тридцать лет назад он был еще паладином, как и я. Он жаждал власти, был нагл и жесток. Ему отказали в почетном звании Ин… квизитора. Он ушел, но поклялся отомстить. Напился с горя и проговорился о том, что нашел тайные свитки… черные свитки. Потом ушел. Я сообщил Верховному Инквизитору, но мы не успели. Заргес исчез.
–– А что за свитки?
Утер недоверчиво посмотрел на Следопыта.
–– А вот этого тебе точно знать не надо.
День Элан провел в городе. Слонялся по грязным улицам, заглядывал в лавки. Но они почти все были закрыты. Вечером он вернулся в таверну.
Интересно, Утер по пьяни рассказал ему тайну своей Церкви или импровизировал. Может у него была какая-то цель. А может много болтает спьяну, вот и отправили сюда. Хотя, не смотря на вчерашнее состояние Инквизитора, Элану показалось, что Утер понимал, что говорит. Ладно, не умрем ¬– увидим.
На улице забили в колокол. Потом раздались крики. Кто-то заглянул в таверну и крикнул на все помещение:
–– На нас напали!
* * *
Началась паника. Люди побежали к выходу. Женщины закричали. Элан продолжал спокойно сидеть в своем темном углу.
Дождавшись, когда все покинут грязное плохо освещенное помещение, он спокойно вышел и быстрыми шагами направился к южной стене, куда неслись солдаты и некоторые вооружившееся крестьяне.
С неба начала капать вода. Намечался сильный ливень. И время мертвяки выбрали подходящее – ночью. Хотя какая им разница, когда осаждать города. Элану тоже было без разницы, когда драться. А вот для остальных защитников города разница была, и большая.
Элан подходил к каменным ступеням, ведущим на стену. Сверху, со стены, раздался голос Утера:
–– Вы, пятеро – подпереть ворота брусьями! Решетку опустили? Так опустите, мать вашу! Живее, живее! Разводи костер под смолой!
Раздавая приказы, паладин яростно размахивал руками. Солдаты быстро бегали, выполняя команды. Под железными котлами, наполненными смолой, развели костры, прямо на стенах.
–– Сержант! –– продолжал Утер. –– Возьми нескольких рядовых и несите нефть. Да поживее!
Элан поднялся на стену и посмотрел вдаль. С юга, с холмов, к ним приближалась черная волна. Элан подошел к Утер.
–– Сколько их? –– равнодушно спросил он.
–– По первым подсчетам, не меньше двух тысяч. Даже больше. –– Ответил паладин. –– Сержант! Лейте нефть вниз!
Под руководством сержанта солдаты стали выливать нефть под стены крепости.
Элан снова глянул на врага. Нежить. Гнилая плоть на белых костях, пустые глазницы, прогнившие лохмотья, замаранные землей из опустевших могил. Порожденные магией, не чувствующие боли и усталости, немного медлительны, но беспощадны. Черной волной смерти они приближались к городу.
–– А сколько нас? –– спросил Элан.
–– Три сотни солдат, плюс крестьянское ополчение, –– сказал Утер, после чего громко крикнул. –– Мужайтесь, войны! Помощь уже на подходе! –– и понизив голос, так, чтобы слышал один Элан, произнес, –– Надеюсь, они успеют до рассвета.
Мертвецы приближались. Те, которые двигались в первых рядах, несли длинные деревянные лестницы. Вот они уже близко, со стен градом посыпались стрелы. Вот они уже под стеной, несколько солдат бросили горящие факела в разлитую внизу нефть. К стенам стали подниматься лестницы.
–– Отталкивайте их копьями! –– кричал сержант.
Некоторые лестницы падали обратно.
Перед Эланам показался череп, Элан, ни секунды, ни мгновения не медля, снес его с костлявых плеч мечом и толкнул лестницу от стены. Она медленно повалилась, набирая скорость в падении, и упала на воскресших, сломав кости некоторым из них.
Дождь разошелся не на шутку и сильно мешал защищающимся, сделав каменные площадки на стенах скользкими и превратив землю в грязную слякоть.
На стене кипел бой, внизу мертвяки начали таранить ворота громадным бревном.
–– Держать ворота! –– орал Утер, перекрикивая лязганье стали и крики солдат.
Элан был в гуще сражения. Он размахивал мечом, гибко уходя от ударов, рубил, колол, пинал, подпрыгивал, наклонялся. Каждое следующее движение – продолжение предыдущего. Ничего лишнего, никаких чувств, полная сосредоточенность на происходящем. Меч в его руке легко и грациозно вращался, плавно и быстро рассекая мертвую плоть. Резко наклонившись, уйдя влево и вперед, он проскочил под ржавым зазубренным клинком зомби, моментально развернулся, полоснув его всей острой кромкой своего меча. По инерции его развернула к врагу спиной, Элан перевернул меч в руки, взяв его обратным хватом, и вонзил в мертвую плоть врага, стоящего за его спиной. Зомби это не убило. Не медля ни секунды, Элан навалился на меч, воспользовавшись им, как рычагом. Верхняя часть туловища зомби отделилась от нижней. Освободив меч, Элан с размаху ударил следующего неприятеля, продолжая движение по инерции, он еще и ударил его в челюсть ногой. Челюсть с неприятным хрустом отделилась от черепа. Потом Элан пнул врага в грудь, и тот полетел вниз со стены.
Бой кипел. Зубцы на стенах были запачканы кровью и гнилью. Защитники не могли сдержать натиск умертвий. Мертвецов на стене было все больше, а людей все меньше. Люди начали отступать к каменным лестницам.
Элан ни куда не отступал. Он просто умертвлял мертвых. Крутился волчком, проскальзывал под удары, быстро и стремительно атаковал. Нежить в сравнении с ним двигалась еще медленнее, чем те разбойники. Элан все делал ловко и быстро. Чем дольше он дрался, тем быстрее, сложнее и эффективнее были удары. Да, сложнее. Не замедлять, но ускорять темп собственных движений и одновременно следить за окружившими его умертвиями - это сложно. Но это далеко не придел возможностей Следопыта.
За спиной Элана раздался жуткий треск, будто земля разрывалась. Треск донесся с главной площади в центре города. И он был очень громкий.
В пылу боя Элан умудрился кинуть взгляд в ту сторону. Огонь поднимался над площадью. Нет, не огонь, огненное существо! Все, пора внести разнообразия и сменить противника.
Но разглядеть существо он не успел. Все-таки он сражался, и глазеть по сторонам ему было некогда. Еще бы! На стене не осталось ни одного живого. Солдаты отступали к главной площади и уже покинули стены. Мертвецы толпились вокруг Элана, мешаясь друг другу. Элан прорубился к внутреннему краю стены, развернулся к крыше ближайшего дома, при этом широко махнув мечом, и прыгнул. Тело грациозно изогнулась в воздухе, и Элан мягко приземлился на конек крыши. С легкостью удержав равновесие, Следопыт помчался по крыше к следующему дому.
Теперь огненное существо было у него перед глазами, и Элан смог его как следует рассмотреть. На это но потратил доли секунды.
Существо было колоссальных размеров – оно возвышалась над крышами домов. Голова – относительно маленькая для массивного тела – походила на череп. Действительно, череп. Весь в огне и с большими рогами, изогнутыми назад. Колени у него сзади. Мощные копыта, охваченные огнем, топтали бегущих в страхе солдат. Дьявол открыл костлявую пасть, из нее вырвался огонь, и ближайший к нему дом загорелся.
Откуда здесь дьявол?
Элан перемахнул на следующую крышу. Он стремительно приближался к дьяволу. Остался один дом. Огненное существо махнуло своим грозным оружием, пытаясь настигнуть какого-то несчастного. Отличный момент.
Элан прыгнул и повис на руке дьявола. Тот повернул к нему голову. Элан быстро подтянулся и вскарабкался на плечо. Дьявол решил времени не терять. Он ударил левой рукой, Элан успел уклониться, но огромный кулак задел лезвие его меча, и клинок выскользнул из рук Следопыта.
Сам Элан не удержался на горящей двигающейся туше и сорвался. Реакция опять его не подвела – молниеносно выхватив кинжал, Элан вонзил его в спину дьявола.
–– Ааарр, –– рыкнул враг. –– Маленький человечек пытается меня убить.
Он заговорил не от боли, хотя ее явно чувствовал. Элан был единственным, кто попытался его атаковать.
Дьявол поймал висящего на кинжале Элана в кулак и поднял руку, замахиваясь для броска. Еще чуть-чуть, и Элан полетит куда подальше в прямом смысле этого слова.
Ага, мечтай. Элан вонзил кинжал в громадную ладонь дьявола. Тот явно этого не ожидал – вместо того, чтобы кинуть Следопыта вперед, он кинул его вверх.
Элан приземлился дьяволу на шею, склонился вперед и воткнул кинжал ему в грудь. Дьявол сжал кулак над плечом – он хотел поймать Элана. Но Следопыт был быстрее, но соскользнул с плеча и дернул кинжал вниз, повиснув на нем всем своим весом. Рана увеличилась, он буквально распорол врагу спину. На этот раз демон вскрикнул от боли. В ярости он махнул оружием и разнес в щепки крышу ближайшего дома.
Хватаясь за каждую складку на гладкой толстой коже дьявола, Элан быстро передвигался по своему врагу, ловко ускользая от громадных когтистых рук, и вонзал свой кинжал в красную плоть. Дьявол бешено крутился и изворачивался, стараясь изо всех сил поймать назойливого человечишку, становившегося реальной угрозой.
Утер сражался как лев, обрушая свой огромный рунический меч на головы мертвецов. Солдатам пришлось оставить ворота и стены, и теперь они вместе с Утером отступали к центру города. Нежить мертво следовала за ними, спокойно переступая через свежие окровавленные трупы.
Дубовые ставни врат с грохотом упали на землю, подняв волну грязных брызг. Потом появился дьявол.
Бежать было некуда, впереди умертви, позади дьявол. Защитников поглотила паника, они не знали, что делать.
Утер, отойдя немного назад, чтобы мертвецы не мешали, собрал в себе всю свою веру в Свет и поднял рунический меч над головой. Руны, высеченные на лезвии умелым мастером, обвело синеватое сияние. Сквозь черные дождевые облака прорвался золотистый свет. Столбики яркого свечения падали на живых солдат. Раны начали затягиваться, оставляя после себя тонкие шрамы, усталость исчезала, как вода из дырявого ведра, сила вновь возвращалась к ним.
Утер опустил меч. Небо снова почернело, сияние исчезло не оставив и следа. Дождь по-прежнему лил, как из ведра. Черт с ним, с сиянием, главное – остались последствия. Раны зажили, к солдатам вернулась сила, а вместе с ней и уверенность.
Паладин повернулся к дьяволу… и остолбенел, увидев своего нового знакомого, Элана, на спине у огненного чудовища.
–– Немыслимо, –– произнес он, сам того не заметив.
Насколько знал Утер, так могли двигаться только ведьмаки. Ловко сражались ассасины и эльфийские рейнджеры, но они уступали им. Но драться один на один с дьяволом, не обращая внимания на огонь – Элану он не причинял не какого вреда – это слишком даже для ведьмаков.
Сержант хлопнул Утера по плечу, тем самым приведя его в чувства.
Элан не замедлял темп сражения ни на секунду. Ловкие грациозные движения, ничего лишнего, четкость и плавность. Во время боя он отвечал только за себя и не отвлекался ни на что. Мысли сосредоточенны только на сражении. Он – словно воплощение скорости – наносил удар за ударом. Он не дрался, он танцевал. Тело, идеально доведенное до совершенства многочисленными тренировками, начатыми еще в далеком детстве, свободно выполняло любую команду о движении.
Ну все, пора заканчивать. Пора то пора, но сможет ли Элан убить дьявола простым оружием, это вопрос. Нужно всего лишь это проверить.
Элан извернулся и вонзал кинжал в голень дьявола. Дьявол упал на одно колено. Этого Элан и добивался. Он вбежал по спине дьявола и воткнул острое лезвие своего оружия прямо в шею. Всем своим весом Элан повис на рукояти кинжала и дернул в низ, намереваясь распороть красную плоть вдоль позвоночника. И он это сделал. Их бой проходил в бешеной скорости, маневр Элан был грациозен и быстр, плоть дьявола разошлась с жутким звуком.
Но дьявол не умер.
Элан от удивления замер на секунду и тут же получил удар огромным, чуть ли не с его рост, кулаком. Пролетев над каменной мостовой, он врезался в деревянную стену дома. Но тут же вскочил на ноги и бросился в сторону, уходя от новой атаки. Страшное оружие дьявола разнесло бревна в щепки.
–– Заставь его снова упасть на колени! –– сквозь шум сражения послышался крик Утера. –– Пусть снова упадет… Чтоб тебя! Пусть упадет…
Легко.
Элан уклонился от следующего удара дьявола, проскользнул между громадных ног и вогнал кинжал в голень врага по самую рукоять. Для пущего эффекта еще и провернул клинок. Резко выдернув кинжал, Следопыт вонзил его во вторую ногу.
Дьявол упал на колени. Утер приглашения не ждал, он уже был рядом и пронзил сердце дьявола своим руническим мечом. Руны, высеченные на лезвии клинка, засияли. Дьявол резко вспыхнул и превратился в пепел. Сгорел в одно мгновение. Пепел разнесло ветром по черному, сырому, грязному, залитому кровью городу, ставшему полем брани.
– Это архидьявол, – прохрипел уставший Утер. – Его обычным оружием не убить.
И в этот самый момент в разломанные врата ворвалась конница, сметая нежить на своем пути.
–– Успели, –– выдохнул Утер.